Текст книги "Общий враг"

Шестьдесят лет назад наблюдения неопознанных объектов тоже иногда пытались объяснить испытаниями сверхдержавами новой авиационной техники. Но в те времена такой техники просто не существовало; к тому же никому не пришло бы в голову испытывать сверхсекретные машины над территорией других стран. И у Теллемуна, и у Литурании для этого достаточно своих необъятных пространств.

Но если нынешние “сверхсамолеты” созданы в какой-то третьей стране, то все логично. Стран, теоретически способных на такое, всего несколько, и все они имеют столь небольшие размеры, что в их границах гиперзвуковым аппаратам было бы слишком тесно.

Учитывая малый объем фактического материала, собранного о “сверхсамолетах”, я бы, наверное, пока остановился именно на этой, удобной во всех отношениях гипотезе. Однако сделать это мне мешают следующие обстоятельства.

Предположим, что все-таки имеет место не ввод в строй законсервированной базы, а прибытие новой экспедиции. Предположим также, что тактика пришельцев не изменилась, и они вновь собираются обрушить на Фараллию некий астероид или комету. В таком случае можно попытаться обнаружить признаки проводимых на этом небесном теле подготовительных работ. Расчеты показывают, что это хоть и трудно, но все же выполнимо.

До сих пор люди замечали лишь небольшие планетарные корабли инопланетян. Нет никаких сомнений, что эти корабли были доставлены в нашу систему на борту одного или нескольких больших межзвездных кораблей. Мы не знаем, каков принцип действия этих кораблей, но интуитивно понятно, что маленькими они быть не могут. Вероятно, их размеры составляют величину порядка нескольких сотен метров. Объект такого размера вполне реально зафиксировать с помощью телескопа средней мощности, по крайней мере, на расстоянии пояса астероидов. Возможно, сам корабль не будет приближаться к астероиду, но возводимые на поверхности последнего огромные конструкции наподобие упоминаемой выше двигательной башни все равно изменят оптические характеристики небесного тела.

Мною была предпринята попытка найти признаки деятельности инопланетян в нашей системе. Телескоп, с помощью которого велись поиски, представлен на фото 13. Это рефлектор с диаметром зеркала полтора метра, установленный на Анемаре. Наблюдения велись в оптическом и инфракрасном диапазонах. Среди нескольких тысяч астероидов наше внимание привлек один – 3134-88. Это единственный пока известный астероид, находящийся в одной из треугольных точек либрации на орбите Фараллии. По размерам он сравним с Вагусом, но, в отличие от последнего, относится к силикатным астероидам. Открыли его всего пять лет назад.

Примерно полгода назад нами был отмечен кратковременный выброс с поверхности астероида некоего газа, который оказался углеродом. По нашим расчетам, выброшено его должно было быть несколько тонн. Более пристальное наблюдение выявило изменение яркости некоторых участков астероида. Подчеркиваю – это не было следствием вращения последнего вокруг оси. Наконец, недалеко от астероида был обнаружен и сфотографирован объект диаметром примерно сто метров (см. фото 14, 15). Он двигался как естественный спутник по орбите радиусом около трех километров, но вскоре исчез.

Конечно, точный диаметр этого псевдоспутника оценить довольно трудно. Вышеназванная оценка получена в результате применения стандартной процедуры, применяемой по отношению к оценке размеров астероидов – то есть сравнения их сигнатур в видимом и инфракрасном свете. Но если это искусственный объект, температура поверхности которого может регулироваться, то его истинные размеры могут оказаться совершенно иными. Был ли это инопланетный звездолет? Кто знает…

Астероид 3134-88 не посещался межпланетными станциями, и полетов к нему не планируется, так что выяснить, что же происходит на нем и в его окрестностях, мы пока не можем.

Поэтому я решил организовать к нему пилотируемую экспедицию. Космический корабль уже практически готов, осталось сформировать экипаж. Поскольку главной целью экспедиции является контакт с внефараллийским разумом, я считаю, что на борту должен присутствовать специалист в области поиска инопланетных цивилизаций. И лучшей кандидатуры, чем Вы, я не вижу. У Вас есть месяц для раздумий, по истечении которого я пошлю Вам официальное предложение по электронной почте. Вы должны ответить на него – желательно не сразу, а спустя день-два. Но предупреждаю: Вы не должны упоминать об истинной цели полета и о содержании этого письма, равно как и о самом письме. Официально мы отправляемся на Умпер – как и было мною объявлено еще несколько лет назад.

Даже если я ошибаюсь в своих предположениях, и мы не найдем на астероиде 3134-88 никаких следов пришельцев, все же наша экспедиция окажется небесполезной с научной точки зрения.

Ну, и последнее. Моя просьба хранить в тайне содержащиеся в этом письме сведения объясняется не паранойей, а трезвым осознанием реального положения вещей. Более подробные разъяснения Вы получите при нашей очной встрече – если она состоится. Если же нет – прошу считать, что никакого письма не было, и Вы о моих планах ничего не знаете.

С уважением,

Трюм Тренулар”

Одиэй перелистнул страницы и бегло перечитал письмо. Потом еще раз просмотрел рисунки и фотографии. Чем-то эта гипотетическая двигательная башня, торчавшая из дырчатой глыбы Вагуса, напоминала космический лифт между Фараллией и ее спутником. Но сходство было, разумеется, пародийным, и вызывало только презрительную усмешку.

Да и остальные представленные в письме “доказательства” бурной деятельности в солнечной системе зловредных пришельцев выглядели весьма жалко. О “суперсамолетах” и говорить нечего – считать засекреченные экспериментальные образцы новой авиационной техники планетарными кораблями каких-то там инопланетян могли только люди, у которых навязчивая мысль о первом контакте затмила разум. Кстати, именно на времена Первой космической тревоги пришелся бум разработок самолетов вертикального взлета и посадки. Разумеется, летать с гиперзвуковыми скоростями, совершать невероятные маневры и покидать плотные слои атмосферы эти аппараты не могли, так что очевидцы явно преувеличивали их летные качества.

В своей лихо написанной бульварной книжонке Арно Арвал не удосужился привести ни одного поддающегося надежной проверке факта. Возможно, во время того боя и в самом деле произошло нечто экстраординарное, но совсем не обязательно, что к этому имели отношение именно инопланетяне. Наверное, солдаты и офицеры противоборствующих армий стали свидетелями падения и эвакуации какого-то новейшего вертолета или конвертоплана, принадлежащего Литуранскому королевству или Теллемунской империи. Понятно, почему этот случай держится в секрете – ведь официально сверхдержавы не отправляли свои войска ни в Умбл, ни в Северный Тартигор.

Итак, что же остается? Интересные спекуляции насчет двигательной башни и случившегося с кометой Кримба-4 происшествия – и еще фотографии некоего объекта в окрестностях астероида 3134-88.

Да, фотографии (если они подлинные) – это уже кое-что. От них так просто не отмахнешься. И все же… Сам астероид на них выглядел слабенькой звездочкой. А уж “инопланетный корабль” и вовсе казался пылинкой. Чисто теоретически это и в самом деле мог быть искусственный объект. Но почему нельзя допустить, что у 3134-88 есть естественный спутник? Объект, правда, вскоре исчез, но удивляться здесь нечему – ведь обнаружен он был на пределе возможностей телескопа.

Кроме шаткости доказательств, собранных в письме, у Одиэя была и другая причина не принимать написанное Тренуларом всерьез. Слишком уж абсурдно выглядело поведение пришельцев. Если они и вправду хотят очистить Фараллию от людей и взять ее себе (малоправдоподобно, хотя и не невозможно), то устраивать раз в несколько десятков лет падения астероидов и комет – это наименее эффективный способ из всех, который они могли бы выбрать для достижения своей цели. Проще было бы, наверное, спровоцировать на планете ядерную войну. А если все-таки бомбить Фараллию космическими телами, то сделать надо было все совершенно по-другому. Никаких разведок боем – только внезапный массированный удар, как минимум, пятью-шестью “снарядами” десятикилометрового калибра! Вот тогда фараллийцев ничего бы не спасло. Конечно, последние легко догадались бы, что атаку организовали некие разумные силы, но какое это имело бы значение? А судя по тому, как эти предполагаемые инопланетяне действовали в реальности, главное, что их заботило – это чтобы на Фараллии думали, будто астероиды и кометы сходят с орбит и валятся с неба исключительно сами собой, без всякого постороннего вмешательства. Нет, чепуху написал Тренулар…

Одиэй снова взял письмо и перечитал абзац, в котором автор сообщал о подготовленной им пилотируемой экспедиции к астероиду. Пожалуй, именно это являлось наиболее интересным. Трюм Тренулар, эксцентричный мультимиллионер из Энулемии, может и был слегка сумасшедшим, но слов на ветер не бросал и все свои удивительные проекты всегда доводил до конца. Его маленький корабль для полета на Умпер сейчас и вправду достраивался на Анемаре. И одно место в экипаже действительно оставалось вакантным.

Почему бы, собственно говоря, и не принять предложение знаменитого энулемца? Его вздорная гипотеза, конечно, не подтвердится, но разве плохо было бы поучаствовать в таком грандиозном проекте, как полет к астероиду? Помимо прочего, какой это будет великолепный реванш за изгнание из университета! Ампуэльт вновь ощутит себя полным дерьмом. Хотя к черту Ампуэльта – он слишком ничтожная цель для мести…

Полет, правда, продлится долго – не меньше года. “Выдержу ли я столько? – подумал с беспокойством Одиэй. – Вернее, выдержать-то выдержу, но смогу ли потом вернуться к фараллийской тяжести?”

Он вывел на монитор первое попавшееся изображение создаваемого Тренуларом корабля. Последний был невелик, и приспособить его для создания искусственной гравитации даже не пытались… Но, в конце концов, рекорд пребывания в невесомости составляет два года. И если добросовестно, от и до, выполнять во время полета все рекомендации космической медицины, Фараллия его не убьет.

Да, Фараллия, конечно, не убьет… Ну, а пришельцы? Ведь есть же некоторая вероятность того, что Тренулар окажется прав. “А что тебя, собственно говоря, так пугает? – спросил себя Одиэй. – Не ты ли совсем недавно собирался уйти в мир иной по доброй воле? И вообще, будь тверд в своей вере. Пришельцев нет и взяться им неоткуда. Да и Тренулар, наверное, не самоубийца. Значит, он и сам не относится серьезно к тому, что написал”.

Одиэй медленно повернул кресло и окинул взглядом стены кабинета. Стен, собственно, видно практически не было – их заслоняли многоэтажные полки с тысячами книг. Некоторые из них Одиэй прочитал еще в детстве, и они стали памятными вехами на его жизненном пути. Да и не только вехами. Ему всегда было скучно с людьми, и эти книги стали его единственными друзьями.

Он встал и, подойдя к одной из полок, с нежностью провел пальцами по истрепанным корешкам… Потом опустил руку и, отвернувшись к окну, попытался понять, чем вызван этот странный порыв. Какое отношение инопланетяне имели к прочитанным в детстве книгам, зачастую предельно далеким и от космоса, и от поисков разумной жизни во Вселенной? В общем-то, Одиэй понимал, какое, но словами эту неуловимую связь описать затруднялся. Ему потребовалось основательно поднапрячься, чтобы сформулировать для себя весьма приблизительный ответ на вопрос, в чем тут дело.

Все-таки в глубине души он немножко верил в то, что существа из другой звездной системы находятся где-то рядом – на этой планете или в ее ближайших окрестностях. Они, эти существа, могли походить на людей. Они даже могли быть в высшей степени гуманными. Но все равно они воспринимались как нечто бесконечно чужое и зловещее, как некая деперсонифицированная темная сила, пронизывающая космический вакуум, словно темная энергия, и отклоняющая историю человечества от ее естественной траектории. Этой силе нечего было противопоставить – разве что попытаться забыть о ней, сделать вид, что ее не существует, уйдя с головой в спасительный мир таких близких и таких родных произведений лучших фараллийских писателей. Тот же Кадо Кампиэль в своих веселых стихах и пьесах писал о чем угодно, только не об угрозе из космоса. А появись вдруг такая угроза – пронзил бы ее шпагой своего остроумия, словно лучом света. Как же современному миру не хватает такого гения…

Одиэй вдруг заметил, что газонокосилка стоит неподвижно. Видимо, аккумулятор сел… Хотя нет – в таком случае она подъехала бы к зарядной станции. Одиэй вернулся к столу и взял пульт дистанционного управления. Понажимав кнопки и убедившись, что толку от этого нет, он надел вместо тапок сандалии, захватил на всякий случай перчатки и вышел из дому.

Ярко-красная, обтекаемой формы газонокосилка, похожая на сильно увеличенный пылесос, весело поблескивала на солнце и выглядела прямо как на рекламной фотографии. Присев на корточки, Одиэй поставил машинку на бок и тщательно осмотрел. Так… Колеса целы, и трехлепестковые ножи, способные измельчать срезаемую траву почти в порошок, не сломаны и не погнуты. Наверное, мотор вышел из строя. Или что-то случилось с электроникой. В любом случае потребуется ремонт со вскрытием, и хорошо, что гарантия еще действует.

Одиэй с ностальгией вспомнил, как они с Хантой и Эгни ездили в прошлом году покупать это чудо техники. Большие покупки всегда поднимают настроение, а толчея в огромных торговых центрах позволяет ощутить себя неотъемлемой частью всего народа, как это случается на избирательных участках в день выборов. К тому же возникла иллюзия, будто вернулись старые добрые времена, когда они с Хантой еще души не чаяли друг в друге, и везде ходили вместе, держа за руку своего маленького сына. Эгни, правда, с тех пор изрядно подрос, и больше не держал родителей за руку, но в остальном как будто ничего не изменилось. Прямо идеальная семья…

Тяжело вздохнув, Одиэй поставил газонокосилку на колеса, поднялся с корточек и, глянув на часы, прикинул, стоит ли ехать в ремонтную мастерскую прямо сейчас. Ему захотелось дождаться жену и сына, чтобы, как в тот раз, взять их с собой. Впрочем, едва ли они согласятся – можно даже заранее предположить, какие у них будут отговорки… Одиэй оглядел подстриженный примерно на три четверти газон и, повинуясь внезапно возникшему непреодолимому желанию, посмотрел прямо в зенит. Там, в промежутке между двумя мягкими и белыми, как вата, облаками, висела неподвижно какая-то едва заметная темная точка. Выглядела она до того невинно, что поначалу не вызвала у Одиэя никакой тревоги. До него не сразу дошло, что небесный свод – это не комнатный потолок, и никакие пятна и точки сами собой на нем держаться не могут. Уже чувствуя недоумение, Одиэй попытался прикинуть, чем это может быть. Самолет двигался бы, а не стоял на месте – значит, не самолет. Вертолеты на такую высоту забираются редко. Воздушный шар относило бы ветром – а свисающего к земле привязного троса не видно… Дирижабль? Опять же, высота великовата, да и зачем дирижаблю зависать неподвижно над этим местом? Что здесь для него может быть интересного?

Стоп. Интересное-то как раз есть – и именно в этом месте. Одиэй похолодел от мысли, что некие неизвестные могли прийти по его душу. Вероятно, они каким-то образом узнали содержание тайного письма Тренулара, и решили воспрепятствовать осуществлению дерзкого замысла.

При мысли о том, что всего в нескольких километрах от него находится инопланетный корабль с живыми инопланетянами на борту, Одиэю стало жутко. Он представил, как они внимательно разглядывают его с высоты – одинокого и совершенно беспомощного, и решают, что с ним делать. Хотя, возможно, все уже давно решено, и они просто поджидали удобного момента, чтобы схватить его. И вот – дождались. Наверное, газонокосилку вывели из строя тоже они – чтобы выманить его из дома. Ну, не сломалась же она случайно именно в тот момент, когда они появились…

Одиэй почувствовал, как его охватывает паника. Что делать? Закрыться в доме? Не поможет. Убежать куда-нибудь? Позвать людей? Вызвать полицию?

“К черту! – подумал Одиэй, сжав руки в кулаки. – Никуда не побегу. Нет никаких пришельцев. А если и есть – пускай приходят. В конце концов, не мне от них прятаться – я же главный специалист по контактам на этой планете!”

Наверное, начни точка увеличиваться, превращаясь в идущую на посадку реальную металлическую конструкцию, мужество все же оставило бы Одиэя, но, к счастью, она начала медленно уходить в сторону. Минуты через две стало окончательно ясно, что она удаляется. Боясь поверить в свое счастливое спасение, Одиэй следил за этим странным объектом, пока не заметил, что тот как будто начал опускаться. Любопытство пересилило страх, и Одиэй, выйдя за калитку, направился туда, куда, по его прикидкам, должен был сесть аппарат.

Последний мог двигаться по прямой, но Одиэй вынужден был идти по дорогам и тропинкам, которые отнюдь не всегда вели в нужном направлении. Вскоре он оказался довольно далеко от дома, в пустынной местности, где проходила железная дорога. Объект опустился уже так низко, что временами скрывался за деревьями.

Еще издали Одиэй услышал слабое шипение выходящего пара и приглушенный звук паровозного гудка. Надеясь опередить приближающийся поезд, он прибавил шагу, но это не помогло – длинный, как улица, товарный состав загромыхал по рельсам, преградив путь к месту посадки. “Ладно – это все равно ненадолго”, – подумал Одиэй и начал считать вагоны, катившиеся под слегка закопченным небом. На третьем десятке он сбился со счета и стал просто ждать. Платформы с контейнерами кончились, их сменили цистерны с пропаном. У Одиэя возникло инстинктивное желание отойти подальше от путей… Интересно, что подумали бы о фараллийской технике настоящие инопланетяне, увидев этот растянувшийся километра на полтора состав? Хоть кабина древнего паровоза и набита современной электроникой, а уголь в топку там подает вовсе не кочегар, но снаружи-то всего этого не видно. По-видимому, пришельцы могли констатировать парадоксальную разницу в уровне развития между наземным и космическим транспортом фараллийцев.

Далекого паровоза уже не было слышно – только мерно, двойными ударами, били по стыкам диски вагонных колес. Наконец, казавшийся бесконечным поезд закончился и стал удаляться. На фоне быстро стихающего металлического грохота послышалось гудение, которое могло бы показаться зловещим, если бы не был виден его источник. С чувством невероятного облегчения Одиэй подошел к стоявшему на пустой дороге пикапу, в кузов которого только что сел небольшой квадрокоптер. Стоявшие рядом молодые люди – судя по всему, студенты – выглядели самыми обычными фараллийцами, а не гостями из космоса.

– Здравствуйте! – немного смущенно сказал Одиэй. – Интересная у вас машинка.

– Здравствуйте, господин Одайо, – с еще большим смущением ответил парень, державший пульт управления, похожий на игровую консоль. – Это наша собственная разработка. Мы из универа. Факультет “Авиационная техника”.

Одиэй пожал ему и двум его товарищам руку. Ему, конечно, неловко было признаваться в своей ошибке, которая выглядела теперь совершенно нелепой. Он хотел сказать, что просто проходил мимо, но вовремя вспомнил о видеокамерах, установленных на дроне, и решил вообще не касаться причин своего появления здесь, организовав поспешное блиц-интервью. Студенты охотно рассказали о своем аппарате, который собирались показать на одном из ближайших аэрокосмических салонов.

Обратно Одиэй шел в приподнятом настроении. Пожалуй, этот поучительный случай можно будет описать в какой-нибудь книге или статье, посвященной наблюдению различных неопознанных объектов. Хорошо, что истинная природа загадочной “точки” оказалась довольно быстро установлена. Ну, а если бы он не погнался за ней, или пришел бы на место посадки чуть позже, не обнаружив там ни студентов, ни пикапа? Так бы и вздрагивал, наверное, всю оставшуюся жизнь от крамольной мысли: “А вдруг?!”

Газонокосилка стояла на том же месте. Твердо решив сейчас же отвезти ее в ремонт, Одиэй вошел в дом и, открыв дверь в свой кабинет, оцепенел от ужаса.

За столом сидел Эгни и держал в руках письмо Трюма Тренулара. Медленно, на ватных ногах, Одиэй приблизился к сыну, который повернул к нему кресло и, глубоко вздохнув, сказал:

– Папа, не соглашайся на это.

Одиэй понимал, что кричать и ругаться бессмысленно – непоправимое случилось из-за его собственной оплошности. Черт… Ну, и что теперь делать?

– Неужели ты веришь в эту чепуху? – спросил он, постаравшись придать себе беззаботный вид.

– Верю, – тихо ответил Эгни.

– Выйдем на улицу – мне неудобно здесь разговаривать.

Эгни посмотрел на него с удивлением, но потом догадался, что отец намекает на жучки Королевской службы безопасности, и вышел из кабинета. Засунув письмо в ящик стола и заперев ящик на ключ, Одиэй вытер пот со лба и, оглянувшись на свои старые книги, словно те могли ему что-то посоветовать, присоединился к поджидавшему его у калитки Эгни.

– А чего косилка там стоит? – спросил тот.

– Сломалась, – ответил Одиэй. – Надо в ремонт везти.

Понимая, что поступает глупо, он все же не выдержал и посмотрел вверх. Нелепый страх вновь увидеть там нечто подозрительное оказался напрасным – никакие неопознанные объекты над головой не висели.

Недолго думая, Одиэй направился по только что пройденному маршруту.

– Как это письмо к тебе попало? – спросил Эгни.

– Нашел сегодня в ящике. Кто-то подбросил рано утром. А может, поздно вечером.

– Он что – рехнулся? А если бы письмо открыл кто-нибудь другой? А если бы к тебе пришли с обыском и нашли его?

– Стало быть, его это не сильно волнует.

– И что ты собираешься делать?

– Не знаю. Пока что склоняюсь к тому, чтобы принять его предложение. Но, возможно, еще и передумаю. За месяц многое может случиться.

– А зачем тебе туда лететь, если ты не веришь во все это?

– Мне надо будет чем-то заняться после ухода из университета. Участие в межпланетных полетах – не самый худший вариант. Тем более что я всегда об этом мечтал. Да и здоровье пока позволяет.

Подумав, Одиэй добавил:

– К тому же Тренулар – интересный типчик. Было бы неплохо познакомиться с ним поближе.

– Ты уверен, что он не псих? – спросил Эгни, усмехнувшись. – А то ведь он такое иногда вытворяет…

– Человек со странностями – это верно, – согласился Одиэй. – Но, я думаю, он просто играет на публику. Во всяком случае, письмо писал вовсе не сумасшедший.

Он посмотрел на сына и с удивлением спросил:

– А чего ты так про него? Он же тебе вроде нравился. Ты даже им восхищался.

– Триллия мне тоже нравится, – ответил Эгни. – Но только в клипах. Жить с такой мне бы не хотелось.

– Да я, вообще-то, жить с ним и не собираюсь, – засмеялся Одиэй. – А что касается времени в корабле… Я думаю, мы как-нибудь друг друга перетерпим.

Они прошли мимо маленькой автомастерской, рядом с которой остановился для замены проколотой шины серебристый “данпаран”. Его хозяин стоял в сторонке и курил, искоса наблюдая за тем, как механики делали свое дело. Сценка привычная, как все в этой жизни… И вновь Одиэй ощутил какую-то непонятную связь между увиденным и той инопланетной угрозой, о которой писал Тренулар. Это ощущение вызывало такой же дискомфорт, как забытое слово, которое мучительно стараешься вспомнить – и не получается… Чувствуя, что с наскока разобраться в себе не выходит, Одиэй сказал:

– Сегодня со мной случилась дурацкая история.

– Какая? – спросил Эгни с любопытством.

Одиэй поведал ему о загадочной точке, предельно откровенно описав все свои переживания.

– Вот так, – добавил он напоследок. – Отсюда мораль – надеюсь, догадываешься, какая.

Эгни, слушавший его с напряженным вниманием, быстро, и даже как будто со злостью, ответил:

– Догадываюсь. Только если у тебя мания преследования – это не значит, что за тобой никто не следит. Ну, выяснил ты, что в данном конкретном случае это были не пришельцы. И что? Как это опровергает то, о чем пишет Тренулар?

– Никак, – ответил Одиэй. – Но это говорит о том, что при встрече с неизвестным нужно соблюдать осторожность и не делать скоропалительных выводов.

– А где ты увидел в его письме скоропалительные выводы? По-моему, там все тщательно продумано.

– Ну, выводы, может, и не скоропалительные, но все равно глупые. Объясни мне, зачем пришельцам сбрасывать на Фараллию по небольшому астероиду раз в несколько десятков лет? Уничтожить нас можно и другими – гораздо более эффективными, способами.

– А кто сказал, что они хотели нас уничтожить? Может, на самом деле все было не так, как кажется? Тренулар об этом тоже, кстати, мельком упомянул… По-моему, они не собираются сбрасывать этот астероид на Фараллию. Вагус и Кримба не были нам известны, а тот астероид уже открыт. За ним постоянно следят, и эффекта неожиданности не будет. Они там чем-то другим занимаются. Наверное, там просто их база.

– Ну, вот и узнаем точно, что там такое.

– Так они вам и позволят!

– А что они сделают? Стрельбу откроют?

– Не знаю. Но в любом случае лучше туда не соваться.

Впереди показался железнодорожный переезд. Его открытые шлагбаумы походили на зенитные орудия, задравшие вверх полосатые стволы.

– Я не думаю, что нам чем-то грозит их присутствие, – ответил Одиэй. – Для них уничтожить нас означает выдать себя с головой. Поэтому едва ли они будут вести себя столь неразумно.

– А если им уже все равно – обнаружат их или нет? Если они решили играть в открытую?

– Тем лучше. Нас угостят чаем и отправят восвояси. Может быть, даже и с подарками.

Но Эгни было явно не до шуток.

– А что, если они решили скрываться только до тех пор, пока мы их не найдем? – сказал он. – Вы туда прилетите – и всё! Они пойдут на открытый контакт.

– И что же в этом плохого?

Со стороны переезда послышался звонок, после чего шлагбаумы опустились, а узкие стальные крышки заградителей встали под углом. Было похоже, что противник все-таки высадил парашютный десант, и зенитки приготовились бить по наземным целям… В ожидании поезда Эгни и Одиэй остановились возле самых шпал.

– Ты, наверное, думаешь, что я только и мечтаю об этом, – сказал Эгни, с угрюмым видом глядя на рельсы перед собой. – А вот и нет. Первый контакт – это, конечно, хорошо. Но пусть он случится когда-нибудь потом, лет через сто или двести. А лучше еще позже. Чтобы мы сами успели многого достичь. Я не хочу, чтобы они пришли и повернули всю нашу историю куда-то не туда. Мы все-таки должны идти своим путем. Поэтому я хочу, чтобы они оставили нас в покое. Пусть изучают нас издали, но не вмешиваются в нашу жизнь. А лучше… Лучше бы их вообще не было!

В голосе Эгни появилась такая жгучая ненависть, что Одиэй даже вздрогнул.

– Может, ты и прав, – сказал он, помолчав. – А может, и нет. Но в любом случае от нас тут ничего не зависит. Инициатива в их руках. Если они захотят контакта – они пойдут на контакт. А если нет – мы можем сколько угодно гоняться за ними по всей солнечной системе, но так с ними и не столкнемся. Поэтому наш полет тут ровным счетом ничего не изменит.

Одиэй ожидал, что сейчас мимо них пройдет целый состав, но по рельсам промчался всего лишь одинокий маневровый тепловоз. Шлагбаумы вновь поднялись.

– Вон там стоял их пикап, – сказал Одиэй, указав на то место, откуда студенты запускали свой квадрокоптер.

– А может, это были все-таки пришельцы? – с ухмылкой спросил Эгни. – Замаскировались под людей, и к своему антигравитационному беспилотнику для вида приделали винты…

– Да они, наверное, даже и не уехали – просто стали невидимыми, – в тон ему ответил Одиэй. – Так что пойдем отсюда от греха подальше.

Делать здесь было и вправду нечего, и они отправились домой.

– Значит, все-таки летишь? – спросил Эгни.

– Лечу, – слегка виновато ответил Одиэй.

– И тебе что – совсем не страшно?

– А чего я должен бояться? В космос люди летают давно, техника вся отработана. До Анемара, во всяком случае, доберусь без особого риска. Ну, а там… Корабль Тренулара у меня полного доверия не вызывает, но он же, в конце концов, сам на нем полетит! А на самоубийцу этот прожигатель жизни совсем не похож.

– Ну, а пришельцы?

– Опять двадцать пять! Я тебе уже говорил, что…

– Но подожди! – перебил Эгни. – Допустим, вы подлетите к астероиду так незаметно, что они не успеют эвакуироваться и демонтировать свои устройства. Им тогда просто ничего не останется, кроме как уничтожить вас!

– Я не думаю, что они стали бы размещать на этом астероиде какие-то стационарные сооружения, – ответил Одиэй. – Мне кажется, он не очень подходит для главной базы, так как слишком маленький и слишком привлекающий наше внимание из-за своего положения. Максимум, что там может быть – аэродром подскока. Если во время нашего прилета там и будет находиться какой-нибудь корабль, увести его будет нетрудно. А средства наблюдения за пространством у них, я думаю, на высоте – так что засекут они нас еще издали.

Видимо, прозвучало это достаточно убедительно, поскольку Эгни замолчал – то ли соглашаясь, то ли взяв паузу на раздумье.

– Я надеюсь, про письмо ты никому не скажешь – даже маме, – добавил Одиэй.

– Не скажу, – ответил неохотно Эгни и, помолчав, спросил:

– А зачем Тренулару вся эта секретность?

– Ну, он, видимо, считает, что инопланетяне смотрят передачи нашего телевидения, и если узнают, что мы идем их искать, спрячутся.

– Ты думаешь? – усомнился Эгни. – В начале письма он говорит, что боится не пришельцев, а КСБ.

– Значит, по его мнению, они сидят даже там.

В ответ Эгни только натянуто усмехнулся.

– Слушай, – спросил Одиэй, – а чего, по-твоему, мы должны достичь, чтобы ко времени первого контакта не чувствовать себя дикарями?

– Совершить межзвездный полет, – не раздумывая, ответил Эгни.

Одиэй понимающе кивнул… Вскоре они вновь подошли к автомастерской. Рядом с ней стояла уже другая машина, хозяин которой говорил о чем-то с мастером. Этот мастер, судя по его лицу, сильно злоупотреблял алкоголем, да и сейчас, возможно, был слегка пьян – что, впрочем, не мешало ему правильно крутить гайки. Но какая же связь между всем этим и инопланетянами? Когда мастерская оказалась позади, Одиэй вдруг всё понял.

И мастерская, и неисправный автомобиль являлись частью огромного мира, где существовали строительные фирмы, автосборочные предприятия, заводы по производству комплектующих, места добычи полезных ископаемых, электростанции, винные погреба, швейные фабрики, проектные бюро, рекламные агентства, юридические конторы, дороги, транспорт, связь… И все это находилось в больших и малых городах, которые сгустками светящейся пыли покрывали ночную сторону планеты. Все это представляло собой нечто абсолютно реальное.