Текст книги "Настоящие друзья"

– Думаю, следует начать сначала, – едва слышно заговорила Тирэль. – Если ты меня возненавидишь, я пойму… наверное… В общем, наш с тобой дуб – место, где я регулярно пряталась от толпы надсмотрщиков, пытаясь таким образом урвать хоть капельку свободы. Сбегала я туда нечасто, и так совпало, что, когда ты появился у дуба впервые, я как раз была там. Я знала, что к нам приехал посол темных эльфов, но даже не надеялась на тебя посмотреть – меня для этого слишком тщательно стерегут. А тут такой подарок – темный, да еще и в неформальной обстановке. А я слишком любопытна, чтобы пройти мимо… Ты мне понравился. Очень. – Голос девушки сорвался. – Такой живой, не похожий на моих замороженных сородичей. Поэтому я пришла к дубу и на следующий день, и через день тоже…

– Почему тогда ты два месяца не показывалась? – мягко поинтересовался Флэсс. Он ощущал, как внутри поднимается ликование – если он ей так нравится, значит, что бы там ни случилось, есть шанс повернуть все в нужное ему русло.

– Боялась все испортить, наверное, – ответила Тирэль и, на мгновение задумавшись, продолжила: – Это, конечно, неправильно… Но мы, скорее всего, больше никогда не увидимся… – Она заметила, что темный нахмурился, и резко взмахнула рукой. – Не спорь, Флэсс, все очень плохо! В общем… Я не знаю, в какой момент поняла, что люблю тебя… Поставь меня! Это серьезный разговор!

Эльф, подхватив девушку на руки, кружил ее по комнате, прижимая юное тело к своему обнаженному торсу.

– Я тебя тоже люблю, радость моя, – выдохнул Флэсс девушке в губы и легко поцеловал. – Больше ничего не имеет значения! Я смогу все решить, ты же не знаешь…

– Нет, это ты не знаешь! – расплакалась эльфийка и вырвалась из объятий мужчины. – Я дочь Повелителя! Кем бы ты ни был, отец лучше удавит меня, чем отдаст темному!

Флэсс отшатнулся и, нашарив рукой покрывало, спешно им прикрылся, по-новому взглянув на Тирэль. «Так вот ты какая, младшая дочь Повелителя, – как-то отстраненно подумалось ему. – Действительно, очень отличаешься от них… Ну и влип же я!»

– Короче, я так увлеклась своим новым чувством, что потеряла осторожность, – продолжила Тирэль, вытерев слезы. – Только что случайно подслушала разговор, в котором моему отцу в подробностях докладывали, где и с кем я пропадаю по вечерам. Сказать, что он в ярости, – это ничего не сказать. Флэсс, он убьет тебя! Умоляю, беги отсюда! – В глазах эльфийки опять заблестели слезы.

– Если твой отец меня убьет, Светлый лес получит войну с Темными землями, – мрачно усмехнулся эльф, пытаясь лихорадочно вспомнить, где его одежда. – Я, милая моя девочка, тоже не простой посол. По странному стечению обстоятельств, мой отец тоже Повелитель. И Калтинэль это прекрасно знает. Как и то, что с ним сделает моя мама, если эта повелительская рожа хоть пальцем меня тронет. Помнится мне, он всегда до дрожи в коленках боялся одну разведчицу… – По губам мужчины скользнула хищная усмешка.

– Но Энрит Разящий Луч мертва! – воскликнула Тирэль.

– Мертва, как же, – усмехнулся темный и ушел за ширму, где валялись его штаны. – Настолько мертва, что у них с отцом, помимо меня, еще два сына есть.

– Энрит – твоя мать?! – Эльфийка неизящно плюхнулась на кровать. – Это лучшая новость за сегодня! Она – мой кумир! Я зачитывалась хрониками с ее участием и всегда дико сожалела, что не могу с ней познакомиться!

– У тебя еще будет такая возможность. – Флэсс вышел из-за ширмы уже полностью одетый. – А сейчас, милая, мы с тобой пойдем к твоему отцу. И серьезно поговорим.

– Он тебя слушать не станет, – грустно покачала головой Тирэль. – Или согласится для виду и отправит тебя домой, якобы за разрешением родителей. А сам в это время быстренько меня выдаст замуж. Я даже знаю за кого…

– Имя? – спокойно потребовал мужчина, подхватив девушку под руку.

– Зачем? – подозрительно спросила эльфийка, позволяя вывести себя из комнаты.

– Убью, – ровно ответил Флэсс, чем заставил Тирэль споткнуться на ровном месте. – Ты – моя. И чем раньше это осознают в Светлом лесу, тем лучше для всех. Иначе я могу и оправдать звание «темного чудовища».

– Не стоит, – мягко попросила девушка. – Если ты утопишь Светлый лес в крови, это не поможет.

– Ты понимаешь, что я вообще-то серьезно? – спросил темный, поразившись такой спокойной реакции.

– Вполне, – усмехнулась Тирэль.

– И ты не боишься меня? – удивился Флэсс окончательно.

– Меня считают блаженной, – вздохнула эльфийка. – И, наверное, не зря…. Потому что я ни капли не боюсь.

Тирэль вела Флэсса по какой-то тропинке, а темный мысленно готовился к непростому разговору. Отступаться он, во всяком случае, совершенно не собирался.

– Кстати, – встрепенулся мужчина, когда они подошли к высокой, аккуратно подстриженной живой изгороди в глухом лесу, – если тебя так хорошо стерегут, как ты ко мне сегодня выбралась?

– Знаешь, Флэсс, – мрачно ответила эльфийка и, подергав пару веточек, открыла ошарашенному темному приличную дыру в изгороди, – когда из своих ста лет ты почти все сознательное время проводишь под замком, и не такому научишься. Идем. Папенька, наверное, сейчас рвет и мечет.

Они спокойно подошли к изящному особняку и, обогнув его, вышли к входной двери, где были сразу замечены. Двое светлых эльфов сунулись было к Тирэль, но Флэсс задвинул девушку себе за спину и выразительным жестом положил руку на ножны.

– Посол, вы переходите все границы! – прошипел один из воинов, тем не менее благоразумно отступив.

– Повелитель у себя? – небрежно поинтересовался Флэсс и, дождавшись утвердительного ответа, царственно сказал: – Тогда идите и доложите.

Оба эльфа от такой наглости потеряли дар речи, но, немного поколебавшись, ретировались в дом. Темный, ободряюще сжав ладонь эльфийки, повел ее в глубь особняка. По дороге им попадались светлые, которые шарахались от парочки, как от прокаженных. Наконец Флэсс и Тирэль дошли до зала, откуда доносился гневный голос Калтинэля.

Не особо вслушиваясь в слова, темный решительно толкнул дверь и вошел. Повелитель поперхнулся незавершенной фразой и со злостью посмотрел на неожиданного визитера, за спиной которого благоразумно спряталась Тирэль.

– Посол Квин'Алтэ, – процедил светлый, обдавая Флэсса презрением, – вы ведете себя недопустимо! Как вы смели воспользоваться беспомощностью моей слабой умом младшей дочери и…

– Если ты еще раз оскорбишь мою невесту, Калтинэль, я отрежу тебе язык, – спокойным голосом перебил Повелителя темный, заставив всех присутствующих светлых схватиться за оружие. – Уверен, мой отец поддержит такое мое решение. А моя мать еще сверху добавит.

При упоминании Энрит Калтинэль моментально сдулся. Он нехотя подал знак, и все светлые эльфы покинули помещение.

– Хотел я сделать все как следует, – ехидно сказал Флэсс и, выведя Тирэль из-за спины, прижал ее к своей груди. – Но раз пошла такая свистопляска… Ставлю тебя перед фактом, Калтинэль. Мы с твоей дочерью любим друг друга, и я намерен взять Тирэль в жены как можно скорее.

– Ты, похоже, окончательно зарвался, – раздался от дверей презрительный голос.

В комнату вошел светлый эльф Селиан, с которым темноэльфийский посол цапался при каждой встрече. По меркам своего народа – просто эталон красоты. Длинные золотистые волосы заплетены в косу, светло-серые глаза застыли двумя кусочками льда, идеально вылепленный нос и четко очерченные губы. Холодный и надменный. Он сверкнул на Тирэль выразительным взглядом и протянул к ней руку. Темный молча сильнее прижал эльфийку к себе, а она, в свою очередь, смерив светлого тяжелым взглядом, прошипела:

– Селиан, я тебе уже все сказала. Отвали, если хочешь остаться целым!

– Фу, как грубо, – скривился светлый, перекинув косу через плечо. – Когда ты станешь моей женой, тебя придется подучить хорошим манерам…

– Интересно, – многообещающе улыбнулся Флэсс, и в его глазах зажглись угрожающие огоньки, – если я напою Клинок Тьмы светлой кровью, моя покровительница обрадуется?

И принялся медленно вынимать оружие из ножен. Селиан в ответ тоже оскалился и достал свой меч.

– Успокойтесь оба! – рявкнул Калтинэль.

Селиан выразительно посмотрел на Флэсса, но подчинился.

– Я честно предупреждаю, – скучающим голосом проговорил темный. Он вложил клинок в ножны, после чего опять прижал Тирэль к себе. – Убью любого, кто встанет у меня на пути.

– Повелитель, – почтительно поклонился Селиан, бросая злобные взгляды на парочку, – позвольте я покончу с этим темным недоразумением.

– А с Повелителем темных ты тоже потом покончишь? – ядовито спросил Калтинэль. – Это его сын, между прочим… И твой родственник!

Светлый сначала опешил, а потом возмутился.

– Среди моих благородных родственников нет темных отродий! – зашипел он, сверкая светло-серыми глазами.

Тирэль, привстав на носочки, зашептала что-то темному на ухо. По мере того как до Флэсса доходило, что именно пытается объяснить ему любимая, выражение лица мужчины менялось с изумленного на ехидное.

– Бра-а-атец, – приторно протянул темный, – спешу тебя обрадовать – среди твоих благородных родственников, помимо садиста Иранэля и сбежавшей к темным Энрит, еще есть три вполне очаровательных темноэльфийских принца. Так что я на твоем месте задумался бы, при такой-то родне!

– Ты что несешь! – оскорбился Селиан. – Мой двоюродный дядя Иранэль числится пропавшим без вести уже много лет, а двоюродную тетю Энрит убили такие же темные твари, как ты!

– Так вот какова официальная версия?! – протянул Флэсс и многообещающе улыбнулся Повелителю. – Калтинэль, как думаешь, что скажет моя мать, когда узнает эту фантазию на заданную тему?

– Селиан, он говорит правду, – глухо ответил Повелитель, злобно зыркнув на ехидно оскалившегося темного эльфа. – Энрит – Повелительница темных, и этот… ее сын. Иранэль как особо опасный индивид изгнан из Светлого леса и живет где-то в человеческих землях…

– Поправка, – вклинился Флэсс, – Иранэль сейчас живет в Тинталэ и, кстати, занимает довольно высокий пост при дворе.

– Немудрено. Все вы… – начал было Калтинэль, но под тяжелым взглядом темного осекся.

– Знать не хочу таких родственничков, – пришел наконец в себя Селиан. – А ты, Тирэль, все равно будешь моей! Это уже давно решено!

Флэсс хотел было по-родственному съездить новоявленному братцу в челюсть, но эльфийка сжала его руку и процедила:

– Что, кретин, мало от меня по лицу получал? Я, по-моему, еще в прошлый раз тебе доступно объяснила – потянешь ко мне руки, протянешь ноги! А будешь упорствовать, я тебя еще до брачной церемонии кастратом сделаю, может, хоть тогда ты от меня отвяжешься!

Темный новым взглядом посмотрел на свою эльфийку. Подобные угрозы и познания наталкивали на мысль, что девушка полна сюрпризов.

– Тирэль, откуда ты такого нахваталась? – охнул Повелитель и схватился за сердце. – Это все твое влияние, темный…

– А ты, любезный папочка, вообще заткнись. – Тирэль излучала явное пренебрежение. – Что, выгодно продал дочь и радуешься? А меня ты спросить не подумал, чего я хочу? Впрочем, о чем это я. Когда тебя вообще волновали мои переживания? Проще объявить всем, что у меня не все в порядке с головой, и распоряжаться по собственному разумению, чем признать – я единственная живая в этом балагане высокомерных кукол!..

Голос эльфийки сорвался, и она яростно заморгала, пытаясь не заплакать. Флэсс прижал ее к себе и зашептал что-то ласковое на ушко, успокаивающе поглаживая по спине. Краем глаза он отметил, как перекосило обоих светлых.

– Знаешь, темный, – заговорил Калтинэль, и Флэсс спинным мозгом почувствовал – грядет пакость. – Это все так не вовремя… Тирэль действительно давно уже предназначена в жены Селиану. Он и его отец занимают высокое положение в нашем обществе, и разрыв помолвки станет грандиозным скандалом… – Селиан мрачно кивнул. – У меня есть идея, как это все можно сгладить, но боюсь, ты просто струсишь принять в этом участие.

Попытка манипуляции Флэсса позабавила, но он решил подыграть Повелителю.

– Выкладывай свою идею, – прорычал темный, стараясь не расхохотаться.

Калтинэль не смог скрыть торжествующей улыбки, и Флэсс насторожился еще больше. Кажется, пакость грядет просто феерическая.

– Существует испытание, как раз для таких случаев, – медленно проговорил Повелитель. – Вечный Свет когда-то давно рассказал нам о нем, когда передавал Камень Света, и с тех пор мы пользуемся, когда необходимо сделать подобный выбор. Вы с Селианом пройдете пять испытаний, и тот, кого камень сочтет достойным, станет мужем моей дочери.

– И ты обещаешь не вмешиваться в ход проверки? – недоверчиво спросила Тирэль.

– Я дам слово Повелителя, – легко сказал Калтинэль и, прищурившись, посмотрел на Флэсса. – Но только в том случае, если ты, темный, пообещаешь, что примешь любой результат этого испытания!

Флэсс хотел уже отказаться и высказать Повелителю светлых все, что думает о его «честности», но тут в его голове раздался вкрадчивый шепот: «Соглашайся, мальчик. Это пойдет вам всем на пользу!» С Вечными не спорят, а потому темный скрепя сердце ответил:

– Ладно, согласен. Что нужно делать?

Блаженное выражение лица Калтинэля и злорадная улыбка, промелькнувшая на лице у Селиана, подсказали Флэссу, что он вляпался во что-то весьма нехорошее. Оставалось только надеяться, что Вечная Тьма не стала бы просто так влиять на его решение.

– Ты уверен в том, что делаешь? – тихо спросила Тирэль, от которой тоже не укрылись метаморфозы на лицах светлых.

– Нет, – так же тихо ответил темный. – Но зато уверена Вечная Тьма.

– Даже так? – удивилась эльфийка и замолчала, задумавшись.

– Подробности о каждом этапе ты будешь узнавать непосредственно перед его началом, таковы правила, – принялся просвещать Флэсса Повелитель. – Тебе нужны двое друзей, которые будут проходить испытания с тобой.

– Тогда мне необходимо вернуться в Тинталэ, – нахмурился темный.

– У тебя есть неделя, – пожал плечами Калтинэль. – Если не успеешь… Не обессудь.

– Хорошо, – вздохнул Флэсс, прикидывая, что выезжать следует немедленно. – Но я хочу, чтобы ты, Калтинэль, дал мне слово, что не будешь пытаться выдать замуж Тирэль, пока я съезжу за вторым другом.

– Я бы никогда!.. – попробовал было встать в позу Повелитель, но под скептическими взглядами темного и эльфийки оборвал сам себя: – Хорошо-хорошо. Слово Повелителя.

Глава 19
Несветлые светлые эльфы и тонкости божественного вмешательства

– Хорошо, а почему я? – недоуменно спросила Ри, когда друзья закончили рассказ и снеди на столе почти не осталось. – Почему не тот же Веирлисс? Или Лиант? По-моему, от них проку было бы намного больше.

– Я ему, кстати, то же самое говорил, – ехидно вклинился Керрин. – Тащить тебя через неведомые испытания – глупость чистой воды.

– Мы это уже обсуждали, – рыкнул темный и взял девушку за руку. – Ри, ты мой друг. Ближе, чем вы с Керрином, у меня никого нет. Потому я сразу знал, что именно ты должна быть на этом испытании третьей.

Дериона порозовела от удовольствия. Как же это приятно, осознавать, что есть кто-то, кто тебя ценит.

– Мы сделаем все возможное. Правда, Керрин? – Девушка посмотрела на оборотня и выразительно подняла брови.

– Сделаем-сделаем, куда мы денемся… – проворчал в ответ тот, расстилая на полу спальный мешок. – Кстати, подружка, твоя кандидатура была поддержана Тьмой.

– Это как? – поразилась Ри.

– А она мне в ту ночь приснилась. – Флэсс поморщился, вспоминая. – Сказала, что это испытание я должен проходить с Керрином и с тобой. И одобрила Тирэль. Мол, она именно та, кто мне нужен. Так что, можно сказать, я получил высочайшее разрешение на брак.

– Кстати, ребята, – встрепенулась Ри, – вам не кажется, что Тьма как-то слишком часто проявляется? Мне казалось, что Вечные почти не вмешиваются в дела своих созданий… – Она попыталась устроиться поудобнее на жесткой лавке.

– Ну, не знаю, – беспечно пожал плечами эльф. – Я первый любимец Тьмы за последних несколько веков, может, из-за этого так…

– Свет тоже стал чаще являться, – негромко отозвался Керрин, укрываясь одеялом. – Я подозреваю, что их просто не было в нашем мире, а сейчас они вернулись и стараются побыстрее наверстать упущенное…

Вскоре они уже спали, а потому не слышали, как рядом с ними раздался ехидный шепот:

– Какой не в меру умный мальчик…

На следующий день друзья мчались во весь опор, останавливаясь только по необходимости. Даже перекусить умудрились на ходу.

Сумерки застали их на границе со Светлым лесом. Флэсс, недоуменно посмотрев на резко потемневшее небо, хмыкнул и скомандовал:

– Ну, значит, тут и заночуем. Темп у нас хороший, думаю, приедем даже раньше, чем я ожидал.

Пока мужчины обустраивали временный лагерь, Ри расспросила Флэсса и выяснила, что неподалеку есть озеро. Недолго думая она отправилась туда. Девушка отчаянно хотела искупаться.

Озеро привело Дериону в восторг. Небольшое, почти идеально круглое, с прозрачной водой, таинственно серебрившейся в лунном свете, оно буквально притягивало. И девушка не стала отказывать себе в удовольствии. Успокоив себя тем, что друзья недалеко и что мимо их чуткого слуха и ее нюха незамеченным пробраться почти невозможно, Ри быстренько разделась и стремительно зашла в воду. Девушка испытывала восторг, смывая с себя почти въевшуюся за второй день пути пыль.

Слабый ветерок донес до нее чужой запах. Ну, не совсем чужой. Оборотень.

Девушка лукаво улыбнулась и продолжила плескаться, тщательно следя, чтобы в лунном свете не мелькнуло больше тела, чем это позволительно.

Силуэт на берегу зашевелился, и Ри изумленно поняла, что Керрин раздевается. Двусмысленность ситуации настолько потрясла девушку, что она нырнула, даже немного хлебнув воды. Плавать в таком небольшом озере вместе с оборотнем девушке не хотелось. Если бы на ней была хотя бы сорочка, а так… Выходить в таком виде тоже было неприемлемо – слишком яркий свет давали Алеа и Витрим. Она будет как на ладони.

Пока Ри терзалась извечным вопросом: «Что делать», Керрин успешно разделся и плюхнулся в воду. Через минуту на поверхности показалась голова снежного барса. Девушка рассмеялась в голос – оборотень, в свойственной ему манере, решил ее дилемму. Откуда Керрин знал, что Ри совсем не стесняется его в кошачьем виде, оставалось непонятным. Но это было так кстати!

Барс подплыл к девушке и шутливо толкнул ее лапой, от чего Дериона опять нырнула. Она в ответ тихонько подплыла к оборотню поближе и дернула его за хвост. Над озером раздался обиженный рык, и вот уже девушка изо всех сил старалась отгрести подальше от барса. Некоторое время они дурачились в воде.

Когда Дериона в очередной раз пыталась удрать от оборотня, она вдруг почувствовала, что мышцы лодыжки сводит судорога и ногу простреливает боль.

– Керрин! – успела крикнуть Ри и с головой ушла под воду.

Через мгновение девушку рывком вытащили на поверхность. Оборотень, успевший принять человеческую форму, обнял Дериону одной рукой за талию, а второй греб в сторону берега. Когда его ноги нащупали дно, Керрин аккуратно подхватил тихо скулящую Ри на руки и понес дальше.

Наверное, это выглядело очень неприлично – обнаженный мужчина, который несет на руках обнаженную девушку. Ри сквозь собственную боль ощущала щекой, как гулко бьется сердце мужчины.

Он осторожно опустил свою ношу на траву и скомандовал:

– Вытяни ногу.

– Может, не надо, – проблеяла Дериона, заливаясь краской. Она пыталась смотреть куда угодно, но не на оборотня, и это ей ну никак не удавалось. Взгляд то и дело возвращался к широкой груди, предательски порываясь сползти пониже.

– Ри, давай я не буду с тобой ругаться, – сурово сдвинул брови Керрин.

Девушка все же отвела глаза. Оборотень понял, что от смущенной подруги ничего не добьется, сам вытянул ногу и принялся осторожно растирать лодыжку. Вскоре судорога прошла, и Дериона почувствовала облегчение.

– Керрин, ты не мог бы принести мою одежду? – как можно более нейтрально поинтересовалась она. И с ужасом поняла, что ее голос позорно дрожит.

Оборотень искоса посмотрел на девушку, понимающе улыбнулся, но, не сказав ни слова, послушно принес требуемое.

– Может, отвернешься? – буркнула Дериона, прижав к груди одежду, как самое дорогое, что у нее есть.

– Ты меня стесняешься? – изумился Керрин, но все-таки послушно отвернулся.

– Да, стесняюсь! – рявкнула в ответ девушка, торопливо застегивая пуговицы на рубашке. – И ты тоже лучше оденься! Нечего смущать меня своими… своим…

– Чем-чем? – вкрадчиво поинтересовался оборотень.

– Одевайся давай! – прорычала Ри, ощущая, как краска окончательно заливает ее лицо.

– Ты такая смешная, – весело сказал мужчина, послушно натягивая штаны. – Идти можешь?

Дериона походила, прислушиваясь к внутренним ощущениям, попрыгала и подвела итог:

– Да, вполне. Спасибо тебе.

– Не за что, – улыбнулся оборотень. – Пошли, а то, чувствую, скоро сюда Флэсс придет. И он точно будет злым и попытается нас прибить.

Как ни странно, темный даже не думал их искать. Он сидел у костра и с вполне довольным видом уплетал кашу из котелка, закусывая ее куском вяленого мяса.

– А, накупались. – Флэсс равнодушно мазнул по друзьям взглядом. – Быстро ешьте. Сегодня нужно лечь спать пораньше, я хочу завтра еще до обеда увидеть Тирэль.

– Ты уверен, что тебе дадут с ней увидеться? – спросила Ри, отобрав у эльфа котелок, и принялась накладывать кашу в тарелки.

– Пусть только попробуют не дать, – мрачно усмехнулся мужчина в ответ.

Флэсс разбудил друзей еще на рассвете и всю дорогу так торопился, что чуть не загнал своего вороного. Это дало свои плоды – еще до полудня перед путешественниками предстала Вириль, столица светлых эльфов.

Похоже, разведка светлых работала на отлично, и потому застать Повелителя врасплох не получилось. Когда они подъехали к дворцу, Калтинэль уже ожидал их в тронном зале.

Нежеланные гости шли по живому коридору из светлых эльфов, и Ри спиной ощущала неприязненные взгляды. Калтинэль холодно улыбнулся.

– Таис посол, вы все-таки успели. – Повелитель заговорил, и в его голосе явственно звучала насмешка. – Испытание начнется завтра, а сейчас вы с друзьями можете отдохнуть. Дом, в котором вы с таисом Керрином проживали здесь, все еще не занят.

– Где Тирэль? – Темный не был настроен разводить политес и поддерживать высокий стиль, заданный правителем.

– Я не думаю, что это необходимо… – начал было светлый, но Флэсс, моментально осознав, что его сейчас попытаются спровадить ни с чем, перебил Повелителя:

– Калтинэль, не шути со мной. – Он сложил руки на груди и спокойно посмотрел на светлого. – Ты забыл, что я тебя насквозь вижу?

– Вижу, мать недостаточно занималась твоим воспитанием, – зашипел тот. С него моментально слетела маска холодной вежливости.

– Хочешь сам ей об этом сказать? – иронично вздернул бровь Флэсс.

Повелителю пришлось идти на попятную.

– Проводите наших гостей к принцессе, – процедил он двум стражам, которые стояли у него за спиной.

– Так-то лучше, – высокомерно улыбнулся темный и, подав знак рукой друзьям, пошел за молчаливыми светлыми воинами.

Друзей провели в уже знакомый Флэссу особняк, а там они поднялись на второй этаж.

Несложно было догадаться, где нужно искать принцессу, – у одной из дверей скучали двое вооруженных до зубов светлых. При виде темного они сразу воспрянули духом и положили руки на мечи.

– Приказ Повелителя, – подал голос один из сопровождающих, и стражи нехотя открыли дверь.

– Кого там еще демоны принесли? – раздался из комнаты мрачный голос.

– И я по тебе скучал, радость моя! – ехидно отозвался темный и вошел.

– Флэсс! – Стремительный вихрь чуть не сбил с ног одного из светлых, которые сопровождали друзей, и юная эльфийка повисла на шее у мужчины.

– Выйдите, – коротко бросил тот светлым, прижимая девушку к груди.

– Мы не можем… – начал было один из них, но Керрин его перебил:

– Рекомендую все-таки выйти. – Оборотень зевнул и свысока посмотрел на воинов. – Или вы сомневаетесь в нашей честности?

По эльфам было видно – да, сомневаются. Но почему-то спорить с Керрином они не решились и тихо вышли, прикрыв за собой дверь.

– Милая, – Флэсс внимательно осмотрел Тирэль, – ты выглядишь как-то… непривычно.

– По-идиотски я выгляжу, – буркнула эльфика, с ненавистью комкая обшитый рюшами подол розового платья. – У меня отобрали всю одежду! Теперь мой гардероб сплошь состоит из платьев различных оттенков розового! Я ненавижу розовый! А еще… Рюши! Вечные, дайте мне убить того, кто их придумал!

– Флэсс, она мне нравится, – рассмеялась Ри, подходя ближе.

– Ты Дериона, да? – спросила Тирэль, пристально рассматривая девушку. – Флэсс очень много о тебе рассказывал. Честно говоря, даже завидно… У вас такая интересная жизнь!.. А я сижу тут сиднем. Теперь еще эти тряпки заставили напялить, чтоб их… – окончательно загрустила эльфийка.

– Это дело поправимое, – хмыкнул Керрин и многозначительно добавил: – С нами каждый раз что-то случается. Думаю, ты еще возненавидишь такую интересную жизнь.

– Кстати, – помрачнела Тирэль. – Я думаю, отец что-то замышляет.

– А я не думаю, – криво усмехнулся Флэсс. – Я в этом уверен.

– И что будем делать? – несчастным голосом спросила эльфийка и так дернула подол платья, что даже ткань затрещала.

– Надеяться на мою покровительницу, – вздохнул темный и устало потер виски. – Тьма вряд ли вмешалась бы в мое решение просто так. К тому же она одобрила наш союз.

Друзья стояли немного в стороне от хорошо утоптанной дорожки, в конце которой несколько воинов со всеми предосторожностями устанавливали треногу с Камнем Света. По обе стороны дороги толпились светлые эльфы, жаждущие посмотреть на позор ненавистного темного.

Рядом Селиан негромко давал указания своим лучшим подчиненным, которых он привел сюда вместо друзей, каковых, как оказалось, у светлого просто не было.

Повелитель сделал знак стоящей рядом Тирэль, и они подошли к соревнующимся.

– Ну что ж, – усмехнулся Калтинэль и указал рукой на дорожку, – правила этого этапа просты. Друзья обоих женихов изо всех сил бегут по этой тропе. В конце нее их ждет Камень Света – на него нужно положить руки. Если по результатам этого тура жених будет сочтен достойным руки моей дочери, Камень загорится синим цветом, если же нет – красным. Для того чтобы взять в жены Тирэль, нужно получить минимум три синих знака камня из пяти.

После этой речи светлый крепко взял за локоть бледную и несчастную дочь, развернулся и уволок ее к Камню.

– Флэсс, – сжала руку темного дрожащая от переживаний Дериона, – мы с Керрином не справимся! Посмотри на «друзей» Селиана – уверена, мы рядом с ними будем смотреться улитками!

– Значит, вся надежда на Вечных, – сквозь зубы процедил эльф, меряя тяжелым взглядом соперника.

– Не хочу тебя расстраивать, – медленно произнес молчавший доселе оборотень, – но мне кажется, с этим камешком что-то нечисто. Чую, он покажет тот результат, который нужен светлым…

Флэсс с силой сжал кулаки так, что побелели костяшки, и выругался.

– Не нервничай, братишка. – Ри положила ладошку на плечо другу. – В конце концов, ты сам говорил, что ваша покровительница весьма заинтересована в твоем союзе с Тирэль. Она поможет, я думаю…

– Ты не понимаешь, – прошептал темный потерянным голосом. – Этот лес – владения Вечного Света, Тьма не имеет здесь власти!

– Тогда ночью хватаем Тирэль и уходим в Темные земли, – внес логичное предложение Керрин.

– Не могу! – рявкнул Флэсс. – Я дал слово чести! Если нарушу – впору молить Вечную Тьму о быстрой смерти!

– Ладно-ладно, – примирительно поднял руки оборотень, – я же просто предложил…

Зрители зашумели, выкрикивая пожелания победы Селиану. Светлые очень хотели посмотреть, как опозорится и уйдет ни с чем наглый темный, посягнувший – о кощунство! – на светлоэльфийскую деву. Подчиненные Селиана как раз закончили разминаться и, дождавшись условного сигнала, побежали. Глядя на то, как два изящных силуэта стрелой рассекают пространство, Ри затосковала окончательно. «Если после такого бега, – подумалось ей, – нас назовут улитками, это будет звучать как комплимент…» Вот светлые достигли Камня и одновременно положили на него руки. Он предсказуемо засветился синим. Толпа одобрительно взревела. Селиан посмотрел на Флэсса и презрительно усмехнулся.

– Ладно, – хмыкнул оборотень и схватил Дериону за руку, – позориться, так с песней. Идем, подружка.

Под улюлюканье толпы друзья прошли к началу тропы и приготовились к старту.

Внезапно небо заволокли низкие темные тучи. И только прямо над головами опешивших Дерионы и Керрина остался просвет, сквозь который гордо сияло солнце. Раздался раскат грома, и девушка машинально зажмурилась, ожидая молнии, которая всегда идет за своим братом. И действительно, блеснуло несколько всполохов.

А когда Дериона снова посмотрела на окружающих, по рядам зрителей пронесся изумленный вздох: ее глазами на мир взирала сама Тьма. За спиной девушки вдруг рваными клочьями крыльев зазмеилась ночь. Ри повернулась и встретилась взглядом с Керрином, чьими глазами на нее усмехался сам Свет. За спиной оборотня полыхали стрельчатые крылья дня.

– Ну, здравствуй, братишка, – сказала низким грудным голосом Тьма.

– И тебе привет, сестренка, – пропел насмешливым тенором Свет. – Покажем этим детям, как пытаться переиграть взрослых на их поле?

– Повеселимся, – согласно оскалилась Тьма.

Она повернулась к трясущемуся эльфу, который должен был давать отмашку на старт, смерила его насмешливым взглядом и фыркнула:

– Знак давай, болезный.

Тот дрожащими руками дал требуемую Вечными отмашку. Темный и светлый силуэты сорвались с места. Через мгновение они были рядом с Камнем и, дружелюбно улыбнувшись Калтинэлю, положили на него руки. Артефакт полыхнул и взорвался на мельчайшие осколки, которые осели на одежде Светлого Повелителя. В руках Тьмы и Света появились два сгустка сырой силы. Вечные соединили ладони, и через миг на треноге уже сверкал новый Камень.

– Сюда, – повелительно указала Тьма Флэссу и Селиану, которые стояли в отдалении, не решаясь приблизиться к Вечным.

Темный безропотно подошел и остановился рядом со своей покровительницей, благоговейно рассматривая темные крылья.

– Я не подчиняюсь тебе, темное отродье! – выплюнул Селиан, демонстративно отвернувшись.

– И мне тоже? – вкрадчиво поинтересовался Свет.

Эльф позеленел и послушно пошел, куда ему указали.

– Кладите руки, – махнула рукой на Камень Тьма.

Первым, понукаемый взглядом Света, на артефакт положил руки Селиан. Камень засверкал алым. На Флэсса камень отреагировал глубокой ровной синевой. Повелителя буквально перекосило, но перечить Вечным он не смел.

– Свет, говори ты. – Тьма потянулась, привстав на носочки. – Меня они все равно слушать не буду, глупые дети…