Текст книги "Сфера"

– Конечно, – Риния улыбнулась, – Галедан уже пришел, он внизу с Талией и друзьями.

– Друзьями? Только не говори, что змеево отродье тоже притащилось в наш дом?

– Л’сандер, сколько можно, ты взрослый эльф, а все повторяешь байки детей и сплетни дураков, – начала мать, но осеклась, не желая расстраивать сына в такой день. Также она знала, что многие в селении не любили приемыша старейшины, и она сама и ее дочь были в меньшинстве, – его здесь нет, внизу Талия с Д’рианом и Галедан с Далеком, все ждут тебя.

Хм, видимо, Дал прицепился к Галу по дороге, – он был из тех, кого Л’сандер не считал своим соперником. Он последний раз оправился перед выходом, дал обнять себя матери, сдерживая нежность, как подобает настоящему защитнику, и, оставив ее позади, стал спускаться вниз.

– Еще раз удачи вам сегодня, парни, покажите там Хакону, – широко улыбаясь, подбадривал друзей Д’риан. За годы, прошедшие с той памятной ночи, он вытянулся. Не став таким же крепким как Далек или Л’сандер, он, по крайней мере, перестал казаться младше своих лет. И со спины их с Талией больше не путали. Но в этом была заслуга одной природы, юноша с каждым годом все больше времени посвящал письменам и беседам со старостой, частенько отказываясь от игр с Талией и Рииром, поглощенный очередным свитком, полученным от старшего эльфа.

– Спасибо, Д’риан, не переживай, испытание это для других, Седая Коса уже давно видит во мне преемника, – со смехом ответил Далек.

– Благодарю, – серьезно ответил Галедан и посмотрел на Талию.

– Все у вас получится, – поспешила добавить девушка, заметившая, что друг ее брата в последнее время стал часто смотреть на нее. Она тоже сильно выросла, стала больше походить на Ринию, о чем ей сказал каждый эльф в Доле. Ощупывая себя в купальне, Талия хотела бы еще больше походить на мать. – Риир просил передать, что тоже желает вам успеха, добавила она и выжидающе уставилась на молодых эльфов.

– Кхм, ну, ладно – замялся Далек. Дурак!

– Передай ему пожалуйста мою благодарность , – неизменившимся голосом ответил Гал, смотря ей в глаза.

– Обязательно! – с благодарной улыбкой ответила девушка.

– Еще чего! Не нужны нам его пожелания, – Л’сандер присоединился к эльфам. Кивнул, не глядя, этому чтецу-прилипале, проигнорировал глупую сестру, и обратился к товарищам по испытанию, – вперед, соратники, Хакон ждет.

Трое юношей вышли из дома. В ответ на последнее пожелание удачи от матери сын обернулся и уверенно поднял кулак в небо, развернулся и повел за собой друзей. Как он не старался, он не мог не заметить презрительного взгляда сестры.

Кандидаты шагали к дому защитников. Далек болтал, то ли подбадривая себя, то ли действительно не переживал. Галедан по обыкновению был безмолвен своим открытым молчанием, когда он не уходил себя, но легко отзывался на реплики окружающих, сам не делая попыток завязать разговор. Вот и сейчас, он дружелюбно и с готовностью поддакивал болтуну Далеку. Л’сандер же шагал деревянным шагом, расправив плечи до боли в спине. Он хотел выглядеть непоколебимым и уверенным в себе. Раз он себя таким не чувствовал, так пусть хоть другие не заметят. Успокоиться и сосредоточиться ему мешал преследующий взгляд сестры. Чего ей от него надо, что он ей сделал? Риния рассказывала, что они постоянно ссорились в детстве, но юноша этого даже не помнил. А с годами и вовсе отдалился от нее, не живи они в одном доме, так и вовсе бы забыл про нее – так редко их пути пересекались. Их редкие разговоры, а вернее споры и взаимные оскорбления, велись вокруг Риира, темного эльфа почему-то опекаемого старейшиной. Он появился в Доле десять циклов назад. Л’сандер помнил, как это было. На праздник урожая, когда почти все эльфы селения были на площади перед домом старосты, Старейшина спустился в селение. Все ожидали традиционных поздравлений и пожеланий.

– Эльфы Дола, свет Великого Дракона щедро воссиял над вашими землями в этом цикле, – радостные крики заглушили его тихий спокойный голос, – но одного его дара не достаточно для поддержания гармонии. Вы, все вы, своим трудом исполнили волю создателя, желавшего, чтобы Сфера цвела, и жизнь на ней множилась. – «Во имя гармонии», «Без твоей мудрости, перворожденный, мы бы не справились», «Ура, слава Великому», – дракон кивал веселой толпе, – но в этом году есть еще один плод света Великого Дракона, который нуждается в вашей заботе. Эльфы Дола! – дракон возвысил голос, расправил крылья, – перед вами дитя эльфов, спасенное мною. – Староста вышел вперед, широким движением обеих рука привлек внимание жителей и сделал шаг в сторону. Из-за его спины вышла хранительница, держа в руках маленького эльфа. Он напомнил Л’сандеру ребенка заводчика грифов, появившегося несколько месяцев назад. – Его родителей, увы, я спасти не смог, он сирота. Мне не вырастить его без вашей помощи, – старейшина склонил длинную шею, вызвав несколько изумленных вздохов. Хранительница обратилась к эльфам. – Ребенок будет жить в доме гармонии, со мной и ученицами. Мы благодарно примем любую помощь и детские вещи. Прошу матерей по возможности поделиться молоком.

– Если к девяти годам никакая семья не захочет усыновить ребенка, он будет жить со старейшиной, – закончил представление приемыша староста.

Л’сандер помнил, как все взрослые стали наперебой обещать помочь и уверять, что эльфы Дола не оставят сироту в беде. Кто-то спросил, как зовут мальца.

– Риир, – ответил старейшина.

– Риир – повторил мальчик. Помнится, он тогда проникся симпатией к маленькому эльфу, потерявшему не одного, а сразу обоих родителей, – стану ему старшим братом. Л’сандер и Риир, братья-защитники.

– Конечно, кто-нибудь возьмет к себе малютку, такого хорошенького, и пяти циклов не промается сиротой при хранительнице, – услышал он разговор двух эльфиек поблизости. Сейчас, шагая к дому защитников, Л’сандер смеялся над теми наивными словами. Дракон забрал его к себе по прошествии двух лет. По началу, в помощи не было отбоя. Хранительница и ее ученицы с благодарностями разворачивали обратно эльфов, приносящих необходимые и не очень вещи для малыша. Нашлись три кормилицы, молока которых, было более чем достаточно. Все началось через каких-то две луны. Л’сандер быт тогда маленьким, и быстро забыл про сироту. Но Риир оставался волнующей темой для разговоров на протяжении всех десяти лет, и все в Доле знали его историю.

Одна из трех кормилиц перестала приходить. Хранительница, решив, что с той что-то случилось, навестила недавно родившую мать. Оказалось, что та в порядке. Помявшись, она рассказала, что после кормления Риира, она стала производить меньше молока для своего ребенка и решила больше не рисковать. Доводы хранительницы не успокоили эльфийку. Вскоре через двух оставшихся женщин пошли слухи, что приемыш слишком быстро растет. Хранительница с ученицами отмечали необыкновенное развитие ребенка, жители Дола, видевшие мальчика изредка, считали же темп его роста просто драконьим. Спустя три луны Риир остался без кормилиц, покинувших его, но он в них уже не нуждался – ребенок питался плодами. За шесть лун мальчик достиг размеров годовалого эльфа, но сравнивая Риира с сыном разводчика грифов, было очевидно, что принесенный старейшиной эльф превосходит другого ребенка только внешне. Разум же его пока не пробудился. Хранительница говорила, что ребенок благословлен Великим Драконом, даровавшем ему могучее тело, что мальчик просто очень крупный для своего возраста, не более того. Но Риир продолжал расти пугающими темпами. Спустя цикл, мальчик дорос до трех годовалого ребенка, начал ходить и лепетать. Эльфы Дола удивлялись такому чуду, пытаясь вспомнить что-нибудь подобное в истории селения или других земель. Мальчик тянулся к взрослым, те играли с ним, брали на руки, но ненадолго. «Какой-то он странный, и взгляд у него чудной», – говорили они. Детям не позволялось играть с Рииром. Он намного крупнее их, а разума пока нет – зашибет ненароком, – переживали родители, – вот начнет осознавать свою силу, тогда пожалуйста. Спустя еще шесть лун, за которые Риир стал походить на шестилетнего мальчика, а разумом на трехгодовалого, в Доле появились слухи о том, что приемыш отмечен тьмой, а не светом. Точно было неизвестно, когда и кем они были начаты. Напрасно хранительница уверяла, что в маленьком эльфе нет следов Змея. Впустую староста увещевал, что ребенок был принесен самим старейшиной, и что он часто навещает сироту. Что дракон призван защищать законы Сферы, и не потерпел бы змеева отродья в Доле. В итоге, по истечению двух циклов, Риир выглядел на девять лет, почти догнав Л’сандер по росту, а Галедана по широте спины. Поставь его среди прочих детей Дола – никто бы и не увидел разницы. Издалека. Ведь разумом он был пятилетним. Староста и хранительница понимали, что призывы об усыновлении двух летней давности на фоне необычайного развития останется без ответа. Однажды старейшина забрал к себе Риира, и его не было видно целый цикл. Жители Дола вздохнули с облегчением и делали вид, что среди них не жил много лун небывалый ребенок. Однако, самые любопытные узнали от старосты, что мальчик жив и здравствует со старейшиной. На очередной праздник урожая дракон явился вместе с Рииром. Старейшина не приземлился перед домом старосты как всегда, а не спеша шел по земле с окраины Дола, и мальчик шел впереди него. Он практически не изменился за прошедший год, будто его необъяснимый рост прекратился под оком дракона. А самое главное, его разум догнал тело. По селению шагал обычный десятилетний ребенок, он здоровался с эльфами, спрашивал их имена, представлялся сам, поздравлял с урожаем. Его речь походила на речь старейшины, была такой же короткой и немного высокопарной, ей не хватало живости. Как показало будущее, он не знал элементарных вещей, живя вдали от соплеменников. Но кроме этого он был самым обычным эльфом. После праздника Риир остался жить в доме старосты. Предложения об усыновлении не было произнесено вслух, но все поняли, что старейшина ожидает этого со временем. После такого возращения, мальчик был встречен тепло, взрослые за ужином подначивали детей брать его в свои игры. Бездельником он тоже не был, живя со старостой, и обходя с ним Дол, он по его приказу оставался тут и там, помогая с различными работами, знакомясь с жителями поближе, восполняя пробелы столь короткого детства и осваивая основы многих ремесел и работ. Пару циклов все было хорошо, никто уже и не вспоминал прошлое, а помнил ли сам Риир свои первые года и что думал о них, никто не знал. Тогда и начались случаи, из-за которых слухи о тьме в мальчике вернулись в Дол. Приемыш был подвержен странной болезни – он иногда замирал на пару минут, потом возвращался в себя, будто бы ничего не случилось. Он долго не верил тому, считая, что его разыгрывают, пока сами староста и старейшина не подтвердили это. Эльфы Сферы не знают болезни. Иногда кто-то заболевает из-за укуса ядовитого насекомого или животного, стражникам приходится страдать от ран, сражаясь с тварями тьмы, тяжелая работа могла вызвать слабость или травмы. То есть всегда была очевидная причина для болезни. Недуг Риира можно было объяснить только им самим, что-то было не так внутри мальчика. Тогда и вспомнились и его необычайный рост в детстве, и змеева тьма, как возможная тому причина. Другой причиной для слухов была проявляющаяся жестокость мальчика. Л’сандер признавал, будучи свидетелем нескольких таких вспышек, что Риир защищался от насмешек во время игр. Но будь они неосторожно брошенными словами или осознанной издевкой, злоба, с которой сирота набрасывался на обидчика была неоправданно сильной. Большинство детей перестало общаться с Рииром, а их родители и их ближайшие друзья отворачивались от мальчика. Когда он приходил со старостой, не давали ему работы. Лишь немногие сверстники дружили с приемышем, и самыми близкими друзьями ему стали естественно Д’риан и Талия, кто же еще. Сам юноша не верил в слухи, что Риир является змеевым отродьем, веря в авторитет старейшины. Но его раздражала сестра, постоянно превозносящая сироту, по ее рассказам являющегося самым замечательным эльфом в Доле, гордо сносящим необоснованные нападки других эльфов. Страдая от замирания, Риир, конечно не мог претендовать на роль защитника, и не был соперником Л’сандеру, но постоянное громкое восхищение им сестры склоняло его против приемыша. Не много ли он себе возомнил, наслушавшись вздорной Талии. Взрослея, Л’сандер понял, что одним из очагов слухов был отец Д’риана. Он не раз через разговоры Талии с матерью узнавал о спорах юного чтеца с хозяином таверны. Судя по пересказам сестры, спорам весьма жарким, переходящим в затяжные ссоры. Она всегда упирала на то, что они-то с Д’рианом точно знают, что Риир не может быть задетым тьмой. Однако, на чем основывалась такая уверенность, Талия не могла толком объяснить. В общем, ему, Л’сандеру, было наплевать на приемыша. Он не чурался его и не задирал. Пару раз они дрались после того, как чувствительному уроду (все-таки он рос почти в три раза быстрее нормального эльфа) не понравились какие-то замечания Л’сандера. И победить его было нелегко, стоит признать. Но не относиться плохо к кому-то и петь песни в его славу – разные вещи, и, очевидно, его сестра не видит разницы. И поэтому вместо поддержки в такой день смотрит на него как на сгнивший ан’жир – ну не дура ли? – юноша вздохнул.

– Не робей, Л’сандер! – Далек вывел его из задумчивости, – держись поближе ко мне, и выстоишь в испытании.

– Не волнуйся, – Галедан похлопал друга по плечу. Л’сандер передернул плечом. Вечно он с заботой лезет. А ведь и правда, почти пришли к дому защитников.

– Дурак, ты же не знаешь, в чем состоит последнее испытание, может быть в поединке на мечах или копьях. Тогда точно я выстою, если нам выпадет биться в паре.

– Никаких дуэлей и кривляний, – Хакон Седая Коса осмотрел семерых кандидатов стоящих перед ним, – вы на два дня станете защитниками Дола, и те, кто покажут себя достойными этой ноши, смогут остаться ими на всю оставшуюся жизнь. Троим же придется найти другое занятие во имя гармонии.

– Троим? Разве не пятеро будут отобраны?

– Отобраны будут достойные. И их будет не больше четырех. Судя по вам, я и нулю не удивлюсь. А если ты, Далек, планировал затесаться в защитники, будучи пятым из семи, тебе лучше сразу вернуться к мамочке и не тратить мое время.

Тишина была ответом старику Хакону. Вернее, обычный шум улицы Дола. Какой-то эльф, приостановившийся взглянуть на кандидатов, хмыкнул и заспешил дальше. Родня четверых юношей пришла посмотреть на собрание. Родственники двоих были слишком заняты работой. Ринии же сын сам запретил приходить, соврав, что никого не будет. Дом защитников стоял на площади, рядом с домом гармонии и старосты. Сфера давно не видела массовых вторжений исчадий Змея, а в Доле редкий эльф вроде Хакона или иных воинов видел тварь тьмы вживую. Рядом с Седой Косой, стоял молодой эльф, расслабленный и насмешливый.

– Защитник Л’атто проведет с вами первый день, я присоединюсь завтра. Слушаться его как меня. Кандидаты твои, брат, – с этими словами старый эльф развернулся, махнув своей знаменитой седой косой, и ушел в дом защитников.

– Вы слышали, предводителя, парни, за мной – дел много, а времени мало, – не замечая их растерянных взглядов, защитник быстрым легким шагом пошел по улице, насвистывая мелодию и здороваясь с эльфами по дороге.

– Кто-нибудь что-нибудь понимает? – не унимался Далек, приставая к каждому кандидату.

Л’сандер с замиранием сердца шел за Л’атто, – вот оно, настоящее дело защитников. Наверняка будем охотиться на какую-нибудь тварь тьмы за пределами Дола. Он специально ничего не сказал и так демонстративно расслаблен, чтобы усыпить нашу бдительность, но я-то буду готов. Только где же оружие? Ждет впереди с другим братом? Где копье и меч, инструменты защитника?

– Вот ваши инструменты, защитники, – спустя три часа бега рысцой Л’атто весело указал на груды лопат и мешков. – Склон вдоль дороги на этом участке осыпается, и после дождя может случиться оползень, от чего конечно жители и гости Дола должны быть защищены, – он сделал ударение на последнем слове, откровенно потешаясь над ошарашенными кандидатами. – Разбирайте лопаты и мешки, берите сразу побольше. За поворотом есть спуск в овраг, там найдете старое русло реки. Нагребаете камни в мешки, мешки несете сюда и укрепляете ими склон. Можете приступать. И так же как на площади, Л’атто легко развернулся, постоял спиной к молодым эльфам, раздумывая над чем-то, и кивнув себе, решив что-то, пристроился на одном камне, поросшем мхом, удачно расположенным в тени дерева. День обещал быть жарким. Не спеша набив трубку и пососав ее, раскуривая, он только тогда взглянул на кандидатов, переминающихся с ноги на ногу, словно птенцы потерявшие мать, – Хакон будет недоволен, я пока не вижу рвения, свойственного защитникам. Вперед, во имя гармонии. Больше пока приказов не будет.

Приняв такое негероическое испытание, эльфы стали разбирать лопаты.

– Кто-нибудь что-нибудь понимает, – не унимался Далек?

Л’сандер покачал головой. Он ничего не понимал.

Прошло два часа утомительной работы. Кандидаты перестали переговариваться и молча перетаскивали мешки к проклятому склону. Новых приказов не предвиделось – Л'атто так и сидел в теньке, не обращая внимания на молодых эльфов. Они понимали, что обязаны исполнить приказ, так или иначе это часть испытания, но никто их них не верил, что в защитников отбирают в зависимости от ловкости обращения с лопатой. Поэтому все работали не спеша, с ленцой. Один лишь Галедан был сосредоточен и собран, как фермер, обрабатывающий свой участок. Л’сандер решил проявить лидерские качества и попробовать организовать работу кандидатов, предложив разбить их на пары на разных участках пути от оврага до дороги. Это должно было сэкономить силы эльфов. И, в первую очередь, показать тщеславного юношу в хорошем свете перед экзаменатором, или надсмотрщиком. Но Л’сандер был проигнорирован всеми. Пара насмешливых взглядов, кто-то хмыкнул. Верный Галедан и тот, потоптался неловко за его спиной, и что-то пробормотав, понес дальше свой переполненный мешок. Пока что испытание не давало шансов проявиться талантам Л’сандера.

Стоял полдень. Работа была не то чтобы утомительной для тренированных эльфов, но неприятной – пыль, пот, колющие спины камни, подъем по склону снова и снова. Л’сандер заметил, что Далек поглядывает в сторону взрослого и не спешит возвращаться в овраг. Юноша замедлил шаг. Дождавшись, когда четверо других кандидатов будут в пределах видимости, Далек обратился к сидящему в теньке эльфу.

– Почтенный защитник Л'атто, позвольте задать вопрос.

– Слушаю тебя, кандидат в защитники Далек, – в тон тому ответил старший эльф, повернув голову.

– Солнце высоко, и мы работаем часа два, можем ли мы с товарищами попить?

– И ради такого пустяка ты обратился ко мне столь торжественно, юный Далек? Конечно, можно – Л'атто повернулся к кандидатам, его лицо выражало удивление и симпатию – ты и вы все свободные эльфы Дола и не должны терпеть жажду. Пейте на здоровье, – весело хохотнув, будто бы над неразумными детьми, эльф снова уселся поудобнее, довольный своим положением в Сфере.

– Прекрасно! – улыбнулся Далек. Остальные тоже приободрились, гадая, как же им самим не хватило разума спросить насчет отдыха и утоления жажды. Двое последних кандидатов успели подойти со своими мешками, и с ними поделились хорошей новостью. – Ээээ, а где вода, наставник?

– Моя – в моей фляге. Твоя – в твоей. Вода Л’сандера – в его, хотя я не удивлюсь, если за него ее носит Галедан, – юноша вспыхнул от брошенной вскользь насмешки. Неужели таким его видят взрослые защитники? Важничающим столичным эльфом, таскающимся со слугами? Проклятый Галедан, иногда в своей дружбе он заходит чересчур далеко. Но к счастью, другие эльфы пропустили колкость мимо ушей.

– Простите наставник, я рискну выразить общее мнение, но я решил, что для нас заранее были приготовлены инструменты и работа на два дня, то были сделана и запасы провизии и воды, – ни то с вызовом, ни то с обидой проговорил Далек.

– Никогда, – Л'атто стремительно вскочил с камня и сделал несколько шагов к кандидатам. Не смотря на скорость, Л’сандер не мог отделаться от впечатления, что защитник передвигался с ленцой. Ему стало интересно, как он ведет себя в поединке. На тренировках он иногда присутствовал, но никогда не вставал в пару ни с учениками, ни с учителями. – Никогда не говори за других. Каждый эльф отвечает сам за себя. У защитника или старосты может быть больше ответственности, но они сами принимают решения и несут их бремя. Хакон командует защитниками и имеет право давать обещания от имени дома защитников или отвечать за наши действия перед эльфами Дола. Но Седая Коса никогда не позволит себе выразить наше «общее мнение». – Л'атто передразнил Далека, попятившегося от резкой смены тона разговора. Другие кандидаты притихли. Повесили уши, как сказал бы отец Д'риана. – Вы все пришли на испытание, вы должны были знать, что вас ждет не хранительница с вопросами о травах и запахе ветра, а Седая Коса и проверка, имеете ли вы право и силу вступить в наши ряды. И тем ни менее, никто из вас не озаботился взять с собой фляжку воды. Об отсутствии продуктов и одеял вы еще успеете пожалеть, – он отпил из своей фляги, прополоскав горло после речи. Л’сандер вдруг осознал, как хочет пить, – Хакон не зря ворчит, что отбор стал мягче. Вам повезло, что мы в Доле, а не в пустынях севера. Вода вокруг вас, пейте сколько хотите.

Л’сандер решил больше не отдавать инициативу болтливому Далеку, – Я верно понял наставник, что мы можем отправиться на поиски воды?

– Верно, – кандидаты повеселели, – но работы не могут быть прекращены полностью. Трое из вас должны остаться и продолжить работу. Никто не знает, когда сильный ливень создаст угрозу для многочисленных путников,– насмешливо закончил Л'атто, обведя взглядом ясное небо и пустую дорогу.

– Кто знает эти окрестности и сможет сразу привести к источнику воду? – Л’сандер повысил голос чтобы перекрыть начатые было шушуканья кандидатов между собой

– Я, кажется, припоминаю ручеек, – начал неуверенно один юноша, поворачивая головой из стороны в сторону и потирая подбородок, – то ли чуть дальше по дороге, то ли наоборот в сторону Дола. Я гулял здесь пару циклов назад, то-то я думаю, где я видел этот прок…этот склон.

– Отлично! – подбодрил его Л’сандер – тогда ты можешь проверить оба направления и возможно отыщешь воду. Тем временем я пойду по третьему направлению – прочь от дороги в лес и постараюсь найти ручеек, у меня это не раз выходило в тренировочных походах.

– Славное дело! – возмутился Далек, Змей забери его длинный язык,– значит, мы будем дальше таскать мешки, а вы двое будете прогуливаться?

– А что ты предлагаешь? Не помню, чтобы ты ловко находил воду в дикой местности. Должны остаться как минимум трое, но могут остаться и пятеро. Если еще у двоих не будет обоснованной причины идти на поиски воды, то вот это будет нечестным по отношению к оставшейся тройке.

– А как вы двое принесете воду нам, если найдете конечно? – подумав, спросил не унимающийся соперник – фляг нет, в листьях много не принести, из твоего ботинка я пить отказываюсь заранее.

– Найдя воду, мы отведем туда других, и вернемся к работе, когда пойдут пить последние, – спокойно ответил Л’сандер, закипая внутри.

– Ага! Тогда один из вас все равно дважды прогуляется, пока остальные работают

– Да ведь я же не на прогулку иду, болтливый идиот! – взорвался юноша, – а за водой, в том числе и для твоей болтливой глотки!

-…– Далек замялся, почувствовав, что спорит ради спора

– Давайте разведчики пойдут в паре с кем-то, тогда четверо уйдут на поиски, а трое оставшихся работать пойдут пить с напарником нашедшего воду. Если все согласны, кто со мной? – Л’сандер победно закончил спор.

Несмотря на его опасения, Галедан не вызвался идти с ним, готовый работать пока старший эльф не остановит его. Л’сандер ушел с другим кандидатом. Притихший Далек остался работать, и другая пара эльфов ушла по дороге в сторону Дола. В пути Л’сандер молчал, сосредоточено высматривая водолюбивые растения, растущие вблизи источника воды. Его спутник что-то говорил про птиц, плотнее гнездящихся около воды, но затем, видимо, вспомнил, что пернатые еще не вили гнезд в этом цикле, и пристыженный замолк. Попутно самопровозглашенный лидер кандидатов думал из чего бы сделать емкость для воды. Им явно предстояло пить только ту воду, что они найдут, и найди он способ не бегать к ручью постоянно, он выглядел бы еще лучше в глазах наставников. Но ни одной толковой идеи в голову так и не пришло. Зато он уловил журчание воды и поспешил уверенно заявить, что источник близко – еще не хватало, чтобы увязавшийся за ним парень забрал себе это достижение. Про себя он усмехнулся – все-таки уши эльфа его главные помощники. Слава Дракону, он уродился нормальным, а не как ущербная Талия.

Эльфы напились и умыли лицо. На обратном пути Л’сандер раздумывал насчет еды, но время ягод также не подошло, охотиться нечем, да и не водятся стоящие усилий звери так близко от Дола. Путь назад занял дольше времени, чем предполагал юноша. Хоть обратно шли ходко, вернувшись к склону, выяснилось, что разведчики отсутствовали больше часа. Л'атто, которому надоело сидеть статуей, осматривал сложенные мешки, трогая их ногой.

– Похвально, юный Л’сандер, другие еще не возвращались.

Юноша спокойно принял похвальбу соратников и наставника и вернулся к работе, как ни в чем не бывало. Его спутник повел к ручью Далека. Вернувшись, тот отвел двух оставшихся работников. Таким образом, пошло еще два часа. Л’сандер, уже не спрашивая старшего эльфа, позвал Галедана с собой к ручью.

– Ты здорово всех выручил, найдя этот ручей, – похвалил друга Галедан

– Ерунда, – отмахнулся эльф – я что-нибудь пропустил? Что-то новое стало известно?

– Нет. Л'атто молчит, только раз заставил Далека переложить мешок – он совсем наплевательски относится к заданию. Но ты же его знаешь, на замечание ответил кучей вопросов: будет ли мы так два дня работать? неужели сам Хакон будет оценивать нашу работу? Запланирован ли ужин?

– А Л'атто?

– Проигнорировал все вопросы, ответил только, что мы вольны есть все, что принесли с собой. И тут же достал большущий сушеный ан'жир и начал нажевывать.

– Так я и подумал.

– Он кстати передал мне свою флягу, попросил наполнить, если вдруг ты поведешь меня к ручью.

– Ага, значит, все-таки он оценивает нас. Хорошо – Л’сандер повеселел.

– Рад, что ты взбодрился, а я скоро не смогу работать – полдня таскаем мешки, не мешало бы подкрепиться. Слушай, а может быть те двое ушли в сторону Дола, чтобы перекусить?

– Хм, вряд ли. Они могли обойти нас лесом, не выходя на дорогу, и сейчас совсем в другой стороне рыщут в поисках воды.

– Бедняги

– Сами вызвались. Каждый защитник сам отвечает за себя. Но их долго нет. Он должен был уже понять, что ошибся с местом.

– Может, с ними случилось чего?

– Может быть. Давай, как вернемся, вызовемся их искать – пусть Далек с двумя другими и дальше укрепляют никому не нужный склон. А мы или выручим этих неумех, или просто прогуляемся и передохнем.

– Я не против, – подумав, ответил Галедан.

Вернувшись к склону, друзья подошли к Л'атто. Старший эльф ждал их, видимо решив, раз кандидаты вышли без мешков в руках, то им есть что сказать.

– Почтенный защитник, наших товарищей слишком долго нет, я думаю, что с ними могло что-то случиться. Позволь нам с Галеданом отправиться на их поиски.

– Искать эльфов в лесу сложнее, чем воду.

– Я уверен, что они шли не таясь, и оставили много следов. Мы сможем выследить их. Возможно, одному из них нужна помощь, а второй не может оставить его и вернуться.

– Верно, были случаи смерти кандидатов во время испытания. Даю вам три часа. Когда солнце коснется вон той горы, – эльф не оборачиваясь показал рукой за спину, – вы должны быть здесь. Все, кто не вернется – будут считаться провалившими испытание.

– Я пойду с вами, – выступил вперед Далек, прислушивающийся к разговору.

– Прости, друг, – высокомерно ответил Л'сандер, – трое должны продолжать работу.

– Он прав, – произнес Л'атто, и юноша возликовал внутри, было бы жаль если бы его так ловко брошенная фраза не получила бы поддержки старшего эльфа. Защитник добавил тоном, убедившим Л’сандера, что слова про опоздавших не были пустым звуком – на вашем месте, я бы не тратил время. Солнце быстро бежит над лесом.

Галедан, дружелюбный болван, пожал плечами, взглянув на явно расстроенного Далека, и побежал догонять друга, который при словах Л'атто помчался по дороге в сторону Дола. Завернув за склон, который так внезапно стал много значить в жизни молодых эльфов, друзья остановились.

– Я думаю, он не шутил насчет опоздания и исключения – начал Л’сандер.

– Вполне может быть.

– Поэтому мы не будем рисковать, и не будем отдаляться от места сбора дальше чем на час ходьбы. Как пройдет час, пойдем обратно не спеша, и точно будем на месте вовремя.

– Разумно. Но если мы увидим следы крови или падения в овраг, когда придет время возвращаться?

-Что? След крови? Там посмотрим, – Л’сандер не слушал друга, – хотя, если бы мы их действительно спасли – место среди защитниках наше.

– Эльф должен помогать эльфу. Тем более будущие защитники, – упрямо заявил Галедан, недовольный таким равнодушием друга.

– Защитники должны защищать Сферу от тварей тьмы, а не искать заблудившихся мальчишек, – огрызнулся юноша, – подумать надо, потеряться днем в паре часов от родного селения. Тоже мне, кандидаты. Пойдем, благородный Галедан, поможем эльфам.

Очень скоро, друзья дошли до места, где два эльфа сошли с дороги в лес – трава была примята, пара веток сломаны.

– Они просто ломились, – удивленно воскликнул Л'сандер вслух, мысленно же добавил, – мерзавцы, хотели раньше меня найти воду. Вот и поплатились, свалились в какой-нибудь овраг, а кричать о помощи стыдно.

След был заметным, юноши легко шли по нему. Потерявшиеся эльфы шли напрямую, будто уверенные в правильности направления. За четверть часа друзья дошли до небольшого холма с пещерой. Холм был покрыт лесом, земля перед пещерой была рыхлой.

– Похоже, он не совсем ошибался, – Л’сандер указал на несколько свежих ямок перед пещерой, – здесь раньше был ручей, видимо стекал с холма, и они пробовали найти воду в земле.

– Ээээй! Есть кто живой? – Галедан крикнул в пещеру, наклонившись вперед, держась рукой за свод входа.