Текст книги "Знаю я имя твоё"

Глава 3. Тот, кто был назван слугой

Целый час на границе с пожаром – и мы смогли войти в то, что раньше было поселением. А теперь – лишь пепелищем.

Дикий огонь сжирал всё на своём пути.

– Выходит, мы теперь бездомные… – выдавливает из себя Мэйли, на лице которой теперь ничего не отражалось, – нам некуда больше идти. Некуда возвращаться.

– Я смогу содержать тебя на жалование мечника, – без эмоций отзывается её брат, проходя по черной от сажи дороге.

– Нам даже хоронить нечего! – Мэйли горько усмехается, пиная по кучке пепла.

Молчу. Даю им время принять случившееся, не влезая в разговор. А сама осматриваю всё вокруг, вглядываясь в клубы тёмной энергии, стягивающиеся над бывшим поселением в тугие узлы.

Люди умерли страшной смертью. Похоже, всех местных заперли в домах и сожгли заживо…

Их страх, отчаяние и злость ещё долго будут довлеть над этим местом; возможно, пройдёт столетие прежде, чем энергетический фон здесь гармонизируется и позволит живым существам без препятствий проходить мимо.

А сейчас нужно уходить отсюда, как можно быстрей.

– У нас теперь одна дорога – обратно в клан, где я смогу найти для вас комнату в качестве временного жилья, – произносит Сяо-Вэй, подходя ко мне.

Я видела, как тяжело ему даётся оставаться собранным и не показывать своих чувств. Его взгляд, всегда дерзкий и бросающий вызов всем – даже комару, пролетавшему мимо, – теперь был потухшим и замутнённым непролитыми слезами. Да, он держался. И когда пожар стих, высохла и влага на его лице…

…и больше не появлялась вновь.

– Согласна, – киваю, взглянув на Мэйли.

Я осталась без дома, как и она, но при мне всё ещё было моё умение находить нужные травы. Как ни иронично, но мои эликсиры и настойки могли спасти меня от бедности – нужно было всего лишь найти котелок да емкость… а костер я всегда развести смогу.

Положение же Мэйли было много хуже моего по единственной причине: без родного дома она попадала в полную зависимость от брата, которого всегда считала своим птенцом, периодически выбирающимся из-под её крыла на волю. Сяо-Вэй слушал свою младшую сестрицу, ощущая её почти материнскую заботу, и никогда ей не перечил. Сейчас же он в одно мгновенье оказался её единственным кормильцем, её опекуном, её шансом найти достойную партию в клане – если он сам хорошо проявит себя…

Такая участь однозначно не радовала Мэйли, но, думаю, у брата и сестры ещё не скоро появится шанс поговорить об этом, – именно поэтому они оба сейчас чувствовали себя так скверно и в каком-то смысле даже беспомощно…

– Как ты, шими? – негромкий голос моего названного родственника выводит меня из размышлений.

– Я сегодня потеряла намного меньше вас, – ровно отзываюсь, отводя взгляд в сторону.

– О чём ты говоришь? Твой дом также сгорел! А твой огород и все твои старанья…

– Сяо-Вэй, – мягко останавливаю его, затем замолкаю, услышав чей-то плач… – вы слышите это?..

– Я слышу! – подтверждает Мэйли, застывая на месте, а затем мчится туда, откуда исходил звук.

Переглядываюсь с Сяо-Веем, и мы срываемся в ту же сторону! Однако, подбежав ближе, я осознаю, что повода для радости вовсе нет…

– Бабушка Мо! Бабушка Мо! Вы живы! – тараторит Мэйли, тряся старушку, спрятавшуюся за кустами, – Скажите, что здесь произошло? Есть ли ещё кто живой? Как получилось, что всё село сгорело под действием талисмана?!

– Тише, тише, – останавливаю её активные действия, настороженно глядя на старушку, рассудок которой совершенно точно повредился…

– Они пришли, они кричали, спрашивали, где он, но никто не знал, куда он ушёл, никто, кроме меня, я тогда в лесу была, видела, куда он ушёл, они всех сожгли, загнали в дома и сожгли, а мне жизнь сохранили, потому что я сказала, где он, они дали мне смотреть, как все горят, моя жизнь за слова о направлении, никто, кроме меня не знает… – начинает причитать старушка, сидя на земле и раскачиваясь вперёд-назад.

Замечаю что-то блестящее, зажатое в её пальцах, и даю знак Сяо-Вэю.

– Что у вас в ладонях, бабушка Мо? – осторожно произносит юноша.

– Они дали мне монетку, дали мне монетку, когда уходили, кинули мне её в руки, это плата за ответ, монетка и моя жизнь, а все остальные сгорели, а я смотрела, когда их заперли в домах… – бабушка Мо продолжает повторять то, что уже говорила, совсем не замечая того, что отражается на наших лицах.

– Она выторговала жизнь за монету? – потрясенным голосом спрашивает Сяо-Вэй.

– У неё в руках не просто монета. Там, кажется, кусок золота, – хмурится Мэйли, присаживаясь на землю и вглядываясь в предмет.

– Бабушка Мо, дайте посмотреть на свою монетку? – очень мягко прошу, тоже присаживаясь рядом.

– Моя монетка, моя монетка, цена в десятки жизней, проклятая монетка, проклятое место, проклятые заклинатели, проклятые талисманы… – заходится в бормотании старушка, а я вновь даю знак своему названному брату.

Сяо-Вэй осторожно забирает плоский кругляшек из ладоней бабушки, сообразив, что та давно уже ничего не ощущает, а я быстро вкладываю кусочек коры в сжимающиеся пальцы – взамен забранному.

Она всё равно не заметит разницы: разум старушки померк, остались только яркие воспоминания о той трагедии, что развернулась на её глазах…

– Что это? Действительно золото? – изумленно спрашивает юноша, – Я видел подобные монеты, только серебряные! А золотые – никогда!

– Я даже серебряных не видела, – сосредоточенно отзывается Мэйли, – говорят, на них выгравировано лицо верховного заклинателя Великого Ордена, состоящего из глав четырёх великих кланов…

– Ага, его лицо всем богатым торговцам знакомо, – кивает Сяо-Вэй, подбрасывая монету, – самый красивый и самый молодой верховный – со времен падения старых Богов! Глава клана Ясного Разума – Шань-Яо, куда уж без него…

– Шань-Яо, Шань-Яо, был назван слугой, Шань-Яо был назван слугой… – начинает ещё сильнее раскачиваться старушка Мо.

– О чём она? – Мэйли сводит брови, а меня начинает одолевать нехорошее предчувствие…

Забираю монету из рук названного брата и присматриваюсь к выгравированному изображению.

– Создатель… – выдыхаю, понимая, к кому конкретно обращаюсь и с какой целью.

Выходит, я помогла твоему потомку?..

– Это же он! Тот незнакомец! Это он выгравирован на монете! – подскакивает на ноги Мэйли, забрав драгоценность из моей ладони.

– Что? В нашей глуши был сам верховный заклинатель?! – недоверчиво переспрашивает Сяо-Вэй, – Да быть такого не может!!!

– Из-за него сожгли всё наше село! Это он привёл беду в наш дом! – вдруг заходится в приступе ярости Мэйли, а бабушка Мо зажимает уши, продолжая бубнить про себя.

– Тише, Мэйли, она и так не может успокоиться! – стараюсь угомонить подругу, но та резко вырывает руку.

– Тебе не понять, что я чувствую, что мы чувствуем! Никто из близких тебе не умирал сегодня! – бросает мне она, глядя сверху вниз.

– Мэйли, что ты такое говоришь, – её брат тоже подрывается на ноги.

– Правду говорю! – разворачивается к нему девушка, – Во всём селе только мы двое всегда общались с ней – и больше никто! По кому ей грустить?!

– Мэйли, я прожила на этой земле двадцать лет, – произношу ровно, глядя ей в глаза.

Та закрывает рот и поджимает губы.

Но ненадолго:

– Этот заклинатель! Шань-Яо! Это он во всём виноват – во всех наших бедах! – гневно выкрикивает Мэйли, вновь вымещая на нём всю свою злость.

– В чём ты пытаешься его обвинить? – спрашиваю сосредоточенно.

Рассказать о том, что глава известного клана был отравлен, я не могла. Зато могла воззвать к её логике.

– Село сожгли из-за того, что он попал к тебе в услужение! Бабушка Мо четко сказала: они узнали о том, что он был слугой! – вновь начинает атаковать меня Мэйли, – Это немыслимый позор для верховного заклинателя!

– Бабушка Мо потеряла рассудок от горя. Будешь верить каждому встречному, что бы он ни сказал? – внимательно смотрю на неё.

– А какие ещё причины для уничтожения целого села? – повышает голос Мэйли.

– А какие были причины у Шань-Яо – бежать в наше село, а потом слушаться моих приказов? Об этом ты не задумывалась? – спрашиваю ровным голосом, пытаясь понять, откуда в ней столько агрессии?..

Её отчаяние и боль я могу понять, но эта слепая ярость меня настораживает.

– Что верно, то верно, – сосредоточенно кивает названный братец, – довольно странно для верховного заклинателя вначале безропотно выполнять все приказы простолюдинки, а потом послать отряд для зачистки целого села свидетелей его поступка… отряд, который при том ищет его самого и злится, когда не находит. Сестрица, думаю, шими права: те люди, что уничтожили наше село, вовсе не заодно с главой Яо.

– Он не из тех, кто поступил бы так подло, – соглашаюсь и поднимаюсь на ноги, – думаю, верховный и поджигатели – скорее враги, чем друзья…

– Теперь ты заступаешься за него?! А ведь ещё час назад не хотела даже слушать ничего о нём! – презрительно фыркает Мэйли и отворачивается от меня, а я вдруг замечаю на её спине нечто странное…

Существо имело человеческое лицо и руки, что обвивали в данный момент шею девушки, однако, глаза его были белёсыми и не имели зрачков, а тело ниже плеч превращалось в густой дым, что окутывал спину Мэйли, словно плащ.

Я впервые видела нечто подобное, но уверена, что именно это создание влияло на состояние моей подруги.

Говорила же ей не кричать в лесу…

Но как объяснить простой смертной, что шум в подобном месте может привлечь внимание тех, кого она не увидит?..

«Прочь!» – гоню создание мысленно, позволяя своему взгляду наполнится тьмой Великой Бездны.

С визгом, слышимым только мной, существо расщепляется, освобождая Мэйли от наваждения.

– Сестра? – заметив, как та покачнулась, схватившись за лоб, названный брат подбегает к ней и обхватывает за плечи.

– Нам нужно уходить отсюда, – произношу уверенным голосом, глядя на него, – место это теперь полно недоброй энергии. Чего глядишь – и вовсе перессоримся все.

– А как же Бабушка Мо? – явно испытывая головокружение, протягивает Мэйли слабым голосом.

– Я помогу ей. Идите вперёд, – киваю Сяо-Вэю, чтобы увел сестру к лесной тропе.

И, когда остаюсь одна, поворачиваюсь к старушке.

– Бабушка Мо, – произношу и встречаю потерянный взгляд той, что уже ступила ногой за грань.

– Ты отпустишь меня? – словно видя в моих глазах весь свой жизненный путь, спрашивает старушка надломленным голосом…

Присаживаюсь рядом с ней и обхватываю ладонью её голову.

– Я освобожу тебя, – мягко отвечаю, а затем вливаю ей в рот каплю жидкости из черной склянки – несколько емкостей с разным содержимым всегда были при мне, на все случаи жизни; вот и сейчас одна из них пригодилась…

Слежу за тем, как закатываются глаза старой женщины, замечаю, в какой момент она испускает дух, и опускаю её голову на землю.

Я впервые за немыслимо долгое время забрала чью-то жизнь…

Но бабушку Мо нельзя было оставлять в живых: ещё пара минут между лесом и пепелищем – и ею завладела бы та тьма, что скапливалась здесь с момента поджога села.

Поднимаюсь на ноги и ещё раз окидываю взглядом черное поле.

…

Я могу не предпринимать никаких действий. Могу найти новый дом в другом месте. Могу попытаться создать семью с кем-то, кого сочту более достойным…

Я могу.

…

Но я не буду этого делать.

Судьба уже согнала меня с насиженного места, указав путь. И этот путь был близок моему сердцу… в этом вопросе я не могла спорить с собой.

Я хотела ещё раз увидеть его наследника и потомка.

– А где бабушка Мо? Мы что, пойдём без неё? – слабым голосом спрашивает Мэйли, когда я догоняю их в лесу.

Переглядываюсь с Сяо-Вэем; тот опускает голову, понимая, что я сделала.

– Да, мы пойдём без неё. У нас разные дороги, – отвечаю негромко.

– Я не вернула ей монетку… – протягивает подруга, сжимая золото в руке.

– Думаю, она ей уже не понадобится, – осторожно отвечает Сяо-Вэй.

– Я отправлюсь за главой Шань-Яо, – спустя некоторое время, произношу, взглянув на него, – и я расскажу ему о том, что случилось с нашим селом.

– Так он и примет тебя на аудиенцию, – качает головой Сяо-Вэй, – считай, что это просто невозможно! Если он и вспомнит о тебе – то точно не захочет видеть: не знаю, что конкретно здесь произошло, но это место, как и все люди здесь, будут напоминать ему о его прошлой слабости.

– Я найду способ связаться с ним: он должен знать, какую беду привел в наш дом, – отвечаю спокойно, – и, если ему не чужды честь и достоинство, он возьмёт на себя ответственность за ваши жизни, – произношу уверенно; затем направляю взгляд на Мэйли, – Как ты себя чувствуешь?

– Голова почему-то кружится. Не уверена, что смогу идти целый день, – отзывается та.

– Я знаю способ сократить время в пути… и, возможно, нагнать поджигателей.

– Нагнать?.. – растерянно переспрашивает Сяо-Вэй, – И что, позволь спросить, ты будешь с ними делать?

– Оставь это мне… – начинаю, было, как меня перебивают:

– Шими, это в нашем селе ты была Богиней Мести, и все тебя боялись. Но в реальности твоих сил не хватит даже на борьбу с одним единственным воином. Ну, разве что он будет слеп или ему будет далеко за восемьдесят лет! – не щадит меня названный братец.

– Кто сказал, что я буду драться с ними? – спрашиваю его, сведя брови.

Драться я никогда не умела. Да и не за чем мне было это уметь…

– И что же ты будешь с ними делать, если не драться? – изумляется Сяо-Вэй.

– Узнаю, кто их послал, найду того человека и заставлю его ответить за своё деяние, – отвечаю, не задумываясь.

Затем наблюдаю секундный шок у брата и сестры… и слушаю заливистый хохот, распугавший всех птиц в округе.

– Сколько повторять вам, чтобы не шумели в лесу? – качаю головой.

– Ох, шими! Ну, ты и насмешила! – заходится в смехе молодой мечник, – Ещё так спокойно сказала – будто действительно и найдёшь, и заставишь! А-ха-ха!

Кажется, это нервное; они оба нуждаются в подобной разрядке.

Потому спокойно пережидаю этот приступ…

– А что бы ты сделал, встреться тебе те люди? – после небольшой паузы спрашиваю у своего названного брата.

– Я бы убил их на месте или попытался забрать с собой столько жизней, сколько смогу, – тут же став серьёзным, отвечает тот.

– А если это не просто люди, а заклинатели? – уточняю, вглядываясь в его лицо.

– Я бы… я бы… – сжимая ладонь на рукояти меча, цедит Сяо-Вэй.

Ничего бы он не смог сделать: только не заклинателям, которым простые воины – не соперники. Ни он, ни его сестра не способны противостоять тому, что пришло в наш дом, попутно уничтожив его.

А мне это удастся, если твёрдо и без сожалений решу по этому пути идти.

– Ладно, закончим пока с разговорами о мести, – успокаиваю своего названного братца, – сейчас главное – побыстрее до города добраться, чтобы Мэйли отдохнуть смогла.

– Ты сказала, что знаешь, как путь сократить, – припоминает Сяо-Вэй.

– Всё верно, но вам придется мне довериться, – киваю.

– О чём ты? – хмурится юноша.

– Я знаю, как пройти через тёмную чащу.

– Это невозможно, – качает головой Сяо-Вэй, – шими, нет! Ни один человек ещё оттуда живым не вышел – это Дорога Смерти!

Вообще-то это тайная тропа.

Тайные тропы есть во всех лесах, горах и даже в озёрах. В былые времена по ним сильнейшие ходили, а теперь… думаю, я одна теперь о них и знаю.

– Посмотри на сестру, она еле на ногах стоит. Я проведу вас через тёмную чащу за час, – отвечаю ровно.

– За час?.. – выдыхает Мэйли, весь вид которой говорил – пути дольше часа она и не выдержит.

Похоже, то существо сильно опустошило её. И в первую очередь – энергетически.

– Да, – киваю ей, – я только об одном прошу: не спорьте со мной и выполните все мои требования – тогда я сумею вас провести, – произношу уверенно.

– Нет, шими. Это слишком опасно, – качает головой Сяо-Вэй, – мы можем остановиться на ночлег, а потом дойти знакомой дорогой…

– У меня есть эликсир, который пройти поможет, – перебиваю названного брата с непроницаемым лицом.

– Правда?.. – шепчет Мэйли, совсем не желавшая спать в лесу.

Конечно, нет. Но, если вам так проще поверить будет… то напою настоем для бодрости духа и проведу.

Глава 4. Путь, что судьбой указан

Что стало с тайными тропами? Как они превратились… в это? Иду вперёд и веду за собой за руки брата и сестру, глаза которых закрыты тугими повязками, а рты плотно сомкнуты.

Здесь нельзя говорить; здесь нельзя даже лишний шум издавать. Здесь можно только идти вперёд, чётко зная цель своего пути – иначе собьешься и никогда не вернёшься вновь.

Но эта давящая аура запустения, эти голодные щупальца полуживых существ, что в былые времена сплели эти тоннели… что я могу сделать, чтобы помочь им? Как их оживить?..

Поджимаю губы и решительно иду навстречу свету впереди. Пусть тело это смертное, но дух внутри меня способен пробить себе дорогу. Я знаю, кем я была в прошлой жизни, потому смогу выйти и смогу провести с собой двух путников.

Это не обсуждается!

Резко повернув голову, сверкаю глазами на голодный щуп, метнувшийся к ноге Мэйли, – тот тут же ныряет обратно во тьму, не желая со мной сражаться.

Пока я использую только глаза. Боюсь, дальше придётся пробуждать и руки… но какие у этого будут последствия – я не ведаю. В этом новом мире нет таких сил, какие мы в своё время имели.

Но обо всём этом я подумаю потом, а пока…

Выхожу на солнечный свет и спокойно улыбаюсь ясному небу, чуть прищурив глаза. Снимаю повязки с лиц брата и сестры, и слышу изумленный голос:

– Они только что из тёмной чащи вышли?

Мои руки застывают на затылке Сяо-Вэя, не успев развязать тугой узел. Когда пахотные земли крестьян успели расползтись аж до лесной полосы?.. Как они вообще догадались выращивать что-то около столь печально известной «Дороги Смерти»?!

– И впрямь! Вышли! – слышу ещё один голос и решаю сделать вид, что ничего особенного не произошло.

В конце концов, на территории клана много людей – затеряться среди них не будет проблемой. Да и наши лица никому не запомнятся: ничего в них особенного нет… Потому развязываю глаза притихшему названному братцу, и веду их с сестрой в сторону города, мимо группы крестьян, застывших с открытыми ртами.

Сняв дешевые комнаты на постоялом дворе, первым делом прошу принести горячей воды для Мэйли – она всё ещё не могла оправиться после встречи со странным паразитом в лесу и периодически хваталась за голову, испытывая головокружение. Проход по тайной тропе тоже дал о себе знать…

Сяо-Вэй в это время куда-то отлучился, и я бы не стала переживать о нём, если бы не заметила, что из кармана Мэйли пропала золотая монета…

Уложив подругу спать, спускаюсь вниз и спрашиваю у хозяйки – не знает ли та, куда отлучился молодой мечник?

Ответ мне не понравился: оказывается, перед уходом Сяо-Вэй интересовался, где можно заговоренное оружие достать.

Не решил же он в одиночку искать поджигателей, раздобыв клинок, способный заклятие отразить?.. А ведь вполне мог решить! То-то он мне слишком притихшим казался… И ладно Мэйли – она и поплакать, и прокричаться успела, а Сяо-Вэй на себе паразита не таскал и эмоции слишком глубоко запрятал, горе толком не оплакав…

Медленно выдыхаю и начинаю расспрашивать хозяйку, куда она направила этого сорванца. В итоге, пересекаю половину города, попадаю в полуподвальное помещение и беззвучно останавливаюсь за спинами мужчин, весь вид которых говорил об их роде занятий…

Вот, ведь, бестолковый! И как его занесло к этому ворью?!

Перевожу взгляд вперёд и смотрю на названного братца, почти прижатого к стене толпой бандитов.

– Думаю, не нужна она больше тебе, – протягивает их главарь, рассматривая золотую монету в своей руке, – а потому себе её оставлю. Ты же не против?

– Мне обещали заговоренное оружие! Отдайте мне его и забирайте деньги! – храбрясь, бросает ему Сяо-Вэй.

– Так нету у нас. У тебя есть заговоренное оружие, брат? – мужчина разворачивается ко второму бандиту, спрашивая с усмешкой на лице.

– Нету, – отвечает второй, затем спрашивает у третьего, – а у тебя, случайно, нету?..

Тот демонстративно проверяет карманы и разводит руками.

– Видишь, может, мы и хотели бы тебе помочь – да нечем! А монета твоя нам, ой, как нужна! Так что ты не обессудь, малой, но мы её у тебя конфискуем. А в подарок тебе новую внешность подарим – такую, что мама родная не узнает! Зато жив останешься. Доволен?

– Да вы знаете вообще, с кем связались? – сжимая ладонь на рукояти меча, продолжает храбриться Сяо-Вэй, и я понимаю – ещё секунда, и ему несдобровать!

Потому позволяю тяжелой ауре наполнить помещение, лишая бандитов настроя выбивать дурь из моего глупого братца и внушая только одно желание – побыстрее убраться отсюда.

Когда в следующее же мгновение вся орава с криками вырывается на улицу, обежав меня по широкой дуге, спокойно поднимаюсь следом, а затем протягиваю руку и произношу:

– Верни чужое.

– Ты кто вообще такая?! – восклицает напуганный главарь банды, отшатываясь от меня и падая на землю, – И что у тебя с глазами?!

Собираюсь ответить, как слышу изумленный голос Сяо-Вэя, выбегающего следом:

– Шими, что ты здесь делаешь? И зачем пришла в такое место?!

Разворачиваюсь к названному братцу, чтобы поведать о том, как случайно проходила мимо, вот, только, не успеваю: услышав звук брошенной монеты, а после – топот убегающих ног за спиной…

Давно я не использовала своих умений.

Даже подзабыла, как они действуют на простых смертных…

Замечаю изумленный до глубины души взгляд Сяо-Вэя, наблюдавшего за позорным бегством группы бандитов, и, прокашлявшись, подбираю золотой кругляшек с земли:

– Что за воспитание у этих молодых господ? Убежали от тебя и даже не попрощались…

– Нужно остановить их! Они слышали о заклинателях, что день назад расхаживали по городу с талисманами дикого огня!!! – неожиданно восклицает братец.

Мгновенно подхватываю юбки и бегу в сторону площади.

Так, вот, чем он занимался, пока я занята была: он искал зацепки в темных переулках! Выспрашивал информацию у тех, кто ночью из своих укрытий вылезает, – а заодно подходящее оружие найти пытался!..

Проникаюсь легким уважением к Сяо-Вэю, добавив скорости, но резко торможу, застав странную картину…

Вся банда, в полном составе, едва заметив погоню, плюхается на колени перед хрупкой девушкой на чистокровном жеребце, перекрывшей им дорогу.

Думаю, не стоит упоминать, что за спиной той самой девушки был целый отряд вооруженных заклинателей…

Судя по одежде, это были представители одного из четырёх известных кланов – клана Утонченного Изящества. Их дорогие одежды цвета прохладной сирени мгновенно бросались в глаза, как и вышитые золотыми нитями пояса.

Но почему вся банда шлёпнулась перед ними на колени?

– Прощенья! Прощенья просим за все деяния свои – только защити нас, прекрасная дева! – словно в ответ на мои мысли начинают заливаться соловушками бандиты.

– Дева, что покоряет взором… – шепчет Сяо-Вэй рядом со мной, не сводя глаз с заклинательницы.

Вообще-то, все эти «покоренные взором» не пощады у данной девы просят, а защиты. От меня. Это ж как пить дать.

Кошусь на лицо Сяо-Вэя, принявшее абсолютно бестолковое выражение.

Серьёзно?.. Ему понравилась эта миниатюрная обладательница самого высокомерного взгляда в истории – со времен основания мира?..

– Так хороша? – уточняю, разглядывая «соперницу».

Впрочем, врать не буду, я была рада, наконец, получить свободу от давления его симпатий. Однако ж, быстро он!

– Она богиня! – шепчет Сяо-Вэй, а я перевожу взгляд с «богини» обратно на него.

– А ты ветреный, братец! – замечаю.

– Я, кажется, влюбился…

Ну, теперь всё ясно.

– Что вы натворили, что прощенья у меня просить дерзнули? – звучит звонкий голос девушки-заклинательницы, обращенный к бандитам.

– Мы всего лишь недопоняли друг друга с этим молодым человеком! А он на нас настоящую демоницу наслал!

Морщусь. Демонами в нынешние времена звали перерожденных, утративших разум, и тех, кто смешивал свою кровь с потомками старых Богов, дабы силой напитаться – естественно ради корыстных целей…

По логике, демоницей я никак не являлась.

– Вы почему мою сестру демоницей зовёте? – вступается за меня названный брат.

А из меня смешок вырывается: он впервые назвал меня сестрой вслух. Выходит, действительно переключился на новую пассию!

– Ты хмыкаешь? – подняв бровь, спрашивает заклинательница, – Это вообще-то серьёзное обвинение!

– Думаю, такой прославленной заклинательнице не составит труда вычислить демона, – отвечаю ровно, почтительно склонив голову.

Понятия не имею, что это за заклинательница передо мной. Но совершенно точно эта девушка высокого мнения о себе – потому и назвала её «прославленной».

– Ты права, – фыркает та, – силой от тебя даже и не пахнет.

Молча принимаю приговор, не поднимая головы. Не сомневалась, что моя сила имеет иные вибрации, нежели сила заклинателей. Мне даже простейшая магия не даётся – что уж говорить о призыве меча или управлении энергией!

– Так почему же вы просите у меня защиты и наговариваете на эту простолюдинку? – заклинательница направляет свой взор на бандитов.

– Может, показалось? – перешёптываются те между собой, опасливо поглядывая в мою сторону.

– Сестрицу мою дома называли Богиней Мести за непростой нрав, – подаёт голос Сяо-Вэй, привлекая внимание заклинательницы, – возможно, эти добрые люди превратно поняли мои слова, решив, что она и впрямь страшными силами обладает – а потому и побежали от нас испуганно, хотя мы просто поговорить хотели!

Никогда не поверю, что он моим именем бандитов пугал – так что сейчас Сяо-Вэй врал заклинательнице в лицо, мою честь защищая… и не задавая вопросов, почему те и впрямь сбежали, едва завидев меня…

– Уйдите с глаз моих, – презрительно бросает заклинательница, отводя взгляд от мужчин на земле.

– Не отпускайте их, госпожа, – вставляю слово, когда те начинают резво подскакивать на ноги, – они владеют важной информацией, которая нам с братом очень нужна…

– А мне до этого какое дело? – подняв бровь, уточняет заклинательница и рявкает на замешкавшихся бандитов: – Пошли вон! Видеть вас не желаю!

Едва успеваю сделать шаг вслед за ними, как Сяо-Вэй останавливает меня, ухватив за руку:

– Они никуда от нас не денутся. Не будем привлекать лишнего внимания.

– Ты прав; об их месте обитания мы теперь знаем, – соглашаюсь, затем поднимаю взгляд на заклинательницу, коротко киваю и разворачиваюсь в сторону постоялого двора.

– Эй, вы! – слышу голос разряженной девицы в свою спину.

– Да, госпожа? – почтительно уточняет Сяо-Вэй, а я лишь останавливаюсь, не поворачивая головы.

– Чего вы хотели от этих людей? – спрашивает заклинательница.

– Хотели расспросить их о группе заклинателей, что недавно по городу с талисманами дикого огня разгуливала, – отвечает названный братец, мудро придерживая при себе вторую часть правды, а именно – желание раздобыть оружие против заклинателей.

– С талисманами дикого огня? – переспрашивает девушка, к которой тут же приближается её соклановец и что-то шепчет на ухо, – Зачем вам эта информация?

– Наше село днём спалили дотла. Хотим найти тех, кто это сделал, – сухим голосом отвечает Сяо-Вэй, а я не выдерживаю и бросаю на него внимательный взгляд.

Он держался слишком долго. Как бы не натворил чего.

– Почему ты считаешь, что твоё село спалил именно дикий огонь? – нахмурившись, переспрашивает заклинательница, даже не думая высказывать вслух сожаления о нашей утрате.

Да и с чего бы? Ей до наших чувств никакого дела не было.

– Это можно понять, лишь взглянув на то пепелище. А радиус действия талисмана вычертил на земле ровный круг, на котором ещё долго ничего не вырастет… – отвечает Сяо-Вэй.

– Ясно, – коротко произносит заклинательница, мгновенно потеряв интерес.

– Теперь позвольте и вы нам спросить: почему вы переспросили о талисманах дикого огня? – решаю подать голос.

– В этом месяце была пара неприятных случаев с этими талисманами… но там погибали сами заклинатели – и никаких пепелищ они после себя не оставляли, – холодно бросает нам девушка и направляет своего скакуна в сторону, уезжая с площади.

Какая приятная особа. А сколько в ней искреннего сострадания.

Поворачиваюсь к Сяо-Вэю и кладу ему руку на плечо:

– Давай вернёмся к Мэйли? Мы оставили её совсем одну, – произношу негромко и веду вновь притихшего братца на постоялый двор…

– Может, так и должен вести себя настоящий боец? – спрашивает он подавленно, спустя половину часа, когда мы поднимаемся по лестнице к нашим комнатам, – Не показывать эмоций, не проявлять сочувствия…

Это он на ту пигалицу вздумал равняться? Только этого не хватало!

Достаю склянку из кармана и, только открыв дверь, останавливаю Сяо-Вэя за рукав.

– Настоящий боец знает цену жизни и никогда не отзовётся презрительно о чужой смерти, – произношу уверенно, затем подношу к его губам емкость и легонько надавливаю на щеки пальцами, открывая челюсть, – сделай глоток и поспи спокойно.

Не нужно ему брать лишнее в голову…

– Я… хорошо держался?.. – медленно выдавливает из себя названный братец, глядя мне в глаза так доверчиво, что я поджимаю губы, сдерживая эмоции.

– Ты был сегодня настоящей опорой для всех нас. А теперь время отдохнуть, – отвечаю и вливаю в его послушно открытый рот порцию мягкого успокоительного.

– Спасибо тебе, шими… – прикрывая глаза, произносит юноша.

– Будь сильным, – положив ладонь ему на лицо, негромко протягиваю, – и защищай сестру.

– А ты?.. – сонливо выдыхает Сяо-Вэй.

– Иди, спи, – целую его в лоб, легонько толкаю внутрь комнаты и закрываю дверь. Отхожу на пару шагов… и сгибаюсь от невыносимой тяжести в голове.

Как я дошла до постоялого двора – только небесам и ведомо…

Уже почти вслепую поднималась по лестнице…

Нащупав рукой стену, иду вперёд – к нашей с Мэйли комнате, вхожу внутрь и падаю на колени, прислоняясь спиной к двери. Кое-как подтянув ноги в правильную позицию, начинаю медитировать.

Давно я этого не делала.

В этой жизни – так и вовсе никогда!

Но три раза подряд открыть дорогу внутренней сути оказалось для меня слишком сложно – и теперь мои глазницы буквально горели огнём, отзываясь болью во всей голове. Это тело слишком слабое для моей силы – но я и не думала использовать её вновь… до сегодняшнего дня. А теперь уже назад дороги не было; мне придётся тренировать эту физическую оболочку, чтобы выдержала и не загнулась от той мощи, что скрыта глубоко внутри меня.

***

Около пяти часов у меня уходит на то, чтобы в достаточной мере прокачать тело энергией. Ещё около двух часов посвящаю проработке энергетических каналов в руках – чтобы не оказаться беспомощной, реши я пропустить свою силу через ладони.

Теперь каждый день придётся медитировать, чтобы постепенно увеличивать пропускную силу этого тела… А пока я должна сделать то, что решила, потому поднимаюсь на ноги, умываю лицо, убираю волосы за уши и выхожу из комнаты. Выбравшись на улицу, иду туда, где вчера обнаружила Сяо-Вэя и группу бандитов. Мне нужны ответы. И я знаю, кто сможет дать их мне, – вот, только банды на месте не оказалось… Осматриваюсь по сторонам: разбросанные по углам вещи, недоеденная еда, даже какой-то ржавый меч, валяющийся на полу – всё здесь говорило о том, что собирались они наскоро. И уходили ночью.