Текст книги "Битва героев (сборник)"

* * *

На подъезде к Капотне творилось что-то непонятное. Немного в стороне от жилого сектора, между заставой и заводом, вырос палаточный лагерь. Вик, притормозив, направил сендер вдоль границы некрозного пятна. Вчера на пустыре даже намека на палатки не было. Над самой большой на флагштоке развевался вымпел управителя люберецких кормильцев. Ветер трепал длинное желто-зеленое полотнище, будто хотел сорвать его со столба и унести прочь. Интересно, что в Капотне делает главный фермер Иван Тесла? Какого мутафага сюда чуть ли не весь фермерский клан пожаловал?

Объехав некрозную плесень, Вик повел машину к дороге, с которой вчера так опрометчиво свернул. Теперь это была не колея вовсе, а две широкие борозды, пропаханные в грунте гусеницами тяжелых фермерских тракторов. Странно. Вик остановил сендер, забрался с ногами на сиденье и приложил ладонь козырьком ко лбу. Следы на дороге точно оставили люберецкие кормильцы, и в Капотню они прибыли сегодня ночью. Для чего? Что вообще происходит?

Он прищурился. С северо-востока к заводу пылил караван. Еще один клан? Дымное облако от выхлопа десятков машин тянулось над холмами в сторону Балашихи. Караван змеей выползал на равнину, и хвоста ее не было видно.

Вик почесал щеку и нахмурился. Похоже, в Капотне намечается сборище всех московских кланов. С одной стороны, такое оживление на руку, среди палаток и толпы людей легко затеряться, а с другой… Он мучительно искал предлог, под которым сможет пробраться на завод. Бросив взгляд на караван, сел за руль. С другой стороны, неизвестно, какие сейчас правила установили нефтяники на въезде. Может, пропуска ввели особые или пароли. Вик вспомнил, как Ильяс провел его на территорию королей, показав жетон калеке Клопу, сидящему в проходной будке. В общем, надо ехать на завод и разобраться в ситуации, потом действовать. Его ждет Кристин. Чего еще надо?

Мотор чихнул, когда Вик сильней надавил на газ, зазвенели клапана под капотом, из выхлопной трубы вырвалось облако едкого дыма, мгновенно окутавшего сендер. В левом заднем колесе, как назло, громко захрустел подшипник, и Вик остановил машину, заглушив двигатель.

М-да… Он хлопнул ладонями по баранке, откинувшись на спинку сиденья. Для начала отдохнуть, а лучше немного поспать, вот что ему надо. А то совсем забыл ходовую посмотреть и в мотор заглянуть. Правда, без инструмента и запасных частей он вряд ли движок починит, так, подлатает немного, чтобы до Капотни дотянуть.

Вик покрутил головой, ища, куда отъехать, – и замер, услышав мелодичный перезвон колокольчиков за спиной: таким необычным и чуждым для места, где он находился, был звук.

Потянув меч из ножен, прихваченных жгутом к спинке соседнего сиденья, Вик медленно обернулся. К сендеру приближалась гора из поклажи. На вершине лежали свертки, по бокам два пухлых мешка, скрепленных ремнями, с которых свисали подвязанные проволокой за ручки медные чайники и сковородки. Все это тащил на себе мул, размером вдвое меньше, чем сам груз. Животное неторопливо переставляло ноги, покачивая большой головой, украшенной серебристым обручем с колокольчиками.

Рядом ступал, опираясь на палку, высокий человек в брезентовом плаще и соломенной шляпе. Одну руку он держал в кармане. На ногах его были черные ботинки с железными набойками по канту подошвы. Такими звезданешь по бедру или в живот, мало не покажется. На конце палки жужжал проволочный пропеллер, раздувая свисающие по краям шляпы разноцветные ленты.

Вик поклялся бы чем угодно, что на дороге было чисто, когда он выруливал на колею.

Путник с мулом подошли к машине. Вик поднялся с сиденья и спросил, завороженно глядя на мула:

– Как он такую тяжесть поднимает? Тут повозка или сендер нужны.

Гора поклажи лежала на широкой станине, прихваченной подпругой. Мул и его хозяин остановились одновременно, как по команде. Бока небольшого животного медленно раздувались и опадали, грудь незнакомца вздымалась в такт вместе с ними. Казалось, оба лишь слегка подустали за время странствия. Глаза у странной парочки были одинаковые: темные, глубокие и… умные.

Вик прикинул расстояние до ближайшего поселения, то есть лагеря бурильщиков, и присвистнул про себя: эти двое, даже если они шли без остановки, должны валиться с ног от усталости. Хотя… С чего он решил, что путешественники шли именно оттуда? Может, переночевали где-нибудь поблизости, например, в развалинах за холмами, где Вик столкнулся с кетчерами, а утром отправились в Капотню.

Ладони вдруг стали горячими, в ушах загудело. Вик покосился на выключенную рацию, потом взглянул на незнакомца с мулом. Оба явно чего-то ждали.

– Ты кто? – произнес Вик, думая, что, может, стоило обратиться сразу к обоим. У него возникло странное ощущение, будто животное тоже умеет разговаривать.

– От Крыма до Московии величают меня пан Кримжел, – степенно ответствовал незнакомец. Он прислонил палку к плечу и коснулся пальцами шляпы. – Торговец я.

– А я Вик Каспер. Необычный у тебя мул. – Он спрыгнул на дорогу. – Выносливый.

Животное приветливо качнуло головой, и колокольчики мелодично зазвенели.

– Это он здоровается так? – Вик погладил мула по шее, почесал за ушами с кисточками.

Что-то в животном было не так, и в этом пане Кримжеле тоже. Ладони горели, в пальцах слегка покалывало – так случалось, когда Вик чувствовал работу сложного электронного прибора. Но обычно при этом у него возникало сильное беспокойство, будто вот-вот что-то должно случиться. Сейчас же Вик не испытывал подобных ощущений. Даже больше: понимал, что вреда пан Кримжел с мулом ему не причинят.

В глазах путешественников промелькнуло удивление, когда Вик отступил к машине.

– Добрый человек Вик Каспер, – заговорил торговец низким голосом, – правильно ли я думаю, что ты хочешь купить у меня некоторые вещи? В хозяйстве многое пригодится. Например, чайник или…

– Думать можно что угодно, – перебил Вик. На пустые разговоры нет времени, пусть Кримжел идет торговать в Капотню, там народу полно. – Только мне расплатиться нечем. И кухонная утварь не нужна. Нет ли у тебя новых свечей к мотору или подшипника для колеса?

Пан Кримжел сбил концом палки шляпу на затылок, мул шагнул вперед. Оба смотрели на Вика проникновенно своими темными глубокими глазами, будто гипнотизировали.

– Чего это вы? – Вик хмыкнул. – Чего так уставились?

Кримжел нахмурился, зажав палку локтем, оттянул большим и указательным пальцами нижнюю губу, а средним потер кончик прямого длинного носа.

– Ты точно не желаешь купить чайник, наполненный свежесваренным кофе? – Он отпустил губу и сверкнул глазами. – Еще могу предложить хорошую пьезозажигалку на газе, пламя не гаснет, если…

Вик покачал головой и опять улыбнулся.

– Мне свечи нужны и подшипник на заднее колесо.

Торговец повернулся к мулу.

– Ты слышал, Рамзес, или мне мерещится? – мул никак не отреагировал, и Кримжел воскликнул: – Некроз тебе в копыта, на него не действуют наши уговоры!

– Странные вы оба, – Вик взял из багажника разводной ключ, монтировку и обошел машину спереди. Просунув пальцы под капот, приподнял крышку. – Говорю ж: нет у меня денег. И сменяться не на что.

Подперев крышку монтировкой, он склонился над мотором, подергал провод, который соплей висел на аккумуляторной клемме, и, наживив на нее ключ, стал отворачивать гайку.

Пан Кримжел забурчал что-то неразборчиво, в ответ зазвенели колокольчики на голове Рамзеса.

Вик крепче закрепил провод на клемме, потом выкрутил свечи из цилиндров, осмотрел каждую и недовольно покачал головой – нагар не счистить, свечи менять пора.

Он выглянул из-за капота – торговец с мулом стояли на прежнем месте – и пошел к багажнику за ветошью.

Можно было прокалить свечи на огне, но времени сливать бензин не было, да и подходящей тары тоже.

– Откуда путь держите, пан Кримжел? – садясь на заднее сиденье, произнес он. Достал тряпку и принялся протирать детали.

Торговец ответил не сразу. Вид у него был потерянный и озабоченный. Кримжел подвигал круглым подбородком, хмуря высокий лоб, потом его лицо разгладилось. Дернув головой, он скинул шляпу, которая повисла на длинном шнурке за спиной, пригладил седые волосы на висках и неохотно произнес:

– С самого Моста.

– Ого, – Вик взял очередную свечу. – От самой границы Донной пустыни чапаете. И как там дела?

– Нормально.

Взгляд торговца блуждал по равнине. Похоже, Кримжел не собирался отвечать подробно.

– Послушай, – вдруг произнес он быстро. От степенности и деловитости, которые присутствовали в начале разговора, не осталось и следа. – Ты вправду ничего не чувствуешь? – Торговец наклонился к сендеру. – Не испытываешь желания купить у меня какие-нибудь вещи?

Вик отложил ветошь, повертел в пальцах последнюю свечу и произнес:

– Нет.

Пан Кримжел резко выпрямился, в глазах застыло недоумение.

– Не понимаю, – растерянно пробормотал он. – Раньше такого не случалось…

– Ну не действует на меня ваша телепатия, ну и что? – Вик пожал плечами и постучал свечой об угол багажника, сбивая нагар.

Торговец обескураженно заморгал, переступил с ноги на ногу и заговорил вкрадчивым шепотом:

– А могу я узнать, достопочтенный Вик Каспер, как ты распознал в нас с Рамзесиком необычные способности и откуда тебе ведомо это древнее научное слово?

– Телепатия? – Вик собрал детали и вылез из сендера. – Прочел в одной книге. А способность ваша… – Он оглядел мула с торговцем и продолжил: – Вы на меня так лупаете, будто оба родней гронгам приходитесь. У тех тоже глаза глубокие, аж утонуть можно, потому что у них способность развита – мысленно животными управлять. Ведь так?

– Ага. – Кримжел кивнул и повернулся к мулу: – Что ж нам теперь делать, Рамзес? Он знает нашу тайну.

Вик залез под капот и принялся вкручивать свечи на место, прислушиваясь.

– Нет, Рамзес, не стану я его убивать, – долетел громкий шепот торговца, – это неправильно!

Вик покрепче взялся за монтировку, подпиравшую крышку, продолжая другой рукой вворачивать свечу в гнездо цилиндра.

– Некроз тебе в микросхему, – шипел Кримжел. – Окстись, механизм, он ничего нам не сделал… Да заткнись ты!

Раздались глухой удар, фырканье. Вик не выдержал и выглянул из-за капота.

Мул головой прижал торговца к сендеру. Кримжел согнулся, обхватив Рамзеса за шею правой рукой, плюясь проклятиями, сдавил изо всех сил и взмахнул левой, которую прятал в кармане.

Вместо кисти на солнце блеснула железная культя – каркас из металлических стержней, как у Георга, только внутри широкая труба, напоминающая ствол штуцера. К срезу снизу подходили два изогнутых латунных патрубка, на концах их плясали язычки синего пламени.

Труба уперлась животному в шею, с гудением из нее вырвался сноп огня. Запахло паленой шерстью, мул подался назад, но Кримжел держал крепко.

– Отключи его! – зарычал торговец.

– Как?! – Вик схватил монтировку, хлопнула крышка над мотором. Он подбежал к мулу.

– Скорей! Нажми клавиши за ушами… – у Кримжела на шее вздулись вены, по лицу градом катился пот.

Вик хотел обежать животное, так как торговец-киборг навалился на Рамзеса всем телом, закрыв от взгляда голову.

– Только не сзади! – успел выкрикнуть Кримжел. – Лягнет! Верхом садись. Ну же!

Мул дернулся, высвободившись из объятий, отшвырнул киборга и развернулся к Вику.

Перед глазами у того поплыло, внутренним взором он четко увидел большой, пульсирующий красным цветок-микросхему в черепе животного. Яркие нити-лепестки, выходящие из него, сплетались в два жгута и тянулись к глазам Рамзеса.

Бешено заколотилось сердце, сознание Вика разделилось надвое: часть его осталась во внешнем мире, другая половинка скользнула по жгутам к центру цветка, словно муравей в норку, и разомкнула цепь между встроенной в схему батарейкой размером с булавочную головку и багровым сияющим кристаллом в центре микросхемы.

Все трое тяжело опустились на землю. Кримжел – держась за грудь, Вик с выпученными глазами, хватая воздух ртом; мул, подогнув ноги и звякнув сковородами с чайниками, завалился набок.

– Ну ты даешь, парень, – прохрипел торговец. – Как тебе удалось?

Вик привалился спиной к борту и прикрыл глаза.

– Он бы растоптал нас! – воскликнул Кримжел.

Вытерев холодный пот с лица, Вик взглянул на мула. На шее животного виднелось большое черное дымящееся пятно. Как странно, что не пахнет жареным мясом.

– Некроз мне в подшипник! – Торговец кряхтя поднялся на ноги. – Я давно заметил сбой в программе Рамзеса. Старался как можно меньше вступать в контакт с людьми… – Кримжел шагнул к мулу. – Но он и слушать не хотел о возвращении в Вертикальный город, тупой механизм! – Кримжел с хрустом сжал кулак, замахнулся, но бить отключившееся животное не стал. Разжав пальцы, погладил его по шее и прошептал: – Прости, Рамзесик. Я разыщу в этой гребаной Пустоши рабочий компьютер и все исправлю. Перенастрою чип, загружу в твою память новые файлы, сотру дурацкое задание…

– Кто вы такие? – спросил Вик севшим голосом. Как всегда бывало после мысленного погружения в схему сложного устройства, стучало в висках, отдавая тупой болью в затылке. Пальцы слегка покалывало, плечи вздрагивали. Шум в ушах постепенно проходил, на лбу проступала испарина.

Пан Кримжел обернулся.

– Ты действительно хочешь узнать?

Их взгляды встретились.

– Предлагаю обмен, – произнес торговец, – как это было принято в те давние времена, когда образовалась Пустошь. Обмен информацией между странниками, Вик Каспер.

Слово «странник» Кримжел сказал по-особому, будто оно было ключевым в предложении. А ведь так звали в миру Каспера-старшего.

– Согласен, пан Кримжел. Начинай.

– Хорошо, – кивнул торговец. – Только отъедем с дороги, а то скоро здесь появятся бурильщики. Нам лишние уши ни к чему.

Вик даже не удивился прозорливости Кримжела. Сил хватило только на то, чтобы забраться на сиденье. Управлять сендером он пока был не в состоянии: руки дрожали, равнина серо-бурым пятном расплывалась перед глазами.

– Давай-ка я все сделаю. – Кримжел ослабил подпругу на брюхе Рамзеса, снял с него станину и со всей поклажей водрузил ее на багажник. Потом легко подхватил мула и кое-как разместил на задних сиденьях. – Как насчет отъехать поближе к некрозу, Вик?

Торговец сел за руль, завел двигатель, дернув кольцо стартера.

– Сойдет, – буркнул Вик.

Кримжел привстал за баранкой, покрутил головой и, убедившись, что вокруг никого нет, поехал к холму тем же путем, которым Вик недавно вывел сендер на дорогу.

Глава 13

Все лючки и шторки на смотровых щелях в заднем отсеке «тевтонца» были открыты, но это не спасало от духоты. Жив с Тодором расположились напротив мрачного Крума, утирая пот со лбов сальными рукавами плащей. Машиной управлял Демир, рядом с ним сидел Ферзь, показывал дорогу. Больше всех повезло Стояну. Старший Верзила, высунувшись по пояс из люка в крыше «тевтонца», приник к пулемету, шаря взглядом по округе. Горячий ветер хлестал его по щекам, на глаза Стоян нацепил большие очки с выпуклыми стеклами. Он снял их с убитого монаха после стычки у развилки за внуковским полем.

Вор следил за дорогой, сжимая скобу, приваренную к приборной панели. Голову держал высоко, гордо, как подобает вождю.

«Вождю без племени», – подумал Крум и уставился на свою забинтованную руку, покрутил кулаком. Мышцы были словно чужие, боли он почти не ощущал, лишь легкое покалывание.

Духи в очередной раз помогли ему, исцелили. Но как они отнесутся к клятве, которую дали Ферзю мутанты в обмен на помощь?

Ему все меньше нравилось то, во что они ввязались, поведясь на речи Баграта. Там, в поселке у Можайского тракта, Владыка говорил убедительно, но теперь… Теперь, когда его не было рядом, дело принимало другой оборот. Перед разговором с Багратом Демир сказал неплохие слова, мол, дурни они, что на войну отправились, надо было на Крыме оставаться.

– Влево, – буркнул вор.

Демир крутанул руль. Крум придвинулся к смотровой щели. С его стороны тянулись холмы, на вершинах виднелся лес, в ложбине между возвышенностями – развалины брошенного поселка и озеро, темную поверхность которого покрывала маслянистая пленка.

Странная вода: вроде ветер дует, а ряби нет.

– Там Ржавое озеро, – пояснил Ферзь. – Отсюда, по прямой, до люберецких кормильцев быстро доедем.

– Зачем туда? – спросил Демир, не отрываясь от дороги.

– Нам не прямо к фермерам, раньше свернем.

Вор закашлялся, схватился за раненое плечо. Машину качнуло, он приложился головой о дверцу и обмяк, воткнувшись лбом в приборную панель.

Демир сбросил скорость. Крум приподнялся и, взяв Ферзя за ворот, усадил обратно.

– Как он? – произнес старый мутант, стараясь вести «тевтонец» ровней.

– Жив, отвар дай, – прижимая вора к спинке, Крум протянул руку назад. – Демир, останови машину.

«Тевтонец», скрипнув тормозами, встал напротив озера. Крум похлопал Ферзя по щекам, когда тот моргнул, сдавил пальцами нижнюю челюсть, приоткрыв ему рот, и поднес флягу. Вор сделал пару глотков и глубоко задышал носом, со свистом втягивая воздух.

– Так мы до завтра в Капотню не доберемся, – сказал Крум, мрачно глядя на Демира.

Старик не ответил, взялся за руль и завел двигатель.

– Я… я справлюсь, – прохрипел Ферзь. – Не останавливайтесь, на северо-восток все время правьте. – Он с трудом поднял руку и забрал у Крума флягу.

– Часто отвар нельзя, – сказал следопыт. – Вредно для желудка, для крови…

– Поехали, – промычал вор, прикладываясь к фляге. На худой шее запрыгал острый кадык.

Крум сел обратно. Пускай вор делает что хочет, главное, чтобы не подох до приезда в Капотню. Следопыт посмотрел на озеро сквозь щель в броне. Мимо машины проплыл остов водонапорной башни, на противоположном берегу среди руин мелькнули высокие силуэты.

– Демир, засада! Гони!!! – Крум схватился за скобу над плечом и дернул за ногу Стояна, сидящего на крыше. – Стреляй!

Мотор взревел, когда на противоположном берегу со стороны брошенного поселка показались мутанты на ездовых ящерах. Один за другим наездники выскакивали из развалин к воде.

– Сейчас разделятся! – Крум опять дернул за ногу старшего Верзилу. – Стреляй, Стоян!

Верзила на броне не понимал: почему он должен убивать собратьев? Точнее, соображал гораздо медленнее, чем Демир с Крумом. Ведь кочевники, устроившие засаду в брошенном поселке, понятия не имели, кто едет в «тевтонце».

Часть наездников погнали ящеров вдоль берега наперерез машине. Остальные начали огибать озеро в другом направлении, чтобы отрезать следопытам обратный путь к лесу.

Раздосадованный нерешительностью Стояна, Крум схватил Верзилу за ноги и дернул изо всех сил. Вскрикнув, здоровяк провалился в люк. Следопыт толкнул его на свободное сиденье и крикнул братьям:

– Стреляйте сквозь щели! Цельте в ящеров! – И схватившись за края проема над головой, рывком выбрался на крышу.

«Тевтонец» быстро приближался к поселку, куда сворачивала дорога. Крум развернул пулемет в сторону озера и надавил гашетку. Пули со звоном ударили в остов водонапорной башни, оставляя рваные отметины, сбивая ржавчину, фонтанчиками прошли по маслянистой пленке на поверхности воды и взрыхлили берег перед наездниками. Передние вскинули луки, несколько стрел стукнули по броне и отлетели. В отсеке «тевтонца» громыхнул пороховой самострел Тодора, за ним бахнуло ружье Стояна. Ящер под ближайшим к машине наездником споткнулся, клюнув мордой, сбросил седока и упал, громко заверещав. Бежавшие следом манисы налетели на него, дальше Крум не видел, руины загородили обзор.

Въехав в поселок, Демир увеличил скорость, стараясь проскочить по широкой улице между развалинами как можно быстрее. В разрушенных домах по пути могли прятаться мутанты.

Крошево асфальта молотило по днищу, «тевтонец» трясло на ухабах. Крум вертел головой, сжав рукояти пулемета.

Он, как и Стоян, не хотел убивать собратьев, но, возможно, придется это сделать. Если у кого-то в засаде имеется динамит, то самый верный способ остановить машину…

Взрыв прогремел у правого борта. Мелкие камни градом прошлись по броне, Крум выпустил пулемет и едва не провалился в люк.

– Живой? – долетел возглас Демира из кабины.

– Да! – Крум снова приник к пулемету, давя на гашетку.

Он стрелял не целясь, поливал очередями выщербленные стены домов вдоль дороги, оконные проемы, подъезды, пока не кончились патроны.

– Стоян, ленту! – Забравшись с ногами на крышу, Крум свесился в люк, протягивая руку.

Струйка крови сбежала из рукава на запястье, крупные темные капли упали на пол. В горячке боя он не заметил, как камнями во время взрыва посекло предплечье. Верзила подал новую ленту, Крум вытянул ее из люка, откинул вверх крышку ствольной коробки и, звякнув патронами, положил ленту на приемник.

Захлопнуть крышку он не успел – перед «тевтонцем» взорвалась динамитная шашка. Демир резко затормозил. Налетев грудью на пулемет, Крум вскрикнул, схватился за ствол, чтобы не упасть, но тут же разжал обожженные пальцы, оставив мясо с липкими клочками кожи на раскалившемся дырчатом кожухе перед мушкой.

Он бы свалился на дорогу, не высунись из люка Стоян. Верзила вцепился в плащ следопыта. Крум повис, стуча пятками по броне, пытаясь развернуться лицом к проклепанным листам.

Демир снова ударил по газам, когда на дорогу сзади с гиканьем выскочили два десятка наездников. Крум взмахнул руками, схватил Стояна за уши – тот зарычал – и рывком забросил тело на крышу.

В окне из дома напротив жахнул выстрел, пуля щелкнула по броне в том самом месте, где только что болтался следопыт. В ответ хлопнул самострел Тодора – с протяжным воем с верхнего этажа на дорогу упал прятавшийся в развалинах мутант.

– Где лента? – воскликнул Крум, когда уселся на крыше, держась за поручень возле турели. – Стоян?

Верзила тряхнул головой. Его оттопыренные уши покраснели, на одном осталась кровь с обожженной ладони Крума.

– Не-ы, – промычал Стоян и опять тряхнул головой. – Не знаю…

«Тевтонец» вырвался из поселка. Но наездники не собирались бросать добычу, ящеры быстро нагоняли тяжелую машину. Слева потянулись лесистые холмы, справа были пологие возвышенности. Выругавшись, Крум понял, что уронил ленту, когда сам чуть не свалился с крыши.

– Еще патроны есть?

Стоян помотал головой и скрылся в отсеке, Крум полез следом.

Под броней в дымном сумраке висел кислый запах пороха. Жив с Тодором расположились с правой стороны, Стоян – слева. Верзила протянул следопыту пружинный самострел Демира, колчан с дротиками и указал на заднюю стенку отсека.

– Как Ферзь? – спросил Крум, усевшись на лавку.

– Нормально, – прорычал вор сквозь зубы и приказал Демиру: – На развилке влево.

– Там дорога хуже, – отозвался старик.

– Влево! – рявкнул Ферзь.

Крум закрепил поверх окровавленного рукава колчан, взвел пружины и повернулся к амбразуре. И тут же закрыл ее. В железную шторку звонко ударила пуля, оставив вмятину. Следопыт сдвинул шторку и выстрелил в ближайшего наездника, попав его манису в грудь. На этот раз кочевые успели объехать упавшего вместе с седоком ящера. Они быстро построились обратным клином, догоняя «тевтонец».

– На аркан взять хотят! – крикнул Крум, перезаряжая самострел.

Еще совсем недавно следопыты, так же как их собратья, гнали бронированный фургон по дороге из Сетуньской поймы. Захватить его тогда не удалось, самоход вырулил из леса к монашеской заставе, и погоню пришлось остановить. Но сейчас кочевые не хотели бросать добычу, думая, что в «тевтонце» едут ненавистные им монахи. Октагон был далеко, в Кислую долину следопытам путь был заказан – там полно мутантов Чембы, племена которого отрезали Москву от Пустоши с юга и получили приказ убивать всякого, кто сунется в долину. Поэтому выбор был невелик: править в сторону угодий люберецких кормильцев, но это значит съехать с дороги на каменистую равнину, где можно встретить новые отряды кочевников, либо держаться лесистых холмов и пытаться вдоль них добраться до Капотни.

– Дайте оружие! – крикнул Ферзь, когда двое наездников вырвались вперед.

Жив, схватившись за плечо, скатился с лавки. Его руку чуть выше локтя прошила стрела. Тодор и Стоян выстрелили почти одновременно, по сторонам от «тевтонца» в многоголосый вой преследователей влилось верещание раненых манисов. Опять закричал вор, требуя дать оружие. О крышу звякнули крюки, которыми кочевники пытались заарканить машину, чтобы перебраться на броню.

Крум ухватил Жива за шиворот, подтянул к лавке и сунул в руки пружинный самострел.

– Стреляй назад. – Он срезал плавником катрана с предплечья колчан с дротиками, швырнул младшему Верзиле на колени и полез в люк.

Высунувшись по пояс, рубанул ножом по веревке чуть ниже крюка, зацепившегося за поручень возле турели. Повисший у борта мутант не успел перебраться на крышу, упал на дорогу и угодил под ноги ящеров, бегущих за «тевтонцем».

За спиной у Крума звякнул другой крюк. Следопыт развернулся, но не успел взмахнуть ножом – его самого заарканили, веревка сковала плечи. Наездник, метнувший петлю, натянул повод, резко останавливая маниса, и выдернул Крума из люка, как пробку из тыквенной фляги.

Пересчитав щекой заклепки на броне, он свалился на дорогу. Кочевые издали победный вопль. Но радовались они недолго. Вскочив, низкорослый и гибкий, как змея, Крум прыгнул вперед ногами, ударил маниса в бок. От неожиданности рептилия присела на задние ноги. Петля на плечах следопыта ослабла, он кинулся на седока, вырываясь из пут. Врезал ему кулаком в челюсть, ухватил поводья и пронзительно свистнул, ударив пятками в поджарые бока маниса.

Ящер зашипел, пригнул голову к земле и рывком встал на ноги. Колотя пятками в бока, Крум промчался мимо двух выпучивших глаза наездников и, улюлюкая, пристроился за «тевтонцем». Те мутанты, которые продолжали погоню, приняли его за своего.

Выхватив из седельной сумы пороховой самострел, он разрядил оружие в кочевого, успевшего забраться на крышу машины. Пока ехавшие впереди наездники соображали, что случилось, Крум швырнул самострел в ближайшего перед ним и, угодив наезднику между лопаток, выбил того из седла. Поравнявшись с «тевтонцем», подвел маниса вплотную, выпустил повод, поймал обеими руками болтавшуюся вдоль борта веревку.

Из щели в броне высунулся длинный ствол – это Стоян целился из ружья. Крум зажмурился, выпрыгнул из седла, моля духов пустыни об одном: лишь бы Верзила не снял его, приняв за преследователя.

Когда он приложился грудью о броню, жахнул выстрел. Сноп огня опалил левый бок, за спиной раздался возглас. Крум зарычал, взмахнул рукой и ухватился за поручень возле турели. Из люка показался Тодор, упер толстый ствол самострела следопыту в лоб.

– Не стреляй, это Крум! – проревел из-под брони Стоян.

Обычно, чтобы сказать такую фразу, ему требовалось гораздо больше времени. Тодор ухватил израненного товарища за плечо и втащил в отсек.

– Река впереди! – крикнул Демир.

– Не ори! – огрызнулся Ферзь. Обернувшись, скользнул мутным взглядом по Круму и приложился к фляге.

Отвар придавал ему сил. Движения стали резче, голос тверже. Но это продлится недолго, вскоре старому вору скрутит кишки, в мыслях будет полная каша, он захочет еще отвара… «Тевтонец» тряхнуло на выбоине, Крум схватился за скобу, приваренную к броне.

– Куда ехать? – Демир пихнул Ферзя локтем.

Вор развернулся к дороге, посидел пару мгновений молча и выдал:

– Вдоль берега, на восток правь.

– Почему?

– Там мост. Люберецкие давно соорудили, трактора ихние проходят.

– Стоян, – Крум потер ушибленную грудь, – у тебя динамит остался?

Верзила хлопнул себя по карману на бедре и громыхнул из ружья сквозь амбразуру.

– Не поможет, – откликнулся Ферзь, оглянувшись вновь. – Чтобы такой мост развалить, ящик нужен.

Крум подсел к Стояну, достал динамитную шашку, зажигалку. Окинул взглядом отсек. На задней лавке сидел раненый Жив. Взведя зубами пружины самострела, он вставил дротик в ствол, приник к смотровой щели и выстрелил. Справа грохнул из своего оружия Тодор. Демир сгорбился за баранкой, Ферзь сидел к нему боком и скалился, то и дело прикладываясь к фляге.

– Перед мостом сбавь скорость, – попросил старика Крум, – притормози. – И полез в люк.

Дорога впереди лентой тянулась по гребню крутого холма. Часть наездников вынужденно спустилась в ложбины у подножий, их ящеры бежали вровень с машиной, несколько кочевых держались в отдалении позади, стараясь не вылезать из пыльного облака от колес «тевтонца», но и не отпускать следопытов слишком далеко.

Высунувшись по грудь, Крум сразу пригнулся. Высоко над головой свистнула пущенная снизу стрела, другая ударила в борт и отлетела на склон. До моста было уже всего ничего. Конструкция из железных штанг, перекинутых через реку, держалась на толстых деревянных опорах. Гребень холма перед мостом плавно переходил в ровную площадку, к которой со стороны каменистой равнины тянулась хорошо накатанная колея.

С гиканьем и криками мутанты под холмом погнали ящеров вперед, быстро опережая «тевтонец». Крум зажег фитиль, Демир начал сбавлять скорость.

Когда наездники сгрудились на дороге перед въездом на мост, подняв луки и самострелы навстречу машине, следопыт крикнул:

– Тормози!

Зашуршали покрышки, Крум размахнулся. «Тевтонец» дернулся, останавливаясь. Динамитная шашка, вращаясь, искря фитилем, влетела в самую гущу кочевых.

– Гони! – Крум скрылся в люке.

Впереди громыхнуло, и Демир топнул по педали газа, переключая скорость. В задний бампер врезался один из преследователей, не успевший отвернуть маниса в сторону. Он вылетел из седла, ударился о наклонный лист брони и свалился на дорогу.

«Тевтонец» качнулся, под колесами хрустнули кости, раздался визг. Крум, оттерев Жива плечом, приник к амбразуре, глядя назад. На площадке перед мостом возникла свалка из раненых ящеров и наездников.

– Так их! – заорал на переднем сиденье Ферзь. – Дави! Давай, старик!

Крум сжал челюсти – столько собратьев погибли ни за что. Они не виноваты, они не знали, кто едет в «тевтонце». Они думали…

Он резко обернулся, когда услышал сдавленный возглас и хрип Ферзя. Старший Верзила стоял у вора за спиной и душил его одной рукой.

– Пусти его! – крикнул Демир. – Он нужен нам живой!

Но Стоян только сильнее сжал пальцы на дряблой человеческой шее и ощерился.

– Крум! – позвал старик.

Следопыт вскочил с лавки. В отсеке особо не развернешься – как оттащить от Ферзя психанувшего вдруг Верзилу? Крум и сам готов был придушить старого вора за его слова, но Демир прав, тот нужен живой.

Шагнув к Стояну, следопыт прорычал:

– Мы дали клятву. Поклялись духам, Стоян!

Глаза Верзилы сверкнули и потускнели. Он отпустил Ферзя, поник и тяжело сел на свободную лавку.

– Что сзади? – напомнил Демир.

Крум развернулся к амбразуре. Через мост, по которому следопыты только что переехали реку, бежали ящеры. Наездники на них размахивали самострелами и луками. Их осталось не больше десятка, но все равно они быстро нагонят «тевтонец».