Текст книги "Настоящие друзья"

На беду Карима, именно тогда он попался на глаза Кирайе. Немного окосев от такой красоты, она недолго думая поймала ближайшего слугу с закономерным вопросом. Узнав, что это не просто сын эмира, но еще и наследник, царица загрустила. Портить отношения с таким удобным соседом было бы весьма нежелательным для неокрепшего еще государства. Но отступаться от Карима Кирайе тоже не хотелось.

Когда амазонки вернулись домой, царица связалась с эмиром по зеркалу и предложила военный союз в обмен на его сына. Джасим повздыхал, но был вынужден отказаться. Помощь амазонок, конечно, была бы очень кстати. Два соседних эмирата, Ривил и Диалей, от завоевательного похода удерживали только хорошие отношения Виралии с оборотнями и темными эльфами. Только Темное королевство и долина Теней были далеко, а амазонки – совсем рядом… Но оставить страну без наследника, владеющего родовой магией, эмир просто не имел права.

Кирайя, вздохнув, предупредила Джасима, что предложение остается в силе. И на этом, казалось, все заглохло.

Сегодня вызов эмира застал царицу на очередном военном совете. Обсуждался вопрос целесообразности дальнейшего расширения государства, и голова венценосной амазонки была занята исключительно цифрами и фактами. Потому в первый момент Кирайя даже не поняла, что ей говорил Джасим. Но уж когда до нее дошло… Царица вызвала лучших воинов, вручила им два шарика телепорта из личных запасов, чтобы путь занял минимальное количество времени, и наказала не задерживаться.

В итоге спустя каких-то два часа Карим под усиленным конвоем шел по дворцу Кирайи и пытался вспомнить, как выглядит его жена. Так получилось, что, когда посольство амазонок приезжало в Виралию, все мысли мужчины занимала новая наложница. Потому он скользнул по воинственным девам мимолетным взглядом и погрузился обратно в свои грезы. И сейчас очень об этом жалел.

Молчаливые великанши провели Карима в помещение и статуями замерли рядом с ним.

– А, вы уже здесь, – раздался спокойный голос, и виралиец резко повернул голову. – Добро пожаловать, муж. Подожди несколько минут. Я закончу и тогда займусь тобой.

Карим во все глаза рассматривал царицу и чувствовал, как где-то внутри растет паника. Во-первых, Кирайя была полностью лысой, и ее голову покрывала сложная татуировка. Во-вторых, на обеих щеках царицы наличествовала целая россыпь симметричных шрамов, явно ритуального происхождения. Разворот плеч царицы был пошире, чем у него самого, да и в росте она ему не уступала. А мускулатура рук, которыми амазонка сейчас упиралась в стол, напомнила, что любимым оружием Кирайи была секира.

Карим, в глубоком ужасе от происходящего, первый раз в жизни позорно свалился в обморок.

Ри сидела у окна, кутаясь в теплый плед, и грустно смотрела на заснеженные деревья. Перед девушкой лежала открытая книга, но читать не хотелось. Ее меланхолию вполне можно было понять – несмотря ни на что, завтра друзья уезжают, и она останется в Винкаре одна.

Дериону уговаривали поехать с Веирлиссом в Тинталэ или с Лиантом в Кафу, но ей не хотелось никуда уезжать из Клавсии. Поняв, что она упрямо стоит на своем, мужчины сдались и стребовали с девушки обещание ежедневно связываться с наследником темных по зеркалу. Когда Ри наивно спросила, а почему не с Флэссом или Керрином, ее ждал второй удар. Оказалось, что на территории светлых эльфов запрещено пользоваться связными зеркалами. Дескать, это порождение темной магии. Отчаяние девушки было безграничным – как прожить полгода, не имея вообще никакой возможности пообщаться с друзьями, она не представляла. Флэсс, правда, обещал каждую неделю присылать в Тинталэ подробные письма с дипломатической почтой. А Веирлисс, в свою очередь, грозился пересказывать Дерионе все до последней запятой. Но это… не спасало.

По дереву пронесся смазанный силуэт, и к окну спрыгнул дымчатый кот. Он прошел несколько раз по тонкой полоске карниза и вопросительно уставился на девушку через стекло зелеными глазищами. Ри тихонько рассмеялась и приоткрыла окно, позволив нахалу проскользнуть в комнату.

– Пришел, гулена? – улыбнулась она, когда гость удобно устроился у нее на коленях.

Кот этот, надо сказать, был истинным представителем кошачьего племени, потому что приходил из ниоткуда и уходил примерно туда же. К Дерионе он относился весьма благосклонно, о чем свидетельствовал не раз подставленный под нежные руки живот. Но при этом жить у девушки отказывался наотрез, что ее очень расстраивало.

– Знаешь, у меня проблема, – вздохнула Ри, почесывая разомлевшего кошака за ухом. – Они уезжают, а я остаюсь тут одна… Может, ты все же у меня поселишься, а?

Кот то ли не понял, то ли сделал вид, что не понимает, и девушка, вздохнув, продолжила.

– Разбаловали они меня, – пожаловалась она зеленоглазому, который уже урчал на всю комнату. – Еще год назад их не было в моей жизни, и я вполне хорошо жила одна. Ну, ладно, не очень хорошо, но жила же! А теперь… Одна мысль о том, что я их так долго не увижу, меня убивает. Но знаешь, что самое страшное?

Кот заинтересованно открыл глаза и повернулся, подставляя Ри другой бок для ласки. Девушка некоторое время молча гладила дымчатую шерстку, а потом едва слышно прошептала:

– Я, кажется, как ни сопротивлялась, умудрилась влюбиться в оборотня. Глупая, да?

Кот боднул лбом ладонь Дерионы и заурчал еще громче.

– Ладно, у меня будет полгода, чтобы взять это ненормальное чувство под контроль, – вздохнула Ри, почесывая кошаку шею, отчего тот вытянулся и блаженно замер. – Котик, может, сегодня останешься?

Дымчатый гость нехотя встал с таких удобных колен и вспрыгнул на подоконник.

– Не останешься, – вздохнула девушка и открыла окно.

Глава 18
Сын, повторивший судьбу отца

– Благородная тиссе, не проходите мимо! Лучшие ткани!

– Не слушайте его, благородная тиссе, на складах этого мошенника водятся мыши! Посмотрите лучше у меня!

– Ты кого мошенником обозвал, старый козел?!

Ри быстро шла по торговым рядам, уворачиваясь от рук наиболее наглых торговцев, мечтающих затащить в свою лавку хорошо одетую девушку. Она ругала себя за то, что не удержалась сегодня от соблазна и все-таки наведалась на ярмарку. А ведь до связи с Веирлиссом осталось совсем немного времени! Если она и в этот раз опоздает, ругаться братец будет долго и со вкусом.

За последние четыре месяца Дериона стала зависимой от этих разговоров. Она жадно расспрашивала Веирлисса обо всем, что происходит в Тинталэ, Кафе и Светлом лесу. Временами девушка злилась на себя, что не согласилась отправиться с наследником темных. Оказалось, без друзей в Винкаре совершенно нечего делать. Казалось бы – радуйся жизни: никто тебя никуда не тащит, ни во что не втягивает, живешь на полном пансионе. Ан нет! Девушка не знала, куда себя деть и чем заняться. Даже дымчатый кот, который раньше регулярно к ней наведывался, куда-то пропал.

Вдруг под ноги Ри бросилась маленькая оборванная девчонка. У девушки кольнуло сердце – именно в таком возрасте она, беспамятная, ходила по трактам, никому не нужная, пока ее не подобрал Тарим Красный. Дериона уже собиралась поднять девочку, лихорадочно придумывая, каким образом устроить ее судьбу, как малышка подняла голову. Она сверкнула на Ри бездонными черными глазами и, прищурившись, хрипло спросила:

– Будущее свое хочешь знать, красавица? Позолоти ручку, все скажу!

Девушка испуганно отпрянула от юной ромки и, пролепетав что-то невнятное, попыталась скрыться.

– Не стоит меня бояться, Дериона, – как-то по-взрослому усмехнулась девочка. – Дети Судьбы не враги тебе, разве ты не знаешь?

Увы, Ри это не успокоило. Наоборот, она испугалась еще больше.

– Идем. – Ромка схватила ее за руку и потащила в шатер, который находился поблизости. – Я тебе сказать кое-что должна… То, что тебе очень нужно знать.

– Не надо мне ничего говорить, – взмолилась девушка, пытаясь как-то притормозить. – Я не хочу ничего знать! И вообще, я опаздываю!

Ромка оказалась неимоверно сильной и все-таки затащила Ри в свой шатер.

– Садись. – Она кивнула на подушки на полу. – Разговор будет недолгий, но тебе очень нужный.

Дериона, подавив желание закрыть уши, покорно села. И настроилась не верить ничему из того, что девчонка будет ей говорить.

Ромка зажгла свечи и села напротив девушки.

– Твоя судьба давно предопределена, – глухо заговорила девочка и посмотрела Ри прямо в глаза. – Ты предназначена в дар тому, кому благоволит Тьма. Когда он привяжет тебя к себе окончательно, клубок твоих загадок начнет распутываться, и далеко не все из них тебе понравятся. Берегись черных и всегда носи подарок гномов – он спасет тебе больше чем жизнь. Запомни то, что я сказала. А теперь беги – дома тебя ждет еще один сюрприз, который, несмотря на свою двойственность, тебе точно понравится. Беги!

Опомнилась Дериона только в экипаже. Она помотала головой, силясь отогнать от себя слова ромки, но никак не могла этого сделать. Всю дорогу домой девушка старательно убеждала себя, что верить чернооким кочевницам – глупость. Что они за звонкую монету еще и не такого тебе расскажут. Правда, тут Ри вспоминала, что девчонка ничего с нее не взяла, и уговоры самой себя начинались по-новой.

В растрепанных чувствах девушка вошла в дом и, едва кивнув дворецкому, сразу направилась в библиотеку, где было установлено переговорное зеркало. До связи с темным оставалось еще несколько минут, и Ри попыталась привести свои мысли в порядок. Не получилось.

Раздался мелодичный перезвон, возвещающий, что Веирлисс уже на связи. Дериона торопливо стянула закрывавшую зеркало темную ткань и удивленно замерла – вместо наследника темных на нее смотрел Флэсс. Но в каком виде!.. Лицо бледное, глаза лихорадочно горят, волосы будто неделю не чесаны, да и вообще вид друг имел какой-то помятый.

– Привет, сестренка! – преувеличенно бодро поприветствовал он подругу. – Как у тебя тут жизнь?

– Флэсс, что случилось? – спросила в лоб девушка, нахмурив брови. – Ты сейчас должен быть в Светлом лесу! И вид у тебя… Сознавайся давай!

Темный тяжело вздохнул, сел в кресло, которое находилось напротив зеркала, и закрыл лицо руками.

– Ри, у меня проблемы, – глухо отозвался он.

– Ты провалил дипломатическую миссию? – испуганно воскликнула Дериона.

– Что? – непонимающе посмотрел на подругу Флэсс, а потом криво усмехнулся. – А… В том числе. Но, поверь, как раз на это мне плевать с высокой колокольни. Есть забота поважнее.

– Я тебя слушаю, – серьезно кивнула девушка.

– Мне нужно, чтобы ты быстро собралась и переместилась сюда. – Темный нервно стучал пальцами по подлокотнику кресла.

– Как ты себе это представляешь? – фыркнула Ри и убрала прядь, упавшую на лицо. – Ты забыл, что я не могу пользоваться шариками! И вообще, объясни толком, что происходит?

– Я все тебе расскажу в Тинталэ, – вздохнул Флэсс и умоляюще посмотрел на девушку. – Ты мне очень нужна. Ну просто безумно! Что до телепорта, попроси Флаина, чтобы он раздавил шарик. Скажи, что путь домой я ему обеспечу, и благодарность моя будет безгранична. Кстати, знаешь, где лежат кругляши? В моем кабинете, вторая полка слева от стола. Те, которые почти черные, – в Тинталэ.

– Ладно, попробую, – сдалась Ри. Она чувствовала, что произошло нечто очень важное.

Дворецкий, на удивление, моментально согласился на эту авантюру. Только робко спросил, можно ли ему не сразу отправиться назад, а на пару дней задержаться в столице темных. Как оказалось, Флаин с детства бредил Темными землями и даже к Флэссу пошел служить в угоду своей мечте. Дериона, немного подумав, решила, что в силах позволить эту малость такому хорошему работнику.

В доме поднялась суета, все слуги торопливо помогали девушке собираться, так что через час она с удивлением поняла, что готова отправляться куда угодно. Дворецкий дрожащими руками раздавил шарик, и они оказались на террасе с видом на горы.

– Ри, сестренка, ты уже здесь! – раздалось за спиной у девушки, и, повернувшись, Дериона увидела вбегающего на террасу Флэсса. – Флаин, твоя помощь бесценна! Сейчас сюда подойдет Веирлисс, он позаботится, чтобы ты в короткие сроки попал домой.

– Благородный таис… – нерешительно начал дворецкий, но под вопросительным взглядом темного стушевался и опустил глаза.

– Флаин хочет сказать, – пришла на помощь Ри, – что всю жизнь мечтал увидеть Тинталэ.

– Все к Веирлиссу. Любые просьбы, в пределах разумного, конечно, он исполнит, – отмахнулся эльф и схватил подругу за руку. – Нам нужно спешить. Уже послезавтра мы должны быть в Светлом лесу, потому выезжаем немедленно!

– Но мои вещи… – попыталась воспротивиться девушка.

– Слуги доставят! – крикнул темный и понесся через дом, увлекая Ри за собой.

Пытаясь поспеть за другом, Дериона даже не смогла рассмотреть дом. А ведь дворцы темных славились своей красотой! Вместо того чтобы вдумчиво рассматривать элементы интерьера, Ри на скорости неслась вслед за братом, машинально отмечая повороты и лестницы. Наконец они пробежали какой-то темный коридор и достигли двери. Судя по небольшому размеру, она не была парадной. Флэсс рванул ручку на себя, отчего дверь с грохотом вылетела из петель и чудом не задела темного. Но он успел увернуться и опять потащил подругу в неведомом направлении. Мелькали какие-то пристройки, время от времени на пути встречались спешащие по своим делам темные эльфы. Ри начала ощущать неприятное жжение в груди. В боку у девушки закололо, и Дериона поняла, что если в ближайшее время этот бешеный бег не закончится, то она просто упадет. Но тут Флэсс, не сбавляя скорости, забежал в какие-то ворота и остановился.

– Ты псих, братец, – буркнула Дериона, пытаясь отдышаться. – С чего вообще такая спешка?

– Сейчас-сейчас, – пробормотал эльф, всматриваясь в длинное помещение, которое у Ри почему-то стойко ассоциировалось с конюшней.

Двери открылись, и девушка поздравила себя с правильной догадкой – оттуда вышел Керрин с гнедой лошадью на поводу. Конюхи вывели еще двух коней – вороного и седого в яблоках. Дериона про себя сначала подивилась тому, как спокойно реагируют лошади на снежного барса, но потом вспомнила вычитанное в справочнике по расам. Животные боятся оборотней только тогда, когда самим двуипостасным это необходимо.

– Керрин, может, хоть ты объяснишь, что происходит? – Девушка подошла к другу и поняла, что расплывается в улыбке – они опять втроем, какое счастье!

– Здравствуй, подружка, – улыбнулся мужчина в ответ и, бросив поводья коня, порывисто обнял Дериону. – Я тоже скучал… Что до того бедлама, который устроил наш бесценный друг, то это долгая история. А у нас действительно мало времени. Так что потерпи немного, хорошо? Мы по дороге тебе все расскажем.

Ри стало не по себе. Что же такого успел натворить в Светлом лесу Флэсс? Девушка почувствовала, как неприятный холодок прошел у нее по спине.

Тем временем темный подошел к вороному коню и ласково погладил его по шее. Вороной ткнулся губами эльфу в щеку, но сразу же отпрянул, так как во дворе появились слуги с кучей разнообразных сумок.

– Ри, седая твоя, – негромко сказал Флэсс, отводя вороного в сторону. – Ее зовут Вирра, она очень спокойная. Думаю, тебе будет вполне комфортно на ней ехать.

Девушка вздохнула, пожала плечами и направилась знакомиться со своей лошадью. В метре от кобылы, которая подозрительно косила глазом, Ри остановилась и задумалась. С пустыми руками к Вирре подходить не хотелось, а ничего съедобного с собой не было.

– Держи. – Дериона вздрогнула от шепота, который прозвучал прямо над ухом, и резко повернулась. И чуть не впечаталась носом в грудь оборотня, который протягивал ей яблоко.

– Ты так не пугай, – тихо попросила девушка, принимая из рук Керрина угощение для лошади.

– А ты не нервничай, – ухмыльнулся в ответ оборотень. – Здесь тебе точно ничего не грозит.

Ри улыбнулась и повернулась обратно к Вирре.

– Смотри, что у меня есть, – ласково сказала она кобыле, протягивая яблоко.

Седая внимательно рассмотрела подношение и, аккуратно забрав его губами из рук девушки, аппетитно захрустела. После этого тихонько фыркнула и подошла к Ри вплотную. Дериона с облегчением рассмеялась – кажется, ей удалось подружиться с кобылой.

Меж тем будто из-под земли появились двое темных эльфов, которые вежливо попросили девушку отойти в сторонку и принялись вешать сумки на спокойно стоящую Вирру. Ри порадовалась про себя, что дома собрала только самое необходимое и ее вещей было немного. Во двор конюшни вошел Веирлисс и, улыбнувшись, подошел к девушке.

– Сестренка, я этих двух охламонов убить готов, – заявил наследник темных, обнимая засмеявшуюся Дериону. – Я, между прочим, соскучился, а они тебя уже увозят. Кстати, ты уверена, что в таком виде будет удобно ехать на лошади?

Ри осмотрела свое платье и вынуждена была признать – не будет.

– Но что же делать? – жалобно спросила она. – Если я Флэссу заикнусь, что мне надо переодеться, его удар хватит.

Темный жестко улыбнулся и поймал пробегающую мимо эльфийку.

– Тиссе надо переодеться, – сказал он, глазами показывая на Дериону. – Ри, бегом ищи дорожный костюм, эта милая эльфийка тебе поможет.

Девушка послушно разворошила одну из сумок, где, она точно помнила, лежала подходящая одежда, после чего попыталась незаметно удалиться, знаками показывая темной, что готова. Маневр не удался.

– Ри! – завопил Флэсс, грозно сверкая глазами. – Ты куда это собралась? Мы уже выезжаем!

– Флэсс, – рыкнула Дериона и ускорила шаг, – мне надо переодеться, иначе ехать мы будем в два раза медленнее, чем ты там себе напланировал!

Эльфийка завела девушку в подсобное помещение в конюшне.

– Тиссе нужна моя помощь? – спросила темная.

– Нет-нет, спасибо, – рассеянно ответила Ри, расстегивая крючки на лифе. – Подождите меня за дверью.

Служанка молча вышла и прикрыла дверь.

Через некоторое время девушка, уже в дорожном костюме, появилась во дворе конюшни.

– Ри, быстро в седло, у нас катастрофически мало времени! – крикнул Флэсс со своего вороного, который нетерпеливо топтался на одном месте.

Девушка пожала плечами и, погладив Вирру по морде, легко взлетела в седло.

Темный тут же пустил коня в галоп, и Ри пришлось подстраиваться под темп. В результате столицу темных девушка тоже не увидела. Когда троица миновала городские ворота, Дериона мысленно пообещала себе, что в следующий свой приезд облазит Тинталэ вдоль и поперек.

Они неслись во весь опор уже несколько часов. Остались позади последние дома, которые хаотичными группками располагались вдоль дороги, ведущей в столицу. Друзья въехали в какой-то лес, на который медленно опускались сумерки. Кони под всадниками уже устали, а Флэсс все не думал останавливаться. Ри начала злиться – ее умыкнули из дома, ничего не объяснив, пообещали рассказать все по дороге, но молчат. К тому же девушка очень устала. Когда ее терпение почти иссякло и она была готова высказать Флэссу все, что о нем думает, темный свернул с дороги на едва заметную тропинку, и через несколько минут друзья выехали к небольшому домику.

– Тут заночуем. – Эльф спрыгнул со взмыленного вороного.

– Это вообще что за дом? – спросила Ри, со стоном сползая с кобылы.

– Мое детское убежище, – криво улыбнулся темный, отпирая висячий замок. – Керрин, ты с лошадьми один управишься?

– Управлюсь, – хмыкнул оборотень. – С вас ужин.

Девушка осторожно вошла в домик и осмотрелась. Он состоял из одной комнаты, в которой обнаружилась только широкая лавка, служащая, надо полагать, кроватью, и немного скособоченный стол.

– Ри, ты спишь на лавке, – распорядился Флэсс, роясь в снятой с вороного сумке. – Мы с Керрином заночуем на полу.

– Ты, кстати, мне кое-что обещал, – напомнила она, доставая спальный мешок и шерстяное одеяло.

– Что? – не понял сначала темный, но, когда увидел красноречивый взгляд подруги, до него дошло. – А, ты про это… Если коротко, Ри, – я влюбился.

– Поздравляю, – съехидничала девушка и несколько раз хлопнула в ладоши. – А теперь подробности, мой дорогой друг, подробности! Не то загрызу, честное слово.

– Моя избранница… Как бы это сказать… – замялся Флэсс и отвел глаза. – Светлая эльфика не совсем простого роду.

– Скромничаешь, темный, скромничаешь, – фыркнул вошедший Керрин. – Обозвать дочь Повелителя светлых эльфийкой не совсем простого роду – это, знаешь ли…

– Ты что сдурел?! – вытаращила глаза Ри. – Флэсс, у тебя, по-моему, талант влюбляться не в тех девушек, не находишь? – намекнула она на его бывшую невесту.

После слов Дерионы оборотень начал хохотать, а темный скривился, словно только что съел лимон.

– Вы сговорились! – обиженно заявил Флэсс. – Этот… кошачий сказал мне то же самое. Дословно!

– Потому что этот кошачий, в отличие от тебя, девушек себе выбирает более осмотрительно, – язвительно парировал Керрин и, подумав, добавил: – Впрочем, эта эльфийка ему просто потрясающе подходит. Если бы этот выбор не создавал столько проблем, я бы его сам с ней в храм потащил.

– Даже так? – удивилась Ри и выжидающе посмотрела на Флэсса. – Тогда я хочу всю историю сначала! И расскажите мне наконец, какого демона мы так летим в Светлый лес!

Веирлисс, конечно, держал сестру в курсе событий, но о том, как обстоят дела у друзей в Светлом лесу, он знал далеко не все, а потому рассказ Флэсса, дополняемый время от времени ремарками оборотня, Дериона слушала жадно и с большим интересом.

То, что тягаться со светлыми эльфами в высокомерии невозможно, знали все расы. Но для молодых послов стало откровением, что правящая семейка может дать фору всем своим подданным, вместе взятым.

Повелитель Калтинэль был надменным занудой. Его жену Лауфэл темный емко охарактеризовал, как высокомерную фригидную тварь. Старший сынок этого потрясающего семейства, он же – наследник светлоэльфийского престола, был королем зануд и идеалом всех спесивцев. Его сестра, средний ребенок повелительской четы, была под стать братцу, но к тому же отличалась еще и неимоверной жестокостью. Поговаривали, что младшая принцесса характером на них совершенно не похожа, но выяснить это не представлялось возможным. Послам лишь холодно объяснили, что юная эльфийка нездорова и почти не покидает стен своего дома. Да и, честно говоря, Флэссу и Керрину, от души хлебнувшим «теплого» и «душевного» общения с семьей Повелителя, личность младшей принцессы была не особо интересна.

Флэсс впервые в жизни почувствовал себя никчемным. С ним разговаривали сквозь зубы, за спиной называли темным отродьем и даже не особо скрывались. Оборотню то и дело приходилось сдерживать порывы своего друга, который жаждал поубивать всех к демоновой бабушке. Впрочем, три дуэли Керрин предотвратить все же не смог, так что в Светлом лесу стало на три трупа больше. Повелитель был вынужден спустить это на тормозах, и с того момента оскорбления в адрес темного стали завуалированными, но более изощренными. Флэсс бесился и с каждым днем зверел все больше. Как пытаться наладить отношения со Светлым лесом в таких условиях – было совершенно непонятно.

Три месяца назад нервы темного почти сдали. Убийство наследника светлых предотвратило только то, что Керрин до синяков сдавливал локоть друга. Когда аудиенция была окончена, Флэсс прорычал, что ему нужно побыть одному, и на приличной скорости убежал в лес, который начинался недалеко от дома, выделенного послам.

Некоторое время он просто бегал между деревьями, пугая белок зверским выражением лица, а потом без сил свалился под вековым дубом, что невесть как вырос в этом лесу. Темный еще про себя подивился – по какой-то непонятной причине местные эльфы не особо жаловали дубы. Прижавшись спиной к стволу, Флэсс неожиданно для самого себя начал ругаться вслух на светлых, понося их последними словами. Как ни странно, после этого ему тут же полегчало.

Так и повелось – после очередного изощренного издевательства, которое только по недоразумению можно было назвать приемом, темный летел к дубу, где высказывал все, что он думает о гостеприимных хозяевах.

Примерно месяц назад, после общения с детьми Повелителя, Флэсс, ощутивший себя помесью таракана и ядовитой змеи, бежал к дубу и едва ли не дышал огнем. Остановившись у поросшего мхом ствола, темный положил руку на узловатую кору и, шумно выдохнув, приступил к привычному уже занятию.

– Светлые – надутые индюки! – прошипел он.

Раздался тихий смешок. Флэсс замер, а потом начал вертеть головой, пытаясь найти того, кто смеялся. Но никого не увидел. Сделав вывод, что у него начинаются галлюцинации на фоне расшатанных нервов, темный продолжил:

– Светлые – кретины!

– Темные – идиоты! – раздался над головой ехидный голос.

Флэсс поднял голову, но густая крона не позволяла рассмотреть того, кто в ней притаился.

– Не знаю, кто ты, – медленно проговорил эльф, – но лучше слезь по-хорошему!

– Да мне вообще-то и тут неплохо, – раздался еще один смешок. – В конце концов, это не я к тебе в гости пришла, а ты к моему дереву приперся.

Флэсс, за время дипломатической миссии отвыкший от непринужденного общения, опешил. А потом обрадовался – кем бы ни была сидящая на дубе эльфийка, темный чуял, что с ней вполне можно иметь дело.

– Слезь, – как можно более миролюбиво сказал темный. – Обещаю, я тебе ничего не сделаю.

– А ты и не сможешь, – фыркнула эльфийка и, немного помолчав, добавила: – Ладно, это в любом случае должно быть забавно…

Флэсс, услышав, как у него за спиной мягко приземлилась спрыгнувшая девушка, моментально развернулся. И так и замер, открыв рот.

Эльфийка была невысокой, где-то по плечо темному, так что ей приходилось задирать голову, чтобы смотреть Флэссу в глаза. По меркам светлых эльфов, ее жемчужного цвета волосы имели скандально короткую длину – всего лишь до лопаток. Неровно остриженная челка падала на глаза цвета весенней листвы. Нельзя сказать, что девушка была сказочно красива, лицо ее было милым, и не больше, но у Флэсса будто бы мозги закоротило. Одета девушка была в длинную широкую безрукавку, перехваченную тонким пояском, и хлопковые свободные бриджи. Темный понимал, что со стороны выглядит полным идиотом, что надо согнать с лица глупое выражение и сказать что-то остроумное, но… Продолжал стоять и пялиться на ехидно улыбающуюся девушку.

– Темный, а темный, – протянула светлая и потыкала пальцем Флэссу в грудь. – Ты живой вообще? И не надо делать вид, что ты от моей неземной красы дар речи потерял, все равно не поверю.

Эльф хотел было возмутиться: дескать, да, потерял, но потом понял, что таким образом окончательно выставит себя идиотом.

– Прости. – Он искренне улыбнулся. – Просто мне первый раз попалась светлая, с которой можно нормально разговаривать. Твои сородичи… как бы это сказать…

– Высокомерные зануды? – Эльфийка лукаво посмотрела на Флэсса. – Ты это вчера очень красочно расписывал моему любимому дубу.

Мужчина поперхнулся и изумленно посмотрел на девушку.

– Ты что, вчера тут тоже была? – наконец сумел выдавить он.

– И позавчера, – усмехнулась светлая, насмешливо блеснув глазами. – И три дня назад тоже. Кстати, должна сказать, ты повторяешься. Я твой нехитрый монолог уже наизусть знаю.

Флэсс вспомнил, что именно он говорил позавчера, после встречи с советником Повелителя по внешним вопросам, и покраснел.

– Ты еще и краснеть умеешь! – восхитилась эльфийка и подозрительно прищурилась. – Ты точно темный? А то и кожа у тебя светлая, и волосы не белые…

– Темный, можешь не сомневаться, – буркнул уязвленный эльф и поинтересовался: – Что ж ты сегодня решила показаться?

– По той же причине, по которой ты жаждешь общения со мной, – хмыкнула девушка, убирая челку с глаз. – Не ты один считаешь моих сородичей несносными занудами.

– Да уж, – рассмеялся Флэсс. – Такое понятие, как нормальное общение, вашим, как я понял, не знакомо.

Эльфийка улыбнулась и протянула руку:

– Тирэль.

– Флэсс. – Темный поддался порыву, и вместо пожатия эльфийка получила поцелуй в раскрытую ладонь. – Очень приятно.

– Каков наглец, – восхитилась Тирэль, выдернув ладошку из рук мужчины. – Расскажи-ка мне, Флэсс, что в мире творится? А то здесь меня считают блаженной и серьезных разговоров не ведут.

И темный, счастливый, что предмет его симпатии не сбегает, послушно начал рассказывать девушке о последних событиях.

Так и повелось. Каждый вечер Флэсс сбегал к дубу, где его уже поджидала Тирэль, и до глубокой ночи просиживал с ней на дереве. Эльфийка призналась, что ее могут искать, потому было решено не сидеть на земле. Темный рассказывал девушке истории из жизни, перемежая их шутками и комплиментами. Благодарная слушательница хохотала до слез, но прямо говорила, что в искренность комплиментов Флэсса не верит ни на грош. Однажды эльф, отговорившись тем, что переживает, как бы Тирэль не свалилась от хохота с ветки, обнял девушку и прижал к себе. Он ожидал отпора, и когда его не последовало, осмелел и начал обнимать эльфийку при каждом удобном случае. Та краснела, но вырваться не пыталась, что было расценено как добрый знак. Еще через пару дней Флэсс осмелел настолько, что поцеловал светлую. Тирэль ответила на поцелуй с таким жаром, что парочка чуть не грохнулась с ветки на землю.

Темный был просто до неприличия счастлив. Его довольное в любых обстоятельствах лицо доводило до зубовного скрежета всех окружающих светлых эльфов, и только оборотень искренне радовался за друга. Флэсс конечно же почти сразу поделился с Керрином своими переживаниями. Поначалу барс был не в восторге от новой любви друга, но, когда Флэсс позвал его на одно из своих свиданий и познакомил с Тирэль, одобрил его выбор.

Темный вполне осознавал, что возникнут проблемы, но был свято уверен, что вполне способен их решить.

И вот неделю назад вся эта ситуация заиграла совсем другими красками…

В тот вечер Флэсс не должен был встречаться с девушкой, так как Повелитель давал бал в честь дня рождения наследника, что означало нудное времяпровождение до глубокой ночи без возможности удрать пораньше. Когда темный с оборотнем вернулись домой, их сил хватило только на то, чтобы разбрестись по своим комнатам и попадать на кровати.

Флэссу снилось что-то тревожное, и он не сразу осознал, что трясут его за плечо не во сне. С трудом продрав глаза, эльф с удивлением увидел напряженное личико Тирэль.

– Ты что здесь делаешь? – хрипло спросил темный, затем сел в кровати и прикрылся простыней.

– Флэсс, у нас проблемы. – Голос эльфийки дрожал. – Нас выследили. Тебе лучше немедленно убираться из Светлого леса.

– Что?! – Мужчина проснулся окончательно. – Ты меня выгоняешь?!

– Нет! – Девушка отвела взгляд. – Я… тебе просто не все рассказала…

Темный ощутил тревогу и с беспокойством посмотрел на эльфийку, которая старательно прятала глаза. Тяжело вздохнул, зажег свет в комнате и вопросительно уставился на девушку.