Текст книги "Стэллар 2: Двойной мир"

– Отличный пас, сэр Кабан! – крикнул он. – Так держать!

– Сэр бард, – глухо раздалось из-под забрала, – я уже привык к этому дурацкому прозвищу, но 'сэр Кабан' это уже перебор.

Орю лишь хохотнул, плавно перетёк в сторону, уходя от очередной крысиной атаки, и отрубил жертве голову. Робот несколько раз перевернулся в воздухе, и с громким лязгом врезался в железную стену. Тело, лишившись сенсоров, упало на бок, и принялось ползать кругами. Ещё минус одна цель.

Обе оставшиеся крысы скакнули одновременно с двух сторон и напоролись на мой пси-щит. Скребя острыми когтями, нахальные машины сползли на пол всё ещё пытясь протиснуться сквозь невидимую преграду. Иса выстрелила, но стрела, исказившись в моём пси-поле, резко отвернула в сторону, и исчезла в сером мареве. Колышущаяся пелена пошла кругами, и роботы, резко отпрыгнув, устремились назад, в серую туманную завесу.

– А ну стой! – крикнул я, и вытянув руку ухватил в телекинетический захват металлическую тушку.

– Кидай сюда! – крикнул Орю, и я швырнул ему лязгающее зубами тело. Орю подпрыгнул и разрубил крысу наискосок, прямо в воздухе.

Туман начал съёживаться, и клубясь, сворачиваться как листок бумаги. Никогда такого не видел. Последняя крыса попыталась нырнуть в туманный клубок, но я ухватил её за задние ноги. Раздался тяжкий металлический стон, крысу начало затягивать внутрь тумана, а я поехал по полу за ней.

– Держите меня! – крикнул я, и вся команда навалилась сверху на моё несчастное тело. Особенно расстарался сэр Андрэ, усевшись сверху во всех своих железяках. Раздался шорох, потом глухой 'чпок!' и серая мгла расточилась.

– И что это было? – спросил я, выбираясь из-под кучи соратников.

– Серая зона, – ответил Орю, разглядывая место, где только что клубился серый туман.

– А поподробнее? – спросил я.

– Сложно поподробнее, – ответил Орю. – Сам видел, что это такое. В разных частях света возникает серый туман, и из него часто прёт нечто непонятное. Эти машины-крысы ещё не самое страшное, случаются вещи совсем уж невероятные.

– Видел сам?

– Нет, слышал. Говорят, что Московский Университет лет тридцать назад организовал экспедицию в Серую зону. Лучшие маги и воины вошли прямо в такой портал.

– И, естественно, не вернулись?

– Говорят, что как раз вернулись, но не все. И, возможно, эти слухи правдивы, ведь Империя усилилась после этого многократно. Летающие корабли это их изобретение, как и экспресс. Лично я бы в эту поганую зону ни за какие деньги не полез, но эти, видать, были очень отчаянные ребята.

– Посмотрите-ка сюда, – сказала Иса, разглядывая тушку не успевшей сбежать крысы.

Передняя часть робота отсутствовала, металл его корпуса был словно изъеден коррозией.

– Странные повреждения, – задумчиво произнёс я.

– Более чем, – согласилась Иса. – Посмотри сюда. Видишь эту металлическую пластинку?

– 'US Army R.A.T.S.' – прочитал я. – 'Raider Assault Tactical System'. Серийный номер повреждён, да это и не важно, – я поднял дохлую тушку в воздух и слегка потряс. На пол упало несколько сломанных оптических кабелей и кусок печатной платы. – Какая-то армия US. Иса, в твоей базе данных есть упоминания об этих уэсах?

– А что такое 'база данных'? – встрял Кабан.

– Волшебный каталог. Не мешай, – отмахнулся я.

– Ничего похожего, – покачала головой Иса. – Одно могу сказать, эта штука не отсюда. Техноуровень…

– Ну, это я и сам видел, – хмыкнул я, – что не отсюда, а из тумана. Вот что. Вытаскиваем трупики на улицу и связываемся с Катей, пусть утащит добычу на исследования. Возможно, удастся извлечь что-нибудь из памяти этих устройств. Вон то, – я указал рукой на всё ещё шкрябающее по бетону когтями тело, – повреждено не очень сильно.

Мы вытащили тушки на улицу, а Кабан даже прихватил ящик с вином. Пожалуй, нам нужно поговорить с трактирщиком по душам. Эта сволочь специально заманил нас в ловушку. Спрашивается, зачем? Ничего, выясню.

'Вы куда пропали? – ворвался в нейрочат сигнал Кати. – Вдруг исчезли, и всё, как будто не было. А сейчас опять появились. Что произошло?'

'На нас напала стая механических крыс,' – ответил я.

'Что?! – не поверила Катя. – Ждите, сейчас буду'.

'Прилетишь – расчехляйся, – приказал я. – Тут надо кой-какую добычу на 'Искатель' перетащить. Будет тебе материал для исследований'.

'Поняла, лечу'.

– Ну всё, – я уселся на траву. – Ждём.

– Кого? – не понял Кабан.

– Сейчас увидишь, – подмигнул я. – Только не нападай на это с мечом, ладно?

В воздухе разлилось радужное свечение, и из-под оптического камуфляжа вынырнул дрон-разведчик.

– Ох ты, демон! – выдохнул Кабан, потянувшись за мечом.

– Остынь, сэр Неугомонный, – вздохнул Орю. – Ты что, не видишь? Это тоже механизм.

Кабан с неприязнью покосился на дрона, и отошёл в сторону, от греха подальше. Могу его понять, чёрный диск с шестью клешнями-манипуляторами и вправду выглядел весьма подозрительно.

– И где жертвы? – раздался Катин голос. – Это, что ли? Занятно.

Тушки робокрыс по очереди взмывали в воздух и исчезали во вспышке сворачивающегося пространства.

– Так, это всё? – деловым тоном поинтересовалась Катя. – Иса, отчёт будет?

– Лови, – кивнула жена.

– Катя, стой, – крикнул я, и дрон повис в воздухе. – Вот это забери и изучи как следует, – я отдал ей пузырёк с синей жидкостью. – Жду результатов.

– А ничего, что я засветилась перед местными? Шеф будет в восторге.

– Нормально, – ответил я. – А если боссу чего не нравится, пусть придёт сюда и выскажет мне это лично. Ну, давай.

Катин дрон растворился в воздухе и упорхнул на 'Искатель'.

– А почему эта штука разговаривала женским голосом? – нервно спросил Кабан, – И кто такая Катя?

– Катя – это моя хорошая подруга, – ответил я.

– Подруга, ага, – хихикнула Иса, – 'На моей левой руке лежит… кхе… квинтэссенция моего нравственного падения…'

Кабан непонимающе уставился на меня.

– Забудь, – нервно произнёс я, – это наши семейные шутки. В общем, Катя управляла дроном как… хм… видел куклу-марионетку, на ниточках?

– Видел, – кивнул Кабан.

– Вот здесь так же. Только ниточки очень длинные и невидимые.

– Ничего не понял.

– И не должен был, – встрял Орю. – Неужели не ясно? Это очень мощное колдунство.

– А! – просиял Кабан. – Так бы сразу и сказал.

Мы вошли в таверну и направились прямиком к стойке. Хозяин, увидев нас, спал с лица и попытался удрать на кухню. Я аккуратно поймал его моими пси-щупальцами и пару раз приложил лбом о косяк. Трактирщик хлопнулся на табурет и прекратил все попытки к бегству. Кабан широко ухмыльнулся и плюхнул ящик на стойку.

– Вот вино, – доброжелательным тоном произнёс он, – всё как договаривались. А теперь пойдём наверх, поговорим об оплате.

– А попробуешь рыпаться, – прошипел я, – поджарю, – и ужалил супостата лёгким разрядом электротока.

Трактирщик подскочил и с ужасом уставился на меня. Я кивнул в сторону лестницы на второй этаж, и жертва поплелась наверх, как на казнь.

– Ящик тоже прихвати, – негромко сказал Андрэ Орю, – трофей всё же.

Аккуратно отконвоировав вражину в наш номер, мы усадили его на одну из кроватей. Кабан захлопнул дверь и встал на страже, сложив руки на груди.

– У меня к тебе два вопроса, дорогой друг, – улыбнулся я. – Первый. Ведь ты же знал, собака такая, что в твоём сарайчике завелась нечисть? Второй. Кто надоумил тебя отправить нас в ловушку? Сам додумался или подсказали?

– Я сейчас закричу, – слабым голосом произнёс трактирщик, – и сюда сбежится народ.

– Может и закричишь, – ухмыльнулся я, – может и сбежится. Только тебя к этому моменту либо поджарят, – по моей руке зазмеилась жёлтая молния, – либо тебя проткнёт вот тот милый человек у двери. Да и вообще, сам-то подумай, мы вышли из твоей ловушки не то что не потеряв никого, даже не поцарапанные. О чём это говорит? А? Надо будет, мы всё здесь с землёй сравняем.

– Понял, – глухо произнёс Василий, – спрашивайте, отвечу.

– Да я вроде бы уже задал вопросы, – удивился я. – Или уже забыл?

Всё оказалось довольно прозаично. Никто нас специально не подставлял, просто у этого поганца имелась уже отработанная схема. Пару лет назад рядом с деревней возник невесть откуда взявшийся ангар, и первым на него набрёл трактирщик. Ангар был абсолютно пуст, зато чист и просторен. Страх перед непонятной диковиной быстро сменился чисто крестьянской прагматичностью, и часть ангара была забита всяким барахлом. Всё бы хорошо, но в один далеко не прекрасный день трактирщику пришлось лицезреть то же, что и нам. Спасло его только то, что он находился недалеко от выхода и быстро успел выскочить наружу, захлопнув дверь.

– Я там ещё долго стоял, дверь держал, – глядя в пол исповедовался пленник, – а они скреблись и скреблись. Когда, наконец, всё стихло, я осторожно заглянул в щель: никого! Будто и не было. А через три дня всё повторилось, только я внутрь уже не заходил. Так всё до сих пор и продолжалось, ровно через три дня в сарае заводятся крысы. Пошастают час-другой и проваливают. Ну я и решил подрядить приключенцев, пусть попробуют крыс извести. Не выйдет, так шмот их мне достанется, всё прибыль.

– А то что разгневанные приключенцы могут вернуться и морду набить, ты не подумал? – поинтересовался Орю.

– Пока что не возвращались, – пожал плечами трактирщик.

– И много народу ты уже угробил? – спросил я.

– Две группы, – хмуро ответил подлец, – в последней девчушка была, молодая, красивая. Жалко.

Лицо Кабана потемнело.

– Ну ты и тварь, – холодно произнёс он, поднимая меч, – сейчас я тебя…

– Стой, Кабан, – я поднял руку, и меч завис в воздухе. – Во-первых, если хочешь кого покарать, то не в помещении же. Голову включай. Ты же кровищей всех нас забрызгаешь, одежду потом хрен отстираешь. Да и нам ночевать здесь ещё.

– И то правда, – кивнул Кабан. – Вытащим на улицу и башку снесём?

Трактирщик чуть не хлопнулся в обморок.

– А во-вторых, – продолжил я, – угробить этого хмыря болотного, значит поставить на уши всю эту деревню. Естественно, народ бросится выручать земляка. Готов упокоить всех местных?

– Пожалуй, нет, – со вздохом произнёс Андрэ, – так это что получается, мы его просто отпустим?

Вот же кровожадный. Напугаем клиента до полусмерти, хватит с него.

– Хорошо, – согласился я, – выведем его на улицу и тихо удавим в подворотне.

'Ты что, и вправду хочешь его убить?' – удивилась Иса.

'Нет, попробуем разыграть комедию, – ответил я. – Ну и припугнём заодно'.

– Стойте, – взвыл трактирщик, – пощадите! Я вам ещё пригожусь!

– Это чем же ты, болезный, нам пригодишься? – скучающе ответил я.

– Я вам не всю правду сказал. Сарай появился, после того как эта фиговина засветилась. Честно!

– Ну-ка подробнее, – резко выпрямился я.

– Да колдун один заезжий, – начал торопливо рассказывать хмырь, – оставил. Денег у него не было, вот и расплатится камушком. Камушек красивый, но видно, что не драгоценность. Ну, я взял. А чего не взять? Вот и говорю, там где сарай сейчас, раньше не было ничего, а я иду по своим делам, а он как засветится! Камушек, в смысле. Налетело что-то серое и оп! Стоит сарай.

– Показывай давай, – потребовал я.

– Сейчас принесу, – подскочил трактирщик.

– Сидеть! – рявкнул я. – Думаешь я тебя просто так отпущу?

'Иса, распакуй меддрона и приземли ему на шею, – попросил я'.

Иса отвернулась, сверкнули искорки, и из её ладоней выпорхнул дрон-мушка. Облетев вокруг обомлевшей жертвы, он приземлился точно на сонную артерию.

– Итак Вася, – сказал я, – у тебя на шее сидит очень вредное насекомое. Сделаешь что-нибудь нехорошее, оно тебя укусит со смертельным исходом. Усёк?

Трактирщик медленно кивнул.

– Отлично. Теперь пошли.

Мы вышли в общий зал и, пройдя через кухню, спустились в полуподвальное помещение. Порывшись по полкам, Василий выудил из большого горшка мешочек.

– Вот, – сказал он, – этот камушек.

Я покрутил диковинку в руках. Действительно, странный камушек. Точнее, даже не камушек вовсе, а полупрозрачная пирамидка. Я передал артефакт Исе.

– Хм, – сказала жена, повертев штуку в руках, посмотрев на свет, и даже попробовав на зуб, – не знаю. Анализу не поддаётся. Не могу понять, из чего она сделана.

– Ладно, – я подумал и убрал пирамидку в карман. – Светилась, говоришь?

– Точно, точно, – закивал злыдень, – пошли к сараю, покажу.

Я уже было развернулся к выходу, но Орю похлопал меня рукой по плечу.

– Эй, эй, – он погрозил мне пальцем, – а мы ничего не забыли?

– Чего? – не понял я.

– А гонорар? – удивился бард. – Мы же выполнили его задание, как-никак.

– А, точно, – я хлопнул себя ладонью по лбу. – Забыл.

–Как можно?! – возмутился бард, и Иса горячо его поддержала. – Это же деньги. Ладно, предоставь ведение переговоров мне.

– Итак, – начал он, глядя на погрустневшего трактирщика, и как-бы невзначай поигрывая катаной, – учитывая непредоставление полноты информации и нарушение контракта заказчиком, я требую увеличения гонорара. В размере, ну скажем…

– Шестидесяти серебряков, – встрял Кабан.

Орю грустно посмотрел на него и покрутил пальцем у виска.

– Каждому, – спас положение я.

Трактирщик мрачно оглядел нас, но полез в ящик, спрятанный в укромном месте, и отсчитал нужную сумму.

– Замечательно, – сказал я, пряча деньги, – а теперь пошли к сараю, покажешь, как и где всё произошло.

Мы вышли на улицу, прошли через ворота, и потопали к злополучному ангару.

– Ну и? – спросил я, достав из кармана пирамидку, – Что-то я не вижу никакого свечения. Обманул?

– Дай сюда, – буркнул Василий.

Я кинул ему камень, и трактирщик, поймав, вошел внутрь ангара, и остановившись посередине замер, закрыв глаза. Мы подошли к нему вплотную.

– Ekawa yarg enots, – начал вещать он на непонятном языке, – emit dna ecaps tsum eb enog…

Солнечный свет померк, словно наступили сумерки. Я с удивлением огляделся. Словно бы из окружающего воздуха начала наползать серая мгла, делая очертания леса и недалёкой деревни зыбкими и нерезкими. Камень в кулаке Василия светился ярким светом, но сам он начал выцветать как реортская моль под лучами солнца. Да что за хрень происходит?

Поганец Вася продолжал бубнить свои заклинания. Нет, с этим решительно надо что-то сделать. Я протянул руку и попытался дать наглецу псионного пинка, но не тут-то было. Моя сила растеклась зримым электрически-белым светом в окружающем пространстве, не причинив ему совершенно никакого вреда.

– Это делается не так, – раздался из мглы голос Орю, – смотри, как надо колдовать.

Он резким движением, не вынимая катаны из ножен, дал трактирщику под дых. Василий, закашлялся, выпучил глаза, и ритм странного стиха сбился. Значит так мы теперь колдуем? Ну, это я тоже умею. Локовского бы сюда, у него этот вид контактной магии выходит лучше всего, но да ладно. Я с размаху дал Васе пару раз по морде, и тот, охнув, закрылся руками, выронив камень. Я подхватил его на лету и положил в карман.

– Валим, валим, – поторопил Орю, подхватив под локоть оторопевшего Кабана, – не тормози, Стэлар!

Я дал пинка Кабану, и тот, звякнув, очнулся от транса. Схватив Ису за руку, я помчался туда, где в теории должен быть выход.

Ну, с 'помчался' я очень сильно погорячился. Воздух стал вязким, словно я пытался бежать по дну реки. Всё вокруг крутилось, там, где стоял Вася, образовалась очень неприятного вида воронка.

– Вот дерьмо, – выругался Орю, и достав из ножен катану, сделал несколько взмахов.

Его меч больше не был куском железа, сейчас это была полоса яркого белого света, и липкое пространство, устрашившись сияния, расступилось, пропустив нас к выходу. Мы вывалились в реальный мир, и споткнувшись об упавшего Кабана, покатились по траве.

– Нихона мать, – с чувством высказался я.

– Ну и дела, – Иса поднялась с земли, стряхивая с себя мусор, – Дэйв, полюбуйся на это.

Ангара уже не было. Вместо него из земли торчали ржавые, покосившиеся от времени балки. Часть крыши валялась на земле, полностью изъеденная коррозией. Среди этой трухи высилась гора полусгнивших ящиков, всё, что осталось от склада трактирщика-колдуна.

– Славно мы прошвырнулись, – я встал с земли, – Орю-сан, у вас тут что, каждая кухарка сильна в подобной магии?

– Если честно, впервые такое вижу, – Орю убрал свою всё ещё светившуюся катану в ножны, – Занятно, строение разрушено, будто лет двести прошло.

Я внутренне похолодел. Это что, нас и вправду унесло в будущее? Только этого мне не хватало.

'Иса, связь с Катей есть?'

'Есть, хоть и не очень хорошая. Успокойся, я уже проверила. Мы отсутствовали несколько минут'.

'Тогда что же произошло?'

'Дэйв, ты меня спрашиваешь?'

'Нет, – вздохнул я, – просто мысли вслух'.

Хитрый бард уже добрался до полуразвалившихся ящиков и с интересом разглядывал пыльную бутылку. Хмыкнув, он извлёк её на свет, ловко выбил пробку и сделал пару глотков.

– О, неплохо, – ухмыльнулся он, – вполне себе выдержанное вино. Можно продать за хорошие деньги.

– Вот ещё, – возмутился я, отобрав у него бутылку. – Сами выпьем.

Бутылка пошла по кругу, всем надо было полечить нервы.

– Интересный у тебя ножик, – я кивнул в сторону его катаны. – Режет людей и пространство с одинаковой эффективностью. Занятная вещь.

– Ну ещё бы, – хмыкнул Орю, – это же Кайхакуно Казэ, 'Серый Ветер'. Он сильнее даже Мурамасы. Так что я ничуть не удивлён.

Волшебные нихонские, в смысле эльфийские, мечи, да? А чему я удивляюсь? Это же дримскейп со склонностью к фэнтэзятине.

– Ясно, – вздохнул я, – опять работа эльфийских мастеров.

Орю ухмыльнулся, отобрал бутылку у Кабана, и опустошил её несколькими богатырскими глотками.

– Эй, – обиделся сэр рыцарь, – а мне?

– Да там ещё целый ящик, – Орю запустил бутылкой в дальний угол руин, и та со звоном разбилась, – ну что, топаем назад?

Я встал, запаковал трофейные ящики в своё волшебное кольцо… Тьфу. Скоро я полностью проникнусь местным антуражем. Ляпну дома что-нибудь в этом духе, засмеют ведь.

– Идём назад, – я направился к деревне, – и думаем, как мы объясним местным отсутствие хозяина гостиницы. Вдруг решат, что заезжие приключенцы убили и ограбили местного?

– Придумаем что-нибудь, – отмахнулся Орю, – отбрехаемся.

Мы с некоторой опаской вошли в деревню.

– Опаньки, – прошептала Иса, – а как это понимать?

Я удивлённо посмотрел на неё, и Иса аккуратно указала пальчиком на гостиницу. А ведь и правда, деревянной головы больше не было, вместо неё красовался грубо вытесанный деревянный лист с гордой надписью 'Подорожник'.

– Перевесили? – с недоумением спросил я. – Кто, когда, и главное зачем?

– Пойдём внутрь, – Орю толкнул деревянную дверь, – там и разберёмся.

– Ну как, нагулялись ли, гости дорогие? – за стойкой вместо разбойного трактирщика восседала дородная мадам, которую я недавно видел на кухне. – Экспресс завтра в полдень, вы просили напомнить.

– Спасибо, – осторожно ответил я. – Погуляли мы, не побоюсь этого слова, знатно. По поводу Василия…

– Что, – вскинулась хозяйка, – поганец опять набедокурил? Я же вам говорила, не оставляйте обувь снаружи. У, дармоед! – и она замахнулась на огромного рыжего котяру, гордо выходящего из кухни. – Пшёл вон, рожа мохнатая!

Котяра негодующе взвыл и сдёрнул на улицу.

– Ущерб оплачивать не буду, сами виноваты, – упёрши руки в боки заявила хозяйка, – я предупреждала.

– Да ладно, – отмахнулся Орю, – переживём. А давно он у вас?

– Давно ли? – задумалась женщина. – Да почитай уж годочков десять, с тех пор как муж мой преставился и всё хозяйство на меня упало.

– А его случаем не Василием звали?

– Да не, – вздохнула хозяйка, – Жан Жак он был, из геленции. Какой был мужчина, особливо по молодости. Эх, были деньки…

– Ясненько, – произнёс Орю, – пойдём мы, пожалуй.

– Идите, идите, – хозяйка подпёрла щекой руку, – вот ведь дура, вспомнила. Сколько лет уж прошло… Завтрак с утра подавать?

– Ага, – согласился Орю, поднимаясь по лестнице.

– Итак, народ, – начал я, когда мы вошли в наш номер и заперли дверь, – налицо какая-то непонятная фигня. Васю-трактирщика никто не помнит, поменялась гостиница, а вместо ангара осталось сами видели что. Создаётся впечатление, что поменялось прошлое, хотя как такое возможно я себе представить не могу.

– Может чары какие? – предположил Кабан.

– Может и чары, – согласился я, – но я так не умею. И не знаю никого, кто умеет. Иса, позови, пожалуйста, Катю. Надо отдать ей эту пирамидку, пусть постарается изучить.

Иса кивнула, подошла к окну и открыла створки настежь. Над столом разлилось радужное свечение, катин дрон скинул маскировку.

– Опять вы во что-то вляпались, – раздался катин голос, – и самое неприятное, что я не смогла в этом поучаствовать. Вы тут развлекаетесь, а я одна сижу на корабле.

– Ну извини, – развёл руками я, – сама в курсе, почему это произошло.

– Да, да, да, – вздохнула Катя, – но мне всё равно обидно. Ладно, что тут у вас?

Я отдал ей пирамидку, и артефакт исчез внутри свёрнутого пространства.

– Знаешь, Катя, – я задумчиво почесал за ухом, – будь осторожна с этой штукой. Держи её так, чтобы в случае чего можно было быстро выкинуть за борт. Я не хочу потерять 'Искатель', если эта хрень опять начнёт куролесить.

– Даже так? – удивилась Катя.

– Ага. Иса скинет тебе отчёт, сама убедишься.

– Поняла. Приму все меры, – и с этими словами дрон снова исчез и выпорхнул в окно.

Кабан уставился на меня во все глаза.

– 'Искатель'? Корабль? – спросил он. – Ты приплыл сюда на корабле?

– Прилетел. У меня летучий корабль. А чему ты удивляешься? Я же волшебник, и корабль у меня волшебный. Это вполне логично. Не на телеге же мне перемещаться?

– А чего же мы тогда пешком топали? Довёз бы нас на своём корабле.

– Сэр Андрэ, – вздохнул я, – включай мозги, а? Я же тебе рассказывал, что прибыл к вам с тайной миссией. Инкогнито, так сказать. Корабль, ха. Как ты себе вообще это представляешь? Я вламываюсь в вашу Парисию на моём корабле, делаю всем ручкой: 'Привет, я добрый волшебник Ээх, пришёл исцелять людские сердца!'. Так что ли?

– Да, чего-то я не подумал, – загрустил сэр рыцарь.

– Ладно, не раскисай, – я похлопал его по плечу, – зато ты сегодня совершил настоящий рыцарский подвиг.

– Да? – удивился Кабан.

– А ты что, не заметил? Мы же сегодня одолели охмурившего деревню зловредного колдуна, маскировавшегося под трактирщика, и по вечерам губившего несчастных путешественников. Перебили стаю железных крыс и заработали денег. Разве не подвиг?

– А ведь и правда, – расцвёл Кабан, картина мира в его голове вновь обрела чёткость и со щелчком встала на своё место, – вот оно как было!

– Ага. А сейчас предлагаю отметить наше первое удачно завершённое дело, – я провёл рукой, и на стол распаковалось несколько бутылок вина, наследство покойного Василия.

– А я сейчас соображу с закусью, – поддержал Орю и исчез за дверью.

Ну, мы и отметили. Из номера больше не выходили, хватит прогулок, так что праздник продолжался допоздна, с музыкой и песнями, благо лютня Орю всегда была под рукой.

А на следующий день, в полдень, пришёл экспресс. Я ожидал увидеть что угодно, но не паровоз. В основном, это был товарный состав, шесть штук вагонов с металлом, пара пассажирских, а на пустые платформы сейчас резво погружали вонючие шкуры местной выделки.

– Вот это да, – удивилась Иса, – а он почти такой же, как и на Вечере. Только рельс нет.

– Что, впервые видите экспресс? – ухмыльнулся Орю.

– Впервые, – согласился я. – Но раз ты такой бывалый путешественник, может, договоришься о билетах?

– Да без проблем, – пожал плечами тот, и вот, мы погрузившись в купе, отправились дальше, к Новому Порту.

* * *

Очень далеко отсюда, совсем на другом континенте.

В высоком сводчатом зале за длинным столом восседало шесть фигур, одетых в чёрные балахоны с капюшоном. По кивку старшего, сидящего во главе стола, один из балахонов поднялся и задёрнул тяжёлые малиновые шторы. Зал погрузился в сумрак. Старший прищёлкнул пальцами, и в зале мгновенно зажглись десятки свечей.

– Итак, – начал старший, – начнём. Сейчас нас не могут подслушать. Как я понял из твоего донесения, Второй, Вестник вступил на земли Ории.

– Именно так, – кивнул второй, – мои маги засекли возмущение в эфире, когда корабль Вестника пересёк границу внешней сферы. Для поиска были высланы Серые Вороны, но они не смогли взять след.

– В этом нет ничего удивительного, – пожал плечами ещё один, – учитывая личность Вестника. Меньшего я и не ждал.

– Хм, – задумался старший, – есть предложение, как нам его найти? Хотелось бы взять Вестника живым, но можно и мёртвым. Третий, удалось ли установить приметы или хотя бы пол вестника?

– К сожалению, пока нет. Но только что я получил подтверждение, что одна из моих кукол активировалась. Твоя идея, первый, как всегда оказалась на высоте. Судя по тому, что кукла не выходит на связь, но резонанс от осколка Серого Камня вполне ощутим, Вестник пережил встречу с Куклой и завладел осколком. Он-то и послужит нам маяком. Сомневаюсь, что Вестник, будучи сильным магом (а я в этом уверен), решит избавиться от такой мощной вещи.

– Не слишком ли опасное оружие мы отдаём в руки противника? – спросил номер пять.

– Не слишком, – парировал первый, – даже если враг соберёт все осколки, они не смогут противостоять мощи самого Камня, да и нам тоже. В конце концов, он один, а на нашей стороне мощь всей Альмарики. Шестой, что с демоном?

– Вызов прошёл успешно, но склонить её к сотрудничеству пока не удаётся, – отчитался Шестой.

– Неужто наш лучший демонолог облажался? – ехидно поинтересовался Пятый.

– Это не обычный демон, – огрызнулся Шестой, – это демон из Бездны. Тебе до такого уровня расти и расти, да не дорастёшь никогда. А вызывать тени из Серой Зоны любой дурак сможет.

– Да будет тебе известно… – прошипел Пятый, поднимаясь со стула.

– Довольно, – негромко но властно произнёс Первый, хлопнув ладонью по столу. – Приказываю начать перехват Вестника. Выслать Серых Воронов для разведки.

– Уже в пути, – доложил Второй, но они смогут достигнуть места назначения не раньше чем через четыре-пять дней. Даже по прямой, путь до Ории не близкий.

– Ясно, – кивнул первый. – Четвёртый, есть ли в приграничных землях твои агенты?

– Мог бы и не спрашивать, – усмехнулся Четвёртый. – Но лично я бы рекомендовал сначала присмотреться к жертве.

– Принято, – согласился Первый, – объявляю собрание закрытым. Действуйте.

Шестой поднялся из-за стола и неторопливо вышел из зала. Попетляв по коридорам, он, наконец, спустился по винтовой лестнице в подвал. Кивнув стражнику, подождав, пока тот отодвинет толстенный засов и откроет дверь, Шестой вошёл в просторную комнату с круглым потолком и светящейся пентаграммой на полу. Закрыв за собой дверь, балахон уселся в кресло и подперев щёку кулаком поинтересовался:

– Ну как, не насиделась ещё?

Женщина с бледно-рыжими волосами, сидящая прямо в середине пентаграммы, подняла голову и посмотрела на Шестого. Внешне её сложно было отличить от человека, вот только, в отличие от людей, в каждой её глазнице было по два глазных яблока.

– Ты за это заплатишь, человечишка! – прошипела она.

– Да, да, – зевнул балахон, – сколько раз я это уже слышал. Мне некуда особо торопиться, так что можешь упираться, сколько твоей душе угодно. Ты ведь даже убить себя не можешь, чтобы вернуться в свой ад, я хорошо умею плести заклятия. Признаю, моей силы не хватило, чтобы подчинить твою волю, но так ли это важно? Лично я бы предпочёл полноценное сотрудничество на взаимовыгодной основе.

Женщина прищурилась, но не ответила.

– Знаешь, – развёл руками шестой, – мне совершенно не хочется быть с тобой грубым. Я ведь даже твоего имени не знаю, а обращаться к тебе просто 'демон' не очень вежливо.

– Можешь звать меня Эргель, – прошипела женщина.

Пентаграмма вспыхнула огненно-красным светом, и на запястьях женщины материализовались два железных браслета, больше похожие на кандалы.

– Ну ты и дура, – расхохотался шестой, – не думал, что ты купишься на этот детский трюк. Надо же, назвать своё настоящее имя. Теперь ты в моей власти, глупый демон.

Эргель обожгла его полным ненависти взглядом.

– И что надо сказать? – продолжал глумиться балахон.

– Я исполню твою волю, хозяин, – против силы прошипела Эргель.

– Вот и отлично, – мурлыкнул маг, – а теперь, расскажи мен всё, что знаешь о Вестнике. Недолго Первому быть первым. Я буду смотреться в этой роли гораздо лучше. Итак, я слушаю…