Текст книги "Жена архимага"

Глава 7

Вновь оказавшись в уютной гостиной на первом этаже, Фло обессиленно обмякла на диване. Тут же рядом материализовалась обеспокоенная хозяйка приюта. Она все время, что архимаг и домовая провели в комнате Флориан, неприкаянно бродила по комнате, ожидая развязки.

– Ты смогла прогнать мага?

– Да…

– Но он вернется?

– В его интересах не возвращаться, – едва слышно призналась домовая. – Но я в любом случае покину ваш гостеприимный дом – не хочу доставлять неудобства. А теперь, когда он знает, что вы укрыли меня, – это неизбежно.

– Нет, милая. Не стоит сейчас решать поспешно. Да, у тебя есть работа, но совсем скоро тебе понадобится помощь. Ты не призналась магистру магии?

– Какой в этом смысл? Такое откровение только усложнит все.

– А что, если наоборот? Вдруг новость об отцовстве примирит его с мыслью о твоей свободе?

– Она может только породить в его душе жажду убийства, – безрадостно рассмеялась Флориан, испытывая страшную слабость, как если бы отдала все силы в противостоянии с отцом своего ребенка. – Я не из тех, кто ровня ему. Кто годится в матери будущему сильнейшему магу. Это катастрофа для таких, как он, – лишенное силы потомство. Его ребенок – домовой, да это худший кошмар его жизни, не меньше.

– Ты же не знаешь наверняка?

– Знаю! Он буквально брезгует всеми представителями низших каст. – Фло спрятала лицо в ладони, радуясь, что сейчас не способна испытывать сильные эмоции.

Но она представляла, как тяжело было бы ее душе в нормальном состоянии в очередной раз смиряться с этой данностью. Хозяйка приюта с сомнением смотрела на юную домовую, но возражать не решилась.

– Как ты смогла заставить его уйти?

– Использовала его же хитрость. Мы заключили сделку, он поклялся оставить меня в покое, если проиграет, – монотонно, испытывая полное безразличие ко всему на свете, устало призналась Фло.

– Поспорили? – совершенно седые брови женщины недоуменно приподнялись. – Зачем?

– Ну… – девушка запнулась, подбирая слова. – Он настаивал на шансе доказать мне, что я не смогу остаться к нему равнодушной.

– Ой! – Ее собеседница всплеснула руками. – Так тебя сейчас ничем не пронять. Даже вон похвалой твоим кулинарным талантам – я же вижу. Будь ты сама собой, порхала бы от счастья по дому, а так лишь благодарно улыбаешься – поступаешь как должно.

– Не тревожьтесь, архимаг об этом не знает. Он принял все за чистую монету и, проиграв спор, вынужден был откланяться.

– Но он может узнать! – возмутилась такой подтасовкой фактов хозяйка приюта.

– Он? – Флориан со спокойным интересом наблюдала за живейшим многообразием эмоций, калейдоскопом сменяющих друг друга на лице собеседницы. – Исключено. Он за два года, что мы прожили в одном доме, не удосужился спросить имя моего рода. А уж представить сильнейшего из магов выясняющим особенности действия магии домовых и вовсе невозможно.

Пожилая домовая осуждающе поджала губы. Она искренне переживала, что эта недомолвка может в будущем навредить Флориан.

– Милая, я понимаю, что в твоем положении все словно черно-белое, возможно, поэтому ты не чувствуешь разницы. Но это важно! Ты не была с ним полностью честна, заведомо поставив мага в проигрышное положение. Если когда-нибудь ему откроется этот факт, то все наложенные его клятвой магические ограничения рухнут. Ты же осознаешь это?

– Ха! Узнать он не сможет. Для этого понадобится как минимум побеседовать с кем-то из нас. А для этого верховный магистр магии слишком… высокого о себе мнения!

Тревога пожилой магини только возросла. Она от всего сердца желала, чтобы у ее собеседницы в жизни все устроилось.

– Но мы обе понимаем, раз он смог подарить тебе ребенка – вы предназначены друг другу. Таковы обычаи нашего народа… Ты любишь его искренне.

– Нарг – не домовой. В этом вся суть проблемы. Наследник-домовой ему уж точно не нужен. И как к нашим порядкам относятся сильнейшие, не мне вам рассказывать. Они считают их дикими обрядами, обреченными на вырождение. Ваш хозяин был единственным исключением!

Упоминание о покинувшем ее возлюбленном вызвало слезы на глазах женщины. Флориан, заметив их, устыдилась своих слов.

– Мы с моим дорогим Тораном любили друг друга. Ему по душе пришлись порядки домовых и особенно наш рецепт счастливого брака. Мы даже стали семьей! Тайно… – И тут домовую осенило. – А что, если и вам с архимагом попробовать?

– Никогда, – поморщилась Фло. – Я не ровня ему. Даже за последний час, что он провел тут, дал понять мне это множество раз. Условия, необходимые для появления семьи по традициям домовых, для него невыполнимы. – Заметив, что добрая женщина снова хочет возразить, Фло опередила ее: – Прошу, не будем больше поднимать эту тему. Я теперь свободна, у меня появилась прекрасная работа, скоро я найду для себя дом, а потом у меня появится ребенок. Большего мне и не надо, поверьте!

– Что ж… – вздохнула хозяйка последнего приюта, в душе сомневаясь в способности Флориан сейчас верно судить о своих желаниях. Но права решать чужую судьбу у нее не было.

– Да! А сейчас я пойду прилягу – устала. Только… – И собравшаяся уже обернуться полудухом молодая женщина замерла. – Можно я в другую комнату переселюсь? В прежней… не смогу.

Мирта Баррртшоффф только молча кивнула. Ей грустно было видеть, как эта совсем еще молодая магиня обрекает себя на одиночество.

«Сейчас она даже в полной мере не способна оценить свои чувства – в первую декаду беременности каждая домовая временно попадает в кокон безразличной безмятежности, перестав испытывать хоть какие-то эмоции, – размышляла мирта Баррртшоффф. – В это время у малыша закладываются магические силы, а они у домовых так малы, что ребенок оттягивает на себя весь резерв матери».

Последняя просьба Фло сказала старшей домовой больше, чем все предыдущие заверения ее подопечной. Она помнила тот день, когда давний знакомый, очень уважаемый среди их народа домовой, привел Флориан в ее приют. Молодая домовушка была растеряна, толком не понимала, что делать дальше: измученная тоской, переживаниями о будущем и страхом. Ее собственная одежда смотрелась заношенной и потрепанной, лишь подтверждая несчастья, свалившиеся на домашнего полудуха.

Пусть убежать из дома своего хозяина у нее получилось, но как противостоять ему в дальнейшем? Никто из домовых прежде не сталкивался с таким серьезным противником – сильнее Нарга Дормана не было мага в королевстве Даргон. Поэтому другие домовые и пришли ей на помощь, сплотившись ради защиты представительницы своей слабейшей магической касты.

«Присмотри за ней, – попросил старый друг, едва Фло переступила порог последнего приюта. – Пусть эти стены станут ее домом на время».

Разумеется, пожилая мирта помогла бы Фло и так, но заступничество этого домового, который впервые обратился к ней с просьбой, сказало женщине о многом. В том, что рано или поздно архимаг явится в ее дом, мирта Баррртшоффф с того момента не сомневалась. Как и в том, что Флориан придется встретиться с Наргом Дорманом лицом к лицу. Оттого весь прошедший месяц она поддерживала молодую магиню, окружала заботой, стараясь заменить ей родителей и приободрить на выбранном ею пути.

Взмахнув ладонью, хозяйка приюта переместила все вещи своей постоялицы в другую комнату, гостеприимно распахнув ее дверь перед появившейся на втором этаже Фло. Все, что она могла для нее сейчас сделать, это позволить успокоиться и обдумать недавнюю встречу. Мудрая домовая знала, что судьба свела этих двоих неспроста: они встретятся снова.

Но только Флориан и Наргу дано разобраться в хитросплетениях связавшей их судьбы!

Глава 8

Застыв на балконе в задумчивой позе, правитель королевства магов наблюдал танец крупных ажурных снежинок, падающих с неба. Они мягким девственно-белым покрывалом укутывали зеленую лужайку и клумбы с пестрыми цветами в парке перед дворцом. Идиллическая картина!

И все бы ничего, если не знать, что в королевстве Даргон снег выпал впервые с момента его основания в неизвестно какие давние времена. Эта погодная аномалия продолжалась уже второй день, сменив собой по-осеннему унылую промозглость последнего месяца.

С утра правитель был вынужден выслушать стенания магов, в чьем ведении находились все крупные аграрные земли королевства. Они дружно молили его о помощи, угрожая жителям магических территорий голодом и болезнями. Разумеется, правитель гарантировал им помощь.

Но сколько же придется затратить магических сил, чтобы заставить теплолюбивые культуры расти и плодоносить в такую погоду?

«Так я и сам надорвусь от натуги, – пришел к выводу облеченный властью маг. Проводив взглядом очередную снежинку, тяжело вздохнул. – Придется с этим что-то делать».

– Отправьте магического вестника архимагу, – распорядился он, шагнув в комнату. – Сообщите, что я приглашаю его на ужин.

Большой надежды, что Нарг явится, не было. Но вероятность того, что с головой ушедший в работу магистр магии все же заметит весточку и вспомнит о еде, оставалась. Иначе… первой персоне королевства придется лично пожаловать в дом к другу и соратнику.

В это же время сам архимаг председательствовал на очередном суде. Делом этим он в последнее время занимался как-то по инерции, утратив интерес ко всему на свете. Впрочем, не сегодня. Было кое-что, вызвавшее крошечную искру интереса в душе мужчины. Это тарелка с едой в руках одного из его коллег, явившегося с обеда. Уж больно на вид и по запаху ее содержимое напоминало мясные кармелды, которые часто готовила Флориан. Она еще всегда при этом улыбалась, горделиво сообщая: это мое изобретение, уникальный рецепт!

Тряхнув головой, Нарг Дорман мысленно укорил себя, что думает о своей бывшей домовой по совершенно нелепым поводам! Странная боль, поселившаяся в душе мужчины, снедала его изнутри, не позволяя наслаждаться жизнью. Фло, как глубокая заноза, засела в его сердце – и не выдернуть, и больно при малейшем вздохе.

Но даже не это буквально выбешивало прежде славящегося своей невозмутимостью мага. Гнев на себя ширился с каждым днем.

«Как я мог поступить так неосмотрительно и дать клятву?!»

Этот вопрос Нарг задавал себе бесконечно все последние недели, прошедшие с такой сокрушительной встречи с бывшей домовой в отеле мирты Баррртшоффф. И приходил к единственному выводу – Фло оказалась единственным на свете существом, чье присутствие рядом имеет для него значение. Больше того – необходимо! Ослепленный потребностью вернуть свою «хозяюшку», маг потерял бдительность и совершил роковую ошибку.

Обладая огромной силой, Нарг, как никто другой, представлял себе основные законы их мира. Мира магической силы. Она наполняла его тело невиданной мощью, делая неуязвимым и всемогущим, но… и одновременно подчиняла себе безраздельно. Архимаг был одновременно и повелителем, и заложником. Чем больше силы, тем меньше шанс противостоять изначальным законам мироздания.

«Проклятая клятва!»

И этот закон един для всех. Как Флориан в свое время не могла избежать подчинения, так и он сейчас лишил себя всякой возможности вновь сблизиться с домовой. Попытайся он заговорить с ней – его горло обожгло бы огнем, коснулся хоть на миг – и испытал бы могучий разряд силы, способный свалить с ног, оглушить и ослепить.

Нарг не смог даже повторно войти в этот приют, вознамерившись попытаться исправить все, когда пришел на следующий день, – он уткнулся в неодолимую для него преграду – незримую стену силы.

Ни один прохожий, что видел замершего на месте архимага, чьи глаза в тот вечер полыхали бешеным пламенем огненной магии, не мог и представить, какая борьба шла внутри его. Нарг простоял во внешнем онемении почти сутки, прежде чем изможденный последним усилием переместил себя домой. Но даже с такими титаническими усилиями он не смог сделать и шага вперед… Чем сильнее он пытался сопротивляться оковам сдерживающей магической клятвы, тем мощнее она давила на него.

Оставалось одно – смириться. Архимаг понял это в тот вечер, испытав все – от попыток повернуть время вспять до намерения спалить преграждавший ему путь кордон силы.

– Всего лишь домовая! – Вынырнув из своих тяжелых дум, услышал маг презрительный голос очередного жалобщика, что как раз излагал высочайшему суду свою проблему. – Отказала мне! Своему хозяину! Как можно простить подобное? Кому интересно ее мнение, если я повелел ей достать желаемое? Как смела она возразить? Мое право распоряжаться ее жизнью. Если я желаю развлечь своих гостей, отправив ее в бушующее пламя, ее удел безропотно сгинуть там.

Сильнейшие маги, сидевшие возле Нарга, согласно кивали, тоже возмущенные проявлением такого непослушания. А вот сам магистр вдруг поймал себя на мысли, что и тут думает о Флориан. Что, если бы она была на месте этой несчастной? Такие вот странные мысли, несвойственные представителям касты высших магов.

Или это следствие насыщенно-мясного аромата, исходящего от заинтересовавшей его еды? Можно ли скучать по вкусу еды? Ассоциировать его с кем-то? Испытывать потребность прикрыть глаза и мысленно очутиться в прошлом, на кухне своего дома, где с наслаждением втягивал в себя именно этот аромат, предвкушая трапезу?

– Повелите ей явиться!

Произнесенный холодным и отрешенным тоном приказ архимага стал громом среди ясного неба. На Нарга и так косились с опаской после его маневра по сдерживанию и нейтрализации глав сразу нескольких сильных родов королевства и странной коллизии, постигшей его жилище, а следом и город. И вот он снова поступил странно – пожелал увидеть какую-то презренную домовую. Разве не достаточно было выслушать уверения ее хозяина – достойного мага?

Но никому бы точно и в голову не пришло, что это внимание к деталям председательствовавшего на суде магистра магии – следствие пробудившегося аппетита при виде еды на чужой тарелке. Жалобщик был так потрясен велением судьи, что растерянно замер, оторопело моргая. Но кто же решится возразить архимагу? Ни его коллеги, ни тем более сам «пострадавший».

– Герла, покажись! – рявкнул он зло.

Тут же в помещении суда, притянутая повелением хозяина, оказалась немолодая уже домовая. Она дрожала и испуганно жалась к стене, явно решив, что пришел ее последний миг. Вид домовой был отталкивающим – изъеденное пятнами грязи лицо, колтунами свалявшиеся волосы и какие-то лохмотья вместо одежды, едва прикрывавшие немытое тело. И это представительница самой аккуратной касты?..

– Почему ты не подчинилась? – с неизменно отрешенным видом продолжил Нарг удивлять окружающих своим поведением – он обратился к презренной домовой.

Та, осознав, кто перед ней, побелела лицом и обреченно просипела:

– На моем попечении племянник…

Спрашивать о том, где его родители, маг не стал – и так ясно, что их постигла какая-то скверная доля.

– Дармоедка! – взревел хозяин магини из низшей касты, услышав ее шепот. – Ты в мой дом приволокла и укрывала там ваше отродье?!

– Тихо…

Одно лишь слово произнес архимаг, словно легкий ветерок прошелся по комнате, но жалобщик тут же ощутил неимоверную тяжесть – и двинуть языком не мог.

– Давно ли ты появилась в его доме?

Под осуждающими и растерянными взглядами собратьев по силе архимаг продолжил диалог с домовой. Она беспрерывно дрожала, уже не ожидая ничего хорошего. Тоскливый взгляд женщины устремился к балкам, поддерживающим высокий потолок в зале суда.

Магистра магии же мутило от неодолимого желания снова ощутить во рту вкус кармелдов. Или больше? Снова иметь возможность застать по возвращении домой Флориан на кухне за их приготовлением и обнять, прижавшись к ней всем телом?

«Почему я отчетливо помню аромат ее волос, смешавшийся с запахом мясного бульона? И это самые прекрасные духи, что попадались мне в жизни».

– Нет. Меньше полугода назад.

– А были у тебя предшественники?

– Да… – совсем неслышно откликнулась домовая, горбясь и сжимаясь в комок – ей жутко было отвечать архимагу. Но смолчать она не могла – мощная сила его магии окутала женщину, заставляя подчиняться его желанию выяснить истину. – Несколько. Он всех их… изничтожил.

Жалобщик, кто-то из магов-торговцев, недоуменно пожал плечами: к чему говорить о прошлом? Тем более если оно касается домашних полудухов.

Нарг же думал о другом. Было бы большим преувеличением сказать, что он сопереживал тяжкому уделу несчастной магини из слабой касты. Но… на ее месте ему неизменно мерещилась Флориан. Ведь ее прежний хозяин относился к ней не лучше. И пусть он давно наказан, но маг вдруг обнаружил, что жажда мести не покинула его сердце. Но отомстить дважды давно почившему от собственного зелья мошеннику-лекарю возможности нет. Зато можно преподать отличный урок этому своевременно подвернувшемуся под руку магу!

– Вердикт суда готов, – без малейшего сомнения решая за коллег, подгоняемый резью голодного желудка, сухо бросил жалобщику Нарг. – За намеренное и осознанное причинение вреда другому жителю королевства вы приговариваетесь к… частичному лишению силы. Приговор будет приведен в исполнение немедленно.

Всего лишь движение пальцев архимага, и сила, по праву рождения наполнявшая жилы торговца, выплеснулась наружу, рассеиваясь в окружающем мире. Миг – и недавно слывший сильным магом мужчина сравнялся магией с… собственной домовой, мгновенно лишившись принадлежности, а следовательно, и поддержки касты.

– А ты, – Нарг ткнул пальцем в потрясенную его словами женщину. – Выметайся отсюда. Отныне ты свободна, я разорвал вашу привязку. Твой недавний хозяин по праву силы больше не способен подчинять. Теперь его удел – подчиняться. Его дом и имущество отходят казне королевства.

Сказать, что таким исходом были шокированы все, – ничего не сказать. Эти стены прежде не знали подобного вердикта! Гробовая тишина, повисшая в зале суда, была тому подтверждением. Став свидетелями превосходства силы Нарга и его безграничных возможностей – а маг только что превратил их собрата в… кого-то равного в правах с дриадой, – другие судьи и не подумали ему возразить – не посмели.

Жалобщик и вовсе мог отныне только подчиниться, а домовая просто не верила собственным ушам и глазам. Магистр магии же испытал приступ удовлетворения, в душе ощутив легкость, словно бы поступил единственно верно.

– Что это вы пробуете? – воодушевленный этим всплеском живых ощущений, деловито обратился Нарг к тому магу, содержимое чьей тарелки вызвало его интерес.

День за днем трясина апатии и безразличия все глубже затягивала мага. Впервые за прошедший месяц в нем вспыхнул интерес к происходящему вокруг.

– Э-э… – собрат по магии не сразу нашелся с ответом, наблюдая, как послушные взмаху ладони архимага оба посетителя исчезают за массивными дверями зала суда. – Кажется, это кушанье называется кармелдом. Это новинка из кондитерской мирта Брршшшофуу. У них новый повар – отменно готовит.

Сердце магистра магии дрогнуло, пропустив удар.

– Давно? – впился он убийственным взглядом в собеседника, тут же вспомнив о словах Флориан, которая мечтала работать в этой самой кондитерской.

– Месяца с два уже… – с легкой заминкой откликнулся маг, не зная уже чего можно ожидать от Нарга Дормана. – Отменно готовит!

– На сегодня все, – тут же стремительно поднялся архимаг, давая понять, что заседание суда окончено.

Но тут рядом с ним вспыхнул крошечный огонек вестника. Подхватив его ладонью, магистр магии услышал в своей голове приглашение правителя по возможности посетить его сегодня, составив компанию за ужином. Но архимаг, осознав, что тревожного призыва о помощи в словах друга нет, решительно отмел эту возможность. Он планировал ужинать сегодня совершенно в другом месте! И доподлинно увериться в том, о чем кричала его интуиция, – его бывшая домовая осуществила свою мечту.

Маги, председательствующие сегодня, с облегчением выдохнули, едва Нарг исчез в огненном портале. Все они нуждались в передышке и возможности обдумать произошедшее. Ни много ни мало случилось историческое событие – закон силы не сработал!

Глава 9

Предыдущее посещение кондитерской мирта Брршшшофуу отчетливо запечатлелось в памяти магистра магии. Сейчас ему было неприятно вспоминать о нем по многим причинам. Тут и недовольство собой, что не сдержал эмоций, не сохранил привычное отчуждение, и родительницей, которой именно там захотелось семейного воссоединения. Конечно же, основной причиной стало исчезновение Флориан наутро после того визита. Нарг, вновь и вновь прокручивая в памяти детали вечера, подозревал, что тот ужин, возможно, сыграл главную роль в ее решении. Кто-то из семейства свободного домового подсказал девушке способ избежать клятвы и разорвать договор?

Те злополучные мгновения, которые он, занятый беседой с родительницей, позволил провести своей домовой наедине с миртом Брршшшофуу? Не в них ли вся беда? Чем больше архимаг думал об этом, тем сильнее склонялся именно к этой версии. Но что-то не позволяло ему, не медля ни минуты, ворваться в семейную кондитерскую и разнести там все, добиваясь истины. Возможно, воспоминание о том, как он поспешностью и самоуверенностью лишил себя шанса приблизиться к Флориан?..

Оттого сегодня, направившись в ставшее популярным заведение, архимаг укрылся под иллюзией! Являясь сильнейшим, он резонно рассудил, что никто не сумеет распознать его под личиной заезжего мага. И едва переступил порог шумной залы, как и в первый визит наполненной посетителями, понял, как верно поступил.

Незримая стена, отгородившая его от Флориан, была и здесь. Невидимая для любого, она надежно преграждала Наргу Дорману путь, реши он приблизиться к домовой на опасно близкое расстояние. Магистру магии, привыкшему к исключительному обслуживанию, пришлось усесться на свободное место едва ли не у крайнего к выходу столика и терпеливо ждать, когда на него обратит внимание один из домовых, обслуживающих посетителей в зале. Определенно, это были члены семьи Брршшшофуу…

– Что-то выбрали?

Магический свиток меню не был развернут – сигнал, что посетитель определился с заказом.

– Кармелды.

Нарг изначально планировал только спросить воды, но тут внезапно понял, что нуждается в этом… последнем подтверждении. Едва он откусил кусочек мясного шарика в густом пряном соусе, появившегося перед ним спустя несколько минут, – уверился, что повар – Фло. Не узнать эту ее «причину для гордости» маг просто не мог.

Рот свело болезненным спазмом, не позволяя проглотить такую знакомую пищу. Какая мелочь – еда, вкус некогда любимого блюда, но именно это стало той последней капелькой, что прорвала плотину, казалось, несуществующих эмоций. Маг явственно осознал – или, наконец, признался себе? – что не способен забыть свою домовую! Нарг Дорман понял ценность и необходимость Флориан в своей жизни, лишь потеряв ее. Безвозвратно…

Он с усилием жевал, больше не чувствуя вкуса, не видя ничего перед собой. Мужчине казалось, что последние дни, намеренно заполненные рутиной до отказа, как-то притупили впечатления, но сегодня… Домовая на суде, и вот – новая жизнь Флориан, в которой она совсем не потерялась, оставшись без него…

Архимага накрыло горечью обиды и разочарования. В самом себе.

Отставив тарелку, едва прикоснувшись к еде, он вышел из кондитерской мирта Брршшшофуу. Осознавать, что Флориан так близко и одновременно недоступна для него – не знающего отказа сильнейшего, было невыносимо. Хотелось поднять лицо к небу и завопить в голос. Маг с трудом сдержал порыв, заметив, с какой опаской косятся на него случайные прохожие. Неужели и сквозь личину проступила на его лице гримаса скорби и отчаяния?..

Распахнув портал, Нарг перенесся во дворец правителя.

– Не думал, что ты отзовешься… – удивился такому неурочному и запоздалому отклику хозяин дворца.

Отложив в сторону свиток, он задумчиво уставился на лицо гостя – оно было темнее грозовой тучи. И снег на улице повалил сильнее, уже не тая, а образуя сугробы.

– Мне нужен совет, – совершенно несвойственным надломленным голосом пояснил архимаг, рухнув в кресло и угрюмо уставившись в пол. – И мне некого больше спросить.

Являлись ли эти двое несомненными друзьями? Скорее, нет. Слишком разнились их представления о жизни и средствах достижения собственных целей. Созидательная суть магии правителя заставляла его с большим вниманием и ответственностью относиться к последствиям своих решений. Что до Нарга, то демоническая натура во всем проявляла себя, довлея тьмой и не считаясь со средствами. В чем-то они дополняли друг друга, в чем-то противостояли… Но таким был заведенный издревле порядок – во главе королевства Даргон мог стоять только светлый маг, направляя и поддерживая жизнь во всех ее проявлениях на территориях магов. Но он неизменно опирался на силу и возможности тьмы, подчиняя этот мир своим решениям.

Связь, которую невозможно разорвать. Эти двое были необходимы друг другу, избранные по законам магической силы. Рассчитывать и доверять они могли только друг другу.

– Я слушаю, – серьезно кивнул правитель, сам понимая необходимость откровенного разговора. – И готов поделиться своим суждением. Тебе нужна помощь.

– Да, – устало потирая щеки ладонями, признал гость. – Что со мной происходит? Жизнь пошла кувырком.

– Это все заметили. К счастью, другим в этом видится что-то новое и интригующее. Зима – нечто необычное для жителей королевства. Но я… обеспокоен. Дальше так продолжаться не может. Или я начну сожалеть о том, что заговор не удался.

– Даррен, – впервые магистр магии обратился к тому, с кем был связан выбором судьбы, по имени. Правитель подобрался – он понял: сегодняшний разговор выходит за рамки их привычного общения. Это будет личный разговор, пусть он косвенно и повлияет на положение дел в королевстве. – Не думал, что скажу это, но я не справляюсь. Дело совсем не в количестве силы, что я потратил, сдерживая атаковавших тебя магов.

– Я догадался, – сухо кивнул правитель. – Не один ты у нас способен анализировать имеющиеся данные. И понял, в чем причина. Больше того – я поручил тайно собрать о ней кое-какую информацию.

– О ком?

– Конечно, о Флориан Фаармшиффф, твоей прежней домовой.

– Хм… – Нарг нахмурился. Взгляд его на миг, утратив пелену рассеянной отрешенности, стал привычно цепким и холодным. – А я все пытался вспомнить, к какому роду она относится.

– Они жили в приграничье. Те земли, что примыкают к океану, за которым материк, населенный оборотнями и вампирами. Ее родителей нет в живых. Но существует сестра. Старшая. Обеих девочек насильно забрали у родителей – были желающие взрастить себе домовых.

– Ее родители были свободными… – поджал губы архимаг, делая очевидный вывод.

Он не договорил. Слишком многое было за этим молчанием. К примеру, полное попрание прав этой семьи. Маленьких домовых духов забрали более сильные маги, желающие заполучить их себе в подчинение. Сработал закон силы. Родители девочек не смогли им противостоять, а разбираться с их вероятными мольбами никто не стал. Ведь интересы сильнейших важнее.

– Нарг, и часто у нас случается подобное? – после задумчивой паузы уточнил Даррен.

– Часто, – откровенно признался ему архимаг. – Это мало кого заботит. И сейчас я начинаю думать, что это… не совсем правильно. В чем-то несправедливо. Те же домовые, они достойны… – он запнулся, с привычной неловкостью упоминая о них, подбирая нейтральное слово, – внимания. Для начала.

Сказал тихо, но твердо. Пусть рассуждения о том, что кто-то может полагать значимым положение представителей низших каст, можно было считать не просто революционным, а недостойным. Но это не был обычный разговор. Даже не правителя и архимага, а скорее двух авантюристов, задумавших нечто невероятное. В чем-то и предателей, решивших изменить сразу всем. Оттого архимаг укрыл их звуконепроницаемым куполом, преодолеть который не смог бы никто в их мире.

– Ты предлагаешь… изменить это? – голос правителя дрогнул.

Вряд ли кто-то из его предшественников рискнул бы ступить на путь, который неизменно приведет к полному неприятию сильнейшими магами королевства. Но без поддержки архимага правитель и так был обречен.

– Да. Мы должны решиться. Понять, что можно сделать, чтобы защитить более слабых. Оценить их вклад в существование нашего мира, – сам еще толком не понимая, чего хочет добиться, протянул маг. – Есть ощущение, что иначе мы… в какой-то момент все потеряем.

Уютный кабинет, освещаемый сполохами согревающего огня, лижущего поленья в камине, знавший немало предшественников нынешнего правителя, погрузился в тишину.

– Но почему именно эта домовая? – потрясенно переспросил Даррен. Такого масштаба намерений он не предвидел, полагая, что архимаг всего лишь насильно вернет себе домовую. – Любая другая магиня… Демоница! Ведьма! Вампирша! И все останется как прежде.

– Я думал об этом, – грустная усмешка чуть изогнула губы Нарга. – Но… мне никто другой не интересен. Совершенно! Если бы я не был магом сильнее ее, заподозрил бы, что околдован.

Правитель перевел задумчивый взгляд за окно, где в сумеречном свете голубизной сиял снежный ковер, несколько дней как укрывший землю. Дерево в камине, который прежде вряд ли использовали по назначению, потрескивало, добавляя уюта и тепла небольшому кабинету. Обстановка располагала к доверительной беседе.

– Что ж, я найду повод снова обязать Флориан Фаармшиффф служить тебе. Да мне даже повод не нужен – распоряжусь, и все, – воодушевившись найденным решением, с довольным видом предложил Даррен. – Еще мы, к примеру, введем один день в году, когда домовой может сменить хозяина. Это же станет существенным послаблением этой касте?

Нарг медленно выдохнул, поднимая тоскливый взгляд от узоров ковра.

– Это не поможет. Уверен, их хозяева-маги при необходимости найдут способ насильно удержать их в этот день. Невозможно же проверить все дома в королевстве! Что до меня – тут и вовсе безнадежно. Никакое распоряжение не вернет мне домовую. Она защищена от меня клятвой.

– Ты принес магическую клятву?! Домовой?! Зачем?!

Правитель понял, что повсеместно наступившую в королевстве зиму не отменить, так же как и массу прочих проблем с наскока не решить.

– В тот момент я не думал, что мне придется ее соблюдать, – признался архимаг. – И не осознавал, насколько сильно буду тосковать по Фло. Но получилось так: я совершенно утратил интерес и к жизни, и к работе.

Даррен потрясенно смотрел на мага, чье призвание было служить ему незыблемой опорой.

– Тогда королевство ждут большие потрясения, – правитель схватился за голову. – Я уж было решил, что раз эта девушка так тебе нужна, то верну ее. Ты же сильнейший из нас, твое влияние на магию огромно. Сила, которой наполнен наш мир, чутко реагирует на твое состояние. Так зима станет вечной. Ведь Флориан Фаармшиффф для тебя недоступна.