Текст книги "Сфера"

– И это испытание? – выпалил Л’сандер, едва сдерживаясь, чтобы не закричать, – караулить, пока настоящие защитники борются со злом?!

– Вот именно, настоящие защитники, – твердо ответил Л’атто, – у вас нет боевого опыта. Здесь, при свете солнца на открытой местности у вас еще есть шанс. Там во тьме – нет. Выше нос, глупцы! Если вы станете защитниками, то вскоре будете смеяться над своей былой кровожадностью. И не расслабляться, все наши разговоры и планы не плотнее тумана. Вы все еще на охоте, – кандидаты подобрались, вернулось былое напряжение. – Далек, полезай на это дерево, следи за нашим тылом.

Остальным он дал знак следовать за собой, возобновив немой поиск. Л’атто шел по центру, юноши по бокам от него, каждый держал копье наперевес. Дойдя до входа, они замерли и вслушались в темноту – тишина. Наставник, оставив их позади, вошел внутрь, тень поглотила его. Сердце Л’сандера громко стучало, заглушая все вокруг. С пересохшим горлом и животом, сжавшимся в кулак, он следил, как силуэт защитника крадется на полусогнутых ногах, осматривая пол пещеры. Дул легкий ветерок, но он не приносил никаких запахов: ни крови, ни шерсти, ни тухлого мяса или испражнений. Л’сандер считал, что речные змеи пахнут речным дном, тогда чем пахнет гигантская змея, камнем? Силуэт Л’атто приблизился, и эльф вышел обратно на свет.

– Ничего не могу сказать. Пол чистый, ни хвои, ни сора, только мелкие камешки и песок, но ветер, попадающий в пещеру, замел все следы, даже если они там были. Думаю, будем просто ждать знака от другой группы, пока не стемнеет. Потом обратно, оставив дозорных, – наставник под конец речи полностью оставил шепот. Заметив это, оба кандидата выдохнули и расслабились.

– Где уж тут покажешь себя, – подумал Л’сандер, – интересно, Гал так же скучает или успел заработать благосклонность Хакона?

– Змея! Гигантская змея!– эльфы повернулись на крик. Далек стоял на ветке, вжавшись спиной в ствол, и указывал копьем в лес. Он кричал, обернувшись к ним вполоборота, словно не смея выпустить из виду нечто ужасное.

Л’атто мгновенно среагировал и выбежал вперед, обернулся в сторону второй пещеры и надув грудь, издал пронзительный свист. Громкий звук вывел Л’сандера из оцепенения, в которое ввел его испуганный вопль Далека, он сжал копье и побежал за старшим эльфом, слыша, как третий юноша поспевает за ним.

– Далек, не паникуй! – крикнул Л’атто дозорному, – он очень близко?

– Он здесь, я его вижу! О Дракон, он огромен, змеево отродье, мне конец!

– Успокойся, стой крепко, мы здесь, – наставник обернулся к молодым эльфам, – держитесь на расстоянии копья от меня, – он описал вокруг себя круг оружием, зажав древко под мышкой, – слушать мои приказы, не бежать впереди меня и не убегать. Я приму на себя его атаку и постараюсь заколоть, от вас требуется отвлекать его и по возможности ранить, – он обернулся и подмигнул, – время испытания, защитники.

– Берегитесь, сейчас появится, – Далек, кажется, успокоился, и воинственно держал свое копье.

– Ты останешься у него в тылу, не слезай с дерева, твое присутствие, возможно, будет отвлекать его. А мы примем бой здесь!

Деревья закачались, и показалась огромная змеиная голова. Л’сандер решил, что Далек кричал не зря: такая запросто съест эльфа, его точно перекусит пополам. О побеге, конечно, мысли не возникло, но юноша отметил, что держится позади Л’атто помимо его приказа. Змея была темного цвета, сине-серые чешуйки холодно переливались в закатном свете. Хвоста не было видно. Голова замерла и с шипение стала подниматься над землей, раскачиваясь, являя мощное тело, толщиной с дерево. Когда голова стала возвышаться над эльфами, тварь, двинулась на них.

– Далек, нет! – крикнул Л’атто. Но было поздно. Дозорный метнул свое копье, намереваясь закончить бой одним ударом. Тяжелое оружие не предназначалось для броска, тем более рукой напуганного юнца, стоящего на ветке. Копье даже не вонзилось в плоть монстра, просто уткнулось в тело намного ниже головы и со стуком упало на землю.

– У него нет меча, он оставил его внизу, – прокричал Л’сандер. Змея, почувствовав угрозу сзади, развернулась и уже дважды сделала выпад в сторону эльфа. Раздался треск веток и крик Далека.

– Вытащите его оттуда, а я займусь тварью, – Л’атто вонзил в землю копье. Вытащил два ножа, подбежал поближе и метнул первый. Металл вонзился в тело змеи, та зашипела и отвернулась от поломанного дерева. Отступая, наставник метнул второй нож.

– Бегите к нему, – перекричал шипение Л’атто, пятясь к копью и доставая два последних ножа. Гигантская змея, определив источник боли, следила за отступающим эльфом.

– Обойдем ее с разных сторон, удачи! – крикнул Л’сандер напарнику и побежал влево от качающейся в воздухе головы. Два тусклых, словно затуманенных глаза повернулись в его сторону, но третий вонзившийся нож, вернул внимание монстра к старшему эльфу. Змея метнулась к наставнику, а юноша помчался к лесу. Налетев на дерево, он рефлексивно спрятался за него, охватив ствол руками и закрыв глаза. Копье, зажатое между стволом и телом, больно впилось в грудь. Вот она какая, борьба с тварями тьмы. Слишком много страха и совсем нет времени для ловких фехтовальных приемов. И кому они помогут, когда твой враг извивающаяся гора мышц, способная раздавить тебя, просто пройдя рядом. Возьми себя в руки, Л’сандер! Вот твой долгожданный шанс проявить себя, спаси Далека, затем помоги Л’атто, и стань героем испытания! Юноша заставил себя отлепиться от дерева и побежать к тому месту, где он сам полчаса назад рвался атаковать любого монстра, прячущегося внутри пещеры. Позади раздалось разъяренное шипение, сквозь деревья юноша увидел извивающуюся змею, трясущую мордой. Ему показалось, что с нее слетали какие-то капли. Также он увидел, как наставник вырвал копье из земли. Только сейчас? Значит, он не стоял так долго, прижавшись к дереву и трясясь от ужаса. Возможно, не такой уж он и трус, в конце концов. Но как шипит эта тварь, может быть, Л’атто смог ее серьезно ранить? Не попасть бы под хвост. И тут же впереди что-то шевельнулось среди деревьев. Тело змеи, шевелящееся и тяжелое, лежало на его пути. Л’сандер замер. Какая же она огромная, если хвоста не видно, а голова вон где. Перешагнуть и спешить к Далеку, или вонзить в нее копье? Мечом точно не перерубить, а второго удара возможно, и не будет – в ответ на боль, хвост размажет его о ближайшее дерево. А что сделает копье? Не приколю же я ее к земле. Нет, сначала вытащу Далека, потом присоединюсь к Л’атто. Юноша, переборов отвращение к пульсирующей плоти, перепрыгнул через хвост, и было уже, побежал дальше, но вдруг остановился и развернулся.

– Не так я представлял себе свой первый бой с тварью тьмы, – проговорил он хрипло, облокачивая копье о дерево, – умри, змеево отродье, во имя гармонии! – юноша, держа меч обеими руками, вонзил его в тело змеи по рукоять. На руки брызнула прохладная бурая жидкость, пронзенное тело забилось в конвульсиях. Л’сандер не стал ждать внушающего ужас удара и, схватив копье, помчался туда, где по его расчетам должен был быть Далек.

Молодой эльф увидел третьего кандидата, склонившегося над чем-то. Погиб, – была первая мысль, от которой похолодело в животе. Он присел рядом, оглядываясь, высматривая змею и боясь взглянуть на Далека, – живой?

– Живой, но без сознания, дышит ровно, крови снаружи нет, – запинаясь, но по-деловому ответил ему эльф, – я не еще не пробовал привести его в сознание, как думаешь, нужно? Или так отнесем, нас же двое.

– Давай попробуем понести его бессознательного, нам нужно-то оттащить его шагов на пятьдесят, а потом спешить на выручку Л’атто.

– Может быть, он уже сам справится к тому времени, – юноша поймал взгляд Л’сандера, – я не боюсь, но согласись, было бы не плохо.

– Пожалуй, – согласился тот, вспомнив с каким страхом он вонзил меч в беззащитное тело твари, что же будет останься он один на один с нею, – но ему тоже несладко, и наша помощь может пригодится. Ну, бери его под руку.

Оба кандидата перекинули руки бесчувственного эльфа себе на шеи, и быстрым шагом засеменили вдоль кромки леса, не углубляясь в него, и не приближаясь к скале, где беззащитное тело было бы на виду. Оба эльфа наклонились вперед, чтобы Далек лежал на их плечах, и держались за его за ремень сзади. Каждый опирался на копье, Л’сандер взял себе меч, выбывшего товарища. Оглядываться было неудобно, нужно было смотреть под ноги и не напороться на ветки, поэтому юноши семенили, моля Дракона, чтобы тварь была одна, и они не были атакованы в таком беззащитном положении. Страх гнал их вперед, и Л’сандер боялся оступиться, но первым упал лицом вперед его напарник, потащив всех за собой.

– Прости, зацепился за корень, – извинился он, – Далек, вроде цел, так же спит.

– Я тоже, успел о копье опереться, – Л’сандер прислушался, – слышишь бой? Мы достаточно далеко отошли, давай обратно. Л’атто ждет.

– Да, – сглотнул второй юноша, – пора закончить с этим.

Молодые эльфы, не сговариваясь, вышли из леса, и побежали обратно к пещере вдоль горы, чтобы увидеть змею издалека. Вскоре они увидели, как наставник и тварь застыли друг против друга в безмолвии. Л’сандер не заметил ран на теле Л’атто, у змеи же имелось несколько неглубоких порезов на теле и, слава Дракону, из одной глазницы торчала рукоятка ножа, как раз с той стороны, с какой они прибежали. Оба противника никак не отреагировали на появление эльфов.

– Видишь, он попал ей в глаз, – Л’сандер прошептал напарнику, – возможно, она нас еще не заметила, – давай обойдем ее сзади, если тварь нас так и не заметит – атакуем с тыла, если же отвлечется на нас – у Л’атто появится шанс для удара.

– А где хвост?

– Вон он, – Л’сандер с облегчением кивнул в сторону хвоста, с гордостью заметив торчащий в нем меч, все-таки, он был достаточно близок к кончику в момент удара и рисковал. Теперь, когда все тело твари было на виду, она не казалась такой огромной и пугающей. Тем более ослепленная на один глаз. – Вперед!

Эльфы начали красться, обходя все еще застывших противников по дуге. Юноша уже не смотрел на наставника, заметил ли он их, все его внимание было приковано к хвосту. Если тварь заметит их, хвост выдаст ее намерение. Однако, он ошибся, не сделав и десяти шагов, он почувствовал толчок в спину, кажется плечом, и услышал «Берегись!». Пока он пытался не упасть и вернуть равновесие, сзади кто-то шипел и кричал. Через секунду Л’сандер обернулся, держа копье наготове и увидел, что оттолкнувший его эльф, тычет копьем в морду змеи, яростно шипящей и готовящейся к броску. А в следующее мгновение голова твари взвилась вверх, ее язык извивался и рвался к небу в немом крике. В стороне раздался стук, юноша обернулся, выставив оружие, но хвост в агонии только медленно изгибался и тяжело падал на землю. Тогда Л’сандер взглянул в сторону Л’атто – наставник стоял, опершись на копье. Наконечник по самое древко, как весь эльф пропитались кровью монстра, чье распоротое тело развалилось у его ног.

– Отлично справились, защитники, – с явным облегчением сказал старший эльф, – молодец! Спас товарища и отвлек змею, открыв ее для удара!

– Спасибо, – выдавил из себя Л’сандер, как же ему хотелось, чтобы эти слова были обращены к нему.

– Не стоит, – пробормотал явно ошарашенный кандидат, бросив копье и разминая сведенные пальцы.

– Далек? – спросил Л’атто, приближаясь к ним.

– Без сознания, но, вроде, целый, – ответил Л’сандер, все еще не верящий, что испытание окончено, – мы отнесли его в сторонку.

– Вы оба молодцы, славно показали себя, – Л’атто положил рука каждому из них на плечо и сжал, – придите в себя, отдышитесь, я пока соберу свои ножи, и мы сходим за спящим болтуном, – его привычная расслабленность вернулась к нему и передалась к Л’сандеру. Он с любопытством стал осматривать голову твари. Мертвая и безопасная, она не внушала страха. Просто змея переросток. Один глаз вытек, Л’атто уже вытащил нож и сейчас высматривал в траве другие. Отличившийся кандидат отошел посмотреть на рану, убившую монстра, видимо, тех мгновений, что он стоял один на один против твари, хватило ему, чтобы насмотреться на ее морду. Л’сандер, отойдя от мертвой змеи, сел, упершись руками в землю и запрокинув лицо к небу – закат только начал окрашивать облака – как же много всего случилось за такой короткий срок. Он снова чувствовал, как намокшая рубаха прилипла к телу, и ветерок вызывал мурашки.

– Сейчас бы воды, – проговорил юноша, спасший его если не от смерти, то от удара точно. Нужно будет при всех его отблагодарить как следует. Может быть, признать себя его должником – красиво, но обременительно.

– И еды, – посмотрел в его сторону Л’сандер, и расслабленность как рукой сняло, – Позади!

Эльф обернулся, но было уже поздно – гигантская змеиная голова схватила его поперек туловища и подняла в воздух – он истошно заорал.

– Л’атто, – заорал Л’сандер, вскакивая на ноги и подбирая копье. Да что же это, она же была мертва, он посмотрел на убитую тварь – голова так же лежала мертвым грузом. – Меч! Коли ее мечом, – закричал он к зажатому в пасти товарищу.

– Бесполезно, – рядом возник побледневший наставник, – правая рука у него свободна, но меч вместе с левой прижат к лету. Долго он не протянет.

Эльф орал от боли и ужаса. Змея резко замотала головой, и что-то упало к ногам Л’сандера. Второй раз за последний час его обдало чем-то жидким, на этот раз теплым. На поляне рядом с гигантской змеиной головой лежала кричащая голова кандидата. Л’сандера замутило и вырвало.

– Не стой деревом! – прокричал Л’атто и заслонил его собой, выставив копье вперед. – Эта еще больше, хвост все еще в пещере. Делай как я, она не посмеет кидаться на два острия сразу. Ну!

– Я здесь, я готов, – ноги юноши тряслись, но руки крепко держали копье. «Он спас тебя, а ты его нет! Он спас тебя, а ты его нет!» – стучало сердце, – что будем делать?!

– Для начала потесним ее, покажем, что мы не ее добыча. Шаг за шагом. И раз! И раз! – Л’атто твердо шел вперед, направив копье в морду змеи. Л’сандер встал слева от него и приноровился к его ритму. Гигантская тварь шипела и раскачивалась, делая ложные выпады, пыталась запугать их. Но поняв, что жертва не дается легко, сменила тактику. Змея стала ползти назад, держа голову выше эльфов и заходя то слева, то справа от них. Кончики копией следовали за ней. Наконечник оружия Л’атто выступал на три ладони дальше копья юноши, и был покрыт кровью первого монстра. Возможно, змея решила, что молодой эльф враг послабее. Юноша почувствовал на себе ее взгляд и уставился в мутные холодные глаза. Тварь все так же понемногу отступала, раскачиваясь над эльфами. Вдруг она сделал резкий рывок влево, Л’атто тут же перевел свое копье вправо, а Л’сандер замешкался. Змея тут же вильнула головой в обратную сторону, как бы замахиваясь, и, отвернув морду, широким лбом ударила юношу. Он держал копье близко к телу, не успев выставить его вперед, и попытался поставить блок, как в поединке с шестом. Древко конечно же треснуло, вдавилось в грудь юноши, который отлетел на дюжину шагов, ударившись о тело убитой змеи. Потом он порадуется, что попал не в дерево. Сейчас же он онемел и не мог даже крикнуть от боли – удар выбил из него весь воздух, и было такое чувство, будто легкие сжались в комок и отказывались наполняться воздухом. Юноша лежал и бессмысленно открывал рот. По щекам текли слезы, и в глазах стоял страх умереть от удушения. В голове звенело, во рту была кровь.

– ..ндер! Л’сандер! – донеслось издалека. И юноша наконец-то смог вдохнуть. Сразу в носу запершило от вони мертвой змеи, а ребра пронзила боль, видимо, были сломаны или треснули. Юноша посмотрел, кто его зовет – Л’атто размахивал копьем и сократил дистанцию до твари, заставив ту, защищая тело, опустить голову. Вторая змея? Так вот что ударило его. Мгновенно в голове все прояснилось и он пошатываясь поднялся на ноги, – …, ..то, Л’атто – смог он крикнуть с третьей попытки, – я в порядке, сейчас помогу.

– Будь осторожен! Тварь, – он прервался, нападая или уклоняясь от выпада, – тварь еще не показала хвост.

Л’сандер сделал осторожный шаг: правое колено и левая ступня болели и плохо слушались, перелома не было, ушиб или вывих. Сплюнув кровь, он осторожно пошевелил челюстью – цела, видимо, ударился обломков дрека. Копье! Эльф осмотрелся, рядом не его не было, уронил, пока летел. Оно точно было сломано. Копье павшего брата! Юноша заковылял к гигантской голове, лежащей поблизости, привыкая к боли и оценивая возможности своего тела. Подобрав копье с земли, он решительно повернулся к дерущимся: Л’атто старался перехватить инициативу, постоянно атакуя змею, делая выпады и рубя широким копьем наотмашь, не давая той атаковать, однако, тварь делала выпады, врезаясь тупым носом в место, где стоял эльф, не обращая внимания на копье. Останься эльф на месте и упри копье в землю, возможно, он смог бы ранить тварь, а может быть, оно просто сломается. То, прямым ударом змея раздавит Л’атто, было понятно всем троим. Все повторялось. Кандидат должен был отвлечь монстра, чтобы защитник нанес финальный удар. Только в этот раз он был один. Юноша бесстрашно двинулся к змее, казалось, что запас его страха просто вышел за последние минуты. Змея предупреждающе зашипела, встречая его. Наставник оттеснил тварь к самому входу в пещеру, и Л’сандер, заходя сбоку, рисковал быть прижаты к горе или к стене пещеры, но он надеялся, что тверда скала защитит его от яростных бросков змеи, если конечно тупая тварь понимает разницу между землей и камнем.

– Давай ближе к телу, – прохрипел уставший Л’атто, – коли и беги вплотную, затем руби мечом, с двумя нами, на ближней дистанции она не справится.

– Понял! – одними губами ответил юноша и сделал неуверенный шаг вперед. Змея на него не реагировала, занятая наставником. Направив копье вверх, он побежал к извивающемуся телу твари. Змея было повернулась в его сторону, но тут же пропустила рубящий удар копьем чуть ниже головы от Л’атто, к сожалению, не достаточно глубокий, и сделала ответный выпад. Л’cандер с разбегу вонзил копье в тварь, обломав древко. Змея зашипела, но ничего не могла сделать, так как старший эльф продолжал наседать. Избежав ответного удара, юноша достал меч Далека из своих веревочных ножен, и начал колоть врага, вонзая меч в одно и то же место, расширяя рану. Змея издала странный не то крик, не то писк. Юноша мог бы почувствовать жалость, услышь он такой звук полчаса назад, но не сейчас, только не после обезглавленного на его глазах эльфа.

– Продолжай! – крикнул ему Л’атто, – я не пущу ее голову к тебе. Мы сможем прикончить ее.

Но они не смогли. Л’сандер услышал шипение из глубины пещеры и инстинктивно отпрыгнул, оставив меч в ране. Там, где он стоял, в облаке пыли после удара поднималась еще одна змеиная голова. Снова юный эльф заглянул в холодные мутные глаза гигантского хищника, но в этот раз он был безоружен.

– Беги в лес! – прокричал Л’атто, но его крик заглушило торжествующее шипение обеих голов. Обе змеи, как сговорившись, начали одновременную атаку на эльфов. Что кандидат, что ветеран, могли только уклоняться. Поврежденные ноги ныли от боли и слушались нехотя, но усилием воли, или вернее под действием смертельного страха, Л’сандер заставил их прыгать и отскакивать от бросков второй змеи. Его спасало то, что та почему-то действовала медленнее соперницы Л’атто. То ли не привыкла к свету, то ли неудачно расположилась в пещере. После особенно удачного кувырка, когда эльф оказался на относительно большом расстоянии от нового противника, он собрался с силами и побежал к лесу, ожидая с каждым мгновением, что мощный удар выбьет из него жизнь, или гигантская пасть перекусит его пополам.

– Молодец! Беги в лес, не жди меня, уводи их от Далека, – запинаясь, прокричал ему вслед Л’атто, – я отступаю вслед за тобой.

Шаг, дюжина, две. Л’сандер был еще жив, и лес был рядом. А потом? Солнце садилось, и змеи продолжат погоню в лесу, во тьме. Он задыхался от усталости, боли и страха. Отчаяние сжало его сердце.

– Змеево отродье! – Л’сандер против воли остановился в изнеможении у ближайшего дерева и обернулся. От увиденного силы полностью покинули его. Он прошептал, – Великий Дракон.

Л’атто стоял лицом к пещере с копьем в руках. Он успел отступить на середину расстояния от пещеры до леса, каким-то образом отбиваясь сразу от двух змей. Нет, не двух. Преследуя эльфа, змеи больше и больше выползали из пещеры, открывая небу свои тела. Хвостов так и не было видно, потому что обе змеи оказались одной! Гигантский двухголовый змей выполз из пещеры, из толстого тела росли две шеи, каждая длинной и толщиной превосходившая лежащую не поляне убитую тварь.

– Л’сандер! Если ты меня слышишь, – Л’атто не смел обернуться, – беги в Дол, предупреди всех.

– А ты?! А Далек? Хакон скоро будет здесь, ты же позвал его, – в отчаянии прокричал Л’сандер.

– Беги! – коротко ответил наставник. Он закрутил копье над головой, привлекая змеиные головы, которые будто вспомнили про еще одну добычу и высовывали раздвоенные языки в сторону юноши, ища его следа в воздухе. Л’сандер заметил, что левая штанина наставника разорвана, и нога в крови. Эльф не собирался бежать вместе с ним.

– ААААА! Проклятые твари! Пошли прочь от Дола, – юноша и змеи повернулись в сторону крика. Змеи тем сильнее отвлеклись на крик, что в них летели камни, отскакивающие от их чешуи. Далек, бледный и безоружный стоял в дюжине шагов от чудовища, в подоле рубахи у него были собраны камни, которыми он забрасывал змей.

– Далек? – удивился Л’сандер, словно забыв, что болтливый эльф не умер и не остался в Доле, а мирно спал поблизости.

Л’атто не тратил время на удивление. Он воспользовался тем, что тварь отвлеклась от него, и взяв копье за кончик древка обеими руками, вонзил его, вытянувшись в струну, в нижнюю челюсть той головы, с которой так долго сражался. Морда была слишком большой, чтобы лезвие могло пронзить ее насквозь, но наконечник с древком вошли настолько глубоко, на сколько хватило длинны рук Л’атто. Сраженная змея выгнулась и повалилась на землю, не издав ни звука и унеся в себе оружие. В следующее мгновение вторая голова метнулась вниз и вцепилась клыками в эльфа, подняв его над землей. Л’сандер в ужасе увидел, что клыки змеи пронзили наставника насквозь, прокусив бедра и туловище. Голова и руки безвольно болтались. Л’атто внезапно открыл глаза, и, глядя на Л’сандера, свистнул, вновь призывая Хакона. Свист вышел слабым и коротким – змея яростно дернула головой, послышался треск ломающейся шеи и мягкий стук упавшего на землю тела. Издав громкое шипение и забыв про Далека, вторая голова ткнулась мордой несколько раз в затихшего близнеца. Не дождавшись ответа, она впала в ярость и стала бешено колотить распростертого Л’атто. После нескольких ударов, от эльфа осталась тошнотворная каша с кусками одежды, пропитанной кровью. Морда змеи была вся в крови, облеплена грязью. Пара костей эльфа торчала из ее кожи, застряв в ней после ударов. Отомстив, змея снова повернулась к погибшей половине. Склонившись над разветвлением, там, где тело расходилось на две шеи, она широко раскрыла пасть. Из верхней челюсти перед клыками выступил еще одни длинный толстый зуб. Змея с тихим шипение спрятала длинный язык внутрь, и из выдвинувшегося клыка полилась прозрачная жидкость. Попадая на мертвое тело, она разъедала его, шипя и дымясь. С последними каплями, змея втянула этот зуб обратно, и уставилась на разлагающееся тело близнеца. Вскоре дым и звук прекратились, оставив в месте соединения второй шеи и тела оплавленный короткий обрубок, словно обожженной кожи. Змея отползла от отсеченной таким образом головы и уставилась на Л’сандера.

Все это юноша видел словно со стороны и сквозь ткань. Когда Л’атто был схвачен челюстями, надежда, проснувшаяся после убийства первой головы, сменилась смирением перед неизбежным концом. Ноги его подкосились, он осел на землю, прижавшись спиной к дереву. Скатываясь, он зацепился волосами за сучок, тот вырвал несколько прядей и распустил узел, волосы закрыли эльфа от мира. Сквозь эти шоры он видел, как раздавили наставника, от этого вида явившегося Далека вырвало, и он снова лежал без сознания. Также он видел, как монстр избавился от мертвого груза. И теперь он спокойно смотрел на медленно приближающуюся змею. Он силился вспомнить мать, свое детство, но напрасно, внутри была пустота. Весь мир, все прошлое и настоящее свелось к гигантской змее. Будущего не было.

– Л’сандер! – услышал юноша, что это? Отец встречает его после смерти? – Л’сандер!!

Змея дернулась и зашипела, отвернулась от юноши и уставилась в пещеру. Заработали мощные мышцы, стуча по земле и набирая скорость, и тварь вытянула хвост из недр скалы – на хвосте был какой-то нарост.

– Л’сандер! – раздалось громче и ближе. Кричал нарост.

– Гал? – юноша не верил своим глазам, он бы закричал, но сил больше не было, – Гал!

На хвосте монстра, вцепившись в рукояти мечей, вонзенных в змею, висел Галедан. Лицо его было маской ярости и решимости. Тварь подняла хвост над землей и уставилась на очередную жертву, но зашипела и забилась в конвульсиях – из глаза торчала стрела. Из пещеры спокойной походкой, не таясь и смотря прямо на тварь, вышел Хакон. В руке у него был лук. В другой копье, которое он бросил Галедану, отпустившему хвост. Хакон наложил новую стрелу на лук и коротко бросил: «Так же как с той». Галедан молча кивнул и бросился на змею. Тварь замерла, выбирая жертву, и тут же вторая стрела вонзилась ей в морду. Она зашипела, и третья стрела исчезла в пасти. Тем временем Галедан вонзил копье в тело змеи под углом и навалившись всем весом, вогнал его поглубже, пока древко не сломалось.

– Назад, – бросил Хакон, посылая стрелу за стрелой.

Застрявшее таким образом копье явно мешало монстру двигаться – рана была в шею, и ее движения перестали быть стремительными. Стрелы продолжали сыпаться на ее голову. Змея явно потерялась, попробовала атаковать хвостом, но он был слишком длинным для незаметной атаки – оба эльфа легко отпрыгнули от него. Седая Коса отбросил лук, и побежал в атаку. Змея перестала обращать внимание на Галедана, стараясь укусить и прибить хвостом старшего эльфа. Тот уклонялся от выпадов головы и старался сократить дистанцию до тела твари. Его руки все еще были пусты. Наконец, Хакон, увернувшись от очередного удара хвостом, сам прыгнул на него и обхватил руками. Эльф проворно пополз по змее, перебирая руками, словно взбираясь на очень крутую гору. Л’сандер не сразу сообразил, как ему это удается. Змея шипела и извивалась, но эльф держался, тогда она пробовала кататься по земле, чтобы раздавить назойливого врага. Хакон спрыгнул на землю и спокойно отступил к Галедану.

– Еще рано, тварь еще сильна, тебе еще придется побыть приманкой, возьми мой нож. Берегись.

Гал вытащил из ножен наставника тяжелый тесак и кинулся в сторону змеи. Тут Л’сандер увидел, как Хакон поправлял какие-то ремни на руке, поворачивая их вокруг ладоней, и все понял – Седая Коса носил на руках изогнутые шипы, прицепленные к кожаным ремням, которые он использовал как крючья, чтобы передвигаться по живой громаде монстра. Сейчас он направил шипы наружу, чтобы они не мешали сделать последние выстрелы. Пока Галедан вился вокруг змеи, Хакон подобрал лук и сделал четыре выстрела. Все попали в голову, и одна стрела застряла рядом со вторым глазом, причиняя еще больше боли твари. Защитник вновь ринулся к змее и ловко взобрался на ее тело. Однако, ему пришлось трижды спрыгивать на землю и вновь забираться на монстра, рискуя быть раздавленным. Змея явно теряла силы и волю к борьбе. Многочисленные раны, множество порезов от шипов Хакона и непрекращающиеся атаки Галедана, который кромсал тело змеи всякий раз, как тот переставал угрожать ему, – все это измотало монстра. Л’сандер, которого радость от пришедшей поддержки не вывела из прострации, смотрел на эту борьбу как незаинтересованный посторонний. Он видел измученное дикое животное, своего друга добряка Галедана, прыгающего с тесаком с диким азартом, почтенного Хакона, доблестного защитника эльфов, измазанного кровью с головы до пят, хладнокровно расправляющегося с противником как с разросшимся сорняком. Столько боли, столько крови, и единственная слава – остаться в живых, что удается не всем. Не этого он хотел. Пойдет ли он по этому пути?

Наконец, тварь выдохлась, почти перестала сопротивляться.

– Еще чуть-чуть! – прокричал Хакон. Эльф добрался до головы и несколькими мощными ударами разорвал ей шею, добравшись до хребта и перерезав сухожилия. Движения твари стали беспорядочными и какими-то неразумными, словно из тела ушла воля, двигавшая мышцы.

– Ко мне! – Галедан подбежал к спрыгнувшему на землю наставнику и передал ему нож.

Двумя мощными ударами Седая Коса разрубил череп агонизирующей змеи и третьим ударом прервал ее мучения.

Наступила тишина. Л’сандер не нашел в себе сил ни встать, ни хотя бы порадоваться. Он убрал волосы с лица, и это показалось подвигом. В закатном свете Хакон выглядел не просто окровавленным, а выкупавшимся в крови. Он возвышался над еле живым эльфом:

– Где свистун Л’атто, брат защитник?

Глава 3

Талия и Риир

Она шля рядом с ним, как обычно болтавшая без умолку, довольная жизнью и знавшая свое место в ней. Он же шел погруженный в свои мысли и злился на себя, что даже в компании подруги, страхи и сомнения владели им. За спиной висел плотный мешок, набитый свежими продуктами, собранные хранительницей и старостой. После посещения Дола на душе было еще тяжелее. С каждым циклом он чувствовал себя все более и более чужим в селении. В ученики его никто не брал, работу давали редко и самую простую. Бывали месяцы, когда он просто убирался в доме старейшины и гармонии. Ему было совестно и неприятно получать дармовую пищу и одежду. Его съедала обида, что он, сильный и жаждущий дела эльф, проводит дни в бездействии. Что он никому не нужен, не смотря на все его рвение и готовность трудиться. Поэтому, когда недавно какой-то дурак обозвал его бездельником, он избил его. Не помутузил или намял бока, а именно избил, жестоко и целенаправленно. Полегчало на полдня, а отношение к нему в Доле еще ухудшилось. Он и так всегда был подкидышем, чужаком, которого судили строже своих детей, не заботясь о справедливости. А после трагедии цикл назад, когда во время испытания защитников двое кандидатов пропали бесследно, один погиб и один остался калекой, жители Дола ополчились на него окончательно. Потерявшие разум от горя, родители пострадавших обвиняли его и в похищении, и в том, что он приманил в селение тварь тьмы. Д’риан и Талия всех уверяли, что он провел тот злополучный день с ними, а Хакон на собрании объявил, что гигантские двухголовые змеи – это известные хищники, редко встречающиеся в этих землях, но никакие не твари тьмы. Все равно, его фигура сплелась в сознании жителей с их страхами и недавним горем. Хранительница успокаивала его, говоря, что со временем все успокоится, что он только начал свою жизнь. Что через много циклов где бы он ни очутился, он со спокойной улыбкой будет вспоминать свои сегодняшние мучения. «Где бы он ни очутился», – она не скрывала, что нет ему места в Доле. А ведь хранительница – самый близкий эльф для него, она даже отказалась от одной из трех учениц, верившей больше болтовне семьи, чем слову наставницы. Почтенная эльфийка познакомила его с учением о гармонии. Рассказала об истории эльфов, их обязанностях и о том, как хранительницы следят за состоянием Сферы через свои ритуалы. Будучи юношей, он не мог обучаться техникам хранительницы, что не сильно ее расстроило, так как он не принял разумом того, чего не чувствовал в сердце. Возможно, не будь он чужаком со странным детством, все было бы иначе, но он не обольщался. Староста и Хакон достаточно рассказали ему такого, что ставило под сомнение существование гармонии в мире. Он решил для себя что эльфы и драконы оберегают гармонию Сферы как мира в целом, в космических масштабах. В повседневной жизни, когда твари тьмы не грозят творению Великого Дракона, эльфы разных селений и столичных городов ведут себя друг с другом точно так же, как жители Дола относятся к нему. Хранительницу он любил как мать, наверное, старосту он уважал как дядюшку, с ним не забалуешь как с братом или другом, но и не боишься, как отца. Хакон же вызывал смешанные чувства. В детстве его не посещала мысль стать защитником, взрослея, такая идея могла вызвать только усмешку у него и негодование у жителей Дола. Седая Коса же не разделял предубеждений прочих эльфов и пресекал глупую болтовню в его присутствии. Однажды он появился у Старейшины и предложил тому обучать его, Риира, основам выживания в дикой природе и боя. Он был рад и жадно учился. За это он любил и уважал Хакона, однако, каждую луну тот подвергал его допросу: что он делал, почему случались те или иные конфликты с его участием, что он думает об эльфах Дола. В спокойные месяцы разговор был короток, когда его втягивали в драку, приходилось часами повторять одно и тоже. К чести защитника в месяц того несчастного испытания допрос был краток. Сам он не знал, зачем Хакон изводит его одним и тем же разговором из года в год. «Для твоего блага», – неизменно отвечал тот. Всезнающий Д’риан же как-то шепнул ему, что почтенный защитник отсылает письма о нем в столичный город, но зачем не известно. В общем, Хакон был…