Текст книги "Академия четырёх стихий. Лишняя"

Глава 18

– Сколько?! – завопила я, услышав цену на шубки.

Моя куртка была разорвана в клочья и, как сказал ректор, восстановлению не подлежала. А на улицу нужно было в чем-то выходить. Вот только на это что-то денег не было от слова «совсем». Свои накопления я растратила на принадлежности для второго триместра. Осталось немного монет от того, что дали с собой дедушка с бабушкой, но и их не хватит на обновку. Как же не хотелось писать письмо с просьбой выслать денег.

– Это если заказывать полушубок из самого простого меха, – уточнила Арианна. – А шубы стоят дороже. Самые обычные – около ста золотых, а если что получше и посимпатичнее, то и до тысячи могут доходить.

– Сколько?! – заверещала я вдвое громче. – Да год обучения практически столько стоит!

Может, попытаться упросить Виктора наложить согревающие чары на кое-какие вещи… Хотя нет, я ему в прошлый раз так нагрубила, а он мне жизнь спас. Если бы не Хелена, попросила бы Уилла, а так…

– Возьми мою старую шубу. Ты дохлая, должна влезть. Подарю, только умолкни. От твоих воплей голова болит. Сколько можно свои медяки считать? – фыркнула Сэлла, закатывая глаза.

– Спасибо, но я так не могу. Нужно придумать, где раздобыть деньги.

– Как хочешь, – безразлично пожала плечами блондинка и вернулась к журналу.

А я молча сидела и обдумывала ситуацию, в который раз пересчитывая оставшиеся сбережения. Сэллу это раздражало, поэтому она схватила Арианну под руку и куда-то утащила. Сегодня была пятница, от занятий меня освободили, а там два дня выходных. Но вот что делать дальше, понятия не имела. Подумывала купить куртку вроде моей старой, но для этого нужно ехать в город. В академических каталогах раздела с плебейской одеждой не предусмотрено. Но даже если бы мне и удалось раздобыть новую куртку, то в ней все равно будет холодно. И без теплоудерживающих чар не обойтись.

– Миранда, как ты? Отошла уже? – влетела взбудораженная Анги. – Это нападение… Так ужасно! Вся академия на ушах. Твои соседки вчера никого к тебе не пускали, а я волновалась. Вся извелась.

– Все хорошо, спасибо, – благодарно улыбнулась подруге.

– Тебе крупно повезло, что поблизости оказались именно Виктор с Марком. Кто-то другой вряд ли смог бы помочь.

– Знаю. А я Виктора снова обозвала чудовищем… Обиделся, наверное.

– Думаю, привык уже. Не бери в голову. Они вчера с Марком из-за всей этой истории не в духе были, но Виктор особенно. Даже с Селестой поцапался, представляешь? Такими темпами не скоро снова сойдутся, если вообще сойдутся.

– Из-за чего?

– Подробностей не знаю, но вроде бы она сказала, что зря тебя дракон не сожрал, а Виктор ответил что-то про день идиоток. Дей Соррен, разумеется, вспылила: нечасто нашу «принцессу» обзывают. Еще и Уилл подлил масла в огонь… В общем, закончилось тем, что Виктор наложил на нее заклятие немоты и порталом отправил в комнату. Теперь не разговаривают.

Я хмыкнула, представив эту сцену: как раз в его духе. А затем снова переключилась на наболевшее:

– Слушай, где срочно раздобыть много денег?

– Что так?

– Куртке конец, а на шубу не хватает. Может, какие-то сборы намечены на ближайшее время? Или пари? Я на все согласна, чтобы подзаработать.

– Ничего такого, чтобы смогло кардинально решить проблему. Напиши опекунам.

– Не хочу, они и так сильно потратились из-за моего перевода. А просить еще денег на шубу… Дорого, боюсь, не потянут, – грустно выдохнула я, и рука сама собой потянулась к «медякам».

Анги прищурилась, обдумывая что-то свое, а затем бодро выдала:

– Другой вариант: найдем тебе парня. Уилла ты отшила, жаль. Но вот Анри и Клем на тебя запали. Анри так вообще конкретно. После того как ты им крутила, как хотела, в столовой из-за этого дурацкого пари. Как-то обмолвился, что тогда посмотрел на тебя совсем другими глазами.

– Анги, это ужасно. Нельзя строить отношения, завязанные на деньгах.

– А тебе никто и не предлагает. У нас принято, чтобы парни заботились о своих девушках. Это для них дело чести. А Анри буквально на днях делал пробный заход, пытаясь разузнать, чем тебя порадовать, – озорно подмигнула подруга, а я смутилась от такой неожиданной информации. Наверное, еще и покраснела. – Так мне ему что-нибудь передать? – хитро протянула девчонка, чем добила меня окончательно.

Я спохватилась и запустила в негодницу подушкой, а она увернулась и расхохоталась.

– Анги, это не смешно! Не вздумай никому ничего говорить. Еще не хватало начать с кем-то встречаться из-за того, что срочно нужна куртка. Это же бартер чистой воды!

Лэри рассмеялась, а затем нахмурилась и продолжила задумчиво:

– Хотя в чем-то ты права. Некоторые девушки и правда злоупотребляют таким положением… – В голосе подруги послышались нотки осуждения. – И дорогие подарки ценят больше самих кавалеров. – Покачала головой, а потом оживилась, будто вспомнила что-то интересное: – Случилась тут одна история…

Резко осеклась, закусив губу и внимательно меня разглядывая. Было видно, что очень хочет поделиться очередной сочной сплетней, но сомневается.

– Только не вздумай никому проболтаться, – зашептала Анги с маслеными глазами. Все-таки не смогла сдержаться. – Ходят слухи, что в прошлом году Виктор встречался с одной водницей-старшекурсницей… гм… не на безвозмездной основе. Он предложил ей сделку… – многозначительно на меня посмотрела. – Сумма была огромной. То ли две, то ли три тысячи золотых. Девчонка согласилась, а потом они резко расстались.

– Что? – Я ошарашенно уставилась на подругу.

Даже не знаю, что поразило больше: что кто-то способен выложить целое состояние за нечто подобное, или что этим кем-то был Виктор.

Вечером в дверь постучал посыльный. Я подскочила, ожидая, что довезли остальные принадлежности для занятий. Но нет, не мой заказ. Отправитель анонимный. Расписалась – и посыльный всучил огромную тяжелую коробку.

Втащила ее в комнату и стала распаковывать. Содрала обертку – и с удивлением коснулась ладонью белоснежного меха. Нахмурилась, вытаскивая из шелестящей упаковки роскошную шубку.

– Какая прелесть! – тут же подскочила Арианна. – От кого это?

– Не знаю, – тихо ответила я, хотя догадка имелась.

– Примерь живо! – встряла Сэлла, и по ее искрящимся глазам стало ясно, что вещь не просто дорогая, а очень дорогая.

Осторожно касаясь мягкого меха, чтобы, не дай Изначальные, не испортить, я надела шубку. Застегнула на все пуговицы, поправила пушистый воротник и подошла к зеркалу.

– Идеально, – зашептала Арианна, а я при всем желании не могла с ней не согласиться.

Легкая, приталенная, длиною до колена белоснежная пушистая шубка с золотой вышивкой на воротнике смотрелась более чем роскошно. Поправила рукава – и взгляд зацепился за изящные, будто декоративные, вышивки: грифон и дракон.

Догадка подтвердилась. Подарок от Виктора. Своевременный и дорогой. И как на это реагировать? Особенно в свете той истории, что рассказала Анги. Принять боязно, а отказаться не могу: ходить не в чем. Сомневаюсь, что огневик решил за мной приударить, скорее просто сжалился. Видел, что стало с моей курткой, и в курсе, что с финансами туго. Заказал, наверное, первую попавшуюся вещь, не глядя на ценник. Как он тогда сказал про платье… «подумал, что оно бы мне пошло». И все.

– Шикарно, – выдохнула Сэлла, проводя рукой по густому меху. – Не станешь носить, отберу ее у тебя с радостью.

– Очень дорогая? – поинтересовалась я, прикидывая, за сколько времени смогу накопить подходящую сумму.

– Даже не спрашивай. Магически созданный модифицированный мех… – Блондинка придирчиво его ощупала, проверяя догадку, а я удивилась: выглядит совсем как настоящий. – У него защита от износа, грязи, воды, холода и много чего еще.

Покрутилась, разглядывая свое отражение. Тепло и так приятно к телу. Плевать на все, я от нее не откажусь. А с Виктором договоримся: накоплю денег и верну ему позже.

– Ты не уехал на выходные, – спросила я, встречая Виктора в вестибюле.

– Боюсь теперь оставлять тебя без присмотра. – Он кивнул, подходя ближе. В голубых глазах засияли едва заметные огненные искорки. – В жизни не встречал таких бедовых созданий.

Я надела обновку, собираясь выгулять ее в деревне, а Арианна заплела мои волосы в тугую косу вокруг головы. Красиво. Смотрелась в зеркало и себя не узнавала. Более взрослая, более привлекательная. Как тогда, с платьем.

Настроение было отличное. Спустилась на первый этаж, а огневик тут как тут.

– Покрутись, – улыбнулся Виктор, а я радостно завертелась. – Роскошно выглядишь, так бы и съел, – хмыкнул он, беря меня за руку. – И твои волосы… будто корона. Настоящая маленькая принцесса.

Прозвучало искренне, и он смотрел с таким восхищением, что губы сами собой расплылись в счастливой улыбке.

– В деревню?

Кивнула.

– Пойдем, провожу.

Вызвали повозку Марка. Виктор молча меня рассматривал, пока мы ехали, а я краснела под его пристальным взглядом.

– Ты подарил шубку? – наконец спросила, не выдержав.

– Да, – мягко улыбнулся Виктор.

Я обернулась и внимательно посмотрела прямо в искрящиеся голубые глаза, наполненные особым внутренним светом.

– Почему?

– Твоя куртка порвалась. В чем ходить собиралась?

– Как раз ломала над этим голову.

– Больше не нужно, я все решил.

– Виктор, спасибо тебе огромное, но не стоило. Она, наверное, очень дорогая. Даже не представляю, как с тобой рассчитаться.

– Тебе понравилась?

– Очень, но…

– Я рад. – Маг оборвал меня на полуслове. – Носи с удовольствием. Ты мне ничего не должна.

– Сколько она стоила? – поинтересовалась я, старательно сдерживая волнение.

– Какая разница?

– Двести золотых? Триста? – Ни один мускул не дрогнул на его лице, а у меня внутри все сжалось. – Только не говори, что больше, – с ужасом на него уставилась.

– Не скажу, – улыбнулся маг уголками губ.

– Виктор, – взмолилась я, – ну, пожалуйста. Я же не успокоюсь, пока не узнаю.

– Триста, – сухо сказал огневик, отвернувшись.

– Я тебе все верну, когда накоплю. Обещаю.

Даже сто золотых для меня сумма неподъемная, а триста… Где столько раздобыть? Ладно, Миранда, не паникуй, все будет хорошо. Ты что-нибудь обязательно придумаешь.

– Мири, это подарок. Мне не нужны твои деньги, – устало отозвался Виктор.

– Я так не могу. Все верну, только не знаю когда. Подожди, хорошо? Нужно накопить.

– Ну-ну, – покачал головой Виктор, скривив губы в полуулыбке. Похоже, не поверил.

Помолчали.

– Твой дракон, кстати, жив остался, – заговорил огневик. – Даже более того. Я подлечил ему раны и уговорил ректора его не трогать. Гнездится на прежнем месте, но вашей группе объект для наблюдений сменили.

– Спасибо огромное, – расплылась я в счастливой улыбке.

– Знаешь, Лисенок, в нашей семье драконов ценят. А из-за тебя я чуть одного из них не убил. Я не особо ревностно блюду семейное наследие, но эту традицию почитаю. Как и большинство жителей Норленда. Знаешь, почему символом академии является дракон?

– Нет, – покачала головой.

– Потому что считается, что род дей Штеллемов ведет свое происхождение от драконов.

– Шутишь?

– Нет. Там легенда красивая. О принцессе и драконе.

– Расскажешь? – мягко попросила я.

Виктор тепло улыбнулся и неспешно заговорил:

– В давние времена жил один очень злой и опасный дракон. Характер был скверный, сородичи от него отвернулись, и он со временем одичал. Однажды этот зверь прилетел на водопой и встретил там прекрасную принцессу. Девушка пела песни и плела венок. Она настолько понравилась дракону, что тот решил ее выкрасть. Чтобы чудище ее не съело, принцесса постоянно пела ему песни. Со временем они привыкли друг к другу, подружились. Девушка рассказывала ему про свою жизнь, а он слушал. Лечила раны, вытаскивала стрелы из лап, а дракон приносил еду и согревал ее своим пламенем. Но близилась зима, и чудовище скрепя сердце решило отпустить свою пленницу. Девушка вернулась в свой родовой замок, вот только обрадованные родители решили вскоре выдать ее замуж за соседского принца. Принцесса, хотя и привязалась к дракону, понимала, что нельзя жить с диким зверем, поэтому нехотя согласилась на этот союз.

– А как же дракон? – выпалила я, а Виктор хитро прищурился.

– Нетерпеливый Лисенок… Это еще не конец. – Он замер на миг, будто вспоминая, на чем остановился, а потом продолжил: – Дракону без принцессы тоже было невероятно тоскливо. Настолько, что он использовал всю свою драконью магию, чтобы обратиться в человека. Заявился на бракосочетание, а девушка его узнала и бросила жениха у самого алтаря. Вскоре они поженились и основали новую династию дей Штеллемов. Так любовь прекрасной принцессы превратила чудовище в человека.

– Красивая легенда. Думаешь, правда?

– Сомневаюсь, слишком многое не сходится. Но даже если и так, то дракон, скорее всего, был невероятно сильным магом-стихийником, который практиковал трансформацию в животных, как у наших боевиков принято. Заколдовался, а расколдоваться не удалось. Хотя не могу представить, какой уровень магии нужен для того, чтобы превратиться в зверюгу подобных размеров. Даже для меня нереально. Тигры, барсы, олени – самые крупные животные, в которых документально засвидетельствовано превращение. А принцесса, да… Наверное, была такая же хорошенькая, как и ты.

От этого комплимента щеки заалели, но скрыть смущенную улыбку мне не удалось. Очень уж приятно было.

– Смотрю на тебя иногда и вспоминаю эту легенду, – задумчиво произнес маг. – Позавчера, когда ты кинулась защищать чудовище, что чуть тебя не стащило, снова подумал об этом. Скажи-ка, Миранда, а ты бы смогла полюбить дракона?

Я посмотрела на него удивленно. Странный вопрос. Двусмысленный. Вроде бы и улыбается, но взгляд слишком внимательный, цепкий.

– Не отвечай. Мы приехали.

– Какие люди! Давно вас вместе не видел. Рад, рад… – весело заговорил Боб, выходя из-за стойки.

– Мири, какая ты славная. В обновке. Настоящая лэри. – Боб протянул вперед руки, с интересом меня рассматривая. – Только не говори, что пришла поработать.

Радостно кивнула в ответ.

– Такой крале – и выполнять черную работу? Нет, нет, – покачал головой Боб.

– А если я по старой дружбе? – подмигнул Виктор приятелю.

– Тебе можно, – хмыкнул хозяин таверны, довольно потирая внушительных размеров живот.

Делать в трактире особо ничего и не пришлось. Огневик помог по мелочам, а потом мы все вместе пили имбирный чай и болтали.

– Где все твои?

– Так в городе на ярмарке, – отмахнулся Боб. – И ты сводил бы девочку прогуляться. Небось и не видела ничего в Норленде, кроме стен академии и нашей глухой деревушки.

Виктор перевел на меня задумчивый взгляд.

– Мири, пойдешь со мной на праздник?

Я кивнула и расплылась в довольной улыбке.

Телленвиль переливался огнями, повсюду кипела жизнь. По улицам сновала шумная ребятня, а торговые ряды заполнили торговцы. Молоденькие, нарядно одетые девушки в ярких узорчатых платках, красных сапожках и этнических украшениях ходили под ручку с такими же франтоватыми кавалерами. То тут, то там раздавались веселые смешки, а от прилавков с поделками доносились звучные голоса зазывал. В воздухе витал аромат сладостей и горячего глинтвейна.

Мы вышли на «рыбную» площадь, в центре которой красовалась ратуша.

– Полдень. Смотри на часы. Сейчас будет представление. – Виктор указал в сторону гигантских песочных часов под куполом.

Раздался колокольный звон, заработали механизмы – и песок вырвался на свободу.

– Невероятно, – выдохнула я, когда сухой «водопад» начал стекать в центр пустого этажа, создавая образы.

– Это та история, что тебе рассказывал, – мягко улыбнулся он. – Вот принцесса, а вот дракон.

– Они как настоящие! Только из песка. Волшебно! – восторженно выпалила я, когда песчаная принцесса вспорхнула на спину огромного дракона, и они стали кружить над ратушей, оставляя за собой едва уловимый золотистый шлейф.

– Лэр Максимилиан зачаровал. Это был подарок для… гм, его будущей жены, – задумался огневик, будто вспомнил что-то приятное. – Хотел произвести на нее впечатление. Уже лет сорок идут.

– Удалось? – озорно подмигнула я парню.

– Удалось. Через год после этого поженились.

– А почему я ни разу не видела его жену в академии?

– Умерла давно, – тихо сказал Виктор и помрачнел. – Агата очень хорошая была и добрая.

Помолчали.

– А почему больше не женился? – спросила я, не зная, что еще сказать.

– Он ее сильно любил. Очень. Ты ведь знаешь, Мири, что драконы однолюбы и создают пару одну на всю жизнь? – Я кивнула, припоминая, что говорил на занятиях преподаватель. – Так вот, поскольку основателем рода дей Штеллемов считается дракон, то принято думать, что и у всех его потомков те же повадки. Поверье гласит, что первый правитель оставил наказ своим отпрыскам жениться по любви. Не знаю, правда это или очередная легенда, но из поколения в поколение выходит так, что если кто из них влюбляется по-настоящему, то раз и на всю жизнь. Не могут без своей пары.

– Я смотрю, ты неплохо разбираешься в преданиях о дей Штеллемах, – хмыкнула скептически, а сама подумала, что эта на первый взгляд суровая северная страна полна романтики и особого шарма.

– Да, с молоком матери впитал. Она, как и ты, была иностранкой, но влюбилась в наш край. Часто мне в детстве рассказывала легенды Норленда, особенно когда не хотел ложиться спать, – весело хмыкнул Виктор.

Интересно, какая она? Наверное, удивительная, если каждый раз вспоминает ее с такой теплотой.

– Что-то мы застоялись на одном месте, Лисенок. Пошли к помосту. Там обычно выступления и конкурсы проводятся.

Виктор оказался прав. Мэр города, важный мужчина в длинной черной шубе с золотым ключом на шее, как раз объявлял конкурс, но, заметив нашу парочку, резко осекся. Хищно улыбнулся, а потом по площади снова разнесся его басовитый уверенный голос:

– Посмотрите, кто сегодня среди нас! Викториан, мне стоит вызвать дополнительный отряд стражей? – весело поинтересовался мэр. – В прошлый раз горожане в домах попрятались и более суток на улицу боялись выйти, пока ваша дружная компания не нагулялась.

– Не стоит, – задорно выкрикнул огневик. – Я сегодня с девушкой. Буду вести себя примерно. – В толпе послышались смешки, а я закусила губу от любопытства. – Даже не спрашивай, – коротко бросил маг, поймав мой заинтересованный взгляд.

Я насупилась, а он шутливо стукнул меня по носу.

– И здесь тебя все знают. Как удается со всеми ладить?

– Мири, если нет высокого положения и внушительного счета в банке, то приходится учиться находить со всеми общий язык. Я подрабатывал одно время у местных. Чем только не занимался: и песни пел на свадебных торжествах, и дома строил, и у кузнеца был на подхвате. Да, было время… Крутился как мог. Тогда и характер обтесал. Более-менее. Зато теперь чего только не умею. Даже готовить.

– Повезло Марку, – хмыкнула я, вспомнив, как тот налегал на ракушки.

– Не говори про этого неженку. Не привык ничего делать своими аристократичными ручонками, – задорно подмигнул огневик. – Особенно в турне туго приходится: без меня и бутерброд соорудить не в состоянии.

Я расхохоталась, представив, как Виктор носится на посылках у своего клавишника и спасает того от голодной смерти. Нелепая сцена.

– Думаю, он притворяется: у тебя просто очень вкусно получается.

– Это да, – самодовольно протянул Виктор, а я снова расхохоталась. – Если заметила, у меня вообще получается все, за что берусь.

– Ты такой самокритичный, – фыркнула я скептически.

– Не похвалишь себя сам, никто не похвалит.

– Слушай, а не обидно, что тебя с драконом постоянно сравнивают? – озвучила давно интересовавший вопрос.

– Только за глаза. Открыто обозвать меня ящером только ты умудрилась, – покачал головой Виктор. – Рассказали уже, как ты возмущалась по поводу этого сочинения. И вот странное ты создание, Лисенок, в лицо говоришь гадости, а за глаза защищаешь.

– Просто это дикость какая-то. Столько шуточек по академии ходит. Нельзя так.

– Привык уже. К тому же в моем поведении действительно есть многое от зверя.

– Чепуха. Уверена, ты специально утрируешь. Это как у меня с рваными джинсами.

Виктор прищурился, внимательно меня изучая. На тонких губах заиграла блуждающая улыбка. Очень хотела услышать его ответ, но огневик промолчал. Поэтому я отвернулась и уставилась на помост.

Там уже красовались массивные, но в то же время невероятно изящные изделия из металла: мангал в форме паровоза; павлин, изогнувший длинную шею и распушивший хвост, будто живой; трон со спинкой в форме головы дракона и ручками, переходящими в распахнутые крылья; огромная карета с узорчатыми колесами и железным ананасом на крыше. Присмотрелась. Отдельные элементы этого экстравагантного транспорта были покрыты сусальным золотом, а сиденья мастер решил обтянуть кожей. Сложно и кропотливо.

Но наибольшее внимание привлекла скульптура человека из длинных тонких металлических тяжей, переплетенных между собой с особым умением. Мужчина склонился к земле, упав на одно колено, а его крылья-пластины взмывали вверх, напоминая ожившее пламя. И было в его позе столько силы и столько обреченности, что в груди защемило. Чувствовалась работа не просто кузнеца, а художника с чуткой душой.

Градоначальник вскинул руки, делая объявление, и к нему один за другим потянулись дородные мужчины.

– А вот и авторы этих невероятных изделий! Поприветствуем их. – Раздались громкие аплодисменты и крики из толпы. – А теперь давайте определять победителя!

Мэр по очереди называл имена кузнецов, и толпа аплодировала, кричала, свистела, всячески поддерживая своих фаворитов. Когда дело дошло до русоволосого крепыша, стоявшего справа от скульптуры крылатого мужчины, то и я захлопала с невероятным усердием. Виктор удивленно на меня посмотрел, хмыкнул и присоединился.

Таких неравнодушных было большинство, так что победила именно эта работа. Глава города пожал руку мастеру, а затем вручил ему небольшой позолоченный кубок.

– Может, и ты, Викториан, продемонстрируешь свое мастерство? Ради такого дела не грех и наковальню с инструментами наколдовать, – подмигнул довольный мэр, снова привлекая к нам внимание зевак.

Огневик почесал затылок, задумавшись.

– Эй, мальчуган, помнишь еще ремесло или за своими песенками забыл, чем занимаются настоящие мужчины? – задорно выкрикнул русоволосый победитель. Послышались смешки.

– А то! Гаврюша, твою науку ничем из головы не выбить, – хмыкнул Виктор и под хлопки веселящихся зрителей запрыгнул на сцену. Даже раскланялся, будто на одном из своих концертов, когда перед ним вдруг появилась настоящая наковальня с инструментами.

– И не вздумай жульничать, огненный мальчик, – рассмеялся здоровяк.

– Обижаешь, Гаврюша. Никаких чар, только чистейшее пламя, – пожал плечами Виктор, а кузнец, похоже, такому ответу был рад.

Огневик, бодро скинув свое пальто и кожаные перчатки на заснеженный помост, закатал рукава тонкого черного свитера. Осторожно дотронулся до ручника, улыбнулся чему-то своему, а затем задумчиво покрутил в руках небольшой кусок металла. То и дело раздавались советы из толпы, от которых Виктор шутливо отмахивался. Наконец, приняв решение, приступил к делу, а зрители замерли и с восторгом наблюдали за каждым его действием. Еще бы. Я сама подобралась поближе к сцене, боясь хоть что-то упустить. Ожидала, что Виктор вот-вот взмахнет палочкой, создавая огненное подобие печи, но он не стал себя утруждать лишними действиями.

Дышал огнем прямо на металл в своих голых руках, раскаляя добела, и тут же хватался то за ручник, то за какой-то инструмент, напоминающий молоток, но с гладким широким прямоугольным наконечником. Стучал, дышал огнем, снова стучал.

Я наблюдала за этим невероятным зрелищем с затаенным восторгом. В жизни не видела ничего подобного! Пламя окутывало его голову, руки, но ни оно, ни пластичный горячий металл не причиняли магу какого-либо вреда.

То и дело раздавались визги, хлопки, посвистывания, но Виктор, увлекшись, ничего не замечал. Придирчиво разглядывал каждый изогнутый элемент, сплавляя с другими деталями. Похоже, такая «простая» работа доставляла ему удовольствие. Никогда не встречала человека, который настолько преуспел бы в магическом искусстве, но и физическим трудом не гнушался. У магов принято все делать с использованием палочки, лишний раз ручками не поработают. Но Виктор – уникум какой-то.

– Надо же, что-то отложилось в твоей взбалмошной голове, – подошел к нему сзади Гаврюша, разглядывая почти готовый букет из первоцветов. Кажется, это были они. Хрупкие, будто погнутые ветром веточки с острыми паутинками листьев вокруг нежных бутонов, сплетенные с уже раскрывшимися цветками.

– Куда уж мне до тебя, – хмыкнул Виктор, постучав наставника по плечу. – Готово, – поднял готовое изделие, демонстрируя его всем присутствующим.

Наковальня растворилась в воздухе. А огневик, пожав руки остальным участникам конкурса и сказав что-то каждому из них, направился к главе города.

– Прошу. – Под смешки из толпы он шутливо вручил букет мэру, не забыв предварительно отколоть самый маленький стебелек с бутончиком и спрятать в карман.

– Поставлю у себя в кабинете, – покачал головой мужчина, но подарок принял.

Виктор, распрощавшись с благодарной публикой, подобрал пальто с перчатками, отряхнул и спрыгнул с площадки. Направился в мою сторону, на ходу натягивая одежду. А потом вытащил из кармана металлический цветок и протянул мне.

– Лисенку на память.

Я широко улыбнулась, принимая столь ценный подарок. Приятно.

– Замерзла?

Пожала плечами.

– Пошли, накормлю тебя снежками.

Я оторвалась от первоцвета и удивленно на него уставилась. Какие еще снежки? Неужели опять шутит?

– Не пугайся, тебе понравится, – озорно подмигнул огневик, а затем бережно взял меня за руку, увлекая за собой в портал.

Спустя пару мгновений мы оказались у входа в небольшую кондитерскую. Легонько скрипнула резная дверь, впуская нас внутрь, а перезвон музыки ветра уведомил хозяйку о новых посетителях. Из-за прилавка тотчас вынырнула приятная женщина лет тридцати в белом фартучке поверх розового шерстяного платья. Мило улыбаясь, она помогла нам раздеться, а затем проводила к свободному столику. Пока Виктор делал заказ, я с интересом озиралась по сторонам. В кондитерской царила атмосфера тепла и уюта. Чувствовалось, что это семейное заведение со своей историей. Сегодня здесь было полно народу, и радушная хозяйка бодро носилась от столика к столику, стараясь уделить внимание каждому. Вот и перед нами вскоре нарисовались горячие напитки и корзинка со снежками.

Как оказалось, снежки – местное лакомство из слоеного теста, смятого в шарик, с вареньем внутри, покрытое густой глазурью. Простое, но очень вкусное. А за счет того, что начинку можно было менять, в меню было представлено множество видов.

Так мы и сидели. Я пила имбирный чай со снежками, а Виктор горячий глинтвейн с ароматными специями. В воздухе витал терпкий аромат корицы и аниса, который действовал на меня удивительно расслабляюще.

– Ну как? Нравится? – поинтересовался он.

– Очень, – довольно улыбнулась я и потянулась к корзинке за очередным снежком. – Особенно с черникой. Попробуй, – протянула ему глазированный шарик, совсем позабыв, что такое не любит.

– Мелкое чудовище, хватит запихивать в меня сладости.

– Ну, хоть кусочек… – скорчила я умоляющую гримасу, а огневик поморщился, но все-таки откусил.

Вскинула брови и посмотрела на мага с затаенной надеждой, ожидая его вердикта.

– Так себе, – сухо выдал, дожевав, чем шокировал меня до глубины души.

– Да как так можно?! Ладно. – Встряхнула головой, собираясь с мыслями, и заговорила уже спокойнее: – Я обязательно подберу то, что придется тебе по вкусу.

Виктор отшатнулся. Похоже, такая перспектива его не обрадовала.

– Я бы сказал, Лисенок, что мне нравится, – гаденько улыбнулся он, приходя в себя. – Только ты еще маленькая для таких откровений.

Вот теперь смутилась я. Даже покраснела и молча сделала глоток горячего чая.

Возвращались в академию под вечер. Я лизала разноцветный леденец невероятных размеров, который Виктор уговорил хозяйку кондитерской сделать специально для меня. Всучил с самыми едкими комментариями, но отказываться от очередного лакомства я не стала. Вместо этого купила в одном из торговых прилавков глиняную свистульку, которая была вылеплена в виде козлика с нелепым выражением мордочки и ярким цветком на брюшке, и презентовала ее Виктору.

Так и шли: огневик что-то насвистывал, а я пыталась разделаться с леденцом.

– Лисенок, тебе не надоело быть одной? – лениво обратился ко мне.

– Если ты снова о том, чтобы найти себе парня, то даже не начинай, – фыркнула я, закатив глаза.

– Почему это?

– Потому что я уже наслышана про ваши бартерные отношения и не хочу иметь с этим ничего общего, – ляпнула раньше, чем поняла, что сорвалось с языка.

– Однако, – хмыкнул маг. – Интересная точка зрения.

Я покачала головой, а затем вспомнила разговор с Анги и мельком посмотрела в его сторону, но тут же отвернулась, смутившись.

– И что означает этот твой взгляд?

Почему он все замечает?

– Ничего.

– Рассказывай.

– Тебе показалось.

– Нет, не показалось. В чем дело? – Веселые нотки пропали из его голоса.

– Ерунда. И это вообще не мое дело, – попыталась я уклониться от скользкой темы, но Виктор проявил настойчивость.

– Живо рассказывай. Или мне стоит начать кидаться файерами? – Огневик многозначительно вскинул брови, подтверждая тем самым серьезность своего заявления.

Я нахмурилась, но, зная его, поняла, что не отстанет.

– Ты сам этим грешишь… – пробормотала чуть слышно.

– Продолжай. – Он говорил тихо, но в интонации угадывалась скрытая угроза.

– Не важно.

– Важно. Ты сейчас пытаешься обвинить меня в каком-то чудовищном поступке? Или это мне тоже показалось?

– Что? – Я резко обернулась, замедляя шаг, и натолкнулась на каменное выражение его лица. – Нет, конечно. Я о той девушке, с которой… ты… вы… А потом расстались. – Словарный запас резко закончился, а щеки заалели.

– Надо будет ввалить Марку за то, что свел тебя с первой сплетницей академии, – задумчиво протянул огневик.

Значит, это правда. А я не верила. Подумала, что Анги что-то напутала или ошиблась, как я тогда с Уиллом.

– Я же сказала, что это не мое дело, – проговорила, снова отворачиваясь.

– Осуждаешь. Ничего не знаешь, а осуждаешь.

– Просто это отвратительно.

– Что именно? – холодно уточнил маг.

Я внутренне сжалась в комок и от вопроса, и от ледяного тона, напоминавшего заостренный клинок, о который так легко порезаться. Тем не менее тихо ответила:

– Встречаться за деньги.

– Секс за деньги, – жестко бросил Виктор с нажимом. – Называй вещи своими именами.

– Секс за деньги, доволен? – повторила, повыше задрав подбородок, и даже не покраснела. Ну, почти не покраснела. – И как это у вас происходит? Заранее обсуждаете финансовый вопрос или это случается спонтанно? – едко поинтересовалась я.