Текст книги "Однажды на Диком Западе: На всех не хватит. Колдуны и капуста. …И вся федеральная конница. День револьвера (сборник)"

– И чего, спрашивается, кричим? – переводя взгляд обратно на кавалериста, весело осведомился Уин. – Мертвяка первый раз увидал?

– Ва-а-ва… велится!

– Что? – не понял гном.

– Она шевелится! – выпалил рядовой, и в этот миг небольшой сугроб рядом с ними взорвался. На его месте появился обтянутый такой же зеленоватой кожей череп. В черных провалах глазниц тлел, медленно разгораясь, беловатый огонёк, макушку венчал перекосившийся ржавый двурогий шлем, но самым неприятным, по мнению Малыша, был тот факт, что справа и слева от черепа в снег уперлись две ладони, которые, похоже, собирались извлечь из снежного плена все остальное тело.

– Впе-еред! Живо!

Подбодрив мощным пинком в крестец замешкавшегося с выполнением команды проводника Рысьева, Уин бросил короткий взгляд влево – цепочка вырастающих зеленых фигур была куда более длинной, чем ему бы хотелось. Собственно, ему бы хотелось, чтобы оная цепочка отсутствовала вообще – хотя бы потому, что бежать, проваливаясь по колено в снег и пытаясь ухватить настежь разинутым ртом хоть немного разреженного горного воздуха, было… неудобно.

– Стоять! – хлестко ударил окрик проводника.

Уин оглянулся назад. От цепи зеленых фигур их отделяло чуть меньше сотни ярдов – те продирались сквозь снег куда медленнее, испытывая вдобавок, судя по подергиваниям, а время от времени и падениям, проблемы еще и с координацией движения. Впрочем, тоскливо подумал Малыш, никто не может обещать, что эти проблемы не временные – по крайней мере, тлеющие в глазницах огоньки уже успели вырасти в тускло поблескивающие бельма. И функцию свою они исполняли – края бредущей на них цепи постепенно загибались.

– И это от них мы бежали сломя голову, – возмущенное восклицание Юллы заставило Уина оглянуться, а вид взятого ею наперевес оружейного монстра – восхищенно прищелкнуть языком. – Сотня жалких зомбей! Да я их сейчас…

– Не советую… – начал было проводник, но его слова были заглушены оглушительным грохотом.

Мощь выстрела также впечатляла – зомби буквально выдернуло из снега, подбросив на пару футов вверх и отшвырнув по меньшей мере на полдюжины назад. По группе вокруг Уина прокатился дружный вздох восхищения. Однако уже несколько секунд спустя он сменился разочарованным стоном – упавший зомби вновь поднялся на ноги и двинулся вперед, не обращая ни малейшего внимания на дымящуюся сквозную дыру в своем животе.

– Возможно, – граф Рысьев вопросительно глянул на принцессу, – эльфийская стрела…

Эльфийка подняла было руку к плечу и, опустив её, отрицательно качнула головкой.

– Нет, – пропела она. – У меня остались только две заговоренные стрелы. Обычные же доставят этим порождениям Тьмы не больше хлопот, чем ваши пули.

– А если заставить их вытянутся в одну линию?

– Стоя на месте, вы этого точно не добьетесь, – заметил Ханко. – Все отдышались? – чуть повысив голос, осведомился он. – Тогда – шагом!

– Шагом?!

– До них сейчас ярдов шестьдесят, – оставив возмущенный выкрик без внимания, спокойно сказал Крис. – Постараемся пока удержать эту дистанцию.

– А почему бы нам не убежать от них?!

– Ты че, бледношкурый, совсем бошку от страха потерял? – насмешливо произнес Ыыгыр Ойхо Третий. – Думаешь че, они тебя обычным взглядом зырят? Ща! У них гляделка колдовская, они где хошь след разглядят… а еще они, бледношкурый, не устают!

Крис Ханко, знаток прикладной хирургии

Как ехидно замечал в таких случаях один знакомый мне капрал: «Попытка убежать от шарпшутера[24]24
  Sharpshooter (англ.) – стрелок из винтовки Шарпа, аналог современного «снайпер».


[Закрыть] приведет лишь к тому, что ты умрешь уставшим!»

– Но что же нам делать?!

– Держать дистанцию! – рявкнул я.

– До каких пор? – нотки обреченности, прозвучавшие в голосе Линды, пришлись мне совсем не по вкусу. – Шаман сказал, что они не устают, но мы-то устаем.

– До тех самых пор, – пояснил я, – пока мне, вам или кому-нибудь еще не придет в голову идея, как расправиться с этими тварями.

Мисс Пума промолчала. Я вновь оглянулся на бредущую за нами цепь и едва не прошляпил миг, когда пара зеленых уродов, словно орки из засады, выскочили из-под снега в десятке футов передо мной.

На этот раз я сумел рассмотреть их в мельчайших подробностях. Исходным сырьем для сотворившего их заклинания послужили люди, о чем ясно свидетельствовал оскал правого, медленно помахивавшего ржавым палашом зомби – никаких клыков, но и не столь мелкие зубы, как у эльфов. Зубов зомби слева видно не было, так как он сохранил в относительной целости губы – да и вообще выглядел лучше своего товарища: дырявое, с оторванным рукавом, но еще не опустившееся до звания ошметков пальто, почти целый шарф. Дай ему в руку вместо дубины бутылку виски да усади под забором в Сильверадо, пари держу, никто и не заподозрит, что душа парня уже давненько не дружит с телом!

А затем между двумя грязно-зелеными фигурами возникла третья, тоненькая и тоже зеленая, но живым цветом весеннего леса, а не могильной плесни – и вот её появление выдавило-таки из меня испуганный «ох».

Зомбей подобная наглость, похоже, так же озадачила – или они просто еще не успели окончательно разморозиться – но прошло не меньше двух секунд, прежде чем один из них издал некий странный звук, полумычание-полурев и, вознеся над головой палаш, двинулся на эльфийку.

Та даже не шелохнулась, спокойно глядя из-под надвинутого капюшона на приближающуюся тварь. Лук продолжал оставаться закрепленным за спиной, а меч по имени Огонек – висящим у пояса. Где прятался серебристый пистолетик, я не знал, но особой роли это не играло – пулю тридцать второго калибра тварь, скорее всего, просто бы не заметила.

И только когда зомби приблизился… появившаяся перед принцессой узкая полоска ослепительно-солнечного сияния заставила меня моргнуть – а миг спустя сцена уже стала статичной: тоненькая зеленая фигурка, замершая держа полоску зеркальной стали перед собой. И зомби, недоуменно глядящий на свои руки, валяющиеся на снегу перед ним.

– Классическая стойка, – вполголоса прокомментировал Малыш, – сейган-но камаэ.

На этот раз мычание твари было куда более обиженным. Безрукая туша качнулась вперед, эльфка почти синхронно шагнула назад, стремительно крутанулась – и подбиравшийся сзади зомби в шарфе также лишился воздетых рук, а заодно и головы с большей частью шеи. Еще один стремительный высверк – и к уже имевшимся на снегу конечностям присоединилась голова первого зомби.

– Магия! – восхищенно выдохнул рядовой Кормак. – Эльфья магия!

– Эльфийская сталь! – одновременно и даже практически с одинаковой презрительной интонацией отозвались Юлла и Малыш Уин – после чего озадаченно уставились друг на друга.

Оба безголовых тела продолжали стоять. Меня это не удивило, а вот принцессу, кажется, разозлило – скользнув вперед, она осыпала остов первого мертвяка серией ударов. Произведенный эффект лучше всего описывается словом: «обстругали» – примерно таким же образом один мой приятель любит тупить свой ножик фунтовыми палочками, превращая их к концу ужина в жалкий полудюймовый огрызок.

Второму зомби досталось всего два удара.

– Рё-курума, – продолжил свои пояснения Уин, – сечение поперек живота на уровне таза, традиционно считается самым сложным в исполнении. И хиза-тати – по коленному суставу.

Последние слова Малыша неожиданно выдернули из моей памяти несколько видений, казалось бы, уже давно погребенных слоями более поздних и ярких воспоминаний: яркий солнечный летний день, сизая пелена порохового тумана вдоль кромки облюбованного южанами леса, длинные ряды носилок. И седобородый полевой хирург, склонившийся к бледному, как сама Смерть, долговязому парню из Коннектикута, который меньше пяти минут назад шагал в строю справа от меня, а теперь вряд ли сможет сделать хоть шаг без помощи костылей.

– Вот здорово! И остальных так же!

– Не выйдет, – отрицательно мотнул головой Малыш. – Пытаться изрубить неупокоенного, пусть даже и эльфийским клинком – та еще чертова работенка.

– Бегом! – скомандовал я, оглянувшись назад и с неудовольствием констатировав, что грязно-зеленая цепь, в отличие от нас, не останавливалась полюбоваться на устроенное эльфийкой представление. Наоборот, мертвяки воспользовались им, дабы сократить разрыв до трех десятков ярдов.

К нашему счастью, почти сразу же за изрубленными ошметками начался сравнительно твердый наст – и по нему можно было действительно бежать. Еще большее удовлетворение у меня вызвал тот факт, что зомби нашему примеру не последовали. Ну а самое главное – раскиданные по снегу обрубки даже не пытались шевелиться. Вот это и в самом деле – радость, ибо нет на свете более унылого занятия, чем пытаться убить мертвого бессмертного!

– Шагом!

– Мистер гном, – упрямо просипел кавалерист. Настойчивый, однако, парень – выглядит даже хуже обоих своих товарищей: синие уши, красный нос, пошатывается при каждом шаге, но все равно находит силы для трепания языком. – Почему это вы говорите, что мы не можем их изрубить? Вон мисс принцесса сразу двух так нашинковала, что любо-дорого! Не понимаю…

– Не понимаешь, значит, мозгов не нажил, – отозвался Уин. – Дерево сырое рубить и то проще, чем хорошо заклятого неуспокоенного. Враз клинок затупишь, застрянет он в чьих-то ребрах…

– И что?

– И все!

– Но как-то же с ними можно бороться? Пусть этот чертов шаман…

– Отсохни, бледношкурый! – рявкнул гоблин. – Мог бы я чего – давно б уже сделал! Думаешь, мне охотство заодно с вами на клочки порваться? Тварей хороший маг заклинал, не чета мне… так шо не надейся… эти не отстанут, не угомонятся, пока нашим с тобой мясом глотку не набьют!

– Мясом?! Они ж мертвые?!

– А че, по-твоему, их вперед тянет? Голод! – гоблин постарался, чтобы это слово прозвучало как можно более зловеще. – Голод у мертвяка особенный… он ему все остальные чувства заменяет. Вечный, неутолимый… да еще ненавистью к живому питаемый. Смекаешь теперь, че за зверушки у нас на хвосте плетутся, а, бледношкурый? Или не допер еще? Вон, вомпера порасспроси – он тебе про послежизнь в подробностях растолкует!

– Благодарю за лестный отзыв, мистер Ыыгыр, – невозмутимо отозвался Рысьев. – Но позволю обратиться ваше внимание на тот факт, что, по сравнению с теми созданиями, что, как вы сейчас изволили выразиться, плетутся у нас на хвосте, я, как ни странно это прозвучит, не очень отличаюсь от вас.

– Да ну? – усомнился один из кавалеристов. – Мне вот в воскресной школе втолковывали, что нечисть нечисти…

– Рядовой Джейк! – резко оборвал его Мигер.

– Да, сэр. Виноват, сэр.

– Возможно, – холодно произнес вампир, – некоторых из моих более примитивных сородичей наши преследователи могли бы счесть родственными существами. Однако лично для меня те чувства, что они испытывают к более высокоорганизованным жизненным формам, не сулят ничего хорошего. Так же, как и для всех остальных.

– Некроманта бы сюда нашего полкового, – мечтательно произнес сержант Флеминг. – Вот уж кто ловок был с ними управляться. Сам видел, как он однажды на пари сразу трех скелетонов заставил джигу отплясывать, даром что виски в нем к тому часу было никак не меньше пинты. Ему эти мертвяки – на один щелчок пальцев!

– А полк лориэнских гвардейцев в придачу тебе не нужен? – ядовито осведомилась Юлла.

– Не отказался бы.

Я в очередной раз оглянулся назад – рывок удался нам на славу: до грузно переваливающихся фигур было никак не меньше четырех сотен футов. Другой вопрос, что половина нашей экспедиции после этого подвига дышала так, что рука поневоле тянулась к револьверу – ибо будь на месте любого из них лошадь, пристрелить её было бы несомненным актом милосердия.

Необходимо было срочно что-то предпринять… потому что погибнуть вот так, на самом пороге Тайны под ржавыми железками кучки зомбей было попросту глупо. Впрочем, мне приходилось слыхать, а несколько раз и лично лицезреть куда более глупые смерти – а с придумыванием способов избежания столь неприятной участи дело обстояло плоховато. Даже можно было сказать, никак обстояло. Почти никак. Одна идейка все же была.

Идею эту, божественным попустительством забредшую мне под шапку, в другое время я сам бы первым с удовольствием поименовал дурацкой. Однако сейчас она стремительно выходила в фавориты за отсутствием под вышеозначенной шапкой, равно как под головными уборами моих подопечных более разумных альтернатив.

– Капитан Мигер!

– Да, Крис, – немедля отозвался ирландец.

– Пойдешь впереди. Направление держи, – я прищурился, подыскивая наиболее приметный ориентир, – три пальца левее двузубой вершины. Видишь?

– Та, что милях в пяти от нас, правая вершина чуть выше? – уточнил ирландец. – Вижу.

– Отлично. Малыш?

– Без проблем, Крис, – кажется, гном догадался о моих намерениях еще раньше, чем я коснулся лямки заплечного мешка. – Я еще внизу говорил тебе, что на меня спокойно можно навьючить вдвое больший груз.

– Угу, – кивнул я, передавая ему свой мешок, в верху которого был тщательно приторочен длинный чехол «черного короля». – Только я пока еще не забыл, что ты мой работодатель, а не тягловая живность.

– Что ты задумал, Крис?

– Ничего особенного, – соврал я, пытаясь зубами стянуть правую перчатку. – Просто хочу поближе взглянуть на тех ребят, что так настойчиво набиваются в наши спутники.

– Я пойду с вами.

Это прозвучало не как просьба, а как утверждение. Впрочем, не думаю, чтобы эльфийской принцессе приходилось так уж часто утруждать себя подбором просительных интонаций. Тем более – при обращении к какому-то человеку.

Куда больше позабавил меня тот факт, что произнесенная эльфийкой фраза вызвала живейший интерес не только у её первоначальных спутников: русского и темной полукровки, но и у Малыша, Флеминга – а самое неподдельное изумление нарисовалось на лице… то есть… в общем, это был самый удивленный Ыыгыр Ойхо Третий, из всех виденных мной доселе.

Хм… есть над чем поразмыслить. Хотя о чем это я… просто Мигер ушел вперед, а остальные слишком увлечены процессом дыхания.

Прежде чем ответить, я попытался рывком выхватить револьвер – и едва не зашипел, когда две полоски холодного металла коснулись ладони. Холодно.

– Мисс принцесса, – начал я. – Во-первых, я не собираюсь приближаться к этим тварям ближе, чем на десять футов.

– Это вы так думаете, – возразила эльфийка, и я в очередной раз восхитился тому, насколько певуче может звучать мой родной английский. – Но я не советую вам недооценивать возможности порожденных Тьмой – порой они способны выказывать достойную удивления ловкость и резвость.

– Всенепременно учту, мисс.

Мимо, загнанно сипя, протащился замыкающий наш крохотный караван рядовой Харли. Я досчитал про себя до пяти, выразительно покосился на оставшуюся за ним тропку, затем перевел взгляд на девушку перед собой… непохоже, чтобы моя пантомима произвела на неё хоть какое-то впечатление.

– Вы чего-то ждете, мисс?

– Продолжения, – спокойно отозвалась эльфийка и, перехватив мой изумленный взгляд, снизошла до пояснений. – Вашего продолжения.

– Простите?

– Вы сказали «во-первых», – весело напомнила мне принцесса. – Возможно, я не так хорошо разбираюсь в присущих человеческой речи лексических конструкциях, но до сих пор мне казалось, что произнесение данного оборота предполагает следование за ним схожих «во-вторых», «в-третьих» и так далее.

– Ах, да, в самом деле, – вздохнул я. – Вы, ваше высочество, абсолютно правы. Существует некое «во-вторых», и оно заключается в том, что, – шагнув вперед, я наклонился к личику моргнувшей от неожиданности эльфийки и тихо, зловеще – по крайней мере, я старался, чтобы это было именно так – отчеканил: – В этой экспедиции есть один командир! Я! Все остальные выполняют мои приказы! Беспрекословно! Именно на этих условиях ваша странная троица присоединилась к отряду! И если… – я вдруг поймал себя на мысли, что выгляжу сейчас точной копией капрала Росса, заслуженно прозванного Живодером и никогда не вызывавшего у меня иных чувств, кроме брезгливого отвращения. – …если я скажу «прыгать!», вы спросите только одну-единственную вещь, – смущенно закончил я.

Волшебно прекрасное личико эльфийки как-то неуловимо изменилось. Проклятье… никогда не поверю тому, кто попробует уверить меня, что человек сумеет прочитать эмоции эльфа, но сейчас я готов был прозакладывать душу, что из глубины зеленых озер на неуловимый миг проступила самая что ни на есть человеческая, более того детская… обида?

– И какую же вещь я должна буду спросить, мистер Ханко? – тихо осведомилась принцесса.

– Как высоко, – сказал я… и в следующий миг рассмеялся – звонко, заливисто, так, что не только наши ушедшие вперед спутники дружно обернулись назад, но и приближавшиеся зомби сбились со своего размеренного шага. А я продолжал хохотать – пока не увидел несмелую улыбку стоящей передо мной ее светлого высочества принцессы Иллики аэн Лёда.

Глава 15

Иллика аэн Лёда, развеселившаяся

– Значит так, – сказал Крис, выпрямляясь и утирая слезы левой, оставшейся в перчатке, рукой. – Держитесь в двух шагах позади. Как только я поворачиваюсь, вы тоже поворачиваетесь и несетесь вверх так резво, словно за вами по пятам несется сам… кто там числится исполняющим обязанности главного злодея в вашем пантеоне?

– Мы предпочитаем не произносить имя его персонификации, – сказала я. – Особенно… в таких острых ситуациях, как сейчас. Возможно, на самом деле это и не привлекает его внимание, но…

– Понимаю, – серьезно кивнул проводник. – Помянешь черта, а он тут как тут.

– …и обычно используем для его обозначения различные эфмеризмы. Как-то: Темный, Враг…

– В общем, представьте, что именно он за вами несется, – весело закончил Крис и, прищурившись, оглянулся на приближавшихся к нам неупокоенных. – Вместе со всеми своими подручными. У него ведь имеются подручные?

– В немерянном количестве! – в тон ему отозвалась я.

– Так и думал, – задумчиво произнес Крис, разворачиваясь к приближающейся цепи. – У всякого уважающего себя злодея обязательно должна иметься уйма подручных, ибо творить Зло собственноручно в наши прискорбные времена почитается почти неприличным.

Я медленно коснулась ладонью навершия рукояти Огонька.

– Это цитата?

– Что? – рассеянно переспросил проводник. Он стоял спиной ко мне, руки его безвольно повисли вдоль тела, но я-то видела, как едва заметно подрагивает хищно согнутый палец.

– Да. Цитата. Из меня.

Шеренга неупокоенных была уже почти рядом… когда я сообразила, что так и не успела осведомиться у этого странного человека, что же именно он собирается предпринять. Стрелять по нежити из револьвера? Но откуда у него столько заговоренных пуль? Или… нет, не может же он всерьез надеяться достичь большего, чем громобой…

Бах-бах-бах-бах-бах-бах! Шесть выстрелов прогремели почти как один слитный звук – и ровно столько же неупокоенных неуклюже повалились в снег перед нами.

– Бежим! – выдохнул Ханко.

Ни одному человеку не дано догнать эльфа, ибо эльф бежит по лесу быстрее ветра. По лесу – а не по снежному склону на высоте полутора миль. И не когда этот человек… стиснув зубы, я рванулась вперед и сумела-таки добежать до каравана на целых пять секунд раньше проводника.

Разумеется, моего достижения никто не заметил – а ведь достанься победа в этом забеге Крису, его соплеменники наверняка судачили бы об этом до конца эпохи. Впрочем, надо признать, у моих спутников была смягчающая причина – позабыв обо всем на свете, кроме разве что необходимости изредка дышать, они увлеченно разглядывали происходящее за нашими спинами.

Как я и предполагала, пули Криса не оказали на неупокоенных никакого особого действия – все шестеро упавших от выстрелов активно барахтались в снегу, пытаясь подняться. Вот встал один, второй… и первый, шагнув вперед, снова неловко завалился на бок.

Только теперь я поняла, что придумал проводник. И мне стало стыдно – потому что я могла и должна была додуматься до этого изящного, почти что эльфийского способа сама.

Все дело в анатомии. Конечно, нам не объясняли именно человеческую анатомию, но между двумя нашими расами не так уж много отличий – свидетельством чему служат бесчисленные потомки смешанных браков. В частности, коленная чашечка устроена совершенно идентично у обеих рас: кость, хрящ, мениск и все такое прочее. Когда же в это великолепное творение матери Природы попадает быстролетящий кусочек свинца… на получившийся в результате фарш очень затруднительно опереться даже движимому магией мертвецу.

– Отличная идея, – сержант Флеминг уже уронил свой мешок и теперь деловито манипулировал с прицельной планкой «винчестера». – Ползком эти бравые зеленые парни точно нас не догонят.

– Только не жгите патроны зазря, – посоветовал Ханко. – Пусть подойдут поближе.

Флеминг, оскалившись, подмигнул проводнику, приник щетиной к прикладу – и еще один неупокоенный, покачнувшись, упал на снег.

Забавно, как быстро меняется настроение у людей. Подавленно-гнетущая атмосфера исчезла, словно унесенная порывом ветра, сменившись шуточками по адресу плетущихся за нами мертвецов, спорами на тему, откуда они взялись – толстенький астролог и девушка при этом едва не подрались из-за подзорной трубы. Профессор утверждал, что большую часть неупокоенных составляют древние скандинавы, которые, согласно некоторым легендам, достигали порой берегов этого континента. Линда же с неменьшим жаром настаивала, что зомби при жизни были обычными карибскими пиратами. Трое же поочередно сменявших друг друга стрелков, – к Флемингу присоединились Юлла и Малыш Уин, тогда как Ханко вновь занял свое место во главе каравана – почти сразу же устроили негласное соревнование. Предметом спора стало максимальное количество неупокоенных, отстреливаемое за один заход. В итоге победителем оказался гном, сумевший «охромить» сразу четырнадцать тварей. Его соперники принялись дружно сетовать на то, что зомби было мало – «слишком быстро-де они кончились».

Наконец мы поднялись на гребень.

– Почему стоим?

– Дальше этого места, – медленно произнес Крис, – я еще никогда не заходил в Запретные Земли. И ни один из известных мне проводников – тоже. Те полдюжины бездельников, которые после третьего стаканчика принимаются расписывать свои подвиги «в самом сердце Запретных Земель», расходятся в деталях уже после второй фразы.

– Но, – предположила я, – возможно, один из них все же побывал там?

– Лучше на это не надеяться, мисс, – Ханко, заслонив глаза рукой, вгляделся вперед. – Никто не знает, что находится там, впереди… а те, кто узнал, уже не поделятся этим знанием с другими.

– Там – Зло!

Короткая фраза прозвенела, словно упавшая на камни сосулька. Я резко обернулась – Николай стоял, скрестив руки на груди, и тонкие губы на бескровном лице кривились жутковатой пародией на усмешку.

– Эт-точно, – Ыыгыр Ойхо Третий, зажав большим пальцем левую ноздрю, шумно просморкался, утерся одним из свешивавшихся с его шапки хорьковых хвостов и продолжил: – там свило гнездо самое что ни на есть всамделишнее Зло, какого вы, люди, еще никогда не видали!

– А ты, значит, видал?

– Не-а. Я шо, на собственное чучело похож? Ни один гобл в те горы не сунется. Так предки велели, а они, – веско добавил шаман, – были не чета нам.

– Предки? – развернувшись к нему, быстро спросила Линда. – Значит, это Зло появилось там сравнительно недавно?

– Йидит знает, – равнодушно отозвался Ыыгыр Ойхо Третий, – а нам это ни к чему! Мы, гоблы, никогда не старались запомнить, сколько лун прокатилось по небу. И самый старый герой в наших гимнах живее дюжины трусливых псов, сдохших последней весной.

– А кто еще, кроме вашего Йидита, – настойчиво произнесла мисс Пума, – может ответить на этот вопрос?

– Тролли. Это они жили в этих горах… и спустились с них, когда Зло пришло сюда.

– Все?

– Нет, не все. Те, кто остался – умерли!

– Веселенькая перспективка, – сержант Флеминг озабоченно поправил шляпу, после чего оглянулся назад – проверить, как чувствует себя ползущее за нами мертвое войско. – А что, обойти это гнездилище никак нельзя?

– Можно, – сказал шаман, и то, как он при этом выпятил клыки, мигом навело меня на ряд неприятных предположений. – Есть и другой путь… под горами. Там, правда, крюк… миль в сорок.

– Ну, уж нет, – покачал головой проводник. – Пусть я не знаю, что за хрень угнездилась впереди… но вот кто обосновался в здешнем пещерном лабиринте, представляю более-менее ясно. Пытаться идти сквозь них… Ыыгыр, ты, похоже, меня с обкурившимся троллем перепутал.

– Не, это я так шутю, – ответил гобл. – Вздумай ты в пещеры лезть – я бы тебе мигом по бошке врезал, не глядя ни на какие гримпфелдовские штучки.

– Добрый ты у меня, – задумчиво пробормотал Ханко.

Он оглянулся на притихший отряд, задержав – или мне это все же показалось? – свой взгляд на моем лице чуть дольше, чем на прочих.

– Что ж, леди и джентльмены, – голос его прозвучал почти обыденно, – Мы идем вперед. Если кто из вас когда-либо учил молитвы, то подсказываю: сейчас самое время вспомнить их. Благо, – улыбнулся проводник, – в этом вопросе наша разность весьма кстати. Из стольких богов хоть один отзовется почти наверняка.

– Э-э… мистер Ханко…

– Что?

– А эти, – закутанный в одеяла кавалерист махнул рукой в сторону неупокоенных, – так и будут ползти за нами?

– Будут, будут, – подтвердил Крис. – Но недолго. До первого же подходящего места, где мы сумеем спустить на них камнепад.

Крис Ханко, в осаде

– Сколько их там?

Флеминг, приподняв голову, осторожно выглянул из-за выщербившегося оконного проема.

– Десятков шесть, может больше.

– Маловато будет, – констатировал я. – После такой-то пальбы…

– Они утащили своих раненых, – устало сказал сидевший в углу Патрик. – Оба раза. Их наверняка было немало.

– Наверное, – согласился я. – Может даже кое-кто из них не доживет до рассвета. А может, и нет – если у них окажется под рукой хороший исцелитель. Потому в учет пока идут только снятые скальпы.

– Ну, еще на пару атак у нас патронов хватит, – заметил сержант. – И потом, с нами ведь мисс Иллика…

– Спасибо, – мелодично отозвалась эльфийка. – Если можно, передайте мне те две стрелы, что торчат перед вашим лицом.

– Прошу вас, мисс.

– Благодарю.

Получив запрошенное, принцесса аккуратно вывесила на пальце сначала одну, затем вторую стрелу, внимательно осмотрела наконечники – в результате одна из стрел улетела к дальней стене, присоединившись к двум дюжинам своих уже отбракованных товарок, а вторая легла на тетиву. Встав сбоку от двери, Иллика медленно подняла лук… шагнула вбок, одним резким движением оттянула тетиву до уха и сразу же отпустила. Звук щелчка прозвучал почти слитно с тупым стуком трех стрел, вонзившихся в землю на полфута дальше того места, где прекрасная лучница стояла миг назад, а следом раздались дикие завывания снаружи.

– Хотел бы я менять по такому курсу патроны, – тоскливо вздохнул сержант, выглядывая наружу. – Мои поздравления, мисс, отличный выстрел… до этого парня было не меньше ста восьмидесяти ярдов!

– Сто восемьдесят три, – уточнила эльфийка. – Дальше я стрелять не хочу, ибо желаю, чтобы за двухсотъярдовой отметкой они пока чувствовали себя в безопасности.

– Понимаю, – улыбнулся Флеминг. – Но как только там появится кто-нибудь важный…

Затаившийся напротив дыры у правой стены Малыш с «черным королем» собирался проделать тот же трюк на полуторамильном рубеже, но я решил не заострять на этом внимание. В конце концов, Иллика и в самом деле сделала немало – судя по воплям, её вялотекущая перестрелка с засевшими вокруг лучниками уже стоила пернатым уродам десятерых. А если прибавить к этому восемь стрел в телах на скале перед нами и троих зарубленных… лично я не был уверен, что могу сегодня похвалиться подобным результатом.

На первый взгляд, баланс пока сходился в нашу пользу – столбец потерь был заполнен лишь рядовым Харли, «поймавшим» в первые же секунды боя десяток стрел, и тремя легкоранеными. Скорее даже двумя – стрела, угодившая в темную эльфийку, потратила почти всю свою силу на прогрызание добротной эльфийской куртки и в итоге сумела нанести Юлле длинную, но совершенно не опасную царапину. Проф некоторое время будет вынужден спать на животе, ну а колдовавшая над предплечьем Патрика мисс Пума также не выглядела впавшей в печаль.

Противник же – пронзительно вопящие краснокожие ребята с отборными попугайскими хвостами в прическе – вписал, как сообщил недавно сержант Флеминг, жирную цифру шестьдесят в графу нашей прибыли. Особенно хороша в этом отношении была первая атака. Промахнуться по плотной, ломящейся напролом толпе было невозможно, каждая пуля находила себе цель, порой и не одну, горячему свинцу были нипочем стеганые хлопковые доспехи – и все же они почти не добились успеха. Если бы не эльфийка со своим мечом и этот русский вампир… воистину, они сотворили чудо, сумев удержать вход на те невыносимо долгие секунды, которые ушли у остальных на наполнение опустевших барабанов и магазинов.

Вторая атака была куда более вялой – несмотря на подбадривающие вопли кучки вождей в алых плащах, запала простых воинов хватило лишь на двадцать ярдов и три залпа прямо в размалеванные охрой рожи.

Так что тактически мы пока вели себя безупречно – полуразвалившаяся глинобитная хижина надежно предохраняла нас от стрел, тогда как пропасть позади – от обхода с тыла. Но вот со стратегией дело обстояло на порядок хуже.

По правде говоря, дело обстояло просто никак! Наше замечательное убежище при более вдумчивом подходе оборачивалось столь же замечательной западней, а мысль о том, что мы уже сожгли не меньше трех четвертей нашего запаса амуниции, звучала погребальным звоном для идеи о прорыве. Прибавить сюда столь же печальное положение с водой… М-да, остается лишь надеяться, что краснокожие разозлились на нас достаточно сильно и решатся еще на пару-другую приступов. Если они захотят испытать на нас правильную осаду… что ж, нам, благодаря присущему нашему отряду расовому разнообразию, выпадет уникальная возможность определить, какой из представленных разумных видов лучше переносит дегидратацию, сиречь, обезвоживание. Лично я бы поставил на вампира.

М-да. Вот вам называется и жуткое неназываемое Зло, притаившееся в сердце Запретных Земель – горсть недорезанных конкистадорами краснокожих. Причем, похоже, вымирающих – взять хотя бы эту заброшенную деревушку, в которую нас так удачно загнали.

Нет, что-то здесь глубоко не так. Головоломка или, вернее сказать, мозаика не складывается. Из-за простых краснокожих тролли не устраивают массовых миграций.

Плохо, что мы никак не успевали обойти этот район. Не через подземелья же, в самом деле…

– Эй, мисс принцесса, – воскликнул рядовой Кормак. – Гляньте… индюк с желтыми перьями, что вылез на утес справа, кажется мне жирнее прочих… краснорожие так и норовят упасть перед ним. И погремушка его мне не нравится.