Текст книги "Однажды на Диком Западе: На всех не хватит. Колдуны и капуста. …И вся федеральная конница. День револьвера (сборник)"

– Ты недооцениваешь людей, – усмехнулась охотница за вампирами. – А кроме того, для учиненного, помимо способности к расчетам, требуются еще талант к магии, с которой у вас, гномов, неважно. Так что можешь смело расширять свой список до меня, Ханко, обеих эльфиек… да что там мелочиться, пиши всех!

– Все это ерунда, – громко сказал проводник и, дождавшись, пока все изумленные взгляды обратятся на него, добавил: – Для того чтобы разрешить эту загадку, вовсе нет нужды ломать голову, пользуясь логикой и этим… как его… дедуктивным методом. Достаточно обратиться к мудрости предков. Ибо, как любил печально повторять один мой знакомый капрал, глядя на ободранных мародерами мертвецов, все уже украдено до нас.

– Крис, если ты и впрямь желаешь сказать что-нибудь важное, говори прямо, – потребовал капитан. – Для завуалированных намеков сейчас неподходящее время.

– Намеки? – наигранно удивился проводник. – Какие намеки, Патрик? Меня, конечно, как и всех, изрядно приложило головой при… как это… а, посадке. Но, по-моему, я говорю ясно, как никогда. Нам. Надо. Воспользоваться. Историческим. Опытом. Наши предки были мудрыми людьми, пардон, существами, и каждый раз, когда в компании, подобной нашей, требовалось найти предателя, им не требовалась для этого ни логика, ни магия.

– И кто же сумеет просветить нас по части исторических примеров? – обиженно осведомилась Линда. – Может, её эльфийское высочество является знатоком древних хроник? Мисс аэн Лёда, кого ваши предки назначали на роль предателя в подобных случаях?

– Темных эльфов, – растерянно сказала Иллика. – Но я не по…

Все произошло очень быстро – неясное движение, грохот выстрела, мягкий шлепок упавшего в снег тяжелого предмета. Взгляд Мигера вначале непроизвольно дернулся именно к этому предмету, оказавшемуся черным пистолетом с необычно длинным и толстым стволом. И лишь затем поднялся на его бывшую владелицу, которая, скривившись, зажимала левой рукой простреленное запястье правой.

– Юлла! – ахнула Иллика.

– Не подходи к ней! – крикнул Ханко. Револьвер в его руке был направлен точно в переносицу темной эльфийке, и из черного провала дула медленно струился, ясно видимый в чистом горном воздухе, дымок предыдущего выстрела. – Два шага назад, живо!

– Боишься, – понимающе кивнула Юлла, отступая назад. – Правильно… боишься. Хотя ты, Ханко, и впрямь оказался ловчее меня. Я уж решила, что раскусила все твои маски – а ты меня все-таки переиграл!

– Браво, Крис, – устало сказал Малыш Уин. – Отличная работа, партнер.

– Не понимаю, – призналась Линда Келлер, озадаченно переводя взгляд с Ханко на гнома. – Мисс Бриннер? Малыш, ты тоже знал?

– Нет, – отрицательно качнул головой гном, – потому и выражаю свое восхищение Крису.

– И все-таки логика, не так ли, Ханко? – заметил сержант Флеминг. – Ты просто нашел идеальное решение для уравнения: «расчет гнома» плюс «магия эльфа». В нашей темной приятельнице слишком часто проскальзывало прошлое близкое знакомство с сородичами мистера Уина. Ругательства на Старой речи… типично гномские выражения…

– Юлла в детстве… или юности провела несколько лет среди гномов, – сказала Иллика. – Но почему… Юлла?!

– Ничего личного, ваше высочество, – криво усмехнувшись, отозвалась темная эльфийка. – Просто это моя работа… была.

– А зачем потребовался этот фарс с расследованием? – спросила Линда. – Ты ведь понял все еще там, – она качнула головой в сторону снежного холмика в десятке ярдов от них, – после слов ван Корфа, не так ли?

– У меня не было доказательств, – просто сказал проводник. – И я решил сыграть… ставя на то, что темные эльфы, среди прочего, славятся своей редкостной вспыльчивостью.

– Юлла, – не обращая внимания на предостерегающий жест проводника, Иллика подошла к своей бывшей компаньонке почти вплотную. Нахмурившийся Ханко чуть качнул стволом «тигра», и его напарник, нарочито громко скрипнув расстегиваемой молнией куртки, занял позицию сбоку от темной эльфийки.

– Юлла, – повторила принцесса, вглядываясь в непроницаемое лицо стражницы. – Ответь мне… пожалуйста… почему? Зачем?

– Я же шказала – ничего лишного, – фраза вышла невнятной, потому что в зубах темной эльфийки был зажат край платка, которым та пыталась перетянуть рану. – У меня задание… было.

– Задание? – голос Иллики упал почти до шепота, хотя со стороны казалось, что принцесса кричит, причем кричит страшно. – Какое задание, Юлла? О чем ты говоришь?

– Ффад мзарги, ну и здоровые дыры оставляет твоя пушка, Ханко, – выругалась Юлла, проигнорировав последнюю фразу своей бывшей подопечной. – Боль просто адская… аптечки ни у кого нет?

– Обойдешься! – отрезал Малыш.

– И чье же задание, позвольте узнать, выполняли вы, мисс Бриннер? – хорошо знакомым Мигеру холодно-деловым тоном осведомилась Линда Келлер. – Молчите? Жаль, право, что с нами нет графа Рысьева – полагаю, он смог бы развеять нашу неосведомленность…

– Это и я могу, – угрюмо произнес Уин. – Третьей его подземных чертогов величества канцелярии.

– Гномам?! – поразилась Бренда. – Но зачем гномам потребовалось взрывать собственный летающий корабль?!

– А зачем «Кирсаржу» потребовалось топить «Алабаму»?[26]26
  Крейсер южан «Алабама», который в ходе двухлетнего рейдерства захватил и уничтожил более 60 судов Союза, был потоплен шлюпом «Кирсарж» около французского порта Шербур 19 июня 1864 года.


[Закрыть] – отозвался Малыш. – Или вы, люди, и впрямь думаете, что мы, гномы, как один большой муравейник? Если пользоваться вашими, людскими понятиями, то подземный чертог – наша метрополия, а мы, соответственно, – колония. И, хотя фракция моего хозяина не устраивает «бостонские чаепития», некоторые проводимые ими… акции бьют по заокеанским золотым горшкам ничуть не менее болезненно.

– Но как же… – растерянно прошептала Иллика, – ведь, когда ты вступила в ряды стражи, то должна была принести Клятву…

– И пройти еще полдюжины магических проверок, – усмехнулась Юлла. – Все так, но вот только советники его светлого величества чересчур самонадеянны по части своей магии… особенно, когда все исходники их заклятий становятся доступными магу-контрзаклинателю.

– Ты лжешь! – выпалила Иллика. – Только Высшим ведомы основы заклятий – и среди них… – осекшись, принцесса дико оглянулась на стоящих за ней людей, и Мигер вдруг вспомнил, что светлые эльфы вполне могут уловить исходящие от группы эмоции – например, сочувствия и жалости.

– …не может быть предателя, – тихо закончила она и неожиданно для всех мягко упала на колени и, сгорбившись, спрятала лицо в ладони.

– Что меня все время не переставало восхищать в этой девочке, – глядя куда-то в пространство между Брендой и проводником, спокойно сказала Юлла, – так это её очаровательная наивность.

– А вам, мисс Бриннер, – странно ломким голосом произнес сержант Флеминг, – похоже, как и всякому порядочному, – слово «порядочный» сержант старательно выделил, – темному эльфу мало просто вонзить нож в спину. Вы его еще и провернуть норовите.

Медленно обойдя застывшего с револьвером проводника, Линда Келлер опустилась на колени рядом с Илликой и осторожно коснулась её плеча.

– Принцесса…

Капитан тоскливо подумал, что за всю письменную историю человечества никому из людей не удавалось увидеть плачущего эльфа – хотя в переложенных эльфийских сагах сообщалось, что плакать эльфы все-таки умеют. Странно… кто бы мог подумать, что один лишь вид хрупкой зеленой согнувшейся фигурки может захлестнуть душу человека такой беспросветной волной?

Но вот эльфийка медленно убрала ладони – и личико под ними было совершенно сухим.

– Спасибо… Линда. Спасибо… всем вам!

– Интересно мне, – неожиданно сказала охотница, – почему эта черная тварь так спокойно держится?

– А чего мне бояться-то? – удивленно приподняла бровь Юлла. – Теперь, когда игра проиграна… конечно, мне еще предстоит немало неприятных минут, но что поделать – темные боги постарались устроить этот мир так, что в жизни всегда есть место проигрышу. Кстати, – почти весело сказала она, обращаясь к Ханко, – как вы планируете обеспечить мою… хм, лояльность в процессе доставки? Я ведь куда более опасный пленник, чем Старая Зеленая Бородавка.

Прищурившись, Крис Ханко едва заметно качнул головой.

– Не вопрос.

Должно быть, Юлла все же сумела уловить что-то в голосе или во взгляде проводника – или боковым зрением. Она резко дернулась, разворачиваясь, но в этот миг черная кожа «летной» куртки на её спине лопнула, взорванная двумя частыми строчками выходных отверстий.

Невероятно, но еще целых две нескончаемо долгих секунды темная эльфийка продолжала стоять, вглядываясь в лицо своего убийцы, и лишь потом медленно завалилась назад.

В наступившей тишине Патрик Мигер четко расслышал тихий хруст, с которым два опустевших магазина «шипучек» Малыша Уина упали в снег.

– Мистер Уин, – тихо сказала Линда полминуты спустя, – я понимаю ваши чувства, но… она ведь и в самом деле могла рассказать много важного…

– Король Авалона числится в списке клиентов пинкертоновского бюро? – зло скривился Ханко. – Нет? Тогда пусть его светлое величество сам разбирается со своими предателями, истинными или мнимыми! Или катится в их компании прямиком в ад – как ему будет угодно! У нас был свой счет к этой леди, и он подлежал немедленной оплате!

– Но, – едва заметно покраснев, возразила Линда, – существует еще и закон…

– Какой еще, к орку, закон? – устало отозвался Крис, опуская револьвер. – Здесь, в самом сердце Запретных Земель, никогда не было ничьих законов.

– Кроме тех, – сказал ирландец, – что мы принесли с собой.

– Мистер Мигер, – медленно произнес Малыш Уин, – некоторое время назад один… очень умный человек сказал мне, что в Пограничье принято носить свой закон в кобуре. Поразмыслив, я нашел эту простую формулу удивительно похожей на юридические изыскания моих далеких предков, на которых, к слову сказать, базируется также и современное человеческое право большинства цивилизованных стран. Впрочем, – задумчиво добавил он, – все это абсолютно неважно. Мисс Бриннер признала свою ответственность за смерть Николаса Ван Корфа, семнадцати членов экипажа «Молота Тора» и пятерых наших друзей – ничего более мне не требовалось.

– Однако, ты решил не мелочиться, – заметила охотница, вглядываясь в тело бывшей стражницы. – Три десятка пуль в упор…

– Сорок, – деловито поправил Уин. – Два полных двадцатипатронных магазина.

– Еще лучше.

– Я, – гном едва заметно повел плечами, – предпочитаю не рисковать с повторными ударами.

– Давайте уйдем, – глядя на снег перед собой, тихо произнесла Иллика. – Здесь…

– Здесь мы уже заплатили по всем счетам, – довершил её мысль сержант Флеминг. – Но, сдается мне, у нас остался еще один непогашенный чек впереди.

Глава 17

Крис Ханко, приятель колдуна

Самыми узнаваемыми деталями в человеке, что скатился к нашим ногам по склону, были лаково сверкающие туфли. Удивительное дело – от камзола осталось одно обгорелое воспоминание, когда-то ухоженная бородка тоже напоминала небрежно приклеенную паклю, да и лицу больше бы пристало именоваться «кровавой маской смерти», а вот туфли сохранились как новенькие. Может, на них было какое-то особенное заклинание?

– Я, признаться, – весело сказал я, – начал гадать, куда вы, мистер Эрнандо, запропастились.

– Мистер Ханко… – черный маг сумел-таки разлепить правый глаз – левый был напрочь задавлен огромным багрово-фиолетовым синяком. – Какая встреча! А я уж было поставил на вашем отряде жирный крест… когда вы от большого ума направились прямиком во владения королевы.

– И, конечно же, – заметил я, – у вас в тот момент не было ну ни малейшей возможности намекнуть нам чего-нибудь в гоблинском стиле «туда не ходы, сюда ходы»?

– Была, – черный маг явно не считал нужным притворяться. – Но именно в тот момент обстоятельства выглядели таким образом, что я пришел к выводу об отсутствии необходимости в предложенном вам партнерстве. А-а, проклятье!

– Рука? – участливо осведомился сержант, глядя, как черный маг бережно прижимает правую руку к груди.

– Нет, нога… и, кажется, пара ребер, – кривясь, отозвался да Коста. – Шайк хазад, пять веков знал, что мой братец – преизрядная скотина, но вот насколько преизрядная, каюсь, недооценил.

– Вы с ним, – я мотнул подбородком в сторону затухающего сиреневого зарева, – устроили эдакую иллюминацию?

– С ним самым, – кивнул Эрнандо. – Двое, дошедших до конца… вас, как я уже сказал, я в расчет не принимал. Но у меня было преимущество… поначалу… а потом братец Франциско меня удивил… здорово так удивил. Правда, – в глазе черного мага явственно блеснула злорадная искорка, – под конец поединка и я сыскал для него достойный сюрприз.

– Ну а каков общий итог боя? – поинтересовался я. – Мы со своих мест на галерке не очень-то хорошо различали детали… хотя и общий колорит был выдержан в стиле. Дрожь земли… просыпающиеся вулканы… сполохи на полнеба всех мыслимых оттенков… завывания, как будто всех псов ада собрали в один хор и дали им в дирижеры Цербера.

– А-а, – махнул рукой колдун. – Это все ерунда, мелкие побочные эффекты. Вот в высших сферах зрелище было действительно почти апокалипсическое. Думаю, мировой эфир еще долго будет лихорадить… хотя когда мой братец через пару часов завладеет Камнем, начнется такой шторм, что наша драка на его фоне будет меньше, чем плевок в лужу.

– Если завладеет, – поправил я. – Если, а не когда.

– А вы, – да Коста наклонил голову, глядя на кого-то за моим плечом, – всерьез намерены ему в этом помешать?

– Совершенно верно! – холодно отчеканила Линда.

– Что ж… как говорил в таких случаях мой дед пират, попутный якорь вам в корму! Я же, с вашего позволения, – черный маг чуть поерзал плечами, делая вид, что пытается поудобнее устроиться среди щебенки, – или без оного, полежу пока здесь… приму солнечную ванну. Если, конечно, первым же действием Франциско в роли повелителя Камня не будет гашение Солнца.

– Он на такое способен? – деловито уточнил Малыш. – Камень, я имею в виду?

– Скажем так – я бы не стал с ходу отвергать и такую возможность.

– И все-таки, граф, чем закончился ваш поединок? – повторил я. – То, как выглядит проигравшая сторона, мы видим и так. Ну а каково самочувствие победителя?

– Очень надеюсь, что ничуть не менее хреновое, – желчно произнес колдун. – За точное количество синяков поручиться не могу, но в силах порадовать вас другим – ближайшие пару суток мой разлюбезный братец будет представлять собой в магическом смысле полный ноль… так же, как и я сам. В этом, собственно, и заключался мой последний сюрприз.

– Но добраться до Камня это ему не помешает?

– К сожалению, нет. Совершить ритуал может любой, а для овладения мощью Камня нужны не столько магические силы, сколько знания.

– Еще чем-нибудь вы можете нас порадовать, граф?

– Только огорчить. Франциско притащил с собой десяток головорезов… как чуял, стервец… я, каюсь, не стал отвлекаться на них, рассудив, что прихлопнуть простых смертных сумею без проблем потом.

– Чем они вооружены?

– Ружьями, – усмехнулся черный маг. – Только не спрашивайте меня, какими именно… Я, признаюсь, перестал уделять внимание прогрессу в этой области с тех пор, как фитильный замок сменился кремнем.

– Что ж, граф, – вздохнул я. – Спасибо, что удостоили нас беседой. Она была весьма познавательна.

– Не за что, – да Коста закрыл глаз и осторожно лег головой на камни.

– Вперед! – негромко скомандовал я.

Мы отошли шагов на десять, когда я услышал за спиной шорох, развернулся, выхватывая револьвер…

– Совершенно забыл сказать, мистер Ханко, – четко произнес приподнявшийся на локте черный маг. – Если вы с вашими друзьями все же сумеете как следует надрать Франциско задницу, считайте меня вашим вечным должником!

– Да ладно вам, граф, – беспечно отозвался Малыш. – Так уж сразу вечным… как-нибудь сочтемся.

Патрик Мигер, главнокомандующий

– Итак, капитан, – деловито произнес Ханко, – вам слово!

– Позиция у них и в самом деле отличная, – сказал ирландец, протягивая гному одолженную им подзорную трубу. – Они не поленились выложить целый бруствер с амбразурами, так что наружу торчит только ствол и кончик шляпы. Все подходы к скале простреливаются – хотя на неё и без того не так-то просто взобраться.

– Зато этот бруствер вместе с отвесным склоном в сумме дают неплохую мертвую зону, – возразил Малыш. – Для того чтобы достать цель у основания скалы, этим парням придется здорово высунуться.

– Или швырнуть вниз пару динамитных шашек, – ехидно заметил Флеминг.

– Меня другое занимает, – задумчиво сказал капитан. – Да Коста сказал, что его братец притащил с собой десятерых. Лично я насчитал торчащими из амбразур восемь стволов. Кто-нибудь получил иной результат?

– Эти колдуны, – презрительно сощурилась Бренда, – обычно уделяют простым смертным примерно столько внимания, сколько простые смертные – блохам. Парой больше, парой меньше…

– Или же они где-то в другом месте… – Ханко, присев на камень, медленно, вслушиваясь в каждый щелчок, проворачивал барабан «тигра». – Когда этот «дон Педро Сангре» явился ко мне в Форестберге, за его спиной маячили два троллеподобных типа. Возможно, это его личная гвардия – и они будут держать самый последний рубеж.

– В любом случае, – оскалился сержант, – чтобы добраться до них, надо будет сначала разобраться с этой восьмеркой стволов. А это, сдается мне, будет ох как непросто – с нашим-то скудным арсеналом.

Мигер промолчал. Сказать, что с оружием в их маленьком отряде дело обстояло просто плохо – означало бы довольно сильно покривить против истины. За время пребывания на борту «Молота Тора» только один, точнее, одна из бывших ацтекских пленников – Бренда – успела озаботиться вопросом собственного вооружения. Теперь её пятнадцатизарядный «снарк» занимал – с учетом запасной обоймы – уверенное второе место по обеспеченности патронами, уступая лишь «шипучкам» Малыша Уина. К ним имелось аж сорок зарядов. Следом шла «чауса» принцессы с шестнадцатью пулями и отставший на один патрон револьвер Ханко, а замыкал список давешний пистолет темной эльфийки, который в данный момент удобно устроился на колене у Линды Келлер.

Пытаться с этой разнообразной коллекцией, объединенной, вдобавок, одним общим недостатком, – короткоствольностью и, как следствие, ничтожной дальнобойностью, – атаковать врага, засевшего на выгодной, отлично укрепленной позиции и наверняка не испытывающего недостаток в боеприпасах, было, с точки зрения выпускника Вест-Пойнта, больше чем безумием. Но Мигер также понимал, что иного выхода у них нет.

Иллика аэн Лёда, доброволец

– Значит так, – медленно произнес капитан. – Шансов взять их атакой в лоб у нас практически нет.

– Ну почему же! – вскинулся гном. – Если повезет…

– Если очень повезет, – резко перебил его Мигер. – Но я не могу закладываться лишь на везение.

– Остынь, коротыш, – негромко сказала Бренда. – Дай высказаться профи.

– Шансов взять их атакой в лоб у нас практически нет, – повторил ирландец. – Но штурмовать их нам придется, потому что только так мы сможем отвлечь их внимание от тех, кто будет заходить с тыла.

– В обход пойдут Ханко и… – глаза капитана на миг потеряли цепкость, став похожими на туманное стекло.

Я начала было открывать рот для возражения, готовясь любыми путями отстоять свое право идти рядом с…

– …и мисс Лёда.

– Мисс аэн Лэда, – не удержался от поправки гном.

– Скала прикроет вас от стрелков почти на всем пути, – продолжил Мигер. – Но пройти по карнизу будет очень тяжело. Крис?

– Мы пойдем, – коротко ответил проводник.

Я согласно кивнула и, привычно раздернув шнуры воротника, высвободила из куртки правую руку. Осторожно сняла с предплечья кобуру и положила её на землю перед собой.

– Думаю, – я верила, по крайней мере, мне очень хотелось верить, что мой голос в этот миг почти не дрожал, – она принесет больше пользы в руках кого-нибудь из вас. А эльфийская принцесса может обойтись и мечом.

– Сержант, возьмите.

– Сэр… – первый раз за все время нашего совместного путешествия сержант Флеминг замешкался с выполнением приказа, – возможно, вам…

– Отставить, сержант, – тихие четкие звуки речи Мигера причудливым образом трансформировались в моем сознании в замшелый темный утес, устало склонившийся над пенным морем. – Вы – лучший стрелок, чем я. Выполняйте приказ.

– Слушаюсь, сэр.

– Мистер Уин… – Под пристальным взглядом ирландца с лица Малыша мигом слетела улыбка. Еще чуть-чуть – и гном, наверное, попытался бы принять какую-нибудь особую воинскую стойку. – Вы попытаетесь добраться до той самой непростреливаемой зоны, о которой только что упоминали. И – вверх по скале. Ну а мы, – обыденным тоном закончил он, – будут пытаться вас прикрыть. Вопросы есть? Нет? Тогда начинаем – если верить пророчеству, времени у нас в обрез!

Бренда Карлсен, стрелок на пари

– Был бы у меня «шарпс», – бормотал пригнувшийся за соседним валуном сержант Флеминг. – Был бы у меня «шарпс», а не эта эльфийская, да простит меня мисс Иллика, пукалка, я бы им показал…

– Эй, сержант, – не выдержала я. – А почему бы тебе не помечтать сразу о шестидюймовке?

Флеминг злобно покосился на меня, а затем по его лицу, словно жирная клякса, начала расплываться усмешка.

– И то верно, мисс, – громким шепотом отозвался он. – Мечтать, так мечтать. Ну что, начнем наши игры. Как вам во-он те двое курильщиков? Вряд ли они еще раз подставятся нам так шикарно, так что давайте попробуем оприходовать обоих с первой раздачи.

– Ваш правый, мой левый, – быстро сказала я.

– Идет. Раз. Два. Три!

«Снарк» в моей руке коротко дернулся. Прищурившись, я разглядела фонтанчик пыли, выбитый моей пулей из баррикады – ярдах в двух от того места, куда я целилась.

Правый курильщик, безвольно вытянув руки, лежал на краю скалы.

Малыш Уин, невезучий

По камню, за которым он прятался, стреляли, как минимум, трое. Особенно неприятны были те пули, которые попадали в верхушку валуна – сами они с визгом уносились прочь, но выбиваемая ими каменная крошка сыпалась прямо в глаза гнома.

Дождавшись момента, когда три пули угодили в валун практически одновременно, Уин, выставив перед собой «шипучку» вывалился из-за камня, нажал спуск… и тут же резко качнулся обратно, а скала, где он только что был, вспыхнула россыпью искр.

Присев на корточки, Малыш покосился вбок, ловя взглядом блестящие цилиндрики гильз. Один, два… пять.

Много, огорченно подумал он. Слишком расточительно. Надо еще быстрее убирать палец.

Еще одна пуля ударилась о валун в трех ярдах перед его лицом и, срикошетив, тугим горячим комком ткнулась ему в бок.

Иллика аэн Лёда, сорвавшаяся

– Крис… отпусти.

Человек, мертвой хваткой сжимавший мое запястье, никак не отреагировал на эти слова, но, глядя вверх, я видела, как белеют пальцы его руки – той, которая пока еще продолжала цепляться за карниз. Ноги же Ханко – как и все мои свободные конечности – упирались лишь в пустоту над бездной.

Раны у эльфов и вправду затягиваются быстрее, чем у людей. Но все же… попытка подтянуться на сломанной всего три дня назад руке, не всегда проходит безнаказанно.

– Отпусти.

Ханко молчал. Тогда я медленно опустила свободную руку на рукоять Огонька. «Ты очень острый, мой стальной друг. Один взмах – а боль будет недолгой. Совсем недолгой».

– Если ты сделаешь это, – хрипло прошептал человек, – я тоже захочу научиться летать.

На этот раз промолчала я.

А потом Крис медленно, дюйм за дюймом, начал подтаскивать меня вверх.

Бренда Карлсен, попавшая

– Ну же, – шептала я, с силой вдавливая рукоять «снарка» в ладонь. – Я знаю, ты можешь… хорошая, точная машинка. Давай! Покажи всем, на что ты способна!

На этот раз фонтанчик пыли взвился дюймах в трех правее амбразуры. Тринадцатая! В первой обойме остались только две.

«Спокойно, Бренда, спокойно! Пули не любят возбужденных, пули не любят торопливых…» – вдохнула-выдохнула, задержала…

Я коснулась изгиба спуска почти так же нежно, как могла бы касаться… ребенка. Моего ребенка, которого у меня никогда не было.

Фонтанчик не взлетел, зато торчащий из амбразуры ствол винтовки резко дернулся, задираясь к небу.

Малыш Уин, все еще невезучий

Тяжело дыша, гном привалился к скале. Медленно расстегнул куртку, прикоснулся к сгустку боли под ребрами и болезненно охнул. Синяк будет что надо, подумал он. Ну да синяк – не дыра, а вот что могла бы натворить эта свинцовая лепеха, дотянись она до него не на излете, а чуть пораньше? Даже думать не хочется.

Он вытряхнул из «шипучки» магазин – так и есть, прощай, глупая надежда, что оружие заело, перекосило. Магазин был пуст, как хорошо разработанная рудная жила. Подумав, Уин вставил его обратно и аккуратно положил «шипучку» на землю – нет смысла тащить наверх лишние три фунта железа. Начал было распрямляться – и в этот миг картонный промасленный цилиндр, шипя, упал на камень прямо перед ним.

Крис Ханко, вкусивший победу

Приятно иногда побыть в роли пророка. Для разнообразия… Кристофер Ханко, дипломированный прорицатель и гадальщик – звучит? По-моему, звучит. А дипломов надо будет заказать не меньше трех – на разноцветной бумаге и с печатями покрупнее.

Оба троллеобразных типа стояли на краю уступа, самозабвенно пялясь на происходящую сотней ярдов ниже баталию. Это занятие было для них настолько увлекательным, что даже на произведенный мной при приземлении грохот они начали оборачиваться спустя целых две секунды, да и то как-то неохотно. Замедленно.

Первый из них умер, так и не увидев меня. Я развернулся ко второму, занося револьвер – и в этот мир рванувшаяся сбоку волна заставило время замереть, словно пойманную бабочку.

Чудовищные тиски сковали меня отовсюду. Палец намертво застыл, вжимая спуск револьвера – и так же неподвижно повисла над макушкой бандита смятая пуля. Я четко различал ее след – мерцающую струйку сжатого воздуха до точки входа под скулой и цепочку сероватых и багровых комочков с противоположной стороны. А слева от бандита замерла, как самая прекрасная в мире скульптура, создать которую под силу лишь богам, вытянувшаяся в выпаде эльфийка – сверкающее лезвие меча успело дойти лишь до середины шеи.

Это было как наваждение… и длилось секунды три, не больше. Затем картинка дрогнула – и отрубленная голова, ударившись о край уступа, улетела вниз, а безголовое тело мягко шлепнулось на площадку.

Фернандо да Коста, похоже, даже не заметил произошедших в окружающей его обстановке изменений. Хотя выглядел он не в пример лучше своего родственника – кроваво-красный балахон не имел никаких видимых повреждений, да и черную пентаграмму на лбу колдуна тоже вряд ли следовало относить на счет полученных в схватке увечий.

– Ритуал завершен! – картинно раскинув руки, проревел он. – Именами Родууака, Геровха, Ури, Фоту и Зи требую и заклинаю: да отомкнутся Врата! И да явится Камень миру.

– Мы опоздали! – выдохнула Иллика. – Он успел!

– Тогда, – задумчиво спросил я, – почему ничего не происходит?

Похоже, Франциско пришла в голову схожая мысль – иначе с чего б ему с таким воплем кидаться вперед, на скалу, словно надеясь разломать её голыми руками!

– Попробуй головой, – дружелюбно произнес я. – В смысле – постучать! Вдруг да сработает!

Взгляд, которым одарила меня после этих слов Иллика, был… очень странный.

– Ты знал, – тон её голоса тоже был весьма забавен – то ли обвиняющий, то ли восторженный. – Ты знал, что Врата не откроются. Но почему?

– Ну, – медленно произнес я, – возможно, потому, что они должны открыться через сто двенадцать с хвостиком лет. В полном соответствии с пророчеством.

– Как ты узнал? Моргенау?

– Он самый, – кивнул я. – Тот барельеф на пирамиде, к которому он рвался… эти ацтеки, при всех своих малоприятных чертах, неплохие математики и астрономы. Комета, о которой говорится в пророчестве, появится через сто двенадцать лет. А то, что маячит на небесах сейчас – просто шальная гостья из глубин вселенной, прихотью судьбы легшая на тот же самый курс.

– Прихотью судьбы, – тихо повторила эльфийка. – Что ж… была ли это прихоть судьбы или иных неведомых богов – я все равно благодарна им. Ведь они свели меня с тобой.

– Вы… – в обращенном на нас взгляде Франциско да Коста явственно полыхал огонь безумия, но длинная шпага, по клинку которой бежала черная вязь рун, ничуть не дрожала, – ничтожные смертные, посмевшие встать на моем пути! Найдется ли среди вас достойный скрестить со мной меч?!

– Фредди, а ты, часом, не лопнешь от такой чести? – нарочито наглым тоном отозвался я.

– Не надо, Крис, – Иллика медленно вытянула Огонёк из ножен. – Пусть… пусть этот бой будет честным.

– Ладно-ладно, я стою в стороне и наслаждаюсь зрелищем, – поспешно произнес я и, отступив на шаг назад, добавил тоном ниже: – Заходи со стороны солнца.

Взгляд, подаренный мне Илликой в этот раз, трактовался вполне однозначно – оскорбленная невинность. Держу пари, обычный эльф на её месте еще бы и пробормотал что-то вроде: ты меня еще из лука стрелять поучи, но принцесса – это все же принцесса.

Впрочем, мои слова предназначались вовсе не ей.

Да Коста, злорадно скалясь, взмахнул клинком, салютуя сопернику – Иллика в точности повторила его жест и, даже не завершив взмах, прыгнула вбок, в точности исполняя данный мной совет.

Профиль его при этом оказался точно на фоне светлого участка скалы – промахнуться по такой мишени было бы попросту обидно.

– Но… – прошептала эльфа, растерянно глядя на оседающего колдуна. – Ты же сказал, что не будешь вмешиваться…

– Что, в самом деле? – удивленно переспросил я. – Ах, ну да. Было. Но я почти сразу передумал.