Текст книги "Академия четырёх стихий. Лишняя"

Завелась. Его надменный вид и высокомерный тон раздражали. Хотелось отвечать так же.

– Не знаю, как у других, а у меня спонтанно, мисс лицемерное благонравие. – В голосе Виктора послышались рычащие нотки. – Сама не далее как пару недель назад согласилась пойти с Фоем на бал за вознаграждение, а сейчас корчишь из себя неизвестно кого.

– Да как ты можешь?! – Я резко остановилась и посмотрела на него в упор. Голубые глаза потемнели, как норталианское небо перед бурей. – Это ведь совсем разные вещи!

– Разве? Или это маленький шажок по скользкой дорожке? – Виктор подошел вплотную, прищурился. – У всего есть своя цена, Миранда. И даже у тебя.

– Чепуха. Я бы ни за какие деньги на такое не согласилась, – оскорбленно фыркнула и пошла дальше.

– Неужели? А если речь идет о близости с человеком, который тебе нравится, а сумма вполне себе конкретная, – не отставал огневик. – Десять тысяч золотых, к примеру? А, Миранда?

– Что? – Я потрясенно на него уставилась.

– Мало? Двадцать тысяч.

– Сдурел совсем?

– Тридцать.

Я покачала головой и побежала вперед, но он меня догнал. Грубо схватил за рукав, разворачивая к себе лицом, резко толкнул, прижимая спиной к какой-то постройке. Навис сверху, упершись руками в каменную стену по обе стороны от меня. Леденец выпал из разжавшихся от неожиданности пальцев. Как-то отстраненно проследила за его полетом. Проследили. Вместе.

– Сорок, – произнес маг с кривой ухмылкой, переключившись снова на меня, а взгляд шальной, злой.

– Перестань, – тихо сказала я, но он не проникся.

– Пятьдесят тысяч золотых. Как тебе?

– Это же целое состояние… – пробормотала я чуть слышно, с ужасом глядя в его расширившиеся зрачки с алыми всполохами. На висках угрожающе проступили огненные венки.

– Точно, – прошептал Виктор, коснувшись моего уха горячими губами, а я от этого прикосновения испуганно сжалась, плохо понимая, что происходит. – Одна ночь в обмен на возможность полностью оплатить обучение, купить себе домик и жить безбедно еще долгие годы. И ведь никто даже не узнает: сегодня суббота, в академии почти никого нет. – Виктор потерся носом о мою скулу. – Переспим разок, но разве оно того не стоит?

Он улыбался, говорил вкрадчиво, почти шептал, но я чувствовала, что напряжен и… в бешенстве.

– Ты что, серьезно?

Нет, конечно, быть того не может. Наверное, просто разозлился за то, что я влезла с бесцеремонными расспросами о личной жизни, вот и пугает.

– По рукам? – Огневик выдохнул прямо в лицо, а с меня наконец спало оцепенение.

Кинулась на него, с размаху залепила пощечину, с силой пихнула в грудь. Виктор отшатнулся, а я, шустро поднырнув под его руку, отскочила в сторону. Выставила палочку перед собой, готовая в любой момент ей воспользоваться, если только попробует снова что-то подобное провернуть.

– Ты дурак, Виктор Штельм! – заорала я бешеным свиверном. На глаза навернулись слезы. – И шутки у тебя дурацкие! Не хотел откровенничать? Не надо! Так бы и сказал! – хрипела, срывая голос. И вместе со словами из сердца словно вылетали куски обиды, боли и страха.

Он постарался подойти, но я снова оттолкнула.

– А ты бы послушала? – настороженно замер маг, соблюдая дистанцию. Сунул руки в карманы, демонстрируя, что нападать не собирается.

– Я же сказала, меня это не касается, – всхлипнула, вытирая ледяные дорожки слез колючей перчаткой.

– Ты иногда такой занозой бываешь. Так и хочется встряхнуть хорошенько. Вроде и маленькая, а бесишь, как большая, – хмуро бросил огневик, пиная носком сапога упавшую ветку.

Я уловила в голосе парня едва заметные обиженные нотки и понемногу стала успокаиваться.

Шли молча, сохраняя установившееся перемирие. Каждый думал о своем. Что творилось в его драконьей голове, понятия не имела, зато я прокручивала этот разговор снова и снова. И он мне не нравился. Что-то хищное было во взгляде мага в тот момент, опасное, темное. Но ведь это Виктор. Теплый, заботливый парень, который постоянно меня защищает. Друг. Должно быть, мне все это показалось. А если нет?

В очередной раз подступила волна паники. Я забежала вперед, развернулась к нему и стала пятиться назад, не сводя с огневика напряженного взгляда.

– Ты ведь пошутил? Скажи, что пошутил!

Изначальные, пожалуйста, пусть это будет неправдой! Иначе… Я не могу его потерять!

Виктор остановился, мрачно на меня посмотрел. А я замерла, отзеркалив его позу.

– Пошутил. Не хочешь вести взрослые разговоры, не задавай взрослых вопросов.

Облегченно выдохнула. Сама его спровоцировала, вот и взбесился.

– Знаешь, Виктор, я бы не смогла с тобой больше общаться, если бы ты это серьезно предложил.

– А я бы перестал тебя уважать, если бы согласилась.

Помолчали.

Дошли до гардероба, сдали верхнюю одежду. Виктор решил проводить меня до комнаты. Оставался всего один пролет по пустой лестнице, когда он остановился.

– Миранда, та девушка… – Огневик замялся, подбирая слова. – Она мне действительно нравилась. Встречались с месяц, и вроде бы все было хорошо… Но она как-то странно себя вела. Сначала ластилась, а потом резко отстранялась. Все пытался понять, что делаю не так. Может, боится, или времени нужно больше. А потом Леста посоветовала предложить ей денег. Решил, что у моей давней подружки очередное обострение стервозности. Помню, долго потешался над таким циничным видением мира. А как-то вечером сидели у меня с Иликой… Брякнул в шутку про деньги, а она согласилась. Не поверил, что всерьез. Оказалось, нет. Ты не думай, ничего не было. Дал, сколько хотела, и выпроводил. А на следующий день мы расстались.

– Почему?

– Гадко это, когда с тобой из-за денег, – тихо сказал, глядя куда-то в пол. – Позже узнал, что у нее проблемы в семье были. Попросила бы – помог. А так… Презираешь меня?

– Не говори ерунды. Виктор, ты самый классный парень в академии. А если та девушка этого не оценила, то она просто глупая. Ты заслуживаешь лучшего.

– Даже шарахаться не станешь? – недоверчиво посмотрел на меня маг.

– А смысл? Все равно – как там говорил Марк? – подскочишь и вцепишься. – Я попыталась разрядить обстановку шуткой, а он улыбнулся уголками губ.

– Тогда пошли ко мне чай пить. Все равно делать нечего.

– А ты мне «Симфонию» сыграешь?

– Хитрый маленький Лисенок своего не упустит, верно?

Умоляюще на него посмотрела.

– Уговорила. Так и быть, сыграю.

Чуть не разругались. И из-за чего? Лисичка сияла сегодня так, что я не удержался и захотел предложить встречаться. А она намека не поняла, решила, что сватаю кому-то другому. И обернулось все чем?

Взбесился, когда увидел осуждение в ее глазах. Сам не знаю почему. Раньше чужое мнение не трогало. А ее важно.

И дернуло предложить эту сделку! Хотел осадить, скинуть с того пьедестала, на который сам и возвел. Увидеть пределы ее чистоты, порядочности, принципиальности. Повышал цену, будто демон какой вселился. Повышал и боялся, что согласится, что окажется такой же, как все.

Пятьдесят тысяч… Совсем рехнулся! Предложил все, что есть на счету, даже больше. Бросил к ее ногам, а она отказалась. Еще и оскорбилась. А я зауважал. Сильнее. В жизни таких девушек не встречал. От меня всем всегда что-то было нужно: магии, власти, положения в обществе, денег. А ей достаточно простого общения. Болтать и слушать вместе музыку.

И смотрит так… Как на героя. Рядом с ней хочется быть лучше – терпимее, добрее.

Что со мной происходит? Не понимаю… Сказочная принцесса… Надо было такое сказать! Какая из нее принцесса? Мелкая языкастая проныра – вот это про нее. Дерзкая и бесстрашная.

Хорошо, что не разругались.

Глава 19

– Виктор, хватит дуться. – Леста проскользнула в комнату и устроилась в кресле напротив. Невероятно соблазнительная в желтом облегающем платье. Мягкая, как лебяжий пух, значит, что-то от меня нужно.

– Думал, ты со мной не разговариваешь, – лениво протянул, перебирая струны гитары.

– Перестань. Сколько лет мы знакомы? Повздорили – не в первый раз.

– Рад, что ты оттаяла.

– Я была не права, счастлив?

– Безмерно.

– А не хочешь осчастливить и меня? – Подруга шаловливо улыбнулась, а я отложил гитару в сторону.

– Чем же, дорогуша?

– Подарком, к примеру, – игриво пропела она и для убедительности надула губки.

Жеманится. Обычно такое не люблю, но только Лесте это идет.

– Каким же?

– Шубку хочу.

Рассмеялся. Значит, уже успела увидеть Миранду и взвиться. Забила на гордость и прибежала ко мне ластиться. Интересно, почему именно ко мне, а не к папочке?

– Так у тебя же полшкафа ими забито.

– Они мне надоели и уже вышли из моды, – безразлично пожала плечами.

– А какая нам нужна?

– Из магически созданного меха, разумеется. Это самый шик. – Леста соблазнительно улыбнулась, а ее голубые глаза засияли как звезды.

Присвистнул.

– Лапушка, откуда у простого музыканта такие деньги?

– Перестань, ты самый богатый человек в академии, – недовольно фыркнула она.

– Раньше был. Ты прекрасно знаешь, что мои счета заблокированы.

– Все равно не бедствуешь. Одна бутылочка твоего вина дороже стоит, чем какая-то шубка.

– Так у Уилла подворовываю. – Я хмыкнул, проследив за направлением ее взгляда. – Кошечка моя, очень хочу тебе помочь, но не могу. От силы удастся наскрести на жилеточку из такого меха, максимум на полушубок.

– Что?! Да ты издеваешься! – Леста подскочила, сжимая от злости кулаки. – У этой оборванки роскошная шуба, а я в полушубке буду ходить или… в жилеточке. – На последнем слове скривилась и запустила в меня подушкой. Увернулся, а она разозлилась сильнее.

– Тогда напиши отцу.

– Он отказался давать деньги. – Леста устало рухнула обратно в кресло. – Сказал, что моя расточительность превышает пределы разумного.

Неплохо. Если даже ее отец, который обычно потакает капризам дочери, решил дать отпор, то аппетиты Лесты и вправду стали непомерными.

– Полностью с ним согласен. Ты знаешь мою позицию по этому вопросу: нужно жить по средствам.

– Довольствоваться малым?! На всем экономить? Ну уж нет.

– Кошечка, с твоими запросами ты можешь по миру пустить любого, даже самого богатого человека.

– Не купишь, значит? – Леста встряхнула копной длинных пепельных волос, прищурилась.

Я отрицательно покачал головой, посмеиваясь, а она посмотрела обиженно.

Красивая какая. Самая красивая из всех известных мне девушек. И прирожденный манипулятор. Если бы не ее фокусы, уже давно бы снова сошлись. А так…

– Тогда одолжи. Верну по частям из месячных содержаний.

– Леста, Леста, вот и решение: подожди немного, а потом купишь сама.

– Что?! Да надо мной все будут потешаться, если узнают, что не в состоянии позволить себе шубу не хуже, чем у этой нахалки! И где ее только раздобыла… – Леста задумалась на мгновение, а потом снова переключилась на меня: – Виктор, ну, пожалуйста, всего тысяча золотых… – подсела на кровать, провела острым ноготком по запястью, разжигая огонь в крови.

Я снова отрицательно покачал головой, сдерживая порыв, а она склонилась чуть ниже. Кончики шелковых прядей коснулись моей щеки. Дразняще, провокационно.

– Что тебе стоит? – мягко улыбнулась, усиливая эффект.

Нежная и покладистая, как я люблю, и какой бывает редко.

Осторожно притянул Лесту к себе, скользнув горячими губами по скуле. Замер на миг, с наслаждением вдыхая тягучий аромат ее любимых духов, а затем зашептал на ухо:

– Нет.

– Что? – непонимающе отозвалась она, все еще улыбаясь.

– Прости, денег нет, – тихо протянул я, а Леста отстранилась, нахмурила брови. – Но если останешься, то могу осчастливить тебя другим способом, – многозначительно подмигнул, по-прежнему удерживая в объятиях.

– Да как ты… Чудовище! Тебе нравится надо мной издеваться! – Она раздраженно сбросила мои руки и спрыгнула с кровати, а я расхохотался. – Что, правда нет? – обернулась и удивленно на меня посмотрела.

Кивнул, все еще посмеиваясь. Леста, Леста, годы идут, а она не меняется. Все та же капризная, избалованная девочка, которая не может решить, что для нее важнее: чувства или амбиции. И когда уже определится?

– Раз так, мог бы и с дедом помириться. Давно пора. – Леста зашла с другой стороны, а я резко перестал смеяться.

– Леста, не начинай.

– Что не начинай? Это ведь несправедливо, что тебя всего лишили! Мне нравится, как ты поешь, но неужели ты собираешься заниматься этим всю жизнь? Разве ты был рожден для этого?

– Леста… – Я угрожающе зарычал, чувствуя, как вскипает кровь. Но ее уже было не остановить.

– Помнишь, как ты бегал на подхвате у всяких селян за пару медяков? Таскал кирпичи, чинил крыши, ковал ограды, мыл посуду? Разве не обидно было? А что будет, когда твоя группа утратит популярность? Пойдешь носки зачаровывать, как сказала эта нахалка?! Ты же принц, а не какой-то работяга! – Последнее слово она презрительно выплюнула.

– Уилл принц. А я нет. Больше нет.

– Перестань, это смешно. Даже сейчас ты король академии, хоть и лишился короны. И вернешь свой статус вмиг, стоит лишь гордыню смерить. А Уиллем… Он хороший мальчик, но уступает тебе во всем.

– Только в магии, но это даже плюс, – холодно процедил я, ощущая, как к горлу подступает пламя. Прикрыл глаза, пытаясь переключиться и сдержать его.

– Возможно. Но он слишком мягкий, не справится.

– Я был таким же в его возрасте.

– Нет, – покачала головой Леста. – Ты был другим. Более сильным, более решительным, более изворотливым. Хватался за невозможное, находил лазейки и оборачивал ситуацию в свою пользу. Ничего не боялся и всегда получал то, что хотел. А Уиллем… Какой из него глава Серпентейлиума и Кафры?

Не удержал. Пламя взвилось, охватывая голову, туманя сознание.

– Не тебе об этом судить, – хрипло прошипел я, а она испуганно отскочила. Потянулась рукой к защитному амулету, стала пятиться назад. – Я горжусь Уиллом, и он станет отличным главой нашего дома, как и подвластным нашей семье организациям. А теперь уйди, пока не сорвался.

Она выбежала за дверь, не оглядываясь, а я прикрыл глаза и начал глубоко дышать, стараясь погасить огонь. Леста права лишь в одном: я поступил эгоистично, повесив свои обязанности на младшего брата. Но так будет лучше: главой королевского дома не должен быть человек, способный в любой момент утратить контроль над стихией и обернуться огненным демоном.

А у Уилла все получится. Будет руководить с достоинством, мягко, как отец. И я всегда его поддержу и словом и делом. Только мальчугану нужно пару найти подходящую, ту, кто будет разжигать его огонь, заставлять действовать решительнее, не бояться рисковать. Забавно, что за столько лет это удалось лишь Миранде. Возможно, Максимилиан отправил ее в академию еще и для того, чтобы внука встряхнуть.

Я подумал о своем золотистом Лисенке и улыбнулся, вспоминая нашу прогулку по Телленвилю. Как сияли ее глаза, когда с аппетитом трескала снежки, и озорную улыбку, когда всучила мне детскую свистульку. Рука сама собой потянулась к подарку. Стал насвистывать, и по мере игры пламя угасало.

Глава 20

В воскресенье я проработала в деревне полдня, но денег выручила совсем немного. Зато договорилась с приятелями Боба встречаться пару раз в неделю, чтобы помогать по мелочам.

Так и выходило: днем училась, после обеда искала подработку, а по вечерам делала домашние задания в библиотеке. После прогулки по Телленвилю я решила найти сборник легенд Норленда. Отыскала и теперь им зачитывалась. Действительно край богат преданиями и народными поверьями. Особенно очаровывали легенды о представителях рода дей Штеллемов. Много колоритных персонажей прославили это семейство, но больше всего цепляли истории о первом правителе и его супруге. Все пыталась понять, что в них правда, а что вымысел.

Судя по скупым данным из летописей, такой харизматичный человек действительно существовал. Его описывали не просто как справедливого и умного, но и весьма прогрессивного правителя. Перестроил замок, ввел кардинальные изменения и в военной системе, и в бытовой жизни людей. Откуда он взялся на самом деле неизвестно (если откинуть версию про дракона), но за пару лет смог подмять под себя ближайшие земли, завести дружбу с соседями и обрести среди них наибольшее влияние. Причем действовал не столько грубой силой, сколько с помощью дипломатии. И в народе основателя рода дей Штеллемов любили, поэтому с его именем связано так много преданий. Вот только когда я читала его жизнеописание, почему-то представляла на месте первого правителя Норленда кого-то вроде Виктора.

После первых подработок я поняла, что ощутимой прибавки это не даст. Несколько серебрушек в неделю – максимум, на что можно рассчитывать, если не будет крупных заказов. А триста золотых сами себя не отдадут. Поэтому активно взялась за азартные игры, которые проводились в академии не так часто, как хотелось бы.

Однако теперь я старалась участвовать во всех без разбора. Заработанное в деревне использовала для ставок. Что-то выигрывала, что-то проигрывала. В минус не уходила, но и сорвать крупный куш удавалось редко. И если раньше в нашей компании Анри и Клема считали самыми бесшабашными, то теперь я своей одержимостью заработать денег затмила их обоих. Ребята постоянно крутились рядом, подтрунивая, что нашли во мне родственную душу. Даже взялись обучить карточной игре в перевертыша. И лишь немногие знали, что мною руководил не азарт, а навязчивое желание освободиться от долга.

Анги молчала, но по вскользь оброненным фразам я понимала, что подруга догадывается, что к чему. Да и шубки из воздуха не берутся. А моя шубка не давала покоя многим. То и дело ловила на себе заинтересованные взгляды, слышала тихие перешептывания за спиной. В чем причина возросшего интереса, я узнала не сразу, а как узнала… снова готова была рвать и метать.

– Привет, Миранда, как дела? – выловил меня как-то в библиотеке Вин, тот самый маг, что активно добивался моего внимания перед балом. Он, кстати, тоже состоял в нашем тайном азартном обществе.

– Нормально, – устало кивнула я, выбираясь из-за горы книг. – Ты что-то хотел?

– Давай в пятницу сходим куда-нибудь вместе? Хочешь в ресторацию или в театр?

– Вы что, опять на меня поспорили? – тяжело выдохнула я, подложив ладошку под щеку.

– Нет, конечно. Одного раза всем хватило. Просто хочу провести с тобою время. Нельзя же постоянно за книжками сидеть. Нужно уметь и расслабляться.

– Вин, ты же прекрасно знаешь, что не далее как прошлым вечером я расслаблялась, вместе с нашей дружной компанией за игрой, сам знаешь во что, – мрачно процедила, припоминая постыдное мероприятие.

– Понял, в другой раз, – улыбнулся парень. – Кстати, завтра снова сбор, не опаздывай. – Он подмигнул напоследок и скрылся за дверью.

Забегая вперед, скажу, что вечерок выдался еще тот. И все бы ничего, если бы в самый эпический момент не нарисовались Виктор с Марком. Хотя, чего скромничать, эпических моментов было предостаточно, и в связи с острой нехваткой наличности «вляпывалась» в них по большей части именно я.

Начался наш «марафон» под названием «Деньги или желание» после обеда, мне как раз не надо было никуда идти, а закончился поздно вечером.

Суть игры сводилась к следующему: участники тянули жребий, и тот, кому доставалась самая короткая соломинка, выполнял желание того, у кого оказывалась самая длинная. Или платил деньги в общую казну, которую после каждого раунда делили между победителями.

Ставки были приличными: один отказ – одна серебрушка. Но если выполнишь желание, забираешь всю сумму себе. Понятно, что игроки не с «ходовой» соломинкой были заинтересованы придумать задания позаковыристее. Многие отказывались, и такие желания переходили следующему «счастливчику».

Эх, а так все хорошо начиналось с безобидного «съешь острый перец целиком или прокукарекай в общей гостиной». Зато потом… Выйди на улицу и лизни перила академии. Да-да, вот это было мое. Потом еще долго корячилась под дикий гогот ребят, пытаясь отклеить примерзший язык от ненавистного металла. И проблема была не столько в том, чтобы подобрать нужное тепловое заклятие, сколько в трудностях произнесения этого самого заклятия с примерзшим языком… Причем отказывался слушаться не только язык, но и мозг. Даже ментально я справилась далеко не сразу. Мрак. Зато приятелей повеселила.

Или признаться в страстной любви завхозу… Это задание досталось Анги. На мои возмущенные увещевания, что это аморально и нельзя играть с чувствами других людей, ребята лишь весело отмахивались.

– Ты в своем уме? – фыркнул Анри. – Он считает себя образцом идеального мужчины, и сопливые признания какой-то адептки воспримет как лишнее тому подтверждение.

Я попыталась возразить, но он молча взял меня за руку и, игнорируя мои вялые протесты, потащил следом за остальными.

Мы спустились в подвал и активировали артефакт невидимости – новую разработку Фоя. Затаились. Анги выхватила у Клема из рук архисилию, которую он до этого стащил из оранжереи под самым носом у садовника, и решительной походкой направилась на поиски завхоза. Но стоило ей услышать поблизости знакомое недовольное брюзжание, мигом развернулась и бросилась к нам.

– Нет, я не могу. – Анги зажимала рот ладошкой в диком приступе хохота. – У меня истерика. Лучше ты иди, – вытолкнула меня вперед, всучив свежевыдранный «аксессуар».

Я попыталась юркнуть обратно, но ребята не пустили. Зашипела на них, усиливая напор, как услышала звук приближающихся шагов и резко обернулась.

– Так и знал, что не послышалось… – вынырнул из-за поворота завхоз и окинул меня брезгливым взглядом. – Мисс Фоуксли, что вы здесь делаете в такое время? Опять нарушаете дисциплину?

– Нет, что вы… Я…

– Кто с вами? – перебил меня завхоз, недовольно озираясь по сторонам. – Лучше сами признайтесь, тогда отделаетесь простым наказанием… – С этими словами он направился в сторону ребят.

– Никого, – тут же среагировала я, переключая внимание на себя.

Мило улыбнулась, подошла поближе.

– Мистер Хопс, я должна вам признаться… – начала осторожно подбирать слова.

Краем глаза заметила, как разработка Фоя дала сбой. С ужасом представила, что будет, если нас поймают, и это придало мне решительности.

Пока я, красная от стыда, рассказывала нашему чванливому, вечно всем недовольному завхозу о том, какой он импозантный мужчина и как пленил мое воображение, ребята, с трудом сдерживая смешки, чинили артефакт.

– Вы такой мужественный, харизматичный… – томно протянула, закусив губу и лихорадочно соображая, что бы еще выдать… – А ваша педантичность… мне бы такую. Рядом с вами время в подземельях пролетает незаметно, поэтому на отработки я хожу, как на праздник. Хотя и теряюсь каждый раз, не зная, как себя вести в обществе такого великолепного мужчины. Но больше я таиться не могу и должна объясниться… – тяжело выдохнула, набравшись смелости для самой позорной части, но договорить не успела.

– Мисс Фоуксли, я, конечно, понимаю, что особы женского пола вашего возраста довольно впечатлительны. Но вам стоило хотя бы из уважения к уставу академии держать ваши постыдные чувства в секрете, а не вести себя столь вопиюще безнравственно. – Мистер Хопс только набрал воздуха, чтобы выдать очередную тираду, как увидел цветок, спрятанный у меня за спиной, и негодующе раздул ноздри: – Постойте, это что – архисилия из академической оранжереи?!

– Это вам. – Я тут же протянула ему быстровянущий «аксессуар» с самым безмозглым выражением лица, а он отшатнулся.

– Вы посмели покуситься на собственность академии?! Сорвать бесценную архисилию? Совсем юная, а уже настолько испорченная. Я сразу заметил в вас эту червоточину… Отработка в подвалах. Завтра же! – рявкнул он так, что я подскочила.

– Как скажете. – Мысленно застонала, но изобразила мечтательное выражение на лице, а мистер Хопс чуть слюной не стал брызгать.

– Две отработки! И скройтесь с глаз моих, пока к ректору не отвел!

Я посчитала за счастье побыстрее убраться подальше, пока еще чего не схлопотала. Вот только тогда и представить не могла, чем мне в дальнейшем обернется эта нелепая выходка.

Довольные, с красными от смеха лицами ребята догнали меня возле гардероба и со словами «оно того стоило» и «мы бы еще приплатили за признание на бис» вручили мне выигрыш. Но я не настолько алчная.

А нет, алчная. Это выяснилось на следующем круге, когда мне снова выпало задание, от которого до этого все отказались: пройтись по карнизу от одной комнаты до другой. Вооружившись своим утепленным свитером и палочкой, мысленно вознося молитвы Изначальным вперемежку со строчками заклятий для страховки, я вцепилась пальцами в щербины между кирпичами академической стены и мелкими приставными шажками двигалась к вожделенному проему. За этот короткий путь в пятнадцать шагов обругала себя всеми словами, что только вспомнила. Но справилась. И положа руку на сердце, если бы не опыт падения с дракона и обещание магов ветра подхватить в случае чего, в жизни бы не рискнула.

– Ты двинутая на всю голову! – завопила Анги, втаскивая меня в теплую комнату. – У меня чуть сердце не остановилось. – Вин, ты придурок!

– Кто же знал, что она согласится. Думал, струхнет в последний момент и вернется. Восхищен. – Он пожал мою трясущуюся, красную от холода ладошку.

Анри с Клемом кинулись меня обнимать, шепча в оба уха поздравления. Когда с выражением эмоций было покончено, мы разыграли новый раунд. Короткая соломинка снова досталась мне.

– Ладно, что на этот раз?

– Поцелуешь меня? – игриво предложил Анри, а Клем недовольно пихнул его в бок. Но Анри это не проняло. – Или слабо?

Я кусала губы, обдумывая, стоит ли соглашаться. В крови бушевал адреналин, и почему-то сейчас такое предложение не казалось чем-то непристойным.

Решительной походкой направилась к нему, как внезапно в меня что-то вцепилось и подбросило вверх.

Ноги оторвались от земли, свитер неестественно натянулся, и я зависла в воздухе. Затрепыхалась, пытаясь понять, что происходит… и наткнулась на пылающее яростью лицо Виктора Штельма.

– Лучше меня поцелуй. Возможно, сжалюсь и прибью по-быстрому, – зарычал он, удерживая свою добычу за шкирку, как котенка. А я с ужасом поняла, что они с Марком стояли как раз позади и все слышали.

Не к месту вспомнились его слова о маленьких шажках по скользкой дорожке. Тем не менее постаралась придать и без того пунцовому лицу оскорбленное выражение и выдохнула со всем достоинством, на которое была способна в этом подвешенном состоянии:

– Что не так?

– Что не так? Она еще спрашивает! Безмозглая, совсем страх потеряла! Во все тяжкие пустилась?

Ребята побледнели. Я бы тоже побледнела, только бледнеть было некогда, пока пыталась выбраться из убийственного захвата огневика.

– А ты как узнал? – пискнула и тут же об этом пожалела.

– Окна нашей комнаты, мерзавка, как раз выходят на сторону башни магов земли. Мне продолжать? – выплюнул со злостью Виктор, а я отрицательно замотала головой.

– Ай, – коротко взвизгнула, когда маг меня с силой встряхнул. Похоже, такой ответ его не порадовал.

– В «Деньги или желание» играем? – Огневик обвел мрачным взглядом наше сборище, а приятели вздрогнули и стали тесней жаться друг к другу. – И кто же у нас такой изобретательный? – угрожающе процедил маг, а я ощутила исходящие от него потоки тепла. – Кто додумался эту идиотку без инстинкта самосохранения на карниз спровадить?

Тишина. Гробовая.

– Какая разница? – решилась я подать голос, правда, прозвучало как-то жалобно, а Виктор меня снова грубо встряхнул. – Ай! Пусти!

– Молчи, несчастная, пока тебя из окна не выкинул.

Перестала бессмысленно дергаться и начала целенаправленно выгибать руки, чтобы выбраться из свитера. Если учитывать тот факт, что я барахталась в воздухе в неопределенной позе, то зрелище, думаю, было еще то.

Огневик, склонив голову набок, с интересом проследил за моими действиями. И когда мне почти удалось освободиться, он ухватил посильнее за шиворот и хорошенько встряхнул.

– Ай!

– Глянь, Марк, какую нам игрушку нашел. Говорящую. – Виктор в очередной раз встряхнул меня, а я, помимо своей воли, издала рефлекторно «ай». – Подвесим в комнате на крючок… или еще куда пристроим.

– Что? Нет! Пусти!

Мои вопли от обиды и испуга, разумеется, были благополучно проигнорированы.

– А вы, ребятки, хотели острых ощущений? – От этого намека приятели вздрогнули. – Марк, организуешь развлекательную программу?

– А то, – хмыкнул маг ветра и подошел поближе, а Виктор перехватил меня, как мешок с картошкой, и рывком закинул себе на плечо. Чтобы не вырывалась, даже по попе надавал. Все-таки надавал.

– Ты! – прозвучало почище самого отъявленного оскорбления.

Виктор, не церемонясь, кинул меня на кровать. Я нервно огляделась. Его комната.

Заняла более-менее ровное положение и стала оправлять одежду. Прикусила язык, чтобы не разозлить его сильнее.

– Последние мозги себе отморозила?! – рычал маг, набирая обороты. Уже полыхали не только глаза, но и скулы.

– Да что не так? – все-таки не сдержалась я. – Прошлась по карнизу. И что с того? Ребята меня страховали. Чего орать так?

– Она еще спрашивает! – Виктор угрожающе навис надо мной. – А если бы расшиблась?! Твоим опекунам пришлось бы не только выплачивать деньги за обучение, но и копить кое-кому на пожизненное лечение у целителей. Не думала об этом?

От этой мысли я похолодела. Но тут же встряхнула головой, отгоняя нехорошие мысли. Нет, с драконом высота была та же. И даже без страховки мне удалось бы безопасно приземлиться.

– А Уилл, твой куратор? О нем ты подумала? А обо мне?

Я уставилась на Виктора широко распахнутыми глазами. Дыхание перехватило.

– Нечего на меня так смотреть! Охраняю ее, защищаю. А она на рожон лезет!

Маг отшатнулся, запустил длинные пальцы в черные жесткие волосы. Прикрыл глаза, сделал глубокий вдох, а затем спросил уже спокойнее:

– Зачем?

И что на это ответить? Не говорить же, что я ввязываюсь во всякого рода авантюры, чтобы вернуть ему долг. Поэтому виновато потупилась, а он снова подскочил, сжал мое лицо горячими пальцами.

– Миранда, я пытаюсь понять, что творится в твоей голове. Но не нахожу вменяемых объяснений. Работа есть, учебные принадлежности тоже, проблема с курткой решилась. Чего тебе не хватает? Вторую неделю творишь ерунду. Носишься неизвестно где, лезешь во все эти дурацкие сборища…

– Я азартная, – тихо выдохнула, надеясь, что поверит и отстанет.

Невероятно противно было врать ему в лицо.

– Азартная… – зарычал он, стискивая сильнее.

Показалось, что еще чуть-чуть и расколет мою голову, как орех. Я испугалась, но глаза не закрыла. А Виктор пришел в себя и разжал пальцы. Отошел подальше, налил в бокал вина, сделал затяжной глоток.

– А знаешь ли ты, азартная моя, какие слухи ходят про тебя по академии?

Я отрицательно покачала головой, а огневик хмыкнул. Язвительно. Колко.

– Видишь ли, Миранда, появление обновки в твоем гардеробе – главная новость в нашем террариуме. Местную фауну мучает вопрос: где ты ее взяла. Прибавим к этому то, что ты постоянно жмешься по углам с парнями-старшекурсниками и пропадаешь из замка на несколько часов… Продолжать? – Маг скривил губы в мстительной ухмылке.