Текст книги "Жена архимага"

Глава 12

– Мама!!! – рев архимага разнесся по дому его родительницы.

Все бы ничего, но на территории королевства магов рассвет ожидался примерно через час. Хозяйка-демоница, мирно почивавшая в своей постели, причем не в одиночестве, даже подпрыгнула спросонок.

– Нарг?! – изумленная самим фактом появления сына в своем доме, закашлявшись, выдавила она из себя. – Ты тут? Мы… я… сейчас!

Спустя пару минут величественная, неизменно прекрасная черноволосая Леара Дорман в атласном халате до пят уже была внизу.

– Что-то случилось? – пытливо всматриваясь в черты лица единственного ребенка, пусть он давно уже и был мужчиной, встревожилась она. – Ты же отказывался появляться тут с момента, как ушел в подмастерья к магу.

– Можешь считать, что мне просто некуда пойти, – Нарг медленно сел на диван и устало потер лицо. Подняв на мать взгляд, не скрывая муки, добавил: – А может быть, мне надо выговориться. И я понял, что есть вещи в моей жизни, которыми я могу поделиться только с тобой.

Напряженно сглотнув, неизменно переживая за сына, величественная Леара откинула гриву распущенных темных волос на спину и присела в кресло напротив.

– А мне кажется, тебе именно сейчас лучше поговорить с отцом.

– С отцом? – Архимаг пренебрежительно передернул плечами. – Признаться, я всегда считал, что ты и понятия не имеешь, кто мой отец.

Хлоп! Немедленно звонкая пощечина окрасила щеку мага в алый цвет.

– Что ты позволяешь себе в разговоре с матерью! – Прежде чем Леара успела упрекнуть сына, в комнату шагнул высокий широкоплечий мужчина в халате, накинутом поверх пижамы.

Стремительно преодолев отделявшее его от кресла мага расстояние, он схватил Нарга за плечо и основательно встряхнул. Архимаг и не подумал отстраниться или ударить в ответ магией – так он был потрясен представшей перед ним картиной. И совсем не потому, что считал такие оплеухи от родительницы допустимыми. На какие-то мгновения Нарг опешил, ведь над ним, загородив спиной его мать, возвышался невероятно похожий на него мужчина. Только в годах. И не демон…

– Домовой?! – шокированно выдохнул архимаг. – Он мой отец?!

Нарг стремительно вскочил на ноги, испытывая и ярость, и растерянность одновременно. Еще миг назад ему казалось: все худшее уже случилось. Но вот очередной жизненный поворот – и новая шокирующая данность. Архимаг Нарг Дорман, сильнейший маг королевства, в прошлом непримиримый поборник интересов сильных магических каст, – сам наполовину домовой. Пусть огненная демоническая кровь до поры до времени заглушила более слабую хозяйственную магию, но… Но пришел момент, когда архимагу придется осознать свою… неполноценность. Для других сильнейших он отныне, узнай они правду, станет достойным только презрения?..

– Нарг, постой, – тут же взволнованно вскрикнула Леара, в умоляющем жесте протягивая к нему руки. – Не уходи.

Новость совершенно подкосила силы мужчины – он тяжело осел назад, едва не рухнув в кресло. В один момент все прежние жизненные ориентиры и представления о правильности разрушились. Нарг Дорман ощущал небывалую растерянность, едва ли понимая, как теперь жить дальше. Сколько порицания и презрения к слабейшим магическим кастам продемонстрировал он за свою жизнь? Сколько бесчестных обвинений в их адрес поддержал? Что там, он самолично был неизменным гарантом попрания всех их прав. Эльфы, домовые, дриады – он ни во что их не ставил! Да, любовь к Флориан заставила его меняться. Осознав свои чувства, маг был готов на все ради любимой женщины. Но при этом он полагал себя неизменно чистокровным сильнейшим, совершающим истинно мужественный поступок, снисходя до уровня своей избранницы… Как оказалось, он сам ничем не лучше тех, над кем намеренно глумился!

Вот в чем высшая справедливость… Нарг Дорман затряс головой, отказываясь верить словам матери.

– Как? Скажи мне, как моим отцом может быть домовой? – Качая головой, архимаг снова вскочил на ноги и отступил назад, словно желал отделить себя от этой пары хотя бы несколькими символическими метрами. – Я всегда полагал, что унаследовал от отца силу. От одного из демонов-магов, с которым у тебя наверняка была связь.

– Нарг, если ты не перестанешь в таком тоне рассуждать о своей матери, я тебе сейчас задам, – совершенно спокойно заверил его возмутитель спокойствия. – И не посмотрю на твой статус и выпестованное самомнение.

Глаза его сына, обращенные к собеседнику, сверкнули неподдельным гневом.

– Прекратите! – на удивление мягко попросила Леара, тоже поднявшись с кресла и встав рядом с возлюбленным. – Не стоит ссориться сейчас, лучше позже спокойно все обсудить. Сейчас важнее помочь Наргу. – Шагнув к сыну, со значением произнесла: – У меня не было никаких связей с момента, как я встретила Шарлза. Знаешь почему? Просто без этого он никогда бы не женился на мне и не признался в своей любви. А я? Я, не раздумывая, согласилась на все условия «рецепта» семейного счастья домовых. И ни разу за всю жизнь не пожалела об этом.

Вот оно! Снова Нарг услышал о том, о чем твердил и оборотень Корл. На миг прикрыв глаза, усмиряя ярость, архимаг собрался: как бы ни обстояли дела с его рождением, сейчас это дело прошлое. А Флориан – это настоящее, и маг мечтал о том, что с этой магиней будет связано и его будущее.

Приложив немалое усилие, Нарг заставил себя на время отложить мысли о так внезапно появившемся на его пути отце. Взгляд его обежал уютную залу с мягким ковром, бирюзовыми воздушными занавесями на высоких окнах и изящной мебелью. В камине напротив гостеприимно потрескивал огонь, дополняя атмосферу умиротворения, уюта и счастья, наполнявшую дом. Так было и в его доме, когда там жила Флориан.

– Рецепт счастливого брака, – задумчиво протянул архимаг, слух которого резанули знакомые слова. Голос его звучал сухо, каждое слово казалось идеально выверенным. – Я хочу знать, что все это значит?

– Просишь рассказать тебе о традициях домовых? Тебе? – насторожилась хозяйка дома.

Общеизвестным был факт, что сильнейшие презирали и брезговали представителями низших каст и их порядками. Нарг был особенно непримирим в этом отношении, не желая слушать ее заверения в ошибочности таких однобоких суждений. Некогда именно эти противоречия побудили юного мага покинуть родительский дом, отправившись обучаться магии и развивать свою силу. В последнем он достиг немыслимых высот…

Но именно поэтому его мать вынуждена была скрывать от сына правду об отце – она понимала, что тогда лишилась бы сына гораздо раньше.

– Да, – с ироничной обреченностью махнув рукой, Нарг отступил к окну и присел на край широкого подоконника. – Скажем так, в последнее время я стал более терпим в этом вопросе. – Горько усмехнувшись, качнул подбородком в направлении новообретенного родителя, что с не уступающей ему ироничностью присел в кресло, сверля высокомерного отпрыска насмешливым взглядом. – Начинаю понимать, что причины в наследственности.

– Объясни, все случившееся из-за домовой? Ты же из-за нее сбежал, а сейчас… вернулся?

Перед архимагом материализовался кубок с демонским вином. На миг плотно сжав губы, маг решительно подхватил его и, прежде чем ответить, отсалютовал им родителям. Шарлз протянул прозрачный бокал с напитком и своей жене, без всякого смущения притянув ее ближе и устроив на своих коленях. Домовой с комфортом расположился в кресле, явно настроившись на долгий разговор.

– Ты… уверен в себе? Полагаешь, сомнительные родственные узы защитят тебя от моего гнева? – невольно прищурился Нарг, наблюдая поразительную естественность и нежность отношений этих двоих, оттягивая момент, когда придется ответить на прозвучавший вопрос.

– Ты для меня неопасен, – с вежливой улыбкой заверил его отец.

Брови архимага непроизвольно дрогнули, чуть приподнявшись. Он вскинул руку, намереваясь заставить родителя застыть в неподвижности для демонстрации своего превосходства. Но… пальцы его словно завязли в воздухе, сдерживаемые встречным потоком силы. Не имея возможности шевельнуть ими, Нарг не в силах был направить свою магию против домового.

– Он так силен?! – сын обратился к матери, испытывая немалое изумление и подспудно понимая, что она не обманет его.

Что, если это какая-то аномалия? Чудесная странность, и его отец все же сильнейший маг, наделенный поразительной силой, пусть и домовой?

– Нет, – сделав глоток густого обжигающего напитка, немедленно откликнулась Леара. – У Шарлза силы, присущие всему их народу. Крохи магических сил. Но… у них все устроено немного иначе, и магия действует очень избирательно. Как домовый полудух он очень силен, в стенах этого дома он непобедим. Даже для тебя! Любое наше жилище – это настоящая крепость. Такой его делает магическая связь, присущая домовому и самостоятельно избранному им дому. Не навязанному кем-то, а добровольно избранному!

Нарг тряхнул головой, пытаясь обрести ясность мыслей: слишком многое свалилось на него в последние полчаса. Лавина знаний о порядках домовых! Как все запутанно у них, важно разобраться! Выходит, его отец – маг более сильный, чем сам архимаг, но только на этой локальной территории дома, к которому он привязан.

«Но если моя демоническая половина позволила распространить свои силы на любое расстояние, может быть, случилось, что и эти неограниченные способности по использованию магии я могу применять где угодно, без привязки к конкретному месту? В этом моя схожесть, но и отличие от возможностей отца? Хитроумный симбиоз сил обоих родителей… Тогда моя сила – наследственная? Пусть и передана мне домовым?»

От матери Нарг не мог унаследовать магию такой мощи – Леара была середнячком среди магов.

– Вы расскажете мне о рецепте счастливого брака?

Маг остро ощущал, что все эти новости и в малой степени не потрясают его так, как осознание, насколько Флориан была несчастна все годы жизни в его доме. Вот что действительно перевернуло его душу, раздавило болью осознания, едва Корл пояснил причину прекрасных нарядов жены. А Нарг Дорман, конечно, вспомнил неизменно линялый и потрепанный комбинезон своей домовушки.

– Если ты желаешь… – задумчиво протянул отец, не сводя такого характерного «инквизиторского» взгляда с сына. Многие побывавшие на суде, где председательствовал архимаг, узнали бы его. – В этом нет секрета. Просто высшие маги не признают подобное. Оттого наши традиции и считаются отсталыми и презренными.

– И?

– Домовые становятся семьей, если любят друг друга и уверены в своих чувствах. Ведь это выбор навсегда. Никак иначе – никаких брачных сделок, вынужденных мер и безрассудных авантюр. Второе: каждый в паре должен уважать, ценить и заботиться о своем избраннике, оберегая не только его жизнь и душевный комфорт, но и свободу. У нас не принято подчинение, супруги могут быть только равноправными партнерами. И последнее: абсолютная искренность и доверие. В семье не место лжи, не должно быть обмана и притворства между любящими сердцами. И в горе, и в радости. Все элементарно, вот он – рецепт семейного счастья.

– Не так уж это элементарно в мире, где правит лицемерие, закон силы и закрывают глаза на использование сильными более слабых, обязанных подчиняться. Неважно, домовой дух это, обреченный клятвой служить любому хозяину, или дочь, насильно выданная замуж за «полезного» и более сильного мага, вопреки отсутствию чувств, – пожал плечами Нарг.

– Точно, – грустно кивнула Леара. – Всякий раз, покидая наш дом, я словно окунаюсь в зловонную жижу. Конечно, не все маги плохи, есть и порядочные, и справедливые сильнейшие, но в большинстве… Я постоянно вижу, сколько горя и лишений испытывают простые жители королевства Даргон по вине магов. Да и обитатели всего нашего мира. Из дворца или залов для магической элиты, где ты проводишь время, этого не видно.

«Видно, – мысленно поправил мать Нарг, вспомнив множество судов, на которых без разбора выносятся обвинительные приговоры. – Только я не желал замечать. Один маг это начал – другой закончит, – вспомнив рассказ Корла, внезапно решил он. – И этим магом стану я. Ради Флориан. Ради того хорошего и плохого, что она вынудила меня увидеть в окружающем. Понять! Она получит свою свободу и право иметь ту жизнь, что она пожелает. А за компанию с ней и все остальные».

– Мой ответ: да, – не спеша озвучивать свои революционные намерения, чтобы не тревожить родителей, Нарг признался им в своих чувствах к Фло. – Я уехал и вернулся из-за моей домовой. Пусть сейчас поздно говорить об этом, но я полюбил ее, а еще очень-очень обидел.

Архимаг слегка сник, вспомнив о неодолимой пропасти из обиды и разочарования между ними.

– Почему же поздно? – Недоуменно приподняла идеально ровные брови Леара. – Я стала подозревать о твоих чувствах еще с той встречи в кондитерской мирта Брршшшофуу.

– Она для меня потеряна. И да, она замужем. По традициям домовых, а значит – потеряна навеки.

Нарг говорил это скорее для себя, желая вслух произнести так долго снедавшую его изнутри правду, ожесточиться, заставив огонь боли выжечь любые сомнения и слабости, которые могут стать на пути его грандиозных намерений.

– Флориан не замужем, – подавшись вперед, всей душой желая подарить надежду сыну, шепнула Леара. – Свадьбу перенесли на более поздний срок. Я слышала, об этом сплетничали в кондитерской, я частенько туда наведываюсь.

– Свадьбы не было?! – Архимаг уже стоял в шаге от родителей, впившись в лицо матери пристальным взглядом. Он и предположить не мог такую возможность. Но сейчас… – Тогда у меня есть шанс! Я не могу терять время. Где же Флориан?..

Последними словами он озвучил уже свои мысли, лихорадочно соображая, где можно найти любимую таким ранним утром. Вряд ли она уже в кондитерской…

– Флориан Фаармшиффф вот уже почти полгода у мирты Баррртшоффф в последнем приюте, – уверенно сообщил отец. – Я сам привел ее туда, когда домовая покинула твой дом. Мы с Леарой беспокоились о ней… И точно знали, что в доме уважаемой мирты она найдет покой и помощь.

– Да? – ухватился за подсказку сын. – Точно?

– Абсолютно. Мы, домовые, общаемся между собой. С той поры как Леара поделилась своими выводами о вас, я старался следить за событиями жизни Флориан и по возможности незаметно поддерживать ее.

Чувство благодарности всколыхнулось в груди Нарга, взгляд, обращенный к отцу, потеплел.

«Это действительно мой последний шанс, – думая о письме от Марлин и рассчитывая на него как на способ убедить Фло отменить связавшую его клятву, спешно собирался с мыслями архимаг. – Я обязан убедить ее поверить в меня. В нас!»

– Тогда мне пора! – И архимаг развернул портал прямо посреди комнаты.

– Флориан наверняка спит, – всполошилась демоница, переживая за сына и опасаясь, что такое внезапное его появление может напугать и настроить молодую женщину против него. Махнув в сторону окна, Леара заметила: – Еще даже не рассвело.

– Да, но у меня есть еще дела, с которыми надо успеть разобраться до нашей встречи.

– Приводи ее к нам, – уже в захлопывающийся переход прокричала Леара, вспомнив о том, что Наргу даже некуда пригласить невесту. Если все у него получится.

– А почему ты не сказал ему, что Флориан Фаармшиффф беременна?! – внезапно вспомнила демоница о причине отсрочки свадьбы. Сплетники шушукались, что невеста желает выглядеть на церемонии стройной и прекрасной. – Нарг же не знает, что домовая и старший сын мирта Брршшшофуу скоро станут родителями. Ой! – Леара в отчаянии сжала виски ладонями. – Это же так важно. Домовая никогда не предпочтет Нарга отцу своего ребенка. Бедный наш мальчик.

– Не сказал, потому что полагаю – ему лучше узнать об этом лично, – спокойно пояснил муж.

– Почему? Это добавит нашему сыну страданий.

– Леара, – обняв и нежно покачивая на коленях жену, домовой с загадочностью, не уступающей извечному образу их сына, качнул головой. – Простая математика подсказала мне это решение.

– При чем тут математика? – растерялась магиня.

– Беременность у магинь длится шесть месяцев. Вспомни, когда появились первые слухи о «странностях» нашего сына? Думаю, мы оба понимаем, что было тому причиной? Расставание с Флориан.

– Ой! – демоница прижала ладонь к губам, сдерживая потрясенный вскрик и не сводя ошеломленного взгляда с лица мужа. Голос ее дрожал от силы переполнявших сердце чувств. Но тут же, по мере осознания сказанного, он изменился. – Ой!!! Я же совершенно не готова к тому, чтобы стать бабушкой!

Леара нервным движением зарылась пальцами в волосы, неосознанно теребя их.

– В смысле? – улыбнулся ее муж, наблюдая за хаотичными метаниями по комнате вскочившей на ноги супруги.

– Ну… – с округлившимися от счастья и предвкушения глазами, в которых плескалось пламя, женщина принялась перечислять, загибая пальцы: – Детская кроватка! Одежда! Спальня!..

– Стоп. Стоп, – остановил ее домовой со смехом. – Нарг еще даже не убедил Флориан простить его.

– Но это же вопрос времени? – как о решенном вопросе махнула рукой магиня. – Мы с тобой оба знаем, что дети у домовых появляются, только если они встречают свою настоящую любовь.

– К счастью, наш сынок об этом не знает, – скорчил скептическую гримасу Шарлз. – Признаться, я все же полон намерений задать ему хорошую трепку за такое недостойное мужчины поведение. И это с любимой женщиной! Надеюсь, она проучит его и помучает вдосталь. Что до всего прочего – не паникуй. – Домовой взмахнул ладонью. – Все, готово. Рядом с комнатами Нарга появилась прекрасная детская со всем необходимым.

Леара расплылась в довольной улыбке:

– Обожаю тебя! – Но тут же спохватилась, нахмурившись. – Насчет недостойного поведения, это опять намек на то, что не позволила воспитать его как положено у домовых?

– Именно! Кем он вырос в итоге? Не думал, что скажу когда-нибудь подобное, но мне стыдно за своего сына. Другим домовым в глаза смотреть не могу, а когда он стал архимагом – так совсем.

Леара с грустным вздохом, вмиг утратив все недавнее возбуждение, присела на ручку кресла мужа. Это был самый болезненный вопрос их взаимоотношений. И в свое время демонице пришлось сделать очень сложный выбор – предпочесть интересы сына принципам мужа.

– Я знаю. Прости меня за это. И за то, что в детстве не позволяла тебе показываться ему. Я очень благодарна, что ты принял этот мой эгоистичный выбор. – Погладив ладонь Шарлза, со слезами на глазах уставилась на него. – Но… законы мира таковы, что иначе он стал бы отверженным и презираемым соплеменниками и никогда не добился бы нынешнего положения. И теперь… мне кажется… я надеюсь, что заложенные тобой в самом детстве семена дают всходы. Встреча с Флориан ускорила их проявление. Нарг… он при всей своей нетерпимости и категоричности справедлив и расчетлив – в хорошем смысле слова. Будем надеяться, что эта склонность позволит ему измениться к лучшему.

– Меня обнадеживает, что он оказался способен любить… – внимательно слушая жену, поделился мыслью домовой. – Ведь я уже стал бояться, что он превратится в чудовище… как Ноланг – основатель королевства магов.

– Тшш… – даже находясь в собственном доме, Леара испугалась, нервно оглянувшись по сторонам. – Запрещено упоминать его. Среди сильнейших, наверное, только я и знаю эту историю, от тебя знаю.

– Сведения о нем есть в архивах, но это никому не интересно. История забыта… намеренно. Сильнейших устраивает нынешнее положение дел.

– Не представляю, как в давние времена демону с огненных островов удалось провернуть все это. Он же стал первым архимагом? Тем, в чьих руках сосредоточена реальная сила. С той поры так и повелось: правитель и архимаг – вот кто олицетворяет власть в королевстве.

– Ты думаешь о том же, что и я? – нахмурился Шарлз.

– Да. Если ничего не изменится, Наргу и Флориан будет очень трудно соблюдать условия счастливого брака. Он же всегда на виду. Мы скрываем свою связь, как поступали и мирта Бирршшшоф с ее мужем, как делают другие маги, вступившие в брак с представителями более слабых каст, но он… не сможет? Ох, мы не должны были отпускать его к ней сегодня, надо сначала что-то придумать. Но что?

– Он архимаг, – домовой не меньше жены волновался о сыне. – У него сила, которой мы и представить не можем. Я начинаю думать, что это судьба. Они не просто так встретились. Ноланг ведь тоже был демоном-магом?

Леара кивнула, нервно шепнув:

– Меня пугает будущее…

Глава 13

– Ты почему еще спишь?

Выпрыгнув из портала посреди спальни правителя, Нарг привел все вокруг в смятение. Подпрыгнув на месте, покачнулась и свалилась на пол ваза. Осколки со звоном разлетелись по комнате. Громко хлопнула, сработав, магическая защитная ловушка. Причинить вред архимагу она, разумеется, не могла, но шуму наделала. И наконец с перепуганным воплем вскинулся с кровати сам хозяин спальни.

По единственной причине эта суматоха не спровоцировала панику вселенского масштаба в королевском дворце – предусмотрительный гость укрыл помещение звуконепроницаемым пологом.

– Нарг?! Ты здесь откуда? И зачем перенесся ко мне в спальню посреди ночи?

Щурясь со сна, Даррен пытался рассмотреть своего, несомненно, бесноватого архимага.

– Допустим, уже начинает светать, – отшвырнув с пути осколки взмахом руки, гость деловито смел все свитки на углы стола, высвобождая пространство. Покосившись в окно, поправился: – Ладно, уже совсем скоро начнет светать. Самое время начать…

– Досмотреть сон! – категорично перебил его Даррен и рухнул обратно на подушку, еще и укрывшись с головой одеялом. – Представим, что мне это снится. В кошмаре!

– Кошмар будет дальше, – авторитетно заверил его Нарг и тем же приемом лишил друга укрытия. – Я только что побывал в архиве. Ты никогда не интересовался, как появилось наше королевство?

– Нет. Зачем мне это? – обреченно простонал правитель, отчетливо понимая, что с возвращением архимага начинается и новый переполох. А ведь такие три с небольшим спокойных месяца выдались…

– Вот и зря, – методично что-то записывая на листах бумаги, лежащих на столе в примыкавшем к спальне кабинете, отозвался Нарг. – Я тут накидал списочек реформ, ты же хотел, чтобы твое имя было связано с переменами? Приступаем сегодня, так что можешь уже вставать и готовиться. Работы будет о-о-очень много.

– Можно я просто сразу умру? – выдернув из-под головы подушку, правитель уронил ее на лицо, отчего его стон получился не очень явственным.

– Вообще, я не знал, как попросить тебя о такой жертве, но раз ты сам предложил… – деловито строча, буркнул Нарг. – Ты же понимаешь, обличенные силой маги потребуют линчевать кого-нибудь. Это неизбежно!

– Да! – возликовал Даррен, отбрасывая подушку на пол. – Я заранее согласен. С таким архимагом покой мне грозит только в мире мертвых.

С разочарованным кряхтением по причине необходимости покинуть уютную постель так рано правитель сел, сонно потирая глаза.

– Покажи-ка, что ты там насочинял? Я же тоже времени не терял, пока ты блуждал по звериным землям, и придумал несколько послабляющих законов…

– Это не поможет, – немедленно разуверил его Нарг, не дав договорить. – Теперь я знаю немного больше о магии и появлении народа магов. Чтобы что-то изменить в нашем обществе, придется изменить основы магии, по которым мы все существуем.

– О-о-ох, – Дарен упал назад в кровать. – Может быть, ты мне пока все рассказывать не будешь? И уточни дату линчевания. Я прямо настаиваю на сегодняшнем дне.

– Сегодня линчуют меня, ты скромно стой в сторонке и жди своей очереди, – фыркнул Нарг, не отрываясь от дела.

– Да? – приоткрыв один глаз, правитель искренне заинтересовался. – Жажду подробностей. По тебе заметно, что настроение боевое. Ну, хоть зима не вернется. А то я все три месяца последствия разгребал.

– Иду к Флориан. Попытаюсь достучаться и попросить избавить меня от клятвы. А потом… признаюсь в любви и предложу себя в качестве единственной кандидатуры в мужья.

– В мужья?! – Даррен снова резко сел, вся сонливая смешливость мгновенно слетела с него. – Архимаг женится на домовой? Ты это всерьез?

– Да!

Не говоря ни слова, правитель решительно поднялся с кровати и подошел к гостю. Молча положив ладонь на его плечо, произнес:

– Даже тебе это не позволено, понимаешь? Абсолютно все сильнейшие взбунтуются. Это будет уже не заговор, а… переворот. Нас сметут.

– Не забывай – сильнее меня нет никого.

– Нарг, – правитель испугался, что в ослеплении чувств его друг не понимает всех последствий своего решения. – Да, ты справился с заговором, сдержал сразу нескольких глав родов. Но сейчас… тебе будут противостоять несоизмеримо больше магов. Все сильнейшие! Вообще все. Ты же понимаешь, признать домовую равной – это недопустимо. Невозможно! Этого никто не примет. Может быть, вы как-то тайно…

– Был архимаг, который сумел заставить всех магов нашего мира подчиниться и плясать под свою дудку, – перебил друга Нарг. – Основатель королевства Даргон – демон-маг Ноланг. И я случайно узнал, как он это сделал.

– Как?

– Обманом. Все законы, по которым живет королевство Даргон, насаждены им. Поэтому мы просто отыграем назад, подменив одни законы другими. Конечно, без скандала не обойтись, я тебя сразу предупредил. Но все быстро поймут, что реально противостоять переменам не могут. Я доподлинно знаю, что мы все подчиняемся силе. Надо лишь сделать так, чтобы она действовала в нужном нам ключе.

– И как мы это сделаем?

– Женим тебя, конечно.

– Что-о-о? – правитель опешил.

Услышать такое с самого утра он бы и врагу не пожелал.

– Даррен, извини, я считай что несвободен. Кроме как на Фло, ни на ком жениться не намерен, а заяви я публично другое – она меня никогда не простит. Так что остаешься только ты. Распорядись, чтобы сегодня же объявили по всем нашим землям явиться на смотрины кандидаткам в невесты.

Первые лучи солнца осветили окна, возвещая приход нового дня. Сумрак кабинета рассеялся, позволяя взгляду легко подмечать любые детали. Но куда примечательнее толстых корешков книг в шкафах у стены или потертого кресла и монументального стола, за которым частенько проводил вечера хозяин кабинета, а сейчас расположился ранний гость, выглядело посеревшее лицо правителя королевства Даргон.

– Смотрины? Никто уже не вспомнит об этой традиции.

– Наоборот. Проявишь себя как уважающий историю нашего народа правитель. Положено было в случае женитьбы правителя каждой невесте королевства попытать счастья? Положено! И неважно, что всегда в итоге выбирали из представительниц касты сильнейших. Нам главное – получить возможность увидеть каждого главу семейства в королевстве магов. А на смотрины именно они обязаны приводить находящихся на их попечении девиц на выданье.

– Но что это даст?

– Помнишь знак на плече каждого мага? – дернув вниз рукав пижамы правителя, Нарг ткнул пальцем в изображение звезды на его плече, что проявлялась у каждого мага со становлением силы. И неважно, какой силой он обладал. – Еще считается, что это отметка силы. Так вот, я выяснил сегодня – это печать подчинения, наложенная Нолангом на магов его времени. А все нынешние маги так или иначе их потомки.

– Печать подчинения?! – Даррен рассматривал отметину на своем плече. Была такая и у Нарга.

– Именно. Я заподозрил что-то подобное, когда сам, являясь архимагом и, как считается, имея возможность управлять магией, не смог противостоять силе. Нас заставили существовать по этим правилам, жить по закону подчинения сильнейшему. Но это неправильно! И я это изменю – верну истинные законы нашего мира, которые подменил Ноланг.

– Как ты что-то изменишь, если сам подчиняешься общим правилам?

– По закону силы! – с видом триумфатора пояснил архимаг. – Если говорить об иерархии – сильнее меня нет никого. Обяжу всех глав родов – а через них обязательства падут на весь род и их потомков – клятвой, которая изменит существующие порядки.

Правитель качнул головой, поражаясь масштабу задумки.

– Всех, кроме себя, – заметил он единственную нестыковку. – Кто обяжет тебя и твоих потомков?

– Меня – никто. Но я не бессмертен. А на протяжении жизни, уверен в себе, смогу придерживаться избранного пути. Своих потомков, если суждено им быть, тоже не оставлю блуждать во тьме чужого тщеславия, обязав магической клятвой.

– Но все быстро раскусят подмену. Только представь, что станет с нашим миром, если перестанет действовать закон силы? Каста сильнейших утратит свое предназначение.

– Вовсе нет. Они и потом будут сильнее. Просто больше не смогут на этом основании подчинять себе тех, кто слабее. Преимущество останется, но уже от личных качеств каждого мага будет зависеть, останутся ли у него власть и преференции. Будет полезен интересам окружающих, пусть даже и более слабых, – они воздадут ему за помощь. Нет – его уделом станет кануть в безвестность и терпеть лишения. Когда-то так и жили маги, неизменно вынужденные тоже пробивать себе дорогу к благополучию! Собственным трудом.

– Слишком кардинально, – Даррен тряхнул головой, выражая скепсис. – Наступит хаос, маги в страхе разбегутся – мы разрушим королевство. Те, кто в касте сильнейших, сейчас просто не способны существовать иначе как в праздности. А ты предлагаешь им начать вдруг что-то делать ради куска хлеба, когда все служащие им сейчас по праву силы откажутся делать это?

– Бежать им некуда. Пусть попробуют, но единицы смогут найти себе пристанище. Континент оборотней и вампиров? Уж поверь мне, маги там нежеланные гости. Архипелаг огненных островов? Даже демонам непросто жить в окружении пышущих пеплом и лавой вулканов. Эльфийские леса, что на север от нашего королевства? Так в них обитать хорошо только эльфам. Маги быстро поймут, что надо держаться вместе. Но… уже на новых условиях уважения, партнерства и взаимных интересов. И сильнейшие поймут, нужда заставит их искать пути сосуществования с теми, у кого сил меньше, но больше умения жить в реальном мире, где не все зависит от магии. На самом деле, если меньше полагаться на нее – к жизни легче приспособиться.

– Катастрофические перемены, – Даррен схватился за голову.

– Только поначалу. Но новые законы заработают, следующее поколение будет жить уже по ним. А сейчас? Правитель сплотит вокруг себя тех, кто найдет силы искать себя в новой реальности. А другие… С ними помогу я. Мы все же маги, использование силы все упрощает. И обретение новых навыков и ремесла. Магия поможет добиться процветания поместья, вывести новую породу скакунов, спасет от мора скот. Эти перемены нужны. Меня не покидает ощущение, что без них мы обречены выродиться.

– Что за законы? Покажи, что ты там написал? – правитель взял свиток и принялся вчитываться, с каждым словом изумляясь все больше.

– Отсутствие возможности подчинения, равенство прав и обязанностей между жителями королевства, ограничения в использовании магии… Это зачем?