Текст книги "S.W.A.L.K.E.R. Звезды над Зоной (сборник)"

Виктор Глумов
Первое апреля

Обыватель, скорее всего, не обратил бы внимания на этот едва заметный запах на лестничной клетке – подумаешь, кто-то делает ремонт или что-то чинит, мало ли почему воняет химией. Хоббит же судорожно вздохнул и с ненавистью уставился на обитую старым дерматином дверь в свою квартиру. Запах представлялся ему желтовато-зелеными миазмами Зоны. Они клубились над алюминиевой кастрюлькой с первитином, растекались по квартире, просачивались сюда…

Он вынул ключ и собрался сунуть в замочную скважину разболтанного замка; уперся в дверь, и она распахнулась. Сердце ёкнуло, а ноги подкосились. Хоббиту показалось, что он сейчас пройдет в кухню, а там – сестра. Болтается в петле, носки в пол, глаза навыкат, лицо синее – как тогда. Он ухватился за дверной косяк, сглотнул и заставил себя шагнуть в темную прихожую.

«Винтом» запахло отчетливей. Хоббит толкнул дверь в кухню и поморщился: на угловом диванчике, раскорячившись, лежало женское тело в спортивках, растянутых на коленях. Брат сидел на старом клетчатом табурете. На скрип петель развернулся прыжком и принялся давить себе на глазницу.

– Брателло! – воскликнул он. Вскочил, пробежался по кухне, сел, продолжая давить на свой глаз. – Тут это…

Хоббит упер руки в боки и проговорил голосом строгого учителя:

– Андрей, ты опять?..

Брат испуганно глянул на миску с первитином, его перекосило, он снова вскочил и потряс головой:

– Я – не. Я ж знаю, что помру. Я просто галоперидолом закинулся, и того… А она, – он кивнул на девку, валящуюся с блаженной улыбкой, – вообще на герыче. Я, короче… Хреново мне короче, ой, хреново…

Хоббит ему не поверил, протопал к окну и распахнул его, впуская свежий весенний воздух. Завтра первое апреля. Раньше этот день был Днем смеха, а когда в каждом городе появилось Ядро, всем первого апреля стало не до шуток. Потому что в тысяче городов в этот день семеро избранных могли беспрепятственно уйти в Ядро, и у одного из них появлялся шанс прорваться к Монолиту.

Андрюху пробило на поговорить, он уперся в подоконник с пожелтевшей геранью в банке вместо горшка, навис над Хоббитом и пробормотал:

– Я ж не тута закинулся, а вон у нее. Короче, сначала не проперло. Ну, я еще таблеточкой догнался. А ей ширунься надо. Ну, я ее к Славику барыге привел, а там Бяку встретил и корешей… Короче, веду шайку сюда «винт» варить, вспоминаю, что еды нету. Иду в магазин, беру тележку и тут – хренак! – Андрюха себя шлепнул, Хоббит не поворачивался и не знал, по чему. – Короче, язык начал выпадать. Я – на измену. Столько народа вокруг, все поймут, что я того. А язык выпадает, уже как мальтийский галстук, нах, до самой груди висит, – снова шлепок. – Они все на меня смотрят, я хватаю язык и начинаю заталкивать. Заталкиваю – он вываливается. Заталкиваю, а он… Здоровенный, сука, нах! Вроде, затолкал, подхожу к кассе. А они смотрят… Я ж понимаю, что проглючило, – он дико заржал. – А ты представь, чувак ходит с вываленным языком…

Хоббит развернулся и посмотрел на него долгим взглядом. Но брат был в неадеквате, ржал и дергал ногой.

– С глазом что? – спросил Хоббит обеспокоенно.

Андрюха мгновенно стал серьезным и сказал испуганно:

– Выпадает, нах! На нерве висел, еле затолкал.

Хоббит шагнул к плите, заглянул в кастрюльку с «винтом» – пусто. Похоже, брат не «развязался», от первитина не такой приход, но это не за горами – дольше, чем на три месяца, Андрюхи не хватает.

– Девку убери из квартиры, – процедил Хоббит сквозь зубы, склонился над наркоманкой: от нее воняло кожным салом и кислятиной. Волосы, выкрашенные в черный, слиплись у светлых корней, глазные яблоки катались под морщинистыми веками, губы побелели. – Еще помрет здесь, а мне отвечать.

– Не помрет, – махнул Андрюха левой рукой.

– Я твой поручитель, – отрезал Хоббит и демонстративно посмотрел на часы. – У тебя десять минут. Если не избавишься от нее, вызываю полицию. Время пошло.

– Да ты… Ты не посмеешь! Крыса ты! Крыса позорная!

– Десять минут, – с невозмутимым видом напомнил Хоббит на пороге своей комнаты. Точнее, комнат. И хлопнул бронированной дверью.

Сел на кровать и провел по лицу ладонью. Лег, не снимая ботинок, уставился в потолок. Из кухни доносилось:

– Карлованы… Позорные жить учат. Да я тебя, да я тебя, карлован!..

Хоббит научился быть жестким, Андрюха знал, что он слово сдержит, вызовет полицию, и вскоре смолк. В такие моменты Хоббит думал, что правильнее его усыпить. Или чтобы он умер и никого больше не мучил – лучше один раз его оплакать, чем делать это каждый день. Но с другой стороны, Андрюха – последний родной человек, который у него остался. Пусть живет долго – в память о матери и сестре. Они были дружной семьей.

Были.

…блаженная улыбка на бескровных губах, слипшиеся корни волос…

Хоббит помотал головой, сел, скинул ботинки, протопал к письменному столу, вынул початую бутылку коньяка и приложился к горлышку. Вытер рот рукавом и уставился на выцветший календарь с изображением Периметра, обнесенного колючей проволокой. Календарю десять лет. Хоббит повесил его в пятнадцать. Оставил как памятник времени, когда он мог чего-то страстно желать.

Сначала каждую ночь накануне Первого апреля он желал стать сильным, смелым и набить морду Пису, который его все время задирал. Так романтично – семеро избранников сражаются за свое счастье.

Егерь, два Охотника, Мародер, Сталкеры и Одиночка. Человек человеку волк. К Монолиту дойдет кто-то один. В детстве Хоббит воображал себя Егерем или Охотником, хотя понимал, что будет он, как и в жизни, дичью, то есть Сталкером или Одиночкой.

Потом стал мечтать, что проснется с Меткой, доберется до финиша и попросит Зону, чтобы мама выздоровела. Но Метка досталась снова не ему, мама умерла.

Затем Хоббит захотел прибавить в росте сантиметров двадцать. Все-таки для мужчины метр шестьдесят – маловато. А потом Алина покончила с собой, Андрюха сел на иглу, и Хоббит поставил бронедверь, окопавшись в двух комнатах старой «трёшки».

Если пожелать, чтоб Андрюха избавился от зависимости, он впадет в уныние и лишит себя жизни. Монолит не страхует от нежелательных последствий.

Предыдущий счастливчик загадал самое большое в мире состояние и заработал психоз, потерял дееспособность, а его родственники передрались за право оформить опекунство. Не так все просто с Монолитом, лучше выбросить из головы все мысли о Зоне. Он – неудачник, карлован. Сколько б ни занимался боксом, он не станет выше и не заставит девушек смотреть с интересом.

Маму и сестру не вернешь: возвращение мертвых – табу, как и заявка: «хочу, чтобы все мои желания исполнялись». Все, что разрешено просить, Хоббита не интересовало.

Потому он допил коньяк, позвонил Кате, с которой встречался час назад. Наслушавшись долгих гудков, отключился. Не ответила. Что и требовалось доказать: Хоббит, ты – неудачник.

Карлован.

Брызнув на угли злости спиртом, он отправился в ванную, тайно надеясь, что Андрюха не выгнал наркоманку и можно разрядиться, отметелив его. Но брат ушел, оставив кастрюльку, где варился винт. Длинно и многоэтажно выругавшись, Хоббит схватил ее и долбанул в прокопченную, забрызганную жиром стену над плитой.

Отскочив, смятая кастрюля с жалобным звоном покатилась по полу. Хоббит переступил ее и заперся в ду́ше. Коньяк только сейчас начал действовать, и теплая усталость разлилась по телу. Наспех вытершись, Хоббит доковылял до своей комнаты, рухнул в кровать и тотчас уснул.

Ему снилось, что он бредет в абсолютной темноте на завораживающий женский голос, пел, декламировал детскую считалку: «Раз, два, три, четыре, пять, приготовься убивать. Жертвы прячутся в кусты. Мародером будешь ты».

Когда Хоббит проснулся, голос, постепенно затихая, все еще звучал в голове. В душе было гадко и грязно, как в квартире после пьянки.

Умыться. Побриться. Придумать, чем заполнить день.

Хоббит ненавидел воскресенья: везде кишат люди и негде спрятаться. Натянув спортивные штаны, он побрел в ванную. В кухне скворчала на сковородке еда, тянуло луковой зажаркой, Андрюха напевал себе под нос. Значит, ни глаз, ни язык у него больше не вываливаются.

– Брателло, я тут омлет делаю. Будешь? – спросил он, не оборачиваясь.

– Спасибо, не голоден, – буркнул Хоббит, шагая к двери в ванную.

– Ну что ты киснешь? Злой все время, – проговорил Андрюха, повернулся со сковородкой в руках. – Ё-о-о!

Воскликнув, он выронил сковородку. Омлет распластался на грязном линолеуме. Завоняло жженой резиной, но Андрюха и не думал спасать завтрак – таращился на Хоббита и отступал, бормоча:

– Во вштырило, нах! Второй день штырит, – он ткнул пальцем себя в лоб, будто хотел застрелиться. – У тебя тут… Короче, до сих пор глючит меня.

– Ага, – кивнул Хоббит. – Глаз подтяни, а то на нерве болтается. Мурзик проснется, может сожрать.

– Ммм, – мелко закивал Андрюха.

В ванной Хоббит не удержался, глянул на себя в зеркало и оторопел: прямо на лбу проступила Метка – огромная буква «М», похожая на слабо опалесцирующую татуировку. Знак Мародера. Сначала Хоббит обрадовался. Потом понял, что с ним такого не может быть никогда, и потер знак, ожидая, что он сойдет. Кожа покраснела, знак начал светиться ярче.

– Дела-а-а, – прогудел он, механически нанес пенку для бритья, провел бритвой по щетине.

И что попросить у Монолита? Бабла? Жену – умницу, красавицу и чтоб любила? Двадцать сантиметров роста? Жизнь вечную? Нет, нафиг-нафиг. Неудачник, да ты сначала доберись до Монолита! Мародеров обычно первых валят, как самых опасных, а цели достигают Сталкеры или Одиночка.

«Придумаю на месте, – решил Хоббит, заканчивая бриться. – Ты не нужна мне, Зона. Зачем же я понадобился тебе именно сейчас?»

В кухне печальный Андрюха бездумно таращился в окно и шевелил губами. Хоббит окликнул его:

– Эй, брат, – он потер лоб. – Это, правда, Метка.

– Ты гонишь, – вздохнул Андрюха. – Вали на хрен, я в печали. Грустно мне. Нет в мире счастья…

* * *

На оживленной улице Хоббит понял, что бандану, скрывающую Метку, можно было не надевать. Туда-сюда сновали подростки с заглавными буквами, неумело нанесенными на щеки разноцветными чернилами. Все хотели быть Охотниками и Мародерами. Изредка попадались люди с единицами – символом Одиночек.

На огромном экране показывали территорию возле Врат, где собирались счастливчики. Скандально известный ведущий с фарфоровой улыбкой спрашивал у насупленного качка:

– Гордей у нас Одиночка. Что ты попросишь у Монолита?

Парень зыркнул глубоко посаженными обезьяньими глазками и ответил интеллигентным, отлично поставленным баритоном:

– Это очень личный вопрос. К тому же нет никакой гарантии, что выиграю именно я, у меня достойные соперники.

«И угораздило же машину в гараж поставить», – подумал Хоббит. До гаража пятнадцать минут ходу, ехать к Вратам около получаса, если не будет пробок. Все, наверное, уже на месте. Они вскочили с восходом солнца и начали себя разглядывать. Он же – забил, проспал. Вот его одного и ждут.

Хоббит побежал. Обогнул хрущевки, мусорку и вырулил на узкую асфальтовую дорогу, ведущую в овраг, где гаражный кооператив.

Здесь было безлюдно. Даже помоечные бомжи потянулись в центр, где проводились гулянья. Услышав едва различимый скулеж, Хоббит остановился и завертел головой. В зарослях вишен, чуть наклонившись, стояла девушка с длинной черной косой, в голубом пальто. Правой рукой она держалась за ствол, левую прижимала к груди. Девушка рыдала. Горе ее было так бездонно, что она не замечала никого и ничего, щеки блестели от слез, сморщенный нос покраснел. На темных волосах бисеринками блестели капли осевшего тумана.

Что у нее случилось? Кто-то умер? Бросил любимый? Предал близкий человек? Как бы то ни было, в ее вселенной катастрофа: поезда сходят с путей, падают самолеты, цунами смывают города, целые континенты захлебываются лавой. И ей все равно, что наблюдатель из соседней вселенной считает катастрофу не смертельной.

«Ты ничем ей не поможешь. Не мешай человеку».

Недалеко от ворот в кооператив малыш в красной куртке пускал кораблики в огромной луже и с тоской поглядывал на стайку ребят, играющих в Избранных. Восьмым его не взяли. Хоббит вспомнил себя. Он тоже все время был лишним. Когда повзрослел, попытался вырваться из обители вечных аутсайдеров. Но получилось просочиться только в середину, и то удерживать позиции было адски тяжело. И вот настал его звездный час!

* * *

Как назло, Хоббит застрял в пробке и, поглядывая на огромный экран, включил телевизор, до того невостребованный, настроил прямую трансляцию с места сбора Избранных – надо же с конкурентами познакомиться.

Оказывается, все ждали не только Мародера, но двух Сталкеров; один из них подъехал на «бентли». Журналисты с камерами кинулись навстречу машине. Засверкали вспышки.

За рулем сидел русоволосый джентльмен лет сорока, похожий на хищную птицу, с цепким, холодным взглядом. Отодвинув микрофон, он кивнул ведущему, протиснулся к нему.

– Вам повезло, Леонид Адамович! Поделитесь тайной, чего собирает желать такой влиятельный человек? – просиял ведущий, рассчитывающий на диалог, но оказалось, что Сталкер просто выбрал кратчайший путь и подвинул его в сторону. Журналист крикнул ему в спину: – Власти над миром? Смерти конкурентов? – Он повернулся к камере и подмигнул. Хоббит вспомнил, где видел этого носатого. Когда он сдавал на права в шестнадцать лет, тот был простым инспектором ГАИ, принимал экзамен по вождению и несправедливо его завалил. А сейчас вон как поднялся. Он решил, что убьет гайца первым. Если догонит. Если кто-то не догонит его раньше – наверняка ж именно на него начнется охота. И не боится же идти в Зону! Ненасытная тварь. Благо, перед смертью все равны. Наверное, даже подыхая, он будет смотреть на своего убийцу, как на дерьмо.

– Давайте поговорим с нашим Егерем, – улыбнулся в объектив ведущий. – Тоже личность известная. Художник Илья Велесов!

Камера переместилась на кудрявого блондина с волосами до плеч, в длинном клетчатом шарфе и драповом пальто. Мужчина тотчас одеревенел и вытаращил ярко-зеленые глаза.

– Здравствуйте, Илья. Скажите, а вам не страшно отправляться в мясорубку с такими стремными личностями?

Велесов зашевелил губами:

– Люди там меняются, так что скорее нет, чем да.

– Вы даже ничего, кхм, более подходящего не надели…

Велесов оттаял и отрезал:

– Зона обеспечит нас всем необходимым. Она же выбрала нас. Мы… в некотором смысле, перестанем быть собой. И да победит достойнейший!

Увлекшись, Хоббит не заметил, что впереди стоящая машина тронулась. Опомнился он только, когда ему начали сигналить. Переключил передачу и поехал.

* * *

Ядро представляло собой участок площадью с полкилометра, огражденный стенами, отбойниками и тревожными постами. Правительство постаралось сделать все, чтобы неподготовленные горе-сталкеры не лазали в Зону и не гибли пачками, а их более удачливые коллеги не разворовывали артефакты, ведь на их промысле держалась экономика любой развитой страны.

Из Ядра множество дверей вело туда, но далеко не каждый мог в них войти, и уж тем более – добраться до Монолита.

Сегодня возле центральных ворот, ведущих в зону отчуждения, собралась толпа. Ее сдерживало оцепление из двух рядов вооруженных дубинками ментов, по дороге бегали с диктофонами или камерами журналисты бедных изданий, которые не смогли дать взятку, чтоб их сотрудники попали поближе к центру событий. Сочувствующие – в основном подростки с криво нарисованными Метками на щеках – бесновались за живым оцеплением, вскидывали руки, верещали.

«Крайслер» Хоббита остановился перед растопырившим руки розовощеким лейтенантом ГАИ. Хоббит приоткрыл окно, высунулся и стянул бандану, предъявляя Метку. Глаза гайца полезли на лоб, он встал на цыпочки и поманил кого-то из ментов, толпившихся возле служебных машин, припаркованных по обе стороны обочины. Не прошло и десяти секунд, как перед «крайслером» появился седовласый мужчина непримечательной наружности, в кожанке.

Он поднес к лицу Хоббита прибор, похожий на айпод, сощурился. Выхватил из кармана еще один похожий прибор, приблизил его к лицу Хоббита и проговорил:

– Ваши документы. Фамилия, имя, отчество – вслух.

Хоббит протянул ему паспорт и представился:

– Горелов Максим Иванович.

– Отлично. Проезжайте.

Он помахал ментам, те освободили дорогу.

Хоббит ощутил себя Моисеем, перед которым расступается море. Он едва тащился на второй передаче. Толпа зевак бесновалась. Тысячи лиц слились в одну орущую физиономию с разинутым ртом и выпученными глазами. Руки колыхались, словно верхушки диковинных деревьев.

В десятке метров впереди ехала старенькая «лада». Видимо, ее владелец – второй Сталкер, которого все ждали. Пока открывали массивные ворота, Хоббит на своем «крайслере» догнал «ладу», и они въехали вместе.

Военные с автоматами тотчас столпились вокруг машин. Хоббит вышел, и к нему устремился худой сероволосый полковник, такой высокий, что приходилось задирать голову, чтоб заглянуть ему в глаза. Представившись и просканировав Хоббита взглядом, полковник проверил его документы и распорядился:

– Идемте, все уже собрались.

Хозяина «лады» скрыли военные, до слуха донеслось:

– Да блин, как я предъявлю долбаную Метку, когда она у меня на заднице? – по скрипучему голосу чувствовалось, что этот человек близок к истерике. – Штаны снимать?.. Тогда пусть они отвернутся.

«Дурдом. От начала до конца – отвратительный швейк. Интересно, как Сталкер гайцам метку предъявлял? Задницу из окна высовывал? – подумал Хоббит и ухмыльнулся, устремляясь за полковником. – У меня – на лбу, у него – на заду. Страшно подумать, где у остальных. У Зоны, или у того, кто ею управляет, своеобразное чувство юмора».

Вошли в здание казарменного типа и двинулись длинной галереей, соединяющей два корпуса. За железной дверью поджидали журналисты. Тот самый молодящийся скандалист с фарфоровыми зубами улыбнулся и поднес микрофон к лицу Хоббита:

– О, а вот и наш Мародер! Я Вэл Бескровный – ведущий пятого канала. Как вас зовут?

Хоббит скосил глаза влево: оператор с камерой расположился так, чтобы он не мог пройти, посмотрел направо: там караулили другие журналисты. Изобразив на лице равнодушие, он проговорил:

– Отвечаю на три вопроса, и все. В течение пяти минут. Я и так опоздал.

Журналист вскинул бровь, но быстро совладал с собой.

– Какие вы все грозные! О’кей. Первый вопрос: кто вы? Второй: умеет ли наш Мародер обращаться с оружием? Третий: что вы хотите попросить у Монолита?

– Ответы. Первый: друзья называют меня Хоббитом. Я мал и волосат. Но несмотря на это – агрессивен, – Хоббит эффектным жестом выхватил кинжал из ножен, скользнул за спину журналисту и чиркнул по воздуху в нескольких сантиметрах от его горла. Журналист замер и икнул, поправил галстук. Хоббит спрятал кинжал. – Это был ответ на второй вопрос. Теперь третий: еще не придумал, чего хочу. Честно. Возле Монолита у меня будет несколько часов. Кстати, вариант «счастья для всех – даром» мне нравится.

Перекошенный Вэл глянул в камеру и похлопал Хоббита по спине:

– Спасибо. Было эффектно. Ставлю на Мародера, только попробуй проиграть! Готов поспорить, у него уже десятки, сотни поклонниц.

Хоббит подыграл ему, ткнул пальцем в камеру:

– Да. Эй, ты, рыженькая малышка. Я вижу тебя, ты мне нравишься. Я приду к тебе, грей кроватку.

– Хоббит, вы женаты?

– Нет, – Хоббит обернулся на скрип петель и увидел Сталкера – высокую мускулистую девку с русыми волосами, собранными в хвост, и лошадиной рожей. – Поговорите со вторым Сталкером.

Журналисты накинулись на жертву. Донесся визгливый голос, который мог быть как мужским, так и женским:

– Я не обязана ничего предъявлять вам. Дайте пройти?

– Ну что же вы. Метка что, у вас тут? – Вэл приложил руки к груди.

– Нет, – заверещала девка. – На заднице она у меня! На зад-ни-це!

Сталкерша ринулась напролом, расшвыривая журналистов мощными руками, и Хоббит, опасаясь быть затоптанным, поспешил вперед, к единственной кованой двери.

Раскрасневшаяся девка с раздувающимися от гнева ноздрями следом за ним ворвалась в небольшой зал, где ждал накрытый стол. За ним уже сидели четверо. По монорельсам, прикрепленным к потолку, туда-сюда ездили видеокамеры. Они мгновенно повернули объективы к вновь прибывшим.

Хоббит узнал Егеря – волосатого художника – и качка с интеллигентным голосом – Одиночку. Двоих Охотников он видел впервые: брюнетку с газельими глазами и от природы яркими, четко очерченными губами, и длинноволосого хиппи с козлиной бородкой и огромными дырками в ушах. Сталкер-гаишник, видимо, посчитал, что недостойно делить трапезу с нищебродами.

Хоббит помахал рукой камерам и сел на свободное место между красивой девушкой и Одиночкой. Последний неуклюже поднялся, едва не опрокинув стул, и пожал руку Хоббита, представляясь:

– Виталий.

– Когда мы войдем во Врата, у нас больше не будет имен. Так что запоминай меня Мародером. И поменьше пей спиртного.

Одиночка кивнул и демонстративно налил себе минералки. Сталкерша, которую Хоббит окрестил Кобылой, вздрагивала и косилась на всех с подозрением и ненавистью. Егерь накручивал светлые кудри на изящный палец и поводил плечами. Охотница, девушка с газельими глазами, гоняла мясо по тарелке. Второй Охотник жрал так, будто прибыл сюда из голодного края.

Сознание каждого из них – вселенная со своими демонами, ангелами, добрыми и кровожадными сущностями, полями, реками, городами, горными хребтами, океанами, планетами, солнечными системами, рукавами галактик. Сейчас каждую Вселенную лихорадит, и скоро станет ясно, наполнится она радостью, захлебнется горем или свернется в ноль, в черную точку. Впервые Хоббиту захотелось быть Богом.

До конца не прожевав, Охотних-хиппи пробубнил:

– Предлагаю дружить против гаишника, – он кивнул на пустующий стул. – Я из-за этой гниды когда-то вождение не сдал.

– Поддерживаю, – сказал Хоббит. – Только он, скорее всего, уже там. В Зоне то есть. Дал взятку, и его пропустили раньше. Он первым и доберется до Монолита.

Егерь пригладил кудри и мотнул головой:

– Не согласен. У Зоны свои правила. На каждый «бентли» есть свой грузовик. Смерть взяток не берет. Выиграет не самый сильный и смелый, а тот, кого выберет Зона. Так что у каждого из нас шанс выиграть около пятнадцати процентов… О господи, опять!

Егерь покосился на вошедшего Вэла Бескровного, и его светлые брови поползли на лоб. Ведущий принялся вещать:

– С вами Вэл Бескровный! Первое апреля и прямая трансляция с места, где собрались семеро счастливчиков, кому открыт доступ к Монолиту. Делаем ставки, господа! Кто победит на этот раз: Егерь, один из Охотников, Мародер, Одиночка или Сталкеры? Знайте, я сопереживаю Мародеру! Да-да, я перешел на темную сторону Силы! – он обнял сидящего Хоббита, у которого чуть не застрял в горле кусок сыра. – Теперь немного истории. Триста лет назад братья-фантасты Зону придумали. Или предсказали? Двести лет назад она возникла локально, а спустя несколько десятилетий в каждом городе появилось Ядро. Вы – наши герои. У вас остается полчаса, и начнется испытание. Наслаждайтесь жизнью, пока она у вас есть. И да пребудет с вами сила!

Хоббит вскинул кулак и проговорил:

– Morituri te salutant[5]5
  Идущие на смерть приветствуют тебя (лат).


[Закрыть]!

– Желаю вам вернуться невредимыми! – ответил Вэл.

* * *

В детстве у Хоббита была карта той, самой первой Зоны, он до сих пор помнил каждую локацию. Но теперь, стоя перед железной дверью, ведущей в сердце Ядра, не был уверен, что его выбросит именно в ту Зону. Возможно, за каждым Ядром – своя Зона. Никто не знал, что там на самом деле. Наверняка военные владели частью информации, но тщательно ее скрывали.

Сглотнув, Хоббит потянулся к золоченой ручке двери – она распахнулась наружу и едва не ударила его по лицу. Сердце забилось часто и гулко, во рту пересохло, но он преодолел страх и шагнул за порог. Разлепил веки и обернулся: пространство позади него напоминало потревоженную водную поверхность, волны колебаний понемногу уменьшались и вскоре разгладились.

Рука непроизвольно потянулась к ножнам. Хоббит по кругу обошел поляну, куда его переместило. Справа, слева и позади сосняк вонзался острыми макушками в серое небо. Клубясь, по нему текли облака – сгущаясь и растягиваясь, утолщаясь и истончаясь.

На запрокинутое лицо падал мелкий дождь.

Хоббит ощупал себя: на нем был комбинезон Мародера. Поднес руку в черной перчатке к лицу. Пошевелил пальцами. Посмотрел на черные ботинки с толстой подошвой, на дутые оранжевые штаны комбинезона. Похлопал себя по бокам, огладил пояс: оружия нет. Сунул руку в карман, сгреб горсть шурупов – отлично, есть чем разряжать аномалии – и медленно двинулся вперед, приглядываясь к траве на поляне.

«Пересечешь поле, потом повернешь на запад», – пришла чужая отчетливая мысль.

«Так точно», – полушутливо подумал Хоббит и все-таки достал нож.

Интересно, где остальные? Их перебросило в другие точки Зоны, и голос ведет их к Монолиту? Испытание напоминает большой фарс. Или так только на этот раз? И где аномалии? Они все отключены, или Зона услужливо убирает их с пути? Но зачем? Хочет посмотреть, как люди будут рвать друг другу глотки?

Представились хозяева Зоны – зеленые человечки с антеннами… Нет, рогатые демоны с перепончатыми крыльями… Нет – люди в белых халатах. Собравшись перед монитором и поедая попкорн, они следят за семью подопытными крысами, ведут их по лабиринту. Или у каждого Хозяина своя крыса? Они играют друг с другом: чья крыса добежит до финиша первой.

«И ни фига мы не избранные. Избранным не лепят Метки на лбы и задницы».

Двигаясь по полу, Хоббит озирался по сторонам – он не доверял голосу. И правильно делал: впереди валялась оторванная нога: голень, стопа в берце; чуть дальше – мошонка с половым членом. Не смешно, Зона! Совсем не смешно.

Хоббит прищурился: где-то справа – воронка. Точно, вон она: трава чуть примята, темнеет ее сердцевина. Поглядывая на ногу и ошметки плоти, Хоббит решил, что черт с ним, с артефактом. И тут прямо ему под ноги выкатился колобок.

Заорав, Хоббит подпрыгнул. Колобок развернулся к нему лицом с крупным хищным носом, раздул ноздри. Да это же голова Сталкера-гайца, которого все мечтали замочить!

Ладонь, сжимающая нож, взмокла. Голова смотрела с презрением, как на дерьмо. Хоббит поднял валяющийся неподалеку пистолет Макарова, осмотрел его: отлично, пять патронов. Каждому конкуренту – по одному. Весьма символично.

– Прав был Егерь, – сказал Хоббит голове. – Смерть взяток не берет. Вождение я тебе никогда не прощу!

– Мне не нравится, как ты трогаешься, – буркнула голова. – Ты тормозишь слишком резко, иди, подучись. Ты чересчур уверен за рулем, это чревато ошибками на дороге…

– Заткнись, умертвие! – размахнувшись, Хоббит отфутболил голову и проводил ее взглядом – она рухнула в кусты.

– Вы слишком неуверенны за рулем! – закричала голова, забулькала и стихла уже навсегда.

– Минус один, – резюмировал Хоббит и повернул направо. Теперь вместо ножа он сжимал пистолет.

Вдалеке выли слепые псы, перетявкивались, доносилось едва различимое похрюкивание, копошились в кустах какие-то твари. Хруп-хруп, хруп-хруп – ступают по опавшим веткам чьи-то лапы. Или ноги? Хоббит сместился к стволу одиночной сосны и прицелился в предполагаемого противника.

Сперва из кустов появилась спина, обтянутая черным комбинезоном. Охотник! Хоббит положил палец на спусковой крючок. Вскоре Охотник вылез целиком. Это была девушка с газельими глазами.

– Эй, – окликнул ее Хоббит – она прыжком развернулась и приняла боевую стойку, Хоббит крикнул: – Пиф-паф, ты мертва!

Девушка подалась вперед и зажмурилась:

– Стреляй скорее, не мучай…

– Я не собираюсь тебя убивать. Ты выбыла из игры. Думаю, так честно.

Лицо девушки перекосило, она оскалилась:

– Честно? Да что ты знаешь о честности? Зачем тебе к Монолиту? Тщеславие потешить? Заказать себе полуметровый член? Бабла побольше? У меня… ребенок умирает, понимаешь? Я хочу его спасти!

«Врет, – зашелестел голос. – Посмотри на нее. Тонкая талия, девичья грудь. Эта женщина не рожала. Неужели ты отступишь? Вспомни нищих в метро: “Помогите, у мальчика пиздецома”. Нет никаких мальчиков. Охотница убьет тебя, едва представится возможность».

«А вдруг врешь – ты?» – мысленно ответил Хоббит и опустил пистолет.

Девушка криво усмехнулась:

– Так-то лучше. Спасибо. Теперь я твой должник. Идем вместе?

Хоббит боялся поворачиваться к ней спиной и пропустил ее вперед. Она зашагала, размахивая руками и виляя упругим задом.

– Не спеши, – предупредил Хоббит. – Тут аномалии.

Девушка замерла, подняв ногу, и указала перед собой:

– Действительно. Посмотри, холодец. Давай его разрядим и заберем артефакт.

Хоббит поднялся на носках и разглядел зеленоватую субстанцию в двух метрах отсюда, как раз возле тропки, ведущей между двумя затянутыми ряской болотами. Охотница выудила из кармана гайку, поиграла ею и швырнула в холодец. Он замерцал ярче и вскоре стабилизировался. Она бросилась в разряженную аномалию, чтобы поднять слюду, но разочарованно пожала плечами:

– Пустая.

– Бывает, – ответил Хоббит и заозирался – он кожей чувствовал опасность.

Голос подсказал: «Будь осторожен». Хоббит думал, появится болотная тварь или кровосос и, двигаясь по перешейку между болотами, вертел головой. Пистолет кровососам, что хлопушка, но все равно так увереннее.

Девушка шагала позади.

«Падай», – скомандовал голос, и Хоббит присел, инстинктивно блокировал удар Охотницы, схватил ее за руку и, поднимаясь, толкнул в болото, а потом сразу же прицелился в черную колыхающуюся воду. Девица рухнула туда с головой, поднялась, перемазанная тиной, с ряской в волосах, и со всхлипыванием рванула по камышам, уверенная, что Мародер с ней разделается. Проваливаясь в ил, она шла медленно, рвалась из последних сил.

Хоббит смотрел на нее и понимал, что не она – он беспомощен. Все эти люди ради своего счастья готовы убивать, а он – нет. Ну не может он всадить пулю в спину женщины. Да и сражаться ему, по сути, не за что.

Он спрятал пистолет. Охотница не видела этого, она уверилась, что ее смерть предрешена. И была права: от камышей отделился мерцающий силуэт кровососа и, наливаясь красками, метнулся к ней. Вскрик – и девушка забилась в его смертельных объятиях, мгновение – и жертва с хищником исчезли под водой, только пузыри пошли.

– Минус два, – сказал Хоббит и ломанулся вперед, потому что кровосос скоро выпьет девушку и примется за него.

Путь преграждали заросли колючего кустарника. Ветви хлестали по лицу, хватали за одежду. Хоббит только сейчас понял, как сильно он любит жить. И если за столом с другими «счастливцами» чувствовал прилив сил, то сейчас сожалел, что решился на авантюру. Умирают ведь здесь по-настоящему.