Читать книгу "Клон. Оазис"

Глава 8

Мне снились прохлада и полумрак. А еще – нежные руки, обтирающие мое нагое тело влажной тканью. Иногда сквозь пелену забытья перед глазами возникало смуглое лицо красивой голубоглазой девушки. Она прикладывала пальцы к моему горящему лбу и беззвучно шевелила губами, словно произнося молитву или древнее заклинание. Ее глаза – были невероятно яркими, цвета летнего неба над Орегоном.

Она поила меня водой из холодной глиняной чашки, осторожно приподнимая мою голову. Я судорожно глотал, чувствуя, как живительная влага растекается по пересохшему горлу, отключался, а затем все повторялось снова.

Этот сон был гораздо приятнее, чем предыдущий кошмар. В нем не существовало раскаленной пустыни, огромных хищников, охотящихся на людей, и людей, которые были страшнее любых хищников. Только голубоглазая незнакомка, ее нежные руки и ощущение безопасности, которого мне так не хватало с момента появления в Волде.

В короткие мгновения, когда сознание прояснялось, я отчетливо понимал, что мой мозг постепенно угасает, даря напоследок приятные грезы. Но странное дело – я не чувствовал страха. Лишь горькое сожаление по поводу безвременной и бессмысленной смерти. Не успел ничего узнать, ничего понять, ничего изменить. Просто стал еще одной жертвой этого жестокого мира.

Я так и не узнал правду о себе. Кто я – случайная реинкарнация императора или часть какого-то грандиозного плана? Почему только его клоны сохраняют память о Земле? Что находится в Цитадели? Эти вопросы уйдут со мной в небытие, а где-то в песках появится новый Алекс Грин, чтобы начать все сначала.

В очередной раз темнота отступила, и на смену ей пришел сумеречный полумрак. Размытые звуки чьих-то разговоров доносились откуда-то издалека, постепенно становясь четче. Мужской голос – молодой, с легкими насмешливыми нотками. Женский – мягкий, успокаивающий.

Неужели я вернулся в привычную земную реальность, оказавшись на больничной койке? Может, страшный морок про пустыню наконец закончился, и скоро я увижу белые стены палаты, капельницу, обеспокоенные лица родителей?

Я с усилием открыл глаза и осмотрелся. Надежда умерла мгновенно. Это была не больница. И не дом. Над головой простирался каменный свод пещеры, освещенный неровным желтым светом. Это был Волд, а не Земля. Проклятый, жестокий, чужой Волд!

Я резко сел, голова закружилась, перед глазами поплыли цветные круги, и я тут же упал обратно, больно ударившись затылком. Меня бросило в холодный пот, а в висках застучала кровь.

– Не торопись, – прозвучал женский голос. – Ты еще слишком слаб!

Девушка – та самая синеглазка из моих снов нежно обняла меня за шею, приподняла голову и подложила под нее что-то мягкое. Теперь я смог разглядеть и ее, и пещеру подробнее.

Она была небольшой, метров пять в диаметре, с низким сводом. Стены обработаны – видны следы инструментов, превративших природную полость в подобие жилого помещения. В нескольких нишах горели факелы, испускающие неровный желтоватый свет и чадящие маслянистым дымом. В воздухе витал легкий аромат горящих масел и каких-то благовоний – терпкий, с нотками полыни и мяты. А еще – запах болезни, крови и пота. Мой запах.

Девушка была молода – лет восемнадцати-двадцати, не больше. Смуглая кожа, выгоревшие на солнце волосы цвета спелой пшеницы, заплетенные в тугую косу. И глаза – те самые ярко-голубые глаза из моих снов, резко контрастирующие с загорелым лицом.

– Где я? – тихо спросил я и удивился, услышав собственный голос. Хриплый, глухой, словно я не говорил месяцами. Горло саднило при каждом слове, будто оно было исцарапано изнутри наждачной бумагой.

– В тридцати переходах от Внешней Стены. Наш поселок называется Дракд, – ответила девушка. Она говорила мелодично, с легким акцентом – растягивая гласные и смягчая согласные.

Тридцать переходов. Я понятия не имел, сколько это в привычных километрах. И что за Внешняя Стена? Одна из пяти, о которых говорил Тан? Но спрашивать не стал.

– Значит, мы в Волде, – обреченно пробормотал я и закрыл глаза. Последняя призрачная надежда растаяла окончательно.

– А где же еще? – девушка удивленно приподняла брови. – Тебя вместе с трексом сожрал скорп. А его схватил наш драк и принес сюда. Ты остался жив благодаря чуду.

Она пожала плечами и осторожно вытащила свою ладонь из моей.

– Я лишь не позволила тебе умереть. Хотя, честно говоря, в первые дни я сомневалась, что у меня получится. Твои раны…

Скорп. Воспоминания нахлынули обрывками – зубастая пасть, вырвавшаяся из песка, предсмертный визг трекса, полет в раскрытую глотку… И крылья. Огромные кожистые крылья, закрывшие небо.

– И сколько ты со мной возишься? – уточнил я, попытавшись сфокусировать взгляд на ее лице.

– Две недели, – ответила девушка с легкой улыбкой. – Я лекарь и делаю все, чтобы ты снова стал красивым и сильным воином. Хотя с красотой возникли определенные сложности…

– Две недели? – изумленно переспросил я. – Спасибо тебе! Я… Я в неоплатном долгу!

– Не меня благодари, а магию! – усмехнулась девушка. – Обычный человек после таких ранений не выжил бы. У тебя была лихорадка. Ты звал какого-то Тана, просил прощения у родителей, кричал про Императора… Как тебя зовут, джампер?

Я закрыл глаза, сделав вид, что мне стало хуже. Имя! Я никому не должен называть свое земное имя – правило Тана номер один. И никому не должен показывать лицо – правило номер три.

– Лекс, – ответил я, вспомнив как меня называли друзья в прошлой жизни. – Со мной в пустыне был еще один джампер. Высокий, черноволосый, с косой. Он тоже здесь?

– Ты единственный чужак за последние полгода, появившийся в поселке, – покачала головой девушка. – Драк принес только тебя. Вернее, принес скорпа и тебя в его пасти. Если твой спутник остался в песках один…

Она не договорила, но я все понял. Если Тан остался в пустыне, значит, его сожрал хулд. Или добили скорпы – судя по всему, их там было несколько.

Я вновь вспомнил огромные челюсти монстра, заглотившего меня вместе с трексом, а затем – кожистые крылья, закрывшие небо. Какого же размера был этот драк, если смог унести в когтях скорпа? Впрочем, хулд тоже был немаленьким – величиной с поезд. У них в Волде все большое, как в Техасе.

– Бет, твой питомец очнулся? – в пещеру ворвался улыбающийся загорелый парень.

Он одним прыжком подскочил к моей лежанке – движение было легким, пружинистым, выдающим отличную физическую форму. Затем подмигнул и легко коснулся кулаком моей скулы – не удар, скорее дружеское приветствие.

Ему было лет двадцать, не больше. Загорелая дочерна кожа, мускулистое тело, прикрытое лишь набедренной повязкой. Больше всего поражали глаза – светло-серые радужки резко контрастировали с иссиня-черными волосами, заплетенными в толстую косу. Он внимательно меня разглядывал, наклоняя голову то влево, то вправо, словно изучая диковинного зверя.

– Как тебя зовут? – спросил парень.

Его голос был звонким, с теми же певучими интонациями, что и у девушки.

– Лекс, – ответил я и облизнул пересохшие губы.

– Бет, у него такое же странное имя, как и у тебя! – парень перевел взгляд на девушку и широко улыбнулся. – Джамперское!

Бет поднесла к моим губам глиняную чашу, и в рот потекла живительная влага. Вода была прохладной, с легким минеральным привкусом. Я пил медленно, маленькими глотками, чувствуя, как жидкость растекается по пищеводу. В отличие от предыдущих пробуждений, в этот раз я мыслил достаточно ясно, и в голове роилось множество вопросов.

Кто эти люди? Почему помогают джамперу – а не раскололи его голову как орех, чтобы достать Сферу Душ? Или они хотят сдать меня властям Империи? И самое главное – знают ли они, как выглядел Император?

– Ты сотворила чудо! – заключил парень и улыбнулся. —Я ставил на то, что мы похороним его через день-два.

– Орд, твоя ирония неуместна! – укоризненно заявила Бет и бросила на парня сердитый взгляд. – Человек едва не умер, а ты шутишь!

– Человек?! – парень приподнял бровь. – Джампер! Не называй его так. Они выносливее нас, простых смертных!

– Отведи Лекса в купальню, – попросила Бет.

– Давно пора, – Орд поморщился и демонстративно зажал нос пальцами. – Ты воняешь как дерьмо трекса! Нет, хуже – как дохлый трекс, пролежавший неделю под солнцем, которого обоссала стая топсов!

Топс? Еще одна местная тварь, о которой я ничего не знал. Сколько же их тут – хулды, скорпы, драки, топсы… Целый бестиарий монстров, и каждый норовит сожрать. Прекрасный мир. Рай для попаданца!

– На мне нет одежды, – смущенно сказал я, приподняв покрывало из грубой ткани. – Я не привык разгуливать нагишом!

– Стеснительный джампер! – Орд подмигнул. – Вот это новость! А вождь рассказывал, что вы можете даже голыми в бой против сетлов идти и все равно победите!

– Ты думаешь, я тебя голым не видела? – поддержала его Бет и рассмеялась, ее смех был мелодичным, похожим на звон серебряных колокольчиков. – Стесняться нечего – природа тебя не обидела. Уверена – ты хороший любовник!

Я почувствовал, как кровь прилила к лицу. Щеки запылали, и я понадеялся, что в полумраке факелов это не слишком заметно.

– Бет! – Орд укоризненно покачал головой, но в его глазах плясали смешинки. – Не смущай нашего гостя. Он же джампер, а не один из охотников, привычных к таким шуточкам.

Я улыбнулся, решительно откинул покрывало и сел. Судя по всему, стыдливость здесь неуместна. Это Волд, а не пуританская Земля. Другие правила и другие нравы.

– Набедренную повязку найду тебе после купания, – подмигнул Орд и снова наморщил нос. – Когда начнешь вонять не так сильно!

Парень протянул мне руку и крепко сжал ладонь.

– Держись за меня, – сказал он. – Через пару дней будешь бегать как трекс!

Я встал, тяжело опираясь на его плечо. Комната закружилась, пол ушел из-под ног. Пришлось закрыть глаза и сосредоточиться на дыхании, чтобы не потерять сознание. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Постепенно головокружение отступило.

– Нормально, – успокоил Орд. – После такого ранения удивительно, что ты вообще можешь стоять. Давай, потихоньку. Шаг за шагом.

Мы вышли из пещеры в узкий коридор. Факелы здесь горели реже, создавая островки света в океане теней. Стены были грубо обтесаны, но в некоторых местах я заметил следы более тонкой работы – полустертые временем барельефы. В неровном тусклом свете трудно было разобрать детали, но это определенно были крылатые существа.

– Это драки, – пояснил Орд, заметив мой взгляд. – Древние изображения. Поселок существует уже несколько сотен лет. Наши предки почитали их как богов.

Коридоры петляли, то расширяясь, то сужаясь. Мы прошли мимо нескольких боковых ответвлений, из которых доносились голоса, звон металла, детский смех.

Из одного коридора слышался мерный звон металла о металл – кузница? Из другого – голоса женщин, обсуждающих что-то на певучем местном наречии. Где-то смеялись дети – звонко, беззаботно, как смеются дети во всех мирах. Нормальная жизнь текла своим чередом в этом подземном городе.

– Сколько здесь людей? – спросил я и остановился передохнуть.

– Около трехсот, – ответил Орд. – Мы – свободный поселок, и не платим налоги Империи. Слишком далеко от торговых путей, слишком бедны, чтобы нас грабить. А драк отпугивает сборщиков налогов лучше любой армии.

Свободный поселок. Я вспомнил слова Тана о том, что в Империи пять кругов, и чем дальше от центра, тем слабее власть Императора. Видимо, здесь, в тридцати переходах от Внешней стены, его власть была чисто номинальной.

Наконец мы оказались в большой пещере на берегу подземного озера. После тесноты коридоров открывшееся пространство поражало размерами – метров пятьдесят в диаметре, с высоким сводом, терявшимся в туманной дымке.

Дневной свет проникал через отверстия, вырубленные под самым потолком, и золотистыми столбами падал на черную воду. Вода была неподвижной, как полированный обсидиан, и отражала световые лучи, создавая причудливую игру бликов на стенах пещеры. Это было похоже на природный храм – величественный, древний, внушающий благоговение.

Воздух здесь был влажным, прохладным, пахло водой и свежестью. После душной пещеры-лазарета я ощутил настоящее блаженство и жадно втянул воздух. Легкие наполнились кислородом, а голова немного прояснилась.

Мы подошли к краю озера. Вода у берега была прозрачной, и я видел каменистое дно, уходящее в черную глубину под уклоном. Пар поднимался от поверхности едва заметной дымкой – значит, вода горячая. Термальный источник?

Неожиданно Орд толкнул меня в спину и громко захохотал.

– Эй! – только и успел крикнуть я, взмахнув руками.

Но было поздно. Мир кувыркнулся, камни под ногами сменились пустотой, и я полетел в черную воду. Погрузился в приятное тепло с головой и на мгновение испугался, что утону – мышцы все еще слушались плохо. Но инстинкт самосохранения взял верх. Я оттолкнулся руками от каменистого дна и устремился к поверхности.

Вынырнув, сделал несколько слабых гребков – руки двигались неуклюже, без привычной четкой координации. Но плавать я не разучился. Нащупал ногами дно и встал. Вода доходила до подбородка, обволакивая тело теплым коконом.

Рядом раздался всплеск – Орд сбросил набедренную повязку и бросился в озеро. Вода взорвалась фонтаном брызг. Он вынырнул в паре метров от меня, отфыркиваясь и смеясь.

– Джамперы не умеют плавать? – удивленно спросил он, отбрасывая со лба мокрые волосы.

– Плавать? – на всякий случай переспросил я.

Нужно было соблюдать осторожность. Я не знал, что могут только что появившиеся в Волде джамперы, а что – нет. Любая ошибка могла выдать меня с головой.

– Да, вот так! – Орд сделал несколько мощных гребков, демонстрируя технику плавания кролем, затем погрузился в воду и вынырнул у берега.

Парень вылез на камни и обернулся.

– Принесу набедренную повязку, – сказал он. – Утонуть ты не должен – джамперы вообще неубиваемые. Приведи себя в порядок, чтобы не вонял – ты теперь мой сосед по комнате!

– Подожди, – остановил его я. – Мыло или что-то похожее у вас есть?

– Что такое мыло? – Орд нахмурился, явно не понимая.

– Это… – как же ему объяснить. – Это штука, с помощью которой можно смывать с себя грязь.

Я показал жестами, как намыливают и трут кожу. Орд смотрел на меня как на несмышленого ребенка.

– Песок! – подсказал он, нагнулся и поднял со дна пригоршню мелкого песка. – Им ты очистишь себя даже от присохшей крови скорпа! Только три хорошенько!

Он со смехом бросил в меня горсть, быстрым движением обернул бедра повязкой и выбежал из купальни. Что ж, песок так песок. В конце концов, это лучше, чем ничего.

Оставшись один, я принялся за дело. Поминутно отдыхая, начал растирать себя до красных царапин. Минут через десять я привел себя в порядок. Мышцы ныли от нагрузки, кожа саднила, но я чувствовал себя чистым и выздоравливающим.

С волосами пришлось помучиться. Песок помогал мало. Я раз за разом погружался в теплую воду с головой и тщательно полоскал их, пропуская густые пряди между пальцами.

Я закончил мытье головы и замер, глядя на успокоившуюся воду. Черная поверхность превратилась в идеальное зеркало, и я увидел свое лицо.

Несколько секунд я гипнотизировал воду, не веря собственным глазам. Из отражения на меня снова смотрел чужой человек. Лицо осталось прежним – те же высокие скулы, тот же волевой подбородок, те же ярко-синие глаза, которые в полумраке пещеры казались почти черными. Но…

Шрам. Уродливый рваный шрам пересекал лицо наискось – от левого виска через переносицу к правой челюсти. Он был свежим, розовым, с неровными краями, похожими на застывшую молнию. Кожа вокруг рубца стянулась, а мышцы деформировались, придавая лицу асимметричность.

– Нет… – прошептал я и ударил ладонями по поверхности озера, разбивая уродливый портрет. Брызги взлетели фонтаном, но когда вода успокоилась, шрам никуда не делся.

Я провел пальцами по изуродованной коже. Неровная, бугристая на ощупь. Бет хорошо зашила рану, но идеально восстановить лицо не смогла. Да и вряд ли в Волде есть пластические хирурги, которые смогут.

Я больше не двойник Императора? Меня не узнают? Или узнают? Достаточно ли одного косого шрама, чтобы скрыть сходство? И что скажет Тан, если он жив? Обрадуется или будет считать меня бесполезным для своих целей?

Из коридора послышались шаги – легкие, пружинистые. Орд возвращался.

– Вылазь, – сказал он, появившись на берегу. В руках он держал желто-коричневый кусок ткани. – Хватит прохлаждаться!

Я вышел из воды, стараясь держать равновесие. На прохладном воздухе кожа покрылась мурашками. Я остановился перед Ордом, прикрывая рукой шрам.

– Да, скорп неслабо тебе личико порвал, – сказал парень, нахмурив брови. – Но ты не расстраивайся!

– Я урод? – спросил я, опустив руку.

– Шрамы украшают воина, – философски заметил Орд и протянул мне ткань – грубую, но сухую. – В наших краях мужчину без шрамов и увечий девкой называют. Значит, не воевал, не охотился, дома отсиживался. К тому же, – он ухмыльнулся, – женщины смотрят не только на лицо. Им важно другое.

Орд выразительно указал взглядом на мой пах и расплылся в широкой ухмылке, обнажив ровные белые зубы.

– А правда, что джамперы могут любиться десять раз подряд без перерыва? – спросил он с искренним любопытством и облизал губы. – У нас в поселке ходят легенды о вашей выносливости…

– В Волде еще не пробовал – не знаю, – я криво усмехнулся, надевая набедренную повязку. – Обязательно отчитаюсь после первой же попытки!

– Не, тебе не светит, – Орд покачал головой, и его лицо стало серьезным. – Джамперам нельзя жениться на сквотах. Империя запрещает. Бесплодный брак, понимаешь? В свободных поселениях, таких как наше, вас вообще убивают или используют как приманку для хулдов.

Убивают? Приманка для хулдов? Кровь отлила от лица, а ноги стали ватными. Я невольно попятился, чуть не оступившись на мокром камне. В голове лихорадочно замелькали мысли. Это ловушка? Они лечили меня две недели, чтобы сделать живцом для ловли местных тварей? Отсюда нужно бежать! Срочно!

– Не бойся, – Орд шагнул ближе, заметив мою реакцию, и положил руку мне на плечо. – Тебе повезло. Наш вождь – тоже джампер…

Глава 9

Коридоры петляли, словно норы гигантского муравейника, выдолбленные в толще древнего песчаника. Факелы отбрасывали пляшущие тени на неровные стены, покрытые странными узорами – то ли природными прожилками в камне, то ли следами какой-то древней письменности. Орд шел впереди, его босые ноги бесшумно ступали по каменному полу, отполированному тысячами лет хождения.

– Не ссы! – коротко напутствовал меня никогда не унывающий парень, обернувшись через плечо, и его белозубая улыбка сверкнула в полумраке. – Берт добрый. Никогда не убивает почем зря – не то, что другие вожди.

Он остановился перед массивной занавесью из веревок, на которые словно бусины были нанизаны мелкие полированные камешки. При каждом дуновении воздуха они издавали тихий мелодичный перезвон. Он здесь был прохладнее, чем в остальных тоннелях – видимо, система вентиляции работала лучше.

– Только не заговаривай с ним первым! – добавил Орд, понизив голос до шепота. – Это важно. Дождись, пока он сам к тебе обратится. И не смотри ему прямо в глаза слишком долго – Берт этого не любит.

Орд хлопнул меня по плечу – жест был дружеским, ободряющим.

– Я подожду здесь, – сказал он и встал у входа, скрестив руки на груди.

Я кивнул, чувствуя, как во рту пересыхает от волнения. Что, если он тоже узнает во мне Императора, несмотря на шрам? Я глубоко вдохнул, собираясь с духом, толкнул занавесь и шагнул внутрь.

Кабинет вождя поражал контрастом с остальными помещениями поселка. Это была просторная пещера с высоким сводчатым потолком, но обставленная с неожиданной роскошью. Стены были выровнены и покрыты коврами с замысловатыми узорами. На полках, вырубленных прямо в камне, стояли диковинные предметы – то ли трофеи, то ли артефакты из разграбленных руин.

В центре помещения располагался массивный стол, сложенный из плоских каменных плит, идеально подогнанных друг к другу. За ним, в высоком деревянном кресле – редкость в мире, где древесина ценилась на вес золота – сидел человек.

Берт откинулся на резную спинку и оглядывал меня с головы до ног с выражением жадного любопытства. На вид ему было не больше сорока, но Орд упоминал, что вождь правил поселком еще при жизни его прадеда. Если это правда, то передо мной сидел человек, проживший больше века, но выглядевший моложе моего отца.

И он был красив. Той же нечеловеческой, почти болезненной красотой, что и Тан. Симметричные черты лица, словно высеченные резцом искусного скульптора-перфекциониста. Высокий лоб интеллектуала, четко очерченные скулы воина, прямой нос, форме которого позавидовали бы египетские фараоны. Даже шрамы – а их было несколько, тонкие, едва заметные – не портили общего впечатления, а лишь усиливали его.

Но больше всего поражали глаза. Темно-зеленые, почти черные в неверном свете факелов, они смотрели на меня с пронзительным вниманием хищника, изучающего потенциальную добычу. Или ученого, рассматривающего редкий экземпляр в своей коллекции.

Длинные музыкальные пальцы – пальцы пианиста или убийцы – отбивали на каменной столешнице какой-то сложный ритм. Тук-тук-та-тук. Тук-тук-та-тук. Монотонный, гипнотический звук заполнял и без того напряженную тишину.

Молчание затягивалось. Я стоял посреди кабинета, не решаясь ни сесть, ни заговорить первым, помня предупреждение Орда. Берт продолжал изучать меня, склонив голову набок, как птица. В его взгляде читалось что-то большее, чем простое любопытство – словно он пытался разглядеть нечто скрытое внутри меня.

– Ну, здравствуй, джампер! – наконец нарушил молчание он. Голос у вождя был низкий, с легкой хрипотцой – голос человека, привыкшего отдавать приказы. – Как тебе Волд?

На губах Берта играла доброжелательная улыбка, но она не касалась глаз. Те оставались холодными, оценивающими.

– Добрый день! – я старался говорить учтиво, но не подобострастно. Инстинкт подсказывал, что заискивание перед этим человеком может быть опаснее открытого вызова. – Не с чем сравнивать – я старый мир не помню…

Ложь далась легко. За эти дни я научился врать так естественно, словно делал это всю жизнь. Может, выживание в Волде требовало именно таких навыков.

– Ну да, ну да, – ответил Берт и усмехнулся. Он перестал барабанить пальцами по столу и сцепил руки в замок. – Гляжу на тебя, и вспоминаю, как появился здесь много лет назад. Молодой, растерянный, не понимающий, что происходит…

Вождь сделал паузу, видимо, погрузившись в воспоминания, и морщинки в уголках глаз углубились.

– Расскажи мне свою историю, Лекс. Так, кажется, тебя зовут?

– Это имя дал мне человек, нашедший меня в песках…

– Тот самый Тан, которого ты звал на помощь в бреду? – перебил Берт, и в его голосе прозвучали нотки иронии.

Меня бросило в холодный пот. Что еще я говорил, пока был без сознания? Упоминал ли Императора? Землю? Свое настоящее имя?

– Да, – подтвердил я, стараясь сохранять спокойствие. – Вот только рассказывать мне особо нечего. Из прошлой жизни я помню лишь то, как меня убили чернокожие твари с красными глазами – селты. Пришел в себя здесь, в песках. Меня подобрал Тан, дал одежду и повез в ближайший поселок, но по пути на нас напали хищники. Очнулся я уже здесь, в руках Бет…

История была проста и логична – именно такие лучше всего запоминаются и вызывают меньше всего вопросов.

– Тан рассказал тебе о Волде? – спросил вождь. Его взгляд стал еще пристальнее, словно он пытался пробиться сквозь мою черепную коробку и добраться до мыслей.

– Только в общих чертах – мы общались не больше пары часов…

– О джамперах и Сфере Душ он тебе поведал? О селтах и сквотах? Об Империи и стенах, разделяющих провинции?

– Да, и сказал, что отвезет меня в какую-то Школу…

– Он – шаал, – резко перебил меня Берт, и его лицо исказила гримаса отвращения. – Охотник за джамперами. Крыса, торгующая собственными братьями. Наверняка собирался сдать тебя имперцам за вознаграждение. Пятьдесят солнц в песках не валяются…

Шаал. Новое слово, которое вождь произнес с такой ненавистью, словно оно обжигало ему язык.

– А вы – тоже джампер? – спросил я, хотя ответ был очевиден.

– Да, нас распознать очень просто, – Берт криво усмехнулся. – Если видишь писаного красавца или красавицу – это джампер, а если рожа меча просит – то это продукт местного производства. Такова ирония нашего существования – мы выделяемся в толпе, как яркие факелы среди свечей.

– Но Бет же…

– Бет и Орд – тоже красивые ребята, но это исключение, – снова перебил меня вождь – похоже, привычка не давать собеседнику закончить мысль была у него давней. – Я купил их на рынке рабов много лет назад, еще детьми, и привез сюда. Думал, что случилось чудо, и судьба послала мне джамперов-малолеток, но они оказались просто красивыми сквотами. Редкость, но бывает.

Берт поднялся из-за стола. Движение было плавным, текучим – так двигаются большие кошки. Он обошел стол и остановился в паре шагов от меня, скрестив руки на груди.

– Впрочем, в тебе теперь сложно распознать джампера – со шрамом на лице ты похож на обычного охотника. Только загара не хватает. – Его взгляд скользнул по уродливой отметине, пересекающей мое лицо. – Возможно, это и к лучшему – пока не пробудится Сфера Душ, ты будешь в полной безопасности.

– А она пробудится?

– Конечно, – Берт кивнул и подошел на шаг ближе. – Ты обретешь Силу, но другие джамперы смогут чувствовать тебя. И тогда не помогут никакие шрамы и маскировки. Мы узнаем друг друга не только из-за яркой внешности.

Вождь умолк. В его глазах мелькнуло что-то странное – сомнение? Подозрение? Он резко сократил расстояние между нами, я инстинктивно попятился, но уперся спиной в стену.

Сильные пальцы обхватили мою челюсть – так же, как пальцы Тана на деревенской площади. Берт поворачивал мою голову вправо и влево, внимательно изучая лицо, и не говорил ни слова.

Я смотрел прямо в темно-зеленые глаза и старался дышать ровно, хотя сердце колотилось как бешеное. Если он узнает во мне Императора… Если увидит сходство, несмотря на шрам…

Секунды тянулись как часы. Взгляд Берта блуждал по моему лицу, фиксируя разрез глаз, линию скул, форму подбородка. В какой-то момент его зрачки расширились, и мое сердце пропустило удар – я подумал, что он понял. Узнал…

– Нет, показалось! – пробормотал вождь, разжал пальцы и отстранился.

Берт вернулся к столу, и его движения снова стали расслабленными, непринужденными.

– Присаживайся, – сказал он, указав на стул напротив, а сам устроился в своем кресле и откинулся на спинку. – Прости за грубость. Старая привычка. В нашем мире доверие – роскошь, которую могут позволить себе только мертвецы.

Я опустился на предложенный стул – простой, без излишеств, но удобный.

– Расскажите мне о Волде, – попросил я, решив, что безопаснее всего будет перевести разговор в более нейтральное русло. – От Тана я узнал немногое…

– Одного вечера нам явно не хватит, – усмехнулся Берт. – Это все равно что пытаться объяснить, что такое пустыня, на примере одной песчинки, лежащей на ладони. Но я попробую дать тебе хотя бы общее представление.

Он встал и подошел к одной из полок. Среди разнообразных предметов его пальцы нашли небольшую шкатулку из черного камня. Берт открыл ее и достал нечто, похожее на компас, но вместо стрелки в центре переливался крошечный кристалл.

– Видишь? – Вождь поднес устройство к факелу, и кристалл вспыхнул изнутри голубоватым светом. – Это детектор Силы. Древний артефакт, один из немногих, что еще работают. Когда джампер пробуждает свою Сферу Душ, кристалл реагирует. Чем ярче свет – тем мощнее источник.

Берт поднес компас ко мне. Кристалл остался темным.

– Твоя Сфера еще спит. Это дает тебе время. Время подумать, научиться, сделать выбор. – Он убрал артефакт обратно в шкатулку. – У меня есть ответы лишь на часть интересующих тебя вопросов. Очень давно я сам оказался здесь и поэтому понимаю тебя, как никто другой.

Вождь аккуратно вернул шкатулку на место и снова сел в кресло.

– Волд – очень древний мир, – начал он. – Я не знаю, в какой части вселенной он находится, но рисунок звезд на небе кардинально отличается от того, который я видел в ночь своего убийства. Ни одного знакомого созвездия, ни единого ориентира. Словно нас забросило не просто на другую планету, а в другую галактику. Или в другое время.

Берт сделал паузу, собираясь с мыслями. В тишине было слышно, как потрескивают фитили масляных ламп.

– Но дело даже не в расстоянии, разделяющем миры. Отсюда в любом случае невозможно вернуться домой. Это не просто путешествие – это переселение душ. Я не знаю, почему наше сознание переносится в такую даль и вливается в специально созданные тела. Они созданы специально, на основе наших прежних, я в этом уверен. Но все рассуждения на эту тему – лишь предположения, не имеющие под собой твердой основы.

– Есть универсальное объяснение – магия, – горько усмехнулся я.

– Я говорю не о технологии переброски, – недовольно поморщился Берт. – Ее создатели мне неизвестны, и цели, которыми они руководствовались, давно канули в Лету. Может, это затянувшийся научный эксперимент. Может – древнее колдовство. А может – наказание за какие-то грехи.

Вождь взял со стола высокий глиняный кувшин и налил его содержимое в две глиняные кружки. Одну протянул мне.

– Давай выпьем за встречу, – сказал он, и мы чокнулись с глухим звуком.

Вода была прохладной, с легким минеральным привкусом – наверняка из подземного источника.

– А если ответы на эти вопросы лежат в Цитадели? – осторожно предположил я, вспомнив слова Тана. – Мне говорил о ней…

Лицо Берта потемнело. Он отставил кружку в сторону и сцепил пальцы в замок так крепко, что костяшки побелели.

– Возможно, – процедил он сквозь зубы. – Но войти в нее может лишь Император. За последнюю тысячу лет этого не сделал ни один из них. А если и осмелится, то вряд ли поделится с жителями Империи тайнами, которые ему откроются. Власть развращает, абсолютная власть развращает абсолютно. А знание дает еще большую власть.

Я решил сменить тему – упоминание о Цитадели явно затронуло какую-то болезненную струну в душе вождя.

– В какую школу вез меня Тан?

– Школа – место для тренировки будущих верных солдат Империи, – с нескрываемой неприязнью произнес Берт. – Песочница, в которой юные джамперы постигают основы Силы. Задача Школы – натаскать вас и продать за Стену. Превратить из свободных людей в послушные и смертоносные инструменты.

– Продать? – опешил я. – За пятьдесят солнц?

– Нет, подготовленный джампер стоит намного дороже, – вождь горько улыбнулся. – Пятьсот, тысяча, а особо талантливые – и все пять тысяч. Зависит от проявленных способностей. Империя щедро платит за своих солдат.