Текст книги "Вслед за бурей. Тайны древних"

Глава шестая – Зарбагов лес

Кровь на руках, на лице, волосах, во рту, в носу и везде. Одежду пришлось стянуть полностью – только исподние портки и остались. Вода ледяная и чистая-чистая. Даже жаль ее портить.

Яр мылся в бегущем между высоких травяных стен ручье. Жесткие сухие стебли поднимались выше его роста. В такой густоте любой хищник притаиться способен. Хотя нет. В Бездне большая часть из них слишком крупные. Того же гиганта, к примеру, тут точно не спрячешь. Тем не менее воины Аники окружили служившую сейчас Яру купелью заводь двойным кольцом. Сама Вечная тоже стояла у берега, дожидаясь, когда он закончит смывать с себя кровь. Как сказала, теперь в одиночку ему и в кусты отойти по нужде не позволит. Слишком ценный. Не Яр. Огонь-меч, что висит у него на руке, в петле из притянутой к кисти цепочки.

– Ну что ты там, купальщик? Долго еще?

– Одежу когда принесут?

– Так уже. Вон лежит.

Яр, смахнув воду с глаз, обернулся. И действительно, лежит на примятой траве стопка тряпок: рубаха, штаны, чулки под сапог, камзол без знаков отличия. Куртка отдельно. От всяких железок вроде кирас и поножей он давно отказался – свобода движений важнее. Даже кольчугу не надевал. Не сильно, но тоже мешает.

– Сейчас. Волосья домою и вылезу. Что Теннарий там? Курчавого того удалось спасти?

– Нет. Умер все-таки. У него грудь раздавлена.

– Жаль. У нас Вечные на перечет.

– Меня только двое волнуют: ты и я. У Мудрецов их здесь явный переизбыток.

– Зря ты так, – с укоризной посмотрел на нее Яр и выпрыгнул на берег. – На одной стороне сейчас бьемся. Воин тот – надо имя его будет узнать – между прочим, меня из-под копыт рогача вытолкнул.

– Кларк его звали. Давай одевайся. Арьергард уже пошел дальше. Нечего время терять.

Яр просунул голову в ворот рубахи. Слишком с ним Аника сухо и даже немного грубо. Напереживалась. Старается теперь за холодными словами тепло, что к нему чувствует, прятать. Не удивительно. Он и сам испугался, когда все закончилось, и мысли потекли с прежней скоростью. В горячке боя некогда было бояться. Наоборот, ярость в паре с каким-то давно забытым азартом увлекли его так, что на время забыл обо всем и просто рубил, рубил, рубил зарбагову погань. Приятное, надо сказать, чувство. Очень приятное.

Сейчас, вспоминая недавнюю сечу, Яр сам себе удивлялся, как бесшабашно и по-мальчишески смело он себя вел. Кидался на рогачей и гигантов, танцевал среди набегающих со всех сторон длиннохвостов, уворачивался от бросаемых чернюками шипов и от их длинных ребристых мечей. Несколько раз в самый последний миг уходил от неминуемой гибели, дважды-трижды едва не срубал своих. Чудом сам себе руки-ноги не срезал, кувыркаясь и прыгая из стороны в сторону.

А виной всему божественная сила огонь-меча. С оружием Громовержца в руке чувствуешь себя неуязвимым и всемогущим. Поосторожнее нужно быть. В другой раз заиграешься, и пропустишь случайный снаряд: шип, стрелу, копье, пригнувшего со спины длиннохвоста. Не важно. Смерть имеет тысячу лиц, а бессмертными Вечные только зовутся. Вон, один уже пал сегодня. Хотя… С другой стороны, не ярись он так люто, может, кто из вражин и добрался бы до Теннария. Тому с вихрем в ближнем бою неудобно.

Подвязав ремнем короткую куртку, Яр шагнул к своей лошади, что гвардейцы ему предусмотрительно подвели.

– Поехали догонять Монка. Не дай Ярад еще стая чернюков встретится.

– Э нет, дружок, – Аника покачала поднятым вверх пальцем. – Теперь вперед лезть не дам. Со мной рядом поедешь. Тем более что степь на десятки миль просматривается. Орда как драпала, так и драпает дальше. Решат развернуться, вот тогда и подумаем, стоит ли тебя в бой бросать. Отдохни пока.

* * *

Несколько дней все было спокойно. Армия двигалась на юг, постепенно спускаясь с поросшего травами плоскогорья. Появившиеся со временем островки кустарника сменились сначала редкими рощами местных полудеревьев без веток, но с огромными тяжелыми листьями, а затем округа стала и вовсе напоминать лес, рассеченный языками огромных полян. По ним и двигалась людская колона, изредка переправляясь по наскоро наведенным мосткам через небольшие речушки.

Отступающая орда, уже переставшая оставлять за собой трупы, все так же ползла впереди, то и дело теряясь из вида на очередном повороте. Где-то твари огибали крупные рощи, где-то драконья тропа прошивала лесочки насквозь. Ненасытные тараканы в свое время проложили дорогу. Возможно, вся Бездна такими изрезана вдоль и поперек. Яр боялся представить, что бы они делали в этих зарослях, не протори им чудовища путь.

Тут уже основательно потеплело. Зимняя часть обмундирования, плащи и куртки – в зависимости от рода войск – отправилась в обоз. Теперь идти стало легче. Вокруг кипела жизнь: ползали, прыгали и летали огромные насекомые, в траве и кустах носились-шуршали разные не особо большие ящерки. А вот крупных зверей видно не было. Наверное, чернюки, ведущие свою армию впереди, разгоняли.

Еще через пару дней так и не собравшиеся в настоящий лес рощи неожиданно расступились. Впереди снова лежала степь, но с редкими одиноко растущими в полумиле друг от друга деревьями. И какие это были деревья. Настоящие великаны! Арчибальд, видевший на далеком севере гигантские сосны-секвойи, сказал, что те рядом с этими исполинами, словно молодые побеги. Высота ствола сотни ярдов, ширина – три дюжины человек, взявшись за руки, не обхватят. Нижняя половина совсем без веток, но наверху крона-шапка нависает зеленым облаком.

Яр даже предложил Теннарию срубить такое одно. Обтесать бревнышко и заместо обломка скалы использовать. Ничего так дубина получится – одним махом сотню чернюков прибить можно. Но магистр не согласился. Сказал, что таким размахнуться как раз и не выйдет как следует. Слишком медленный и неповоротливый инструмент. Ему камнем удобнее.

Но вот край гигантских деревьев практически пройден, впереди встает стеной лес – в этот раз настоящий: густой и высокий. И, вдруг новость! Развилка! Орда как ползла на юг, так и ползет, но вот сарийцы, также двигавшиеся впереди всех по этой драконьей тропе, решили свернуть на запад. Самих их, конечно, уже не видать – несколько дней, как ушли, – но следов такой армии ни дождю, ни ветру еще долго стереть не удастся. Вытоптали свою собственную дорогу. Здесь трава уже на та, что в предгорьях – обычная, всего до колена. По такой ехать можно. Вот только куда?

* * *

– Раз свернула, значит есть на то повод, – озвучил и так очевидное Дамаран. – Саре известно что-то, недоступное нам. Не зря же она за горы полезла.

– Это-то мы как раз знаем, – вздохнула Аника. – Вопрос: что теперь делать?

На срочно собранном совете, кроме Эркюля и Вечной присутствовали только Тенннарий, Монк и сам Яр. Решить предстояло важное. Компас, который он пока так ни разу и не видел своими глазами, со слов Дамарана указывал на юго-запад. Причем больше на юг, чем на запад. Почти туда, куда их все последние дни и вела драконья тропа.

– Будем честны друг с другом. Ни к чему другому, кроме как к Месту силы она направляться не может, – продолжил сыпать очевидностями магистр. – Но осколков звезды у нее, в отличие от нас, нет, а следовательно, кратчайший путь к цели известен лишь нам.

– Прямая дорога не всегда самая быстрая, – вставил Яр. – В Долине Сара это только что доказала. Как бы ее этот крюк снова вперед нас к цели не вывел. И так оторвалась уже.

– Это и пугает, – поддержал Теннарий. – У нее и так фора. С пехотой и обозом нам будет очень сложно догнать Сару на марше. Мы надеялись на местных хозяев, но что, если змеелюды дадут им спокойно пройти? Если у них не хватит времени стянуть силы, если у них этих сил просто нет?

– Предлагаешь лезть в лес за ордой? – По лицу Аники было видно, что затея ей нравится мало.

– И одно, и другое – риск.

– В лесу можем застрять, в степи не догнать, – вставил Монк. – Да уж. Так себе выбор.

– А может, не выбирать тогда?

Все повернулись к Яру.

– О чем ты? – поднял бровь Дамаран.

– Он предлагает разделиться, – подсказал Теннарий. – Я и сам сразу подумал об этом, но нет – слишком опасно. Да и наша договоренность насчет Места силы. А если одна из сторон придет раньше?

– А ты неправильно делишь, – оживилась Аника, которой идея Яра явно пришлась по душе. – Нужно по родам войск. Пехота пускай в лес идет вместе с обозом, а кавалерия степью за Сарой. Припасов навьючим.

– Разумно, – задумчиво протянул Дамаран. – Но очень опасно. Разделяя силы напополам, мы становимся вдвое слабее.

– Мы рискуем, какое решение ни прими, – напомнила Аника.

– Нам самим тоже следует разделиться. – Похоже, валонгский магистр уже принял решение. – Яр с мечом пойдет лесом. Я тоже. Теннарий с вихрем и генерал Монк берут на себя степь. Вы, барышня, сами решайте, где вам удобнее.

– Лес, – не задумываясь, выбрала Аника.

– Хорошо. Если что, возвращаемся и встречаемся здесь или отступаем к разлому в случае невозможности ждать. Догнав сарийцев, – повернулся Дамаран к Арчибальду с Теннарием, как нарочно оказавшимся рядом друг с другом, – постарайтесь взять нашу богиню живой и притащить сюда. Как там управитесь, в любом случае догоняйте нас. Будем надеяться, разделение временное и продлится недолго.

Это непростое, но, как виделось Яру, единственно верное решение устроило всех. Еще немного пообсуждали детали и разъехались. Приятного мало, конечно, но его хотя бы утешил выбор Аники, что предпочла его компанию Монку. И так в последнее время слишком много внимания стала уделять генералу-юнцу. Яр все чаще ловил себя на позорной мальчишеской слабости, коей он считал ревность. Вот ведь до чего его довела чертовка. Может, хоть теперь получится сосредоточиться на походе, не отвлекаясь на взгляды в сторону мило воркующих голубков. Пусть большеглазая Вечная и играет с воякой, а все равно неприятно наблюдать сие действо. Хоть какая-то польза от разделения армии.

* * *

В лес вступали в молчании. Дамаран, Яр и Аника ехали рядом, пропустив большую часть арьергарда вперед. Теперь в седлах осталось только командование и вестовые, что сновали туда-сюда вдоль колоны. Казавшаяся еще недавно широкой драконья тропа сделалась вдруг такой узкой. Размеры все те же – поперек шагов пятьдесят, но за счет нависающих по бокам высоченных зеленых стен создавалось ощущение, что едешь по длиннющей лисьей норе. Пусть лиса та и размером с трехротого таракана.

Первый день, на протяжении половины которого растянувшаяся на две-три мили армия только входила в лес, прошел тихо и мирно. А вот уже следующим начались первые, пока еще мелкие неприятности. Чернюки, то ли специально отставшие от орды, то ли какие-то новые, стали покусывать людскую колону быстрыми нападениями из засад. Выскочат из густого подлеска, налетят, врубятся в людской строй и немедля отхлынут назад. Да так шустро, что догонять бесполезно. Кого удастся на мечи-пики взять или стрелой достать, того солдаты добьют. Остальные уносятся в заросли – только ты их и видел. Оно и понятно – местные. Родной лес завсегда поможет.

На ночевку пришлось раньше встать, чем обычно. Костров запалили – на каждую сотню шагов по две штуки. На страже до трети состава. У всех арбалеты взведенные. И все равно люд что спал, что не спал. По темноте демоны еще чаще напрыгивали. Казалось, играющие то тут, то там тревогу горны ни смолкают вообще. Утром только у Вечных глаза не покрылись кровавыми жилками. И хоть подсчет понесенных потерь удивил, и приятно, а все понимали, что несколько таких ночей убьют армию без участия вражеского оружия. Нужно было что-то срочно решать.

– Наших сто сорок три. И полсотни раненых. Царапины я не считаю.

Дамаран давно убрал свой любимый плащ с капюшоном и сейчас на рубаху надевал лишь перепоясанный ремнями крест-накрест жилет. Два коротких меча выступали рукоятями из-за плеч. Обтягивающие ноги штаны заправлены в высокие прошнурованные сапоги. Голова не покрыта.

– Очередное подтверждение лучшей выучки наших регуляров.

Аника, облаченная в бессменный – хотя Яр точно знал, что таких одинаковых у нее целых три – мужской костюм, свои гнутые сабли предпочитала носить на поясе в легких ножнах.

– У нас меньше сотни убитыми. Если бы не загубленный напрочь сон, можно было бы радоваться. Змеелюдов полегло вдвое больше.

– Нам без разницы, сколько умрет этих тварей, – недовольно скривился Дамаран. – Их здесь могут быть бессчетные толпы – мы у них дома. А вот нам пополнения ждать не приходится. Но ты права – испорченный сон важнее потерь. У нас теперь один выход – бить на упреждение.

– Это как? – прищурилась Аника. – Самим ночью в придорожные кусты лезть?

– Зачем ночью? Днем, посветлу.

– Предлагаешь сойти с тропы и вести солдат россыпью? Мы так втрое замедлимся. И опять же то днем. А как придет темнота? Что же нам, костры по всему окрестному лесу палить? Такой лагерь и оборонять сложнее, и все равно сон собьют.

– Надо несколько отрядов собрать, чтобы те глубже в лес ушли и чернюковы засидки отыскивали и заранее вычищали, – взял слово Яр. – Нелюди сейчас без зверушек своих, не хотят скрытность рушить. А значит, из преимуществ у них над нами одни только сила да знание местности. На нашей же стороне арбалеты с луками и перевес в числе. Было бы их тут по-настоящему много, уже напали бы, так напали, а не наскоки устраивали. Основная орда не готова пока бой давать. Не зря мы их гоним без роздыха. Надо и дальше так.

– Сразу видно, что человек леса, – довольно улыбнулся Магистр. – Я как раз это и хотел предложить. Десяток сильных отрядов, солдат по сто-двести, и к каждому опытного следопыта приставить.

– Десяток следопытов? – вскинулся Яр. – Не иначе про моих охотников говоришь? Всех извести решил?

– Сейчас они как раз мои, – огрызнулся Эркюль. – Не забывай, сами вызвались. Можно было бы даже двенадцать отрядов собрать, но мальчишек я у тебя не прошу. И не потому, что жалею. Доверия нет. Следи, Яр, за безухим. Хорошо следи. Продаст тебя с потрохами, если нужда появится. Да и второй, судя по рассказам, что до меня дошли, брехун еще тот. Мне такие бойцы без надобности.

– И это говорит человек, пытавшийся меня пристрелить.

– Ты знаешь причины. Я думал, мы эту тему закрыли. Разум всегда должен брать верх над чувствами.

– А давай я пойду, – подавшись вперед, неожиданно предложил Яр. – Мне хоть ночью, хоть днем. Ни одна тварь не заметит. Такого шороха с огонь-мечом наведу, что у них всякая охота отпадет к тропе лезть.

– Нет! – отрезала Аника. – И думать забудь. К тому же ты один везде не успеешь. Магистр правильно говорит – нам нужны небольшие отряды, но много. Чтобы по обе стороны от дороги весь лес прочесать. И лучше ваших охотников с этим делом никто не справится. Риск? Так рискуют все те, кто пойдет. Чем твои люди лучше других? Думаешь, среди тех, кого они поведут, не будет потерь?

– И чтобы наш большой вождь не считал, что орден желает выехать на спинах одних только его охотников, я с каждым отрядом отправлю по своему бойцу.

После этих слов Дамарана взывать к справедливости смысл сразу пропал. Яр мгновенно расслабился. Если к родичам в пару приставляют по Вечному, значит магистр во-первых, действительно поступает по-честному, а во-вторых, не считает, что все, кто отправится в лес, обязательно сгинут. На такое можно и согласиться. Тем более что охотники и действительно лучше всех для такого дела подходят. Кому, как не им в дебри лезть?

– Тогда я не спорю, – сдался Яр. – Только уж вы подберите в отряды народ, чтобы из знающих. Лес тишину любит. Его понимать надо.

* * *

Валай стоял перед строем, раздумывая с чего начать. В его отряде собрали сплошь егерей и разведчиков – люд тертый, бывалый. Половина из орденских, другая – имперцы. Треть с луками, у остальных короткие арбалеты. Зеленые с коричневым плащи, короткие мечи в ножнах. Или совсем без защиты, или нагрудники из дубленной кожи. Ни лат, ни кольчуги, ни какого другого доспеха. Все лица серьезны, но видно, что не совсем понимают, с чего над ними поставили командиром юнца. Или это он сам себе выдумал оправдание собственной неуверенности?

– Мужики, не смотрите на возраст нашего главного, – первым прервал молчание Жак, стоявший рядом с Валаем. – Мне вон седьмая сотня лет уже давно как пошла, а я ни капли не сомневаюсь в правильности выбора нашего начальства. Парень – дитя леса. Под дубом родился, с пяти лет охотиться начал. Будем во всем его слушаться – точно не пропадем.

– Хорош, не сбивай меня с мысли, – строго глянув, оборвал Волк бессмертного.

С Жаком можно. Они уже успели основательно поболтать с глазу на глаз. Этот сын Бури не походил ни на одного из известных Валаю Вечных. Стоило немного с ним пообщаться, как само собой возникало чувство, словно ты его уже сто лет знаешь. Мировой мужик. Сразу начал как с другом – без оглядки на разницу в возрасте, открыто, свободно. Ни холодности Дамарана, ни вредности Яра, ни высокомерия магистра Теннария. Обычный парень, с каким и браги хлебнуть, и по девкам пойти. Главное, не задумываться, кто он и сколько ему лет. Иначе язык в горло провалится и в колени трясучка придет. Но у Валая сейчас других мыслей хватало.

Когда их вызвали и объявили задачу, он по-настоящему испугался. Не за себя. Мина так же, как остальные охотники, возглавляла отдельный отряд. С момента, как вся эта дрянь началась, они расставались единожды – она убежала докладывать Яру, а он остался стеречь разлом. Как же давно это было… И вот опять. Только теперь все гораздо опаснее. Валай не был уверен, что выйдет из этого леса живым. Чужой же. Там в сторону от тропы все иное, чуждое, непонятное. Да и людей за собой вести – непростое дело. Кто мог подумать полгода назад, что он возглавит отряд в полторы сотни воинов? Причем чужеземных. Неисповедимы пути Кэма-творца.

– Вы знаете, что от нас ждут, – напустив на себя самый серьезный вид, на какой был способен, начал Валай. – Дело за малым – выполнить задание и не сдохнуть. Уйдем миль на пять в сторону и двинемся перед армией. Другие отряды так же отступят от тропы, каждый на свое расстояние. Эдакая рыбацкая сеть. Я иду первый. Жак рядом. Как нахожу чернюков, зову вас. Если по силам, всех валим, и дальше. Если демонов много, сигналим – приходит подмога. Главное – не шуметь и смотреть в оба. Вопросы есть?

Вопросов не оказалось, и отряд быстрым шагом двинулся вперед: нужно было обогнать армию и там уже свернуть в дебри. С хвоста колоны другие группы начнут лес прочесывать. Яр четко распределил границы, объясняя охотникам их задачу на общей сходке.

– Впервые за собой столько людей ведешь? – спросил Жак, идущий от него по правую руку. Говорливый бессмертный ему в пару достался. В лесу, дай Ярад, молчать будет, но пока топают, почему бы и не поболтать.

– А то. Откуда у меня такому опыту взяться? Полгода всего, как полноправный охотник. Это ты, небось, за свои века сотню битв пережил. Из лука, кстати, как – метко бьешь? Смотрю, хороший он у тебя, железкой усиленный.

– Стреляю неплохо, – улыбнулся Вечный. – А про сотню битв ты промазал. Думаешь, мы только и делаем, что с кем-то воюем? Я так-то промышленник известный в миру. В моих мастерских лучшие на весь Валонг седла и упряжь делают. Я в последний раз по-настоящему дрался лет двести назад, когда в Ворке на лихой люд напоролся. Черт дернул меня без охраны проехаться. Нам, детям Бури, косу только на второй цикл разрешено отпускать, а без косы кто тебя распознает? Подумали юный дворянчик с дороги сбился. Но я им глаза открыл. Любой из нас, кем бы ни служил и какое дело ни вел, мечом махать выучен. Да и силушка… Ну ты в курсе.

Валай, слушая рассказ Жака, все сильнее менялся в лице. Во дела… А он думал, что каждый бессмертный войной единой живет. При их-то силе и скорости, да какими-то вшивыми седлами торговать? Чудак-человек. То есть Вечный.

– Не знал, что вы как обычные люди живете.

– Ах-ха-ха! – засмеялся Жак. – Ну ты скажешь тоже. До обычных людей нам пока далеко. Мне сто по сто лет в обед, а только вот-вот впервые отцом стану. Жена дома пузо растит. Вернусь, а меня дите ждет. Лучше, чтоб мальчик. Но и девочке буду рад, чего уж врать. Знаешь, как долго я Бури ждал? Эх… Не понять тебе. Молодой совсем.

– Молодой или нет, а из похода вернемся, женюсь.

– О, да ты быстро дозрел! Есть на ком? Хотя, что я спрашиваю? Видел на сборе твою нареченную. Огонь-баба.

– А то, – растянулся было в улыбке Валай, но тут же опять погрустнел. – Дожить бы теперь до той свадьбы.

– Доживем, не боись, – хлопнул его по плечу бессмертный. – У нас с тобой есть за что драться. А правым и боги помогут.

Что в руке, что в голосе Жака было столько твердости, что Валай сразу поверил ему. Ну и пусть, что вокруг чужой лес, полный нелюдей. И не важно, что дом его с каждым шагом все дальше и дальше. Главное – верить в себя и в богов. Не оставят Великие, не дадут Зарбагу верх взять.

Когда полумилей дальше по тропе он первым входил под кроны незнакомых деревьев, сердце Волка билось размеренно, а в глазах застыли спокойствие и уверенность в собственных силах. Сейчас он докажет чернюкам, что любой лес охотнику Племени по зубам.

* * *

Осторожно ступая, он крался вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Разгар дня, а темно, словно вечер настал. Чужие деревья с гладкой корой растут далеко друг от друга, но пышные кроны сливаются в единую плотную крышу. Прямым лучам солнца к земле не пробиться. Да и не видно ту землю из-под густого настила вьюна и огромных лопухов с листьями в два-три шага длиной. По сторонам тоже особо не взглянешь – повсюду поднимаются на высоту выше его роста гигантские папоротники. Только и успевай подныривать под очередную зеленую ветвь. И насекомые. Тьма насекомых. Жужжат, прыгают, ползают. Не дай Ярад, какая дрянь за руку грызанет. Ноги-то в плотных штанах, а лицо и ладони открыты. Глаз да глаз, в общем.

А вот зверья совсем нет. Ни крупного, ни помельче. Разве что совсем малышня, вроде ящерки с локоть длиной по стволу шмыгнет вверх или какая-то чешуистая помесь черепахи с енотом пробежит вдалеке, шатая лопухи. Оно и понятно – такая толпища всего в нескольких милях отсюда по тропе топает. Для чуткого зверя это – не расстояние. Или, может, всех чернюки разогнали специально. Чтобы под ногами не путались. В любом случае хорошо – не хватало еще от местных страшил отбиваться.

Жак, хоть и не охотник, а ступает бесшумно, как рысь. Бессмертный – эти все могут. Остальные не сильно, но все же шуршат и хрустят нет-нет ветками. Но это не страшно – до них далеко. Если враг впереди, то не выдадут. А с боков чернюков ждать, пожалуй, не стоит. Полдня наскоками армию не тревожили, а, значит, решили ждать темноты. Поняли, что ночью от их нападений больше вреда. Да и жить хотят, как и всякая тварь. Посветлу-то потери у нелюдей больше значительно.

Они уже отошли на оговоренные три мили вбок от тропы и теперь двигались вдоль нее. Самое время наткнуться если не на самих чернюков, то на следы их присутствия. Вскоре так и случилось.

– Стой! – остановил он Жака жестом руки. Хотя, тот мог запросто и шепот услышать. – Смотри, зеленка примята. Прошли здесь недавно.

– В какую сторону?

– К тропе.

– Давай за ними.

Они свернули и двинулись по едва заметному следу нелюдей. Через несколько десятков шагов Жак подотстал – нужно было убедиться, что солдаты пойдут за ними – потом снова нагнал Валая. Тот уже снял с плеча лук и наложил стрелу на тетиву. Бессмертный повторил его действия. Так дальше и крались с оружием в руках. Хотя лучше бы его не использовать раньше времени. По плану они собирались найти засидку, где чернюки ждут ночи, скрытно окружить врага и начать атаку с единого залпа. Но, как и на любой охоте, задуманное может пойти по-другому, так что стоит подготовиться к любому развитию событий.

– Я их слышу, – пришла очередь Жака останавливать его жестом. – В паре сотен шагов отсюда порыкивают. Ждем наших.

Когда отряд подтянулся, и сержанты собрались вокруг двух командиров, Валай начал раздавать указания:

– Залягте здесь. Я схожу гляну сколько их там. Вернусь – решим, как быть дальше. Если заметят, вытяну на себя и приведу к вам на застрел.

И, пригнувшись к самой земле, он двинулся дальше. Ползти здесь не требовалось – лопухи и так с головой прячут. Главное – не цеплять стебли и листья. Время, как всегда бывает в подобных случаях, медленно потянулось. Из всех звуков только ровный стук сердца в груди. Шаг, еще два, десяток, другой, и еще, и еще.

Все! Теперь уже и он их услышал. Не сидится демонам без движения – шуршат чем-то, похрюкивают тихонько. Вон один мелькнул в просвете среди зарослей папоротника. Сейчас к тому дереву подобраться. Оттуда к тем вон кустам. Потом к левому стволу перелезть, и готово. На все про все сто ударов сердца ушло. Не заметили, не услышали, не учуяли. Зато он их теперь поразглядывает.

Сидят, лежат, кое-кто подготовкой оружия занят, другие просто стоят, в сторону тропы посматривают. Спать вроде никто не спит. Видать, выспавшиеся. Всего три десятка примерно – точно пересчитать не выходит. Обзор все-таки так себе. Но судя по вчерашним наскокам, по столько в каждом отряде у них и должно быть. Можно возвращаться.

Обратно получилось быстрее. Коротко обсудили с сержантами дальнейшие действия, и отряд, постепенно расходясь в стороны, двинулся вперед. Пока все шло хорошо, им удалось незамеченными подобраться к врагам на сотню шагов. Идущие по центру остановились, давая фланговым завершить обход. Дождавшись переданного по цепочке подтверждения, что кольцо замкнуто, Валай дал отмашку к атаке.

Но нет, они не пустились бежать. Точно так же продолжили красться, только теперь одновременно. Договоренность была – начинать бить из арбалетов и луков не раньше, чем их обнаружат. Да и много ли издали настреляешь в такой густоте?

Они подходили все ближе и ближе. Валай уже натянул тетиву. Скоро врагов станет видно, а звуков поднятой тревоги по-прежнему нет. Что же, они совсем дозорных не выставили? Хотя зачем оно им? Небольшой отряд, считай, весь состоит из дозорных, если орду в целом брать. К тому же чернюки, видно, не верят, что чужаки осмелятся с тропы сойти. Зря.

Наконец откуда-то с другой стороны прилетели щелчки арбалетов. Тут же в лежбище нелюдей поднялся шум: зарычали, зашуршали, забегали. Валай рванулся вперед.

Вон один с метательным шипом в лапе. Стрела вошла точно в шею – с такого расстояния не промажешь. Новая уже на тетиве. Справа и слева свист выпущенных снарядов. Солдаты засыпают пернатой сталью этот кусочек леса так, что каждый древесный ствол скоро станет на сосновую ветку похож. Он и сам пускал стрелу за стрелой. Только вынырнет демон из папоротников, как тут же сразу двое, а то и трое лучников в него лупят. Егеря метко бьют – над такими и в роду Орлов не смеялись бы. Мгновение, еще и еще.

А потом и арбалетчики перезарядиться успели. Стало можно сузить кольцо. Десяток шагов вперед – здесь обзор еще лучше. Тем чернюкам, что сразу не бросились на врага, больше прятаться негде. И они это тоже поняли. Под дружный свист брошенных шипов нелюди рванули в атаку. Но разница в численности сделала свое дело. Ни один чернюк так и не смог к ним приблизиться. Положили всех издали. Меньше десятка ударов сердца – и, на всякий случай сменивший лук на мечи Жак, убрал их обратно в заспинные ножны.

Победа в стычке далась им на удивление легко. Всего двое убитых – достали шипами – и несколько легко раненых. Один, правда, в ногу – этого придется отправить назад, выделив бойца в провожатые. Зато нелюдей положили почти три дюжины – хороший размен. Собрать стрелы, и можно двигаться дальше. До вечера еще далеко.

* * *

Но следующую группу демонов уже не вышло застать врасплох. Оно и понятно – беззвучная речь чернюков сделала свое дело. Уроды успели предупредить своих перед тем, как полечь. Наверняка уже весь окрестный лес знает, что за головами налетчиков вышли отряды охотников. Как бы теперь самим в дичь не превратиться.

Второй бой отличался от первого тем, что подкрасться и окружить демонов не получилось, хотя Жак – спасибо его нечеловеческому слуху – и смог обнаружить чернюков раньше, чем они их. Луки и арбалеты снова позволили людям избежать большой крови. Только вот о победе говорить не приходилось – демонов удалось подстрелить лишь нескольких. Остальные сбежали, предпочтя не мериться силами с превосходящим численностью противником.

На этом успехи для отряда Валая закончились. Демоны то ли отступили дальше в лес от тропы, то ли ушли вперед, дожидаться темноты на безопасной дистанции от разбросавшей в стороны щупальца людской армии, то ли просто удачно попрятались. Вечер и грядущая за ним темнота приближались, а охотникам никто больше не попадался. Валай уже было решил возвращаться назад – благо обогнали они ползущее по драконьей дороге войско изрядно – когда справа, в полумиле от них, грянули звуки сражения.

– Сатора отряд! Больше некому!

Замерший Волк вслушивался в далекий шум боя.

– Звучит плохо, – скривился приложивший ладонь к уху Жак. – Пожалуй, стоит помочь.

– Зову наших! – выдохнул Валай и негромко свистнул.

Позади немедленно затопали услышавшие сигнал солдаты. Собравшись всем отрядом, они тут же побежали в сторону разгорающегося все сильнее боя. Оно и недалеко вроде, а по зарослям особо не разогнаться. Пока добирались, сражение стало стихать. Кто-то там побеждал. Вопрос – кто?

Демоны – вот кто! Не успели люди приблизиться к месту боя на выстрел из лука, как внезапно на их головы посыпались чернюки. В прямом смысле – принялись падать с деревьев. Кто соскальзывал по свисающей лозе, кто так сразу прыжком. Валая от удара копьем в затылок спас Жак, реакции которого сам Зарбаг позавидовал бы. Бессмертный с места взвился вверх на десяток локтей, и мелькнувший в воздухе меч располовинил врага в полете. Волк тут же стрелой сбил еще одного спускающегося «паучка». Но не для всех нападение прошло так же гладко.

Демонов в этот раз было не меньше, чем у Валая в отряде людей. Знали гады, на кого засаду готовят. Половина солдат сразу отправилась прямым ходом к Яраду. Оставшиеся, кому повезло отбиться от первого наскока, были вынуждены принять бой, удобный противнику. Свалка, где строй не сомкнуть, где каждый сам за себя, дает преимущество более сильному. А то, что чернюк гораздо сильней человека, давно всем известно.

В общем, их бегство на отступление походило мало. Если бы не Жак, прикрывавший отход, вряд ли бы хоть кто-то из егерей спасся. Самого Валая это тоже касалось. Бежал прочь без оглядки, только пятки сверкали.

А ведь демоны гораздо быстрее людей. Удирая, он каждый миг ждал удара в открытую спину. Слева и справа слышались крик, падающих солдат. То одного, то другого егеря догоняли, валили и добивали. А, может, сначала смерть настигала бойца, а только затем уж он падал. Не важно. Главное, что погоня вскоре все же отстала. По крайней мере от него и от Жака, что бежал рядом.