Текст книги "Вслед за бурей. Тайны древних"

Когда появилась возможность перевести дух, Валай осознал, что кроме них двоих поблизости никого нет: ни чужих, ни своих. Вот уж сходили в лес, так сходили. И как теперь возвращаться назад, потеряв полторы сотни воинов, что вел за собой? Он чуть не упал от нахлынувшей слабости. Позор! Совесть требовала немедленно развернуться к врагу и тоже погибнуть в бою. Он же Волк! Он же мужчина! Охотник!

– Потом убиваться будешь! – зло рыкнул на него Жак, разгадавший терзавшие Валая чувства. – Бежим дальше. Я слышу людей.

И действительно, всего через четверть мили они наткнулись на спешивший к драконьей тропе отряд Нардага. Вернее на те несколько десятков солдат, что от него осталось. Среди подопечных старшины Оленей Валай с радостью обнаружил и дюжину своих – слава Яраду, не одним им с Жаком удалось удрать. Еще столько же переживших погоню его егерей прибилось к ним позже, как и шесть человек саторовских.

Из Нардага слова оказалось вытягивались слишком сложно, так что о засаде, в которую угодил их отряд, им поведал бессмертный напарник Оленя. Демоны точно так же обрушились сверху, но в отличие от людей Валая, подопечные этой пары в тот момент не неслись всей толпой, а осторожно шли, растянувшись по лесу. Это их и спасло. Не все разом попали под первый удар, так что время на пару выстрелов у большинства солдат было. В итоге осилили чернюков, но и сами понесли такие потери, что решили возвращаться к тропе.

Дальнейший путь прошел без происшествий, и ближе к закату измученные воины уперлись в ставший на ночевку арьергард. Несмотря на усталость Валай тут же отправился разыскивать Яра и других родичей – не одни же они с Нардагом вернулись из проклятого леса! Хотя, по правде сказать, Волка сейчас кроме Мины мало кто интересовал. И боги не стали его долго мучить. Охотница, живая и невредимая, нашлась быстрей остальных.

– Волчек, жив! – бросилась любимая ему на шею. – Как же я за тебя боялась. Ты же у меня слишком смелый. Переживала, что в самую жопу полезешь.

– Зачем лезть? Она там везде, – грустно вздохнул Валай. – Почти весь отряд положил.

– У меня две трети вернулось, – опустила глаза подруга.

– Пойдемте, – прервал обмен грустью Вечный, что был в паре с Миной. Он, как и Жак, шел к командованию, отчитаться и получить новые указания. И так было ясно, что задумка с охотничьими отрядами принесла не тот результат, что планировался, но следовало увидеть картину в целом и выслушать решение ведущих войско вождей.

* * *

А результат оказался даже паршивее, чем Валай думал. Из полутора тысяч человек, ушедших сегодня с охотниками, вернулось всего восемь сотен. Почти половина! За день! А сколько еще им шагать по этому зарбагову лесу? Неделю? Две? Месяц? Уж лучше тогда им прибавить ходу, догнать орду – и пусть победит сильнейший. Так хотя бы погибнуть быстро получится, а не страдать в ожидании непонятно чего. Куда они вообще топают? Ага, так ему и сказали. Дай боги, чтобы хоть Яр о том ведал. А то может статься, что и Мудрейший шагает незнамо куда в силу данного слова.

Из родичей пало двое: старшина Тигров – Сатор, лучший мастер-оружейник по копьям на всю Долину и Банжид – сильнейший из Кабанов. Первый был уже в преклонных годах и, как рассказывали очевидцы, просто не потянул драку, когда чернюки в несколько копий исхитрились сразить бессмертного, что был с Тигром в паре. Второму же сильно не повезло – метательный шип угодил точно в глазницу. Хотя отряд его и вернулся почти без потерь.

Решение принимали не быстро. Дамаран, Яр, несколько генералов и какая-то мелкая баба, что, как ему потом рассказали, оказалась советницей императора, надолго уединились в лесу у края тропы. О чем спорили там неизвестно, но как вышли, отдали приказ – ждать утра. Наверное, хотели поглядеть, как пройдет ночь после вылазки. Так-то отряды охотников, хоть и сами людей потеряли немало, чернюков потрепали неплохо. Может, нет у них поблизости свежих сил, чтобы пополнить ряды.

* * *

Как оказалось, Валай в своих размышлениях словно в воду глядел. За ночь случилось всего три налета. Все отбили легко. Говорили, что Дамаран выставил часть своих Вечных дозором – те крадущихся демонов издали замечали. Не иначе у всех слух отменный, да и видят в темноте, словно совы. Про то еще Яр рассказывал до того, как все началось.

В общем, выспаться получилось, и потерь, считай, нет. Не удивительно, что вожди порешили снова выслать отряды вперед. Только в этот раз большим числом копий в каждом. То есть луков и арбалетов. Стрелки в армии – слава Яраду – пока не закончились.

Отдохнувший Валай в компании бессменного Жака снова повел людей в лес. Теперь шли шумнее – не все из солдат егеря. Вечный с Волком опять впереди. Внимание на пределе. Слух сам собой обострился. Взгляд постоянно обшаривает округу, включая зеленую крышу над головой. Знаем, ученые.

Сегодня он настоял, чтобы отряд Мины тоже оказался по эту сторону от тропы. Так хоть на помощь друг к другу прийти будет можно. Расстояние между группами около мили. Идут неводом: крайние чуть впереди, ближние к драконьей дороге, наоборот, подотстали. Яра задумка – считает, так будет сподручнее выдавливать чернюков к центру, и взаимное прикрытие в случае чего обеспечено.

Вот только половина дня миновала, а демонов как не было, так и нет. Что Валай никак не мог отыскать свежих следов чернюков, что Жак никого не слышал. Шли себе вперед бестолково и шли. А потом…

Звук такой, что и людского слуха с запасом. А главное, ни с чем не спутаешь. Рев гиганта запоминается с первого раза и на всю жизнь.

– Дракон! – резко обернулся бессмертный. – Нет. Даже драконы. Миль восемь отсюда. Где-то по ту сторону от тропы ревут. И чуть сзади.

– Плохо дело. Сами по себе эти твари не ходят. Надо обратно бежать.

– Согласен. Змеелюды решились на серьезный удар. Наша помощь лишней не будет.

И они побежали. Не со всех ног, конечно – силы пригодятся для боя – но обратный путь пролетел чуть ли не втрое быстрее. Сначала достигли тропы – та по-прежнему оставалась свободной. Значит, едва ли орда повернула назад. Другая какая-то сила напала на армию. А то, что сражение уже в самом разгаре можно было не сомневаться – рев и крики, звучавшие впереди, с каждым шагом становились все громче. Пахло дымом. Похоже, орденские огневики вовсю жгут этот зарбагов лес и его обитателей.

Полмили до изгиба драконьей дороги – и вот она битва. Люди, чудища, демоны – все смешалось. Клубы дыма закрывают обзор, но понятно: сражение сместилось с тропы – там слишком уж тесно и жарко. Все в огне. Солдаты удерживают опушку. Частокол пик торчит из подлеска стеной. Не смолкая, щелкают арбалеты. На подобие фаланги напрыгивают длиннохвостые чудища. Чернюки больше пешие, рогачей всего несколько. Гигантов не видно. Но только здесь, в авангарде. Что дальше – неведомо.

Валай с Жаком выстрелили одновременно. Остальные поддержали залпом еще через миг. Ближних к ним демонов смело колючей волной. Все, что были на спинах зверья, повалились под лапы своим же тварям. Баланс сил хорошенько шатнулся в нужную сторону. Причем чудищам отступать было некуда – позади них дальняя от людей опушка пылала пожаром. И солдаты немедленно воспользовались ситуацией. Строй сделал три шага вперед, заталкивая проряженных врагов в огонь. Тут все кончено. Можно двигаться дальше.

– Давай с тыла зайдем!

Не дожидаясь его согласия, Жак метнулся к противоположному от людских позиций краю тропы. Сюда еще не добралось пламя, и можно было свободно заскочить в лес. Валай не стал спорить. Бессмертный лучше него понимает в сражениях. Сказал: «с тыла», значит, так будет лучше для всех.

Огибая пылающую стену подлеска, он заметил, что, кроме двух сотен своих, за ними рвануло еще столько же, если не больше, солдат, что благодаря им отбились от тварей на этом краю тропы. Дым заволок всю округу. Пришлось хорошенько сместиться, чтобы не задохнуться и хоть что-нибудь видеть перед собой, кроме густых клубов. Увеличившийся в размерах отряд заходил врагу за спину все дальше и дальше. Здесь уже было пусто: ни демонов, ни людей – бой кипел с другой стороны. Зато полно следов – твари пришли одновременно по всей длине, растянувшейся армии, но их было мало. Как крикнул ему на бегу Жак: «Никакой глубины фронта», что бы это ни значило.

Неожиданно справа из огненной круговерти выскочил утыканный арбалетными болтами гигант. Хромой, обожженный, покрытый кровавой коркой, застывшей от жара пламени. И слепой – оба глаза выбиты стрелами.

Этого пропустили. А вот других беглецов уже встретили залпом. Несколько демонов на рогочах нашли прореху в стене огня и попытались удрать. Не тут-то было. Жак как знал, где от них будет самая польза. Так и шли дальше по заднему краю битвы, вылавливая недобитков. В основном удавалось одной стрельбой обойтись, но единожды, когда деру задал по-настоящему крупный отряд змеелюдов, в ход пошли и мечи.

Валай полностью растворился в горячке боя. Тянул тетиву и бежал. Рубил и отпрыгивал от копыт-лап рогатых чудовищ. На время даже про Мину забыл. Одно в голове – «Мы их бьем!». И действительно. Судя по числу удирающих, люди брали верх в битве. Пришедшей орде не хватило сил продавить многотысячную людскую армию. Слишком малым числом заявились. Не чета той настоящей орде, что еле живой ползла с севера. И самое важное: главной из мощи – гигантов – по пальцам пересчитать. Валай видел всего-то двоих. Жак же слышал еще пять от силы. А ведь они вдоль всей армии прошли с обратного края. Зачем вообще лезли? Безумцы.

* * *

– Если бы речь сейчас шла про людей, я бы выразился одним словом: фанатики!

Неизвестно когда успевший заменить забрызганный кровью костюм на другой Дамаран развел руки в стороны.

– Они словно насекомые. Запросто жертвуют частью во имя целого. Улей. Какой-то разношерстный улей уродливых пчел. Они же понимали, что таким числом нас перебить не получится. Всего девять драконов. Да Яр порубил половину из них уже в первые десять минут.

Мудрейший едва не хмыкнул. Ну дает! Говорит так, словно это было легко. Сам бы попробовал пробежаться в гуще сражения. Особенно, когда каждый чернюк пытается тебя достать, пусть и ценой собственной жизни. Постоянно меч прятать приходится, чтобы не перли, как мотыльки на факел.

А Вечный тем временем продолжал:

– Похоже, они тянут сюда все резервы, лишь бы только нас задержать. Тут стояла задача: ослабить, пустить кровь, напугать. О победе и речи не шло.

– И они своего добились.

Аника, единственная из присутствующих, кому не пришлось вступать в драку лично, тем не менее выглядела помятой. Волосы растрепаны, рукав куртки разорван, в глазах не осталось и капли от обычной веселости.

– Потери еще считают, но уже понятно, что несколько тысяч убитыми и тяжело раненными мы потеряли. Крови пролилось – три реки. Пусть две из них и не нашей. А главное: не знаю, как вы, а я точно напугана. Сколько у них еще таких стай на подходе? Сколько нам еще топать до цели? Когда закончится этот зарбагов лес? У тебя есть ответы?

– Лес только начался, – не удержался Яр – Он может и тысячу миль еще длиться. На севере у вас, я читал, Лесной предел и поболе раскинулся. Да и в Долине лесок наш не маленький.

– Рогатые, на которых передвигаются демоны, – точно не жители леса, – покачал головой Дамаран. – Им нужен простор. В северных степях мы не видели их в диком виде. Судя по всему, зимой этим копытным там слишком холодно. Отсюда делаю выводы, что данный лес не бескрайний. Скоро пойдут другие, менее лесистые земли. Я в этом уверен. Прорвемся туда – станет значительно легче.

– На полсотни миль лес еще точно тянется, – уверенно заявил Яр. – Я поутру на одно деревце залезал. Высокое такое. С него вперед далеко видать – сплошные кроны до самого горизонта.

– Несколько дней хода минимум, – немедленно провела расчет Аника. – Не потянем мы такой переход. Нужно искать другой путь.

– Я уверен, резервы у них на исходе. Таких атак в ближайшее время не будет. Нужно двигаться дальше.

– А если ты ошибаешься?

– Я уверен, – медленно повторил магистр, твердо проговаривая каждый звук.

– А я нет.

В голосе и во взгляде Вечной твердости было не меньше.

– Да поймите вы, – не выдержал Дамаран. – Сейчас мы гоним орду. Потрепанную, обессиленную. Отпустим – все наши планы насмарку. Они спокойно дойдут до своих городов – или где там живут эти твари – оклемаются и, отдохнувшими, полными сил, снова попрут нам навстречу. Наш единственный шанс – проскочить через эти зарбаговы земли сейчас. Потом все.

– Я согласен, – вздохнул Яр. – Или топаем дальше, или уходим обратно к разлому, ставим там стену и навсегда забываем про чернюков, Бездну, зарбаговых тварей и Место силы. Других вариантов нет.

– И ты туда же? – бросила на него гневный взгляд Аника. – Тоже на белом свете зажился? Ну-ну. Значит, делаем так – зализываем раны и двигаем дальше. Идем еще три дня – срок по сути ничтожный, но для выводов хватит. Если за это время новых, подобных этому нападений не случится, то продолжаем поход. Но, если снова нагрянут, никаких больше споров – немедленно возвращаемся. Причем все. Обратный путь тоже еще пройти нужно.

Магистр молчал, видимо, взвешивая все за и против, но Аника не собиралась давать ему время на раздумья.

– Ну что, по рукам?

– По рукам, – нехотя пожал протянутую ладонь Дамаран. – Только мелкие вылазки, вроде тех, что они устраивали в первый день не считаются.

– Потери больше двух тысяч тебе подойдут?

– Справедливо.

– Тогда решено. Пора приводить наше общее войско в порядок.

И предводители объединенной армии разъехались в разные стороны. Дел после битвы и действительно было немало. В первую очередь требовалось определить в обоз к лекарям раненых, среди которых было и двое людей Яра: старшине Волков Вирту рогач ребра переломал, а Нардаг из Оленей без кисти остался – этот уже навсегда не боец. Хорошо хоть все живы. Правильно он своих мальчишек приставил Анику охранять. И под ногами не путались, и боя толком нюхнуть не успели. Выдернуть бы у Дамарана еще и Мину с Валаем – больно молоды все же ребята, чтобы такие отряды водить за собой. Но то вряд ли получится. Спасибо Яраду – уберег их сегодня. Глядишь, и завтра не отвернется.

* * *

Трое суток спустя Армия севера вела подготовку к ночевке на том же самом месте, где состоялся памятный разговор и была заключена сделка. К чести Дамарана, Вечный спорить и приводить новые доводы больше не стал. Стоило им подсчитать потери, понесенные в результате очередного нападения нелюдей, случившегося второй ночью после первого боя, как магистр сам отдал приказ – разворачиваться.

В совокупности убитыми и тяжелоранеными зарбагов лес забрал больше десяти тысяч солдат – чудовищная плата за промах. Не по зубам оказалась им Бездна. Переоценили они свои силы, за что и поплатились. Впредь будут умнее.

Потерявший еще одного родича, да не кого-нибудь, а самого недавно выбранного охотниками вождя, Яр шагал по драконьей тропе мрачный, что осенняя туча. Лошадь его убил длиннохвост. Сам чудом выжил в той круговерти. А в итоге что? Дело не сделали, людей положили, про полезные чудеса, что со слов Дамарана прятало Место силы, можно смело забыть. Одна радость – скоро все это закончится. Отгородятся от загорья стеной и начнут жить. Как – это вопрос другой. Но решить его всяко проще, чем орду сокрушить. С северянами они как-нибудь договорятся.

Теперь главное, чтобы Теннарий с Монком догнали безумную Сару – и тогда можно не переживать, что мощь древних достанется недругам. В такой ситуации лучше никому, чем себе. Помоги Ярад, хотя бы здесь не сесть в лужу. Столько мук, столько времени, столько смертей… Неужели все будет напрасно?

Глава седьмая – Тиски

Сарийская кавалерия основательно вытоптала траву – такой след не спрячешь. Можно просто ехать вперед, не переживая, что враг затеряется на просторах этой странной чужой земли. Вот он путь – убегает на запад. Как свернули у леса, так и держатся невдалеке от него. Стена деревьев медленно ползет в нескольких милях по левую руку. Справа и перед ними желтая степь, с редкими островками кустарника и гигантскими секвойями-одуванчиками. Местность отлично просматривается – трава здесь не столь высока – подкрасться к колоне по дню не выйдет ни у демонов, ни у их ручных ящерок. А ночью стоит дозоры подальше выставить, и внезапного нападения можно тоже не опасаться.

Благодать. Арчи глубоко втянул свежий утренний воздух. Не военный поход, а прогулка. Погода отличная: тепло, но не жарко. Дожди редки – всего пару раз накрапывало. Хотя в другое время года здесь, наверняка, хорошенько льет. Такой пышной зелени нужно много воды. Тем более что больших рек рядом нет, только бегущие с севера ручейки. Шикарные места – прямо бери и распахивай. Неудивительно, что и сами змеелюды здесь селятся.

Уже несколько раз за минувшие с момента разделения армии трое суток им попадались брошенные поселки местных. Временные скорее всего: навесы, шатры, какие-то загоны. Ни крупных основательных сооружений, ни нормальных домов. Пастушьи лагеря, которые в случае нужды легко можно перевезти с места на место. То справа от тропы, то слева, но всегда к ним уводили следы многих копыт. Сарийцы или страдали излишним, на взгляд Арчи, любопытством, или просто промышляли мародерством в походе. Причем второе скорее.

В пути люди богини давно, пополнить запасы негде. Без нормального обоза много снеди с собой вьюком не утащишь – должны бы уже и оголодать. Не охотой же им кормить столько ртов. Хотя…

Даже сейчас, когда перед ними прошла многотысячная толпа желтоплащников, округа изобиловала всяческой животиной. То ближе к лесу, то со стороны открытой степи время от времени показывались стада травоядных. Не так чтобы совсем близко – минимум милях в трех – но разглядеть таких громадин и с большего расстояния можно. Тут были и уже знакомые им длинношеие, и бегающие на задних лапах клюворылы, и неповоротливые с виду толстяки с костяным гребнем по всей спине, и пупырчатые, словно огромные жабы, буйволоподобные чудища, и гигантские ящеры с колючим шаром-булавой на хвосте.

Воистину – чудна Бездна и твари ее населяющие. Каких тут только не встретишь зверей. Особенно в этой подлесной степи. Оно и понятно, здесь для травоядных настоящий рай – жируй круглый год, и хищников, считай, почти нет. Похоже, змеелюды всех зубастых страшил себе в слуги-солдаты забрали и на войну увели. Если постараться, то отбить от стаи пару-тройку голов молодняка вполне можно. Вопрос только – стоит ли потраченное время того? Судя по отсутствию следов подобной охоты, скорость для Сары по-прежнему оставалась в приоритете. Да и разделанных туш в местах ночных стоянок, что им попадались, замечено не было. Но ничего, голод еще проймет беглецов. В этом плане у догоняющих серьезное преимущество – припаса на месяц вперед с собой взяли.

Арчи дернул поводья, останавливая коня. Что-то он разогнался – нужно дождаться Теннария, что со своими бессмертными отстал ярдов на двести. Формально никто из них двоих не был главным, но Монк негласно отдавал первенство магистру, объясняя себе это тем, что под началом у Проклятого почти втрое больше солдат.

Ничего не поделаешь, Кавалерия орденцев практически не принимала участия что в битве с сарийцами, что в предшествующих ей стычках с драконоводами, где основную работу брали на себя огневики. Зато имперцам в этой войне досталось по полной. Особенно в Нарвазе. В Бездну Мудрецы привели примерно одиннадцать тысяч конницы, и то, что тяжелой их них кот наплакал, ничего не меняет. У самого Арчи под началом имелось только четыре полка. Да и колдовской вихрь существенно утяжелял чашу весов.

Неожиданно он поймал себя на мысли, что сопоставляет силы: свои и восточников, словно им предстоит сражаться друг с другом. Да уж… Плохой получался расклад. Хорошо, что у них общий враг, у которого и войск на треть меньше, и волшебного козыря нет. А еще сарийцы, наверняка, хорошенько измотаны – совсем же без передышек от самой Ализии чешут. И быстро. Вон, кружным путем и то обогнали орду.

– Магистр Теннарий, – привлек внимание поравнявшегося с ним Вечного Арчи. – Что думаете – не стоит ли нам немного ускориться? Мои егеря утверждают, что Сара опережает нас на пять суток. Так еще долго догонять будем. На повороте шесть было.

– На четверо, – тоном, не терпящим возражений, озвучил свои данные Кант. – Вашим людям стоит взять у моих пару уроков.

Магистр, в отличие от большинства всадников, так и не убрал плащ в седельную сумку и продолжал прятать свои косы под капюшоном. Зачем – не понятно. Солдаты Монка давно свыклись с мыслью, что рядом с ними общим походом идут Дети Бури, или, как было имперцам привычнее, Проклятые. Сначала, конечно, звучали нет-нет недовольные шепотки и взывания к Яросу, но со временем народ перестал тыкать пальцем в каждого Вечного, коих было немало в войске союзников. Оно и понятно – вокруг драконы и демоны шастают. Куда до них каким-то бессмертным.

И вообще, человек – существо гибкое, ко всему привыкает. Вот сам он, к примеру – давно перестал уже пялиться на парящий у Теннария над головой обломок скалы. А ведь зрелище то еще. Огромный, покрытый засохшими пятнами крови булыжник покачивается вперед-назад в такт шагу лошади Вечного. Бессмертный приделал к седлу держалку для рукояти Вихря, и мерцающий серый луч, словно древко штандарта, торчит почти строго вверх. Арчи очень надеялся, что Теннарий предусмотрел все случайности, и в один прекрасный момент камушек не упадет им на головы.

– За трое суток отыграли треть форы, – продолжил магистр после короткой паузы, которую Арчи так и не нашел, чем заполнить. – Меньше чем через неделю догоним. Столько же назад до развилки. Учитывая, с какой смешной скоростью ползет наша пехота, готов утверждать, что припасов нам хватит с запасом. Не переживайте, господин генерал, до обоза дотянем.

– Припасы? – хохотнул Арчи. – У меня голова болит совсем о другом. Вы же умный… человек, господин магистр и прекрасно понимаете, что врознь мы гораздо слабее. Чем раньше армия снова объединится, тем лучше. Пехота с кавалерией в сражении дополняют друг друга.

– Вы тоже не дурак, Монк, – соизволил-таки повернулся к собеседнику Вечный. – Не мне вам рассказывать, что ко дню битвы мы должны быть предельно свежи, а чаще переходить на рысь чревато последствиями. Я считаю, сейчас мы поддерживаем идеальный темп.

– Я бы малость прибавил, – высказал свое мнение Арчи, – Но пусть будет по-вашему. Имеете богатый опыт военных походов, магистр?

– Не военных, – покачал головой Кант. – Исследовательских. Полжизни рыскаю по Лесному пределу. Не в одиночку само собой. Хотя бывало по-всякому. Вы не подумайте, господин генерал. Придет время боя, я сразу же безоговорочно передам вам командование. Я путешественник, а не полководец. Это к магистру Дамарану – он у нас и стратег, и тактик. Но в части длительных экспедиций мне довелось съесть свору собак в прямом и переносном смысле.

После таких откровений, спорить с Вечным перехотелось. Может, Теннарий и прав. Опыта у него действительно больше. Арчи сначала представил себе размеры Лесного предела, что, покрывая своими лесами весь север, занимал чуть ли не четверть мира. Потом попытался перевести годы неимоверно длинной жизни бессмертного в пройденные им мили… и не смог. Да… С этим до ужаса древним существом спорить глупо.

– Говорят, у северной стены снег и летом не тает, – решил он по-быстрому сменить тему.

– Не совсем так, – позволил себе улыбнуться бессмертный, что случалось с ним редко. Похоже, Арчи нащупал частичку души бездушного. Вон как глаза заблестели. – Не тает он на самой стене. И не снег, а лед. Вы себе представить не можете, господин генерал, каким зрелищем оборачивается каждый закат вблизи северных гор.

Вечный даже мечтательно закатил глаза.

– Застывшие ступенями льды начинают краснеть… Нет, там слово «красный» не справится. Чтобы суметь описать красоту переливов, что играют на гигантских сосульках, нужно родиться поэтом. Это не про меня. А с чем сравнить звон падающих весной хрустальных глыб? А зимняя бескрайняя синь, что в тени наливается глубиной? А причудливые формы наростов? Эх, зачем вы напомнили… На этой жаре вспоминать прекрасные края вечного холода просто физически больно.

– Простите.

Арчи извинялся по-настоящему. У каждого свое на душе. Его недавние мысли про здешнюю благодать неожиданно показались глупыми и неуместными.

Неловкую паузу прервал вестовой, что протискивался сквозь строй к командованию. Его человек – хоть где-то опередили восточников. По лицу видно, что новость серьезная.

– Докладывайте, капрал.

– Господин генерал, – отдал честь разведчик. – Тремя милями впереди к следу сарийцев подходит чуть позже вытоптанная тропа. Драконоводы пришли со стороны леса и сели еретикам на хвост. Большая стая: там и рогатые, и большие, и мелочи много. Только следов самих демонов нет – без пехоты идут.

– Давно подошли? Численность прикинуть возможно?

– Трое суток, примерно. А по численности затрудняюсь, но много – там травы почти не осталось. Скоро сами увидите.

– Хорошо. Вы свободны, капрал. – И Арчи повернулся к Теннарию. – Что скажите, господин магистр? Радоваться новости или расстраиваться?

– Однозначно радоваться.

Губы Вечного снова расплылись в улыбке, но на этот раз она была совершенно другой – недоброй. Очень недоброй.

* * *

Теперь они догоняли сразу две армии: сарийцев и демонов. Пока впереди ни одной из них видно не было, но то и понятно – за прошедшие трое суток местность вокруг изменилась. Число рощ, среди которых виляли степные языки, сильно выросло, да и стали они обширнее, гуще и выше. Зеленостволые древо-кусты сменились полноценными деревьями. Поверх таких с небольшого холма, что нет-нет попадались им на пути, уже не глянешь. Приходилось бессменно поддерживать бдительность – за каждым поворотом могли притаиться враги. Разведчики теперь уходили гораздо дальше вперед. Они и принесли новости, перевернувшие все с ног на голову.

* * *

– Возвращаемся? Или преследуем дальше?

Объехавший в сопровождении егерей поле боя по кругу Арчи остановил коня возле спешившегося у туши дракона Теннария. Вечный что-то разглядывал, оттянув вспоротую шкуру краем меча. И нужна ему эта падаль? Вроде как насмотрелись уже.

– Безусловно, – не отрывая глаз от заинтересовавшей его раны, ответил Кант.

– Судя по следам, там не больше двух сотен ушло. Одиночных и мелкие группы я не считаю.

– Саре хватит и этого.

Меч выскользнул из начинающей подванивать туши, и Теннарий задумчиво принялся протирать острие извлеченной из кармана тряпочкой. Педант. Арчи брезгливо поморщился. Где его мысли витают?

– Да, мы не нашли ее труп, но тут половину опознать невозможно.

– Даму узнали бы.

– Если от бабы остались одни сапоги…

– По размеру сапог опознайте! Господин генерал, хватит ерничать. Пока у нас нет доказательств, что Сара мертва, сворачивать погоню преступно. Я на девяносто пять процентов уверен, что ее выловят и без нас, но даже эти несчастные пять процентов необходимо отсечь. Потерпите. Недолго осталось.

– Как скажите, – сердито процедил Арчи. Он, собственно, и не собирался настаивать на прекращении похода, но тон, которым его отчитал Кант не лез ни в какие ворота. Вот странные же все-таки люди эти бессмертные. Казалось бы, нашли общий язык, разговорились, сблизились. Он за последние двое суток узнал про Лесной предел больше, чем за всю предыдущую жизнь – Теннарий охотно рассказывал о своих экспедициях. Там даже, казалось бы, дружбой запахло. И на тебе – чуть ли не накричал. Хорошо хоть, что не при подчиненных. Иначе пришлось бы ответить. За словом Арчи в карман лезть не нужно, язык неплохо подвешен.

– Представляете, Монк, – как ни в чем не бывало кивнул на тушу дракона Вечный, меняя тему. Голос снова спокойный. В глазах любопытство исследователя. – Они спешились, чтобы принять зверя на пики. Из седла такую глубокую рану не нанести. Явно имелся упор. По сути, чудище само себя насадило на вертел. Разумно, но слишком опасно. Проделавшие этот фокус солдаты фактически шли на смерть.

– Так сарийцы же, – пожал плечами Арчи.

– Вы имеете в виду фанатизм? Тогда да. Это все расставляет по своим местам. А то смотрю я на поле боя и недоумеваю, отчего трупы так интересно распределены.

– Вы о чем?

– О тактике, господин генерал. Вы же помните, что я не военный. Поправьте меня, если я ошибаюсь. Мой непрофессиональный взгляд на следы данного побоища подсказывает мне следующее: сарийцы выехали из-за этой рощи, а демоны ждали их вон за той. И частью прятались там, там и там, – палец Вечного по очереди ткнул в расположенные с разных сторон куски леса. – То есть окружили их грамотно. Но что мы видим потом? Вместо единого мощного удара в самое слабое место, а именно – назад по своим же следам, они выбирают противоположное направление. Причем все другие стороны закрывают спешившимися смертниками, чья задача не остановить, но задержать неприятеля. Улавливаете задумку нашей богини?

– Вырваться из окружения ее задумка, – пожал плечами Арчи. – Какие тут еще могут быть?

Теннарий поднял одну бровь.

– И все? Я тут вижу как минимум еще две задачи: вырваться конкретно на запад, но это понятно – с востока приближаемся мы – и сбросить балласт с максимальной для себя пользой. Да, да – я уверен, что большая армия ей уже не нужна. Не появись демоны, в ближайшее время сарийцы бы вышли на нас. Ослабить, смутить, задержать… Ей сейчас нужна скорость, а не тысячи голодных ртов. Фанатики. Вы правильно подметили, Монк. Только эти сами пойдут на убой в угоду жестокой логике.

– А еще те, кого гонят волей, – намекнул Арчи, понявший мысль Теннария, на зверье змеелюдов. – Эти тоже костьми лягут за своих хозяев.

– Мы единственные дети разума в этом безумном мире, – развел Кант руки в стороны. – Приказывайте выступать, господин генерал. Не будем мешать местному воронью пировать.

* * *

С каждой милей степи оставалось все меньше и меньше, а леса, наоборот, становилось больше, больше и больше. В какой-то момент подступавшие с севера рощи слились и вовсе в единый массив. Теперь армия двигалась по достаточно узкому коридору, зажатому между зеленых стен, что Арчи сильно не нравилось. Их главное преимущество перед местными – скорость – постепенно сходило на нет. Случись сейчас им нарваться на крупные силы демонов, и все – маневренность ни к Зарбагу. Ширина поля всего миля с хвостиком. Как тут прикажите воевать кавалерии? Пришлось ставить Вечному ультиматум – если через сутки характер местности не изменится, погоне конец.

Теннарий спорить не стал. Все-таки магистр не псих, тоже понял опасность. Шутки шутками, а разгуливать по чужой земле без карт и всякого представления о тутошней географии – риск серьезный. Да и догонять небольшой отряд целой армией – так себе затея. Скорость разная, как людей ни гони.