Текст книги "Битва героев (сборник)"

Глава 20

Схроном у кетчеров оказалась обычная комната. Достаточно просторная, с заложенными кирпичом оконными проемами на одной стене, лежанками вдоль другой. Напротив лестницы стояла железная плита и газовый баллон, рядом висел рукомойник, полка с посудой. Посередине комнаты стоял стол, на нем – люминевый чайник.

Кент выдвинул Кристин табурет, жестом пригласил к столу, взял чайник и прошел к плите. Шпага, сидевший у стены с заложенными оконными проемами, бросил ему спички.

– Вы что, чай пить собираетесь? – Вик искренне удивился. – Там сейчас такое…

– Сидите тихо, – сказал Холера и захлопнул люк.

Насупленно глядя на кетчеров, Бяшка отошел в угол рядом с лестницей.

Поставив на плиту чайник, Кент чиркнул спичкой, подрегулировал высоту пламени на конфорке и тяжело опустился на кровать, скрипнувшую пружинами под одеялом.

Света газовой горелки едва хватало, чтобы рассмотреть темные силуэты людей. Холера подошел к одному из оконных проемов, присел. Заскрежетал выдвигаемый из стены кирпич, в комнату сквозь небольшое отверстие упали отблески заката, хлынули звуки одиночных выстрелов, крики и возгласы устремившихся в атаку мутантов.

– Иди сюда, малый, – позвал Холера.

Вик подошел.

– Гляди, – кетчер отодвинулся.

Ложбина была как на ладони. Кочевники нескончаемой лавиной заполняли ее, спускаясь по склонам холмов вдоль реки.

– Сколько их там? – прошептал Вик.

– Тысячи, – спокойно произнес Холера. – Впереди идут смертники, многие погибнут под пулеметами, они знают об этом, но у них такая миссия.

– Что это значит? – спросила Кристин.

Кетчер оглянулся, поправил фуражку, стукнув ребром ладони по козырьку, проследил, чтобы его середина была четко над переносицей.

– Пока передовые шеренги гибнут, отряды на ездовых манисах обойдут людей по холмам с флангов и ударят по позициям пулеметчиков с тыла.

Первые шеренги пересекли ложбину, панцирные волки, несущиеся на много шагов впереди, уже мчались вверх по склону, раззявив клыкастые пасти. Над позициями людей разнесся усиленный медным рупором голос Ильмара Креста, выкрикивающего команды. И тогда разом загремели все пулеметы, раздался сухой треск автоматных очередей и хлопки самозарядных карабинов.

Засевшие на гребнях холмов люди могли стрелять не целясь, мутанты падали один за другим, взмахивая руками, роняя щиты и копья, но бегущие следом не останавливались, напирали по склону.

Когда волки почти достигли вершины, Ильмар пустил в ход огнеметы. Яркие струи горючей смеси залили склон, над ложбиной раздался пронзительный визг, его тут же заглушил протяжный вой атакующих. Нескольким мутафагам удалось забежать на холм в том месте, где засел огнеметный расчет. Волки кинулись прямо в оранжевую струю пламени, ударившую сверху, опрокинули стрелка. Скользнув по гребню холма, по людям на позициях, струя из огнемета развернулась к небу. На фланге поднялся рослый пулеметчик и длинной очередью срезал всех без разбора, убив тварей и огнеметный расчет. На вершине полыхнуло, спустя мгновение донесся хлопок взорвавшегося ранца с горючей смесью.

Вик опустился под стеной, обхватил голову руками, сдавил виски. Это неправильно, когда гибнет столько людей и мутантов. Неправильно, потому что Пустошь огромна – земли всем хватит. Большие и маленькие города стоят в руинах – возрождайте, стройте заново, чего еще надо?

Стрельба внезапно стихла, вой атакующих оборвался.

– Отбились, – склонившись у отверстия в стене, сказал Холера. – Сейчас откатятся и заново атакуют.

В углу рядом с лестницей нервно заерзал Бяшка. Вик поднял глаза. Кент звякнул чайником, сняв его с плиты, взял миску с полки, залил подогретой водой, кинув в нее щепотку какого-то порошка и марлю и снова сел на кровать.

– Почему вы так спокойны? – не выдержал Вик, оглядываясь на кетчеров.

Шпага отлип от стены, посмотрел на Холеру.

– Мы давно с командиром, во всяких переделках бывали, – сказал он.

Кент согласно промычал, громила по-прежнему не мог говорить из-за сломанной челюсти.

– Почему они называют тебя командиром? – Вик повернулся к Холере.

– Потому что я последний, кого вместо себя назначил покойный генерал.

– Какой генерал? – Вик ничего не понимал.

– Алекс Кетчер, – сказала Кристин.

Холера с любопытством взглянул на девушку, приосанился, одернув полы шинели.

– Личный адъютант генерала. – Он коснулся двумя пальцами фуражки у виска и коротко кивнул, щелкнув каблуками. – Хьюго Авард, оперативный штаб армии.

– Кристин Инес, – сдержанным тоном произнесла Кристин. – Дочь Сельги Инеса.

– Для меня это честь, – Холера-Хьюго взмахнул рукой, показывая Шпаге, что нужно подняться.

Худой высокий кетчер с узким лицом и оттопыренными ушами вытянулся в струну и отчеканил, как солдат Омеги на построении:

– Капрал Иван Стрелин, личный оруженосец генерала.

Кент тоже встал с кровати и что-то промычал, кривясь от боли.

– Сержант штурмовой роты двенадцатого батальона Серж Панаётов, – перевел мычание громилы Хьюго.

Вик тряхнул головой и пробормотал:

– Ничего не понимаю.

Он всегда думал, что кетчеры – это обычные бандиты. И ни про какого генерала Алекса отродясь не слыхал. А сейчас…

Окинул взглядом комнату. Все устроено по-военному, везде строгий порядок, как в казарме у омеговцев, в которой ему в юности однажды довелось побывать. Отец взял его тогда в поездку за город, надо было купить что-то в поселке у ломщиков камня на Можайском тракте…

Хьюго прошел к столу, снял фуражку, достал табурет и сел напротив Кристин.

– Надеюсь, – он провел рукой перед своим лицом, побитым оспинами земляной лихорадки, – вас не смущает мой вид?

Она покачала головой.

– Знаете, вынужден проводить каждодневные процедуры, чтобы избежать рецидивов. Болезнь организм победил, а вот кожа…

Кент поставил рядом с ним миску. Шпага подступил с другой стороны, достал марлю, встряхнул и наложил на лицо командира.

– Неужели компресс помогает? – поинтересовалась Кристин.

– Угу, – буркнул Хьюго.

– Может, вы мне все-таки объясните, кто такие на самом деле кетчеры? Что за генерал был этот Алекс? И что вы тут за протоколы сейчас исполняли, представляясь друг другу? – Вик посмотрел через отверстие в ложбину.

Мутанты перегруппировывались в небольшие отряды, собираясь пойти в новую атаку на холмы, где люди на вершинах под команды Ильмара Креста меняли позиции. Сверху донесся слабый удаляющийся гул двигателей.

– Эй, малый, – позвал Хьюго, не меняя позы, чтобы марля не упала с лица. – Мне померещилось, или я слышал звук работающего мотора?

– Я не малый, – Вик повернулся к столу. – Меня зовут Вик Каспер.

– Ну так ответь на вопрос, Вик Каспер.

– Не послышалось.

– Кто командует людьми?

– Ильмар Крест.

Хьюго усмехнулся в марлю и произнес:

– Тогда для людей не все потеряно. Если только он не сбежал в самый ответственный момент, а делает то, что я думаю.

– Что насчет объяснений про кетчеров? – напомнил Вик.

Его стало раздражать безмятежное спокойствие адъютанта Аварда. Было в нем что-то… что-то… Вик старался подобрать слово, сравнить с кем-нибудь, кого он знал раньше. И вспомнил про Геста, которого оценил однажды по внешнему виду, впервые попав в Храм. Была в Хьюго родовитость – он явно образованный человек, уверенно держится. Странно, что возле озера, когда Вик избавил Бяшку от кетчеров и забрал у них сендер, Хьюго был другой, да и сержант с капралом тоже ломали комедию. Зачем? Ведь они не собирались убивать Бяшку, пугали – Вик понял это только сейчас.

– Алекс Кетчер сражался у восточного фронтира с людьми доктора Губерта, – начал Хьюго. – Это было давно, я был достаточно молод. Серж с Иваном служили под моим началом.

– Кто такой Губерт? – полюбопытствовала Кристин.

– Опасный человек. Он подкупил людей из окружения генерала, и наша армия потерпела поражение. Предатели не смогли убить Алекса, но им удалось его смертельно ранить. Наш небольшой отряд, спасавший командующего, долго преследовали люди Губерта. Догнали уже в Капотне, где мы дали решающий бой.

– Как давно это было? – спросил Вик.

– В сто шестую лету после Погибели.

– Тогда почему вы столько времени здесь торчите? – удивилась Кристин. – Неужели не могли выбрать место получше, перебраться в Москву?

Хьюго снял с лица марлю и тяжело вздохнул.

– Алекс не захотел сражаться дальше, остался в доме фермера на въезде в Капотню. Он передал мне командование и умер.

– Как? – У Вика была одна догадка, но легче было спросить кетчера.

– Его убил некроз. В подвалах фермерского дома хранится архив нашей армии. Весьма ценные документы, старшины московских кланов много бы дали за такие сведения.

– Большой архив? – Вик снова глянул через отверстие на ложбину.

Скользя над кромкой багровеющего солнца, к ней подплывали четыре небесные платформы.

– Да. Десятки ящиков везли на грузовом самоходе, – отозвался Хьюго.

Стало ясно, почему он и его солдаты до сих пор здесь живут. Они верны присяге и стерегут архив.

– И поэтому вы друг друга по кличкам стали называть, чтобы кто-нибудь не опознал по именам? – Вик наблюдал за платформами. Они разделились на пары, синхронно разошлись в стороны над рекой.

– Вроде того. – Хьюго вышел из-за стола, надев фуражку, шагнул к стене и опустился рядом с Виком, бросив взгляд на ложбину, откуда донесся вой атакующих мутантов.

– Я что-то пропустила? – окликнула Кристин. – Вы раньше встречались?

– Да, – ответил за Хьюго Шпага. – Ваш парень, Вик… Он нас хорошо отделал на пустыре возле озера.

– Ага, – подал голос Бяшка, – так накостылял…

Хьюго метнул суровый взгляд в бурильщика, кашлянул, прочищая горло.

– Обойдемся без подробностей, – произнес он и повернулся к Вику. – Те, кто нас предал, создали Замок Омега, они же подмяли под себя торговлю радо-порошком во всей Пустоши. Губерт часто использовал эту структуру в своих целях, но скрытно. Замок обосновался у восточного фронтира, там же находятся шахты по добыче порошка. Клан быстро окреп и нарастил силы. Думаю, сейчас Губерт не имеет прежнего влияния на наемников. Хотя могу ошибаться.

– А почему тогда всех, кто носит рыжие банданы, считают кетчерами? – Вик сдвинулся в сторону, освобождая место у проема Хьюго.

– В этом тоже заслуга Губерта. Он распустил слух, что наша армия преследует единственную цель – стать хозяевами Пустоши. Со временем в сознании людей укрепилась эта мысль, и слово «кетчер» стало синонимом слову «бандит». Так очернили имя Алекса. – Он помолчал, поджав губы. – Ведь что нужно бандитам, чтобы их боялись? А нас действительно боялись, мы же почти одолели Губерта…

Хьюго сжал кулаки, отрешенно уставился в стену.

– Ну а нынешние кетчеры – это уже попросту отбросы и отморозки. Используют символы нашей армии.

Вик переглянулся с Кристин. На холмах, где засели люди, раздался хлопок, дымная черта пронеслась над склоном и врезалась в один из отрядов наездников, стремительно пересекавших ложбину. Ракета взорвалась с оглушительным грохотом, разметав тела ящеров и кочевых в разные стороны. Одновременно за холмами раздались длинные очереди. Пулеметы захлебывались, вторя друг другу.

Хьюго приник к отверстию, напряженно наблюдая за схваткой.

– Что на самом деле происходит? – По выражению лица кетчера Вик понял, что тот смыслит в происходящем куда больше, чем он. Похоже, Хьюго действительно неплохо разбирался в военном искусстве, во всяком случае, на равных с Ильмаром, раз предугадывал ход событий, делясь в начале битвы своими предположениями.

– Мутанты перегруппировались, обошли людей с флангов и одновременно ударили с трех направлений. Крест разгадал их замысел…

Он резко обернулся:

– Серж, приготовь оружие.

Громила шагнул к кровати, оттащил ее к столу и сдвинул железную заслонку на стене, открыв лаз в соседнюю комнату. Опустившись на колени, он вытащил большой деревянный ящик, обхватив его, водрузил на стол и откинул крышку.

– Что случилось? – заволновалась Кристин.

Бяшка подобрался к Вику, испуганно прижался к плечу.

– Сюда отступают мутанты. – Хьюго вернулся к столу, склонился над ящиком.

Вик уставился на ложбину, где часть наездников, во главе с повозкой вождя, направлялась в сторону развалин. Остальные рассыпались по склонам и удирали кто куда: к реке, вдоль холмов. Их преследовали люди на «тевтонцах», поливая из пулеметов.

– Там Баграт, – крикнул Вик, оглянувшись на кетчеров.

Указал вниз, когда Хьюго обернулся.

– Какой Баграт?

– Тот самый, Владыка киевского Храма. Он вместе с мутантами, у вождя в повозке.

Хьюго сунул пару гранат с длинными деревянными ручками за пояс, повесил на плечо автомат, клацнул затвором и подошел к отверстию в стене.

– А ты, погляжу, Вик Каспер, непростой малый, – произнес он. – Раз с такими людьми, как Баграт, знаком.

– Ты его знаешь? – Вик достал из-за пояса пистолет.

Хьюго кивнул.

– Владыка тоже воюет с Губертом, это единственное совпадение во взглядах с покойным Алексом Кетчером. – Он сдвинул фуражку на затылок, почесал лоб. – Да и не был тогда еще Баграт Владыкой в Лавре.

Кетчер повернулся к подчиненным и отдал четкие распоряжения. Шпага полез через лаз в соседнюю комнату занимать оборону в коридоре второго этажа, Кент выбрался из схрона и занял позицию наверху, за железной дверью. Хьюго остался в комнате.

– Для мутантов все кончено? – спросил Вик. – Ильмар их одолел?

В душе он не знал, кому желает победы.

Внизу стрекотали пулеметы, выли и кричали мутанты, шипели ящеры, гремели взрывы гранат и рокотали моторы сендеров.

– Не знаю. – Хьюго стащил с плеча автомат и качнул головой. – Не знаю…

Из ложбины донесся громкий топот манисов, гортанные возгласы кочевников и рык вождя.

– Сейчас они займут первый этаж, – спокойно сказал Хьюго. – Поднимутся на второй, полезут на крышу.

В комнате вдруг стало темно, будто солнце мгновенно ушло за горизонт и наступила ночь. Кристин испуганно вскрикнула, Бяшка сильней прижался к плечу Вика. Откинулся люк над лестницей, в него заглянул Кент и что-то промычал. Никто ничего не понял.

Из лаза в стене появился Шпага.

– Командир, тут платформы. Четыре штуки сразу. Зависли над ложбиной.

Звуки боя внизу стихли. Люди и мутанты замерли, задрав головы, остановились, урча моторами, сендеры.

Вик приник к отверстию в стене. Недалеко от развалин на склоне замер «тевтонец», на крыше выпрямился Ильмар Крест. Окровавленный обрубок одной руки висел на перевязи, лицо бледное, влажные глаза блестят. Он медленно повернул голову, словно почувствовал, откуда на него смотрит Вик. Их взгляды встретились. Ильмар что-то крикнул водителю и указал на развалины.

«Тевтонец» дернулся, поехал вниз по склону. Снова загрохотали пулеметы, раздались гортанные возгласы кочевников, но выстрелы и крики звучали уже не так часто, будто две столкнувшиеся в битве стороны потеряли к ней всякий интерес.

Хьюго прошел к столу, сел на табурет рядом с Кристин и снял фуражку.

Вик подбежал к люку, в котором маячил Кент.

– Отодвинься.

Поднялся на пару ступенек, взглянул на небо. Платформы зависли над холмами. В центре на днищах стали раскрываться диафрагмы, по краям огромных дисков побежали яркие огни.

Хьюго молча вытащил из-под шинели обрез и взвел курки.

Глава 21

Вик спрыгнул с лестницы, скинул лямки с плеч, поставил сумку на стол перед Хьюго и стал развязывать клапан.

– Теперь мы повоюем, – пробормотал он, вспомнив слова Осириса.

Вспомнив слова пана Кримжела об Осирисе, вспомнив все, что довелось услышать от обоих.

Достал компьютер, развернул экран и надавил серебристую клавишу питания.

– Занимайте оборону, – подняв глаза на Хьюго, сказал Вик. – Мне нужно немного времени, а сюда могут нагрянуть мутанты либо Ильмар Крест.

Хьюго надел фуражку, спрятал под шинель обрез.

– Серж, ты слышал?

Громила неразборчиво промычал в ответ и захлопнул люк.

Компьютер пискнул, в корпусе зашелестело. Мягкий свет от экрана озарил лицо Вика, к нему придвинулась Кристин.

– Что ты собираешься делать?

– Сейчас узнаешь, – Вик положил пистолет рядом с компьютером.

С противоположной стороны к столу тихо подошел Бяшка. Хьюго шагнул к лестнице, встал под люком, подняв автомат. Зашуршал, отползая от лаза в соседнюю комнату, Шпага.

В центре экрана появился маленький подчеркнутый прямоугольник, вокруг него – семь колец, яркие точки слетелись к ним с разных сторон. Когда одну из них и прямоугольник соединила желтая черта, Вик произнес:

– Осирис?

– Командная структура под угрозой, – вырвалось из динамика, – рекомендую…

Вик закрыл глаза, подумав, что сигнал потерян. Призрачная волна от компьютера непрерывно текла вверх, перед внутренним взором появились четыре светящихся диска невообразимых размеров, заполненных сетью энергетических нитей.

– Неразрешимое противоречие, – заговорил Осирис.

Вздрогнув, Вик открыл глаза.

– Командная структура под угрозой, враждебные признаки обнаружены, необходимо нанести упреждающий удар.

– Наноси, – сказал Вик. – Что для этого нужно, Осирис? Подтвердить протокол?

– При нанесении удара атипичные технологии будут уничтожены. Неразрешимое противоречие: невозможно сузить зону поражения, командная структура попадает под удар.

Над люком и за стеной почти одновременно затрещали выстрелы. Кент и Шпага били из автоматов с разных сторон по лестнице, откуда доносились гортанные возгласы мутантов.

– Пусть нанесет удар. Сметет всех к некрозовой плесени! – прокричал Хьюго. – Мои люди долго не продержатся, мутантов слишком много.

Сознание Вика разделилось на две половинки, одна осталась в реальном мире, другая видела призрачные волны, скользящие вверх между светящимися дисками. Внутри каждого, в переплетениях энергетических нитей, проступили четыре узла: три, по краям, образовывали правильный треугольник, а последний, самый большой, с тусклыми лепестками диафрагмы, находился в центре.

– Стреляй, Осирис, – громко сказал Вик. – Иначе платформы убьют нас.

Диафрагмы в центре дисков раскрылись почти до отказа.

– Необходимо задействовать вспомогательные спутники, требуется подтверждение обозначенного протокола.

Вик посмотрел на экран, где в левом углу в светлом окне горели столбцы из одинаковых значков. Один замигал. Вик надавил знакомую клавишу в среднем ряду.

– Принят корректный протокол, – ответил глубокий голос. – Произвести расчет погрешности?

– Что это? – Вик повернулся к Хьюго.

– К некрозу погрешности! Пусть стреляет, артиллерист долбаный!

– Я приказываю тебе, Осирис, стреляй, – сказал Вик.

На экране развернулась карта Пустоши, темными кружками на ней обозначились крупные города: Киев, Москва, Минск. Изогнутые светлые линии протянулись с юга на север, яркие точки, плавающие до этого по кольцам вокруг подчеркнутого прямоугольника, обозначавшего компьютер, теперь ползли по линиям в разных направлениях над городами.

– Задействованы вспомогательные спутники, корректировка орбит произведена. Нанести удар по всем враждебным объектам?

Диафрагмы в центре огромных дисков разошлись до предела.

– Да! – крикнул Вик. – Стреляй, Осирис!

В комнате стало светло, как днем, здание вздрогнуло. Кристин вскрикнула, Бяшка спрятался под стол. Вик закрыл глаза.

Навстречу призрачной волне, лившейся из компьютера, с неба упал сияющий столб энергии. Казалось, что солнце, сжавшись в точку, плюнуло огнем. Выстрелы, крики, треск и шипение, доносившиеся снаружи, слились в один протяжный нестерпимый для уха гул. Стены дома задрожали, Вик навалился на стол, обхватив компьютер руками. Кристин больно сжала его за плечо. Распахнулся люк над лестницей, в комнату спрыгнул Кент. Выпучив глаза, громила бросился на пол, закрыв голову руками. Хьюго замер, глядя вверх, беззвучно открывая рот.

Небо над ложбиной клокотало, как в котле с кипящим маслом. Скрежет и грохот взрывов лился сверху нескончаемым потоком. От непрерывной тряски из оконных проемов стали вываливаться кирпичи, с хрустом по стенам побежали трещины. В соседней комнате истошно завопил Шпага.

Вик оглянулся. Стена, под которой стояли кровати, раскололась, посыпалась штукатурка, наружу полезла арматура. В разрастающемся проломе мелькнуло вытянутое лицо кетчера, сверху раздался пронзительный скрежет, пол в схроне накренился и… соседней комнаты не стало. Вместе со стеной обрушилась часть здания, открыв взгляду падающие за холмы платформы.

Два огромных, окутанных дымом и пламенем диска медленно сходились друг к другу. Один накренился к земле под острым углом, другой ударил его краем в центр, оттолкнул…

В ложбине с противоположной стороны здания раздался грохот, эхо взрыва покатилось волнами по холмам, дом дважды вздрогнул. Выпустив компьютер, Вик обнял Кристин и повалился на пол, укрывая всем телом.

Далеко за рекой, видневшейся сквозь оконные проемы, из которых вывалилась кладка, поднимались черные широкие столбы дыма. Там упали две другие, сбитые Осирисом, доминантские машины.

Вик поднялся на ноги, помог встать Кристин.

– А эти еще летят, – Хьюго шагнул к пролому, указав автоматом на запад, куда уплывали, расходясь в разных направлениях, горящие диски.

Обернулся. Вик подошел к нему.

– Плохой стрелок твой Осирис, – ухмыльнулся Хьюго.

– Нет, – Вик подставил лицо теплым лучам заходящего солнца и повторил: – Нет. Осирис стрелял так, чтобы нас не задеть.

– Может быть… – Кетчер положил автомат на плечо и отступил в комнату.

Ложбину, наискось от реки по направлению к вершине, где стояла накренившаяся мачта с обрывками проводов, пересекал уродливый черный шрам, прямой и глубокий. Вик представил, какой же мощью должен обладать Осирис, раз смог в считаные мгновения пробить в каменистой толще такой длинный овраг шириною с русло реки. В стороны от оврага по склонам холмов неслись сотни фигурок. Мутанты удирали из ложбины на манисах, ехали в повозках, бежали, побросав оружие. С противоположной стороны донесся удаляющийся рокот сендеров. Видимо, люди тоже покидали это страшное место.

В комнате вскрикнула Кристин. Вик развернулся. Хьюго толкнул девушку, она отлетела к стене, упала под рукомойником, ударившись плечом о плиту. На конфорке подпрыгнул чайник.

– Стоять! – рявкнул кетчер, направив одной рукой автомат на Вика, другой сгреб со стола компьютер, прижал к груди, захлопнув, как книгу. – Серж, подойди.

Громила шагнул к столу, Хьюго передал ему автомат и достал из-под шинели обрез.

– Держи его на прицеле. Рыпнется, стреляй.

– Почему? – сказал Вик.

Кент поднял оружие, прицелился в него.

– А как, по-твоему, мы должны были расстаться? – произнес кетчер. – Тихо и мирно… после того, что я рассказал вам про архив, про Губерта…

– Ты лжешь! – перебил Вик, наблюдая за Бяшкой, который тихо вылез из-под стола с обломком кирпича в руках за спиной у кетчеров. – Причина в другом.

Кристин зашевелилась у плиты.

– А ты прав. – Хьюго прищурился. – Да, я лгу. Если б у нас с генералом было такое оружие…

Он стукнул стволами обреза по компьютеру и сверкнул глазами.

– Теперь я доведу начатое Алексом Кетчером до конца! И никакие Губерты с Багратами мне не помешают.

– Хочешь всю Пустошь покорить, – Вик криво улыбнулся. – Ты, который столько лет прятался в руинах, как крыса…

– Заткнись! – Хьюго вскинул обрез.

Бяшка поднял над головой кирпич и треснул Кента по загривку. Громила сдавленно вскрикнул, выронил автомат и упал кулем под ноги командиру. Хьюго повел обрезом в сторону бурильщика, Вик дернулся в их сторону, понимая, что не успеет к автомату на полу. В комнате хлопнул выстрел.

Пуля пробила дырку в корпусе компьютера, мелькнула вспышка, сыпанули искры, Хьюго вздрогнул. Удивленно посмотрел на Кристин, сидевшую возле плиты с пистолетом в руках, и повалился спиной на стол.

Бяшка снова схватил кирпич, занес над Кентом.

– Стой! – Вик перехватил его за руки.

– Ты чего, он же…

– Такой, как мы, – Вик выбросил кирпич за спину. – Просто запутался.

Подобрал автомат, взглянув на мертвого Хьюго, по-прежнему прижимавшего к груди простреленный компьютер, и повернулся к Кристин.

– А как же Осирис, накопитель? – Она опустила пистолет.

– Осирис и без нас разберется, что ему и как делать, – Вик шагнул к столу, выдернул из гнезда на корпусе накопитель. – А с этим…

Он размотал шнурок на распятье, повесил на шею.

– С этим вот так, – Вик склонился над мертвецом, забрал у него компьютер. – Идемте вниз. Здесь больше делать нечего.

И полез в люк.

Когда они выбрались из развалин через пролом в торце дома, патрульный сендер стоял на месте. Черный уродливый шрам, оставленный на земле Осирисом, проходил в паре десятков шагов. Угол здания, где кетчеры устроили схрон, срезало, как бритвой.

Вик подошел к сендеру, повесил автомат на спинку сиденья, на заднее положил простреленный компьютер и бросил взгляд на склон, где он видел в последний раз Ильмара Креста на «тевтонце». В том месте чернела большая бесформенная груда железа. Интересно, Осирис знал, что Ильмар хочет убить Вика, и намеренно так провел огненный луч, чтобы зацепить машину атамана?

– Ну что, поехали? – сказал Бяшка, усевшись в сендер.

– А куда? – Кристин тоже забралась в машину.

– Как куда, Георга искать, – серьезно произнес Бяшка. – Вы меня в клан верните, я ж без Георга никуда. Да, Вик?

– Да.

В темнеющем небе стали появляться звезды. Отблески заката еще сияли над рекой, а над Москвой уже опустилась ночь.

– Поехали, – Вик улыбнулся Кристин.

Сел за руль, собираясь завести двигатель, но рука замерла на рукояти, так и не запустив стартер. Где-то поблизости зазвенели колокольчики, в темноте между домами показались два силуэта: один высокий и узкий, напоминавший очертаниями человека, другой смахивающий на приземистый холм, у которого отросли тонкие ноги.

Вик зажег фары. Перед сендером остановились пан Кримжел, опираясь на длинную палку, и мул с горой из поклажи на спине.

– Смотрите, лошадка! – радостно воскликнул Бяшка и выпрыгнул из сендера. – Можно ее погладить?

Он протянул руки к Рамзесу, а пан Кримжел кивнул. Кристин тоже поднялась и, подойдя к мулу, растерянно обернулась.

– Лучше выключи фары, Вик Каспер, – сказал пан Кримжел. – Рамзес не любит яркого света.

– Ты кто? – спросила Кристин, когда фары погасли.

– Торговец, – Кримжел обошел сендер, устало опустился на сиденье рядом с Виком.

– Но… – Кристин вдруг замолчала, повернулась к мулу и потрепала его за ушами.

– Теперь поговорим, – утвердительно произнес киборг. – Ты мне должен, Вик Каспер. Помнишь?

Вик кивнул.

– Компьютер на заднем сиденье, только он не работает…

– Это не твоя забота, в Вертикальном городе разберутся, – пан Кримжел перегнулся через спинку, взял компьютер и спрятал в котомку. – Как тебе удалось подчинить Осириса?

Киборг облокотился культей-огнеметом на спинку. Под срезом широкого ствола, направленного Вику в голову, заплясали синие язычки пламени.

– Без особых команд с земли Осирис не стал бы стрелять, – снова заговорил пан Кримжел. – Нужны коды, шифрованные послания… Ты понимаешь, о чем я?

– Да, – Вик взглянул на Кристин с Бяшкой, продолжавших гладить мула. – Ты говоришь о корректных протоколах.

– Все правильно, с их помощью можно управлять Осирисом.

Киборг придвинулся к Вику.

– Ты уже победил, парень, – прошептал он и кивнул в сторону Кристин. – Завоевал ее сердце. А любовь… Любовь важней всех сражений мира. Уж поверь старине Кримжелу, я многое испытал. И никакое господство в Пустоши не сравнится с настоящими чувствами, если ты уже победил. Вы победили. Так зачем же все это терять?

Вик снял с шеи накопитель, обмотал шнурком. Киборг прав, остаться в потоке событий означает потерять все: любовь Кристин, ее саму, возможно, свою жизнь. Он положил в подставленную киборгом ладонь распятье.

– Протоколы в накопителе.

– Вот мы и в расчете. – Кримжел погасил зажигалки на огнемете и, кряхтя, выбрался из сендера.

– Кто такие доминанты? – Вик навалился грудью на руль, провожая взглядом киборга.

Кримжел нехотя обернулся. Вик отчетливо представил, как дернулись уголки его рта в сдержанной улыбке.

– Ну хорошо, – сказал киборг. – Вспомни какой-нибудь важный момент или поступок из своего недавнего прошлого. Только такой, чтобы после него жизнь изменилась коренным образом.

Вик задумался.

– Какой забавный мул, – сказала Кристин. – Как же он у вас столько поклажи на себе таскает? Вам его не жалко.

– Он сильный, – многозначительно произнес Кримжел.

– Да он у вас мутафаг, – со знанием дела заявил Бяшка. – Только очень добрый.

– Точно, – киборг потрепал юного бурильщика за чубчик. – Постойте пока с ним.

Вик взглянул на звездное небо, перебирая в памяти важные моменты из прошлого.

– Ну что, – Кримжел постучал палкой по бамперу, – вспомнил?

– Есть один.

– Рассказывай.

– Когда я был еще в клане башмачников, то стащил «невестин пирог» у старшего бригадира. В отместку, потому что он украл у меня древнюю книгу. Мы враждовали с бригадиром… В общем, меня обвинили в краже пирога, хотели изгнать, но вмешались монахи, забрали меня в Храм. Я познакомился с Преподобным Гестом – это его распятье…

Кримжел терпеливо слушал, и Вик продолжил:

– Вместе с Гестом мы отправились в поход через Пустошь. Преподобный рассказал мне, что я джагер, про мои способности ходить через некроз.

– Вот, – Кримжел поставил ногу на бампер, облокотился на колено, свесив кисть. – Теперь представь, что обстоятельства изменились и ты не отправился в поход, не узнал про способности и не получил накопитель. Представил?

– Да, но тогда вся жизнь была бы другой.

– Верно. Но ты не знаешь – какой. Вероятность событий в том, втором, случае непредсказуема. Это как ветки на дереве. Есть ствол – это первичная реальность. В ней события происходят так или этак, и всякий раз от Древа, то есть Древа Континуума, отрастает ветка – новый мир. В каком-то другом мире, то есть на другой ветви реальности, ты не стал красть «невестин пирог», и там дальнейшие события пошли по-другому. Этих ветвей множество, континуум огромен… В Вертикальном городе думают, что Доминанты пришли из первичной реальности, то есть из столбового мира. Они – бродяги, межпространственные цыгане, давно потерявшие свое родное пространство. И живут они для того, чтобы сращивать миры. В этом вся их философия: Древо Континуума слишком велико, в конце концов под своим весом оно сломается, погибнет, значит, надо уменьшить количество ветвей. Либо уничтожать их, либо сращивать обратно, чтобы миры становились одинаковыми, срастались в один. И Доминанты странствуют по континууму, пытаясь восстановить свой столбовой мир. Найти потерянный рай.

– И для этого меняют реальность?

– Они вмешиваются в ход событий: климат, мутафаги – все это следствия их деятельности. Мы думаем, их родной мир был жарким, достаточно пустынным, с большими цветущими оазисами.

– И что будет дальше? – Вик с беспокойством взглянул на Кримжела. – С Москвой, Киевом, всей Пустошью? Ведь Осирис сбил не все платформы. Я видел на экране компьютера подробную карту – машин у Доминантов много…