Читать книгу "Охотники на демонов. Приманка"

– А это уже не ко мне, – пробормотала не оборачиваясь. – Это к Краму.

Не знаю, слышала ли слова Феста, но это было уже не важно. Точки расставлены. Подруги у меня больше нет.

Как назло, на пороге аудитории встретилась ещё одна «бывшая», и я непроизвольно шарахнулась, а Вилиния одарила высокомерным взглядом. Жуткий день сегодня. Абсолютный кошмар.

День действительно получился мерзким, и отдельным ужасом стал обед – я ела в одиночестве, пересев за другой столик на ВИП-половине. Народ, конечно, заметил и косился, а мне хотелось провалиться куда-нибудь под землю, но увы.

Руф, Тариса и Иста отреагировали на моё отделение некоторым непониманием, Иста даже приглашающе махнула рукой, но я отказалась. Не хотелось мозолить Фесте глаза.

Занятия тоже проходили нервно – сокурсники продолжали хихикать и перешептываться, а я не знала, куда деваться. Одновременно терялась в догадках: что именно сказала им Вилли? Нет, общее направлении мысли было понятно, но конкретика? В чём меня обвиняют теперь?

Завершение учебного дня встретила с облегчением и сразу вернулась в свою комнату. Чтобы лишить себя возможности погрузиться в мрачные мысли, тут же обложилась учебниками и принялась штудировать один из предметов, по которому отставала. Удивительно, но занятие увлекло, причём настолько, что даже не заметила, как на мир опустился сумрак – лампу включила чисто машинально. Стук в дверь тоже стал неожиданностью. Я вздрогнула и застыла в нерешительности. Открывать или нет?

Стук повторился, и учебник я всё же отодвинула. Встала, подошла к двери, отперла замок. А открыв, обнаружила Крама – брюнет выглядел несколько необычно, словно собрался на ответственное мероприятие. Ботинки блестели, волосы были зачёсаны, а запах парфюма усилился в несколько раз. В руках он держал куртку.

Я глянула вопросительно, а парень окинул ответным взглядом с головы до ног и заявил:

– Вижу, меня не ждали.

– А должны были? – ещё сильнее удивилась я.

Крам весело хмыкнул, и вместо нормального ответа прозвучало:

– Одевайся, Лирайн. Пять минут тебе хватит?

– Что значит «одевайся»? – Я нахмурилась. – Ты вообще о чём?

Брюнет шагнул вперёд, оттесняя в глубь комнаты и прикрывая дверь.

– Лирайн, что за допрос? Тебе сложно одеться?

Замечание, что я вообще-то одета, в смысле не голая, так и осталось невысказанным. Просто шутить, учитывая все события, не хотелось.

– Что случилось?

– Да ничего. Решил пригласить тебя на ужин.

– А…

Я запнулась, покосилась на окно и… да, сообразила.

– Хотите применить самый действенный метод?

Брюнет вздёрнул бровь, словно не понимая.

– Ловля на живца? – озвучила очевидное я.

Крам выдал очередную ухмылку, а у меня мурашки побежали, и сердце пугливо сжалось. Возникло желание отскочить подальше и предложить пригласить кого-нибудь другого – в конце концов, я не единственная охотница в стадии становления дара, но…

– Хорошо. – Я кивнула и, указав на застеленную кровать, предложила: – Располагайся. – А едва брюнет плюхнулся на покрывало, шагнула к шкафу. – Джинсы или платье?

– Пожалуй, всё-таки платье, – помедлив, отозвался парень. – Желательно то, винного цвета.

Я невольно поморщилась. Во время нашего похода в торговый центр купила два – чёрное и это. Чёрное по-настоящему понравилось, а второе фактически навязали, и не без участия Крама, кстати. Оно было слишком коротким и смелым, я вообще не собиралась его когда-либо надевать.

– Всё должно быть достоверно, – видя мой скепсис, заявил охотник. – Винное подходит для свидания лучше, чем та монашеская роба.

– А мы идём на свидание? – спросила, хотя и так понимала.

– Знаешь другой логичный повод для посиделок вдвоём?

Я пожала плечами. Потом взяла нужную вешалку, новую упаковку колготок и отправилась в ванную переодеться. Уложилась ли в пять минут – не знаю, но Крам не выговаривал, только прошелся внимательным взглядом по моим чересчур обнаженным ногам.

Отмахнувшись от этого подчёркнутого интереса, я добралась до зоны прихожей, пихнула ноги в ботинки и накинула пальто. Последнее выглядело довольно потрёпанно, и охотник поморщился.

– Можем поужинать в здешней столовой, – не сдержавшись, съязвила я. А что? Ведь для похода в столовую верхнюю одежду надевать не нужно.

Вздохнул, плавно поднялся с кровати и последовал за мною. Едва вышли из комнаты, предложил руку.

– Не рано ли начинаем спектакль? – окинув взглядом совершенно пустой коридор, поинтересовалась я.

Брюнет глянул недовольно, однако настаивать не стал – молча подтолкнул к лифтам. А едва оказались внизу, всё-таки ухватил за руку и потянул в сторону, противоположную парковке.

– Мы не на машине?

– Ресторан близко, – отозвался Крам. – Пойдём пешком.

Стоило представить себя посреди ночной улицы, и по телу снова побежала дрожь, но показывать этот страх я не стала. Глубоко вздохнула и подчинилась – а что делать? Других вариантов всё равно нет.

Мы миновали два коридора, огромный холл с колоннами и покинули здание университета через главный вход. Спустились по величественной лестнице, чтобы полностью окунуться в ночную мглу и пронизывающий до костей холод.

Желание избавиться от прикосновения Крама сразу испарилось, более того, я теснее прижалась к парню, а он неожиданно развеселился.

– Так-то лучше.

Я хотела сказать что-нибудь остроумное, но слов не нашлось. Пришлось промолчать.

Затея с якобы свиданием не понравилась с самого начала, но, соглашаясь, я верила – что-то да получится. А когда очутились за столиком, выбрали блюда, когда официант принёс и откупорил бутылку вина, поняла – это провал.

Просто я не сыграю. Не смогу. Крам, конечно, красавчик, но понимание, что всё это бутафория, что за нами наблюдают другие охотники, а где-то рядом может находиться демон…

– Лирайн, – выдёргивая из мыслей, позвал спутник. – Прекрати дрожать.

Крам подхватил бокал и потянулся, предлагая чокнуться, и я подчинилась. Пригубила, выдохнула и откинулась на спинку стула. Зал ресторана был практически пуст, вокруг витал ненавязчивый полумрак.

– Я думал, ты смелее, – вновь подал голос парень.

– В каком смысле?

– Во всех. Ты ведь уже встречала демонов, и знаешь, что убивать тебя вроде не собираются, а всё равно трясёшься.

Очень ценное замечание. А главное – «умное». Ведь каждая встреча с демоном – настоящее «удовольствие», и поводов «трястись» вообще нет.

– Или ты боишься чего-то другого?

– Например? – уточнила я.

– Меня и нашего общения. – Брюнет поймал мою руку, провёл большим пальцем по внутренней стороне ладони. – И вот таких прикосновений?

Щёки сразу вспыхнули, однако высвободить руку я не попыталась.

– Пробуешь меня расслабить?

– Не хочу весь вечер смотреть на бледную дрожащую моль, – подтвердил догадку Крам.

Прозвучало обидно, и я даже надулась, а он улыбнулся и предложил:

– Давай представим, что это настоящее свидание?

– Зачем?

– Так проще. – Байкер пожал плечами. – И достовернее.

– На настоящее свидание ты бы никогда не пригласил. – Я не сдержала улыбки.

– Это ещё почему?

– У меня пальто некрасивое, – отыгралась за недавнее пренебрежение я.

Парень фыркнул, тоже повеселел.

– Могу купить тебе новое.

– Вот уж спасибо! – В моём голосе прозвучала ирония, и собеседник окончательно расслабился.

Он опять провёл пальцем по внутренней стороне ладони, после чего отпустил руку и попросил:

– Расскажешь о себе?

Несколько секунд за столом царила тишина – я пила вино и переваривала вопрос. Рассказать? Что именно? Делиться подробностями жизни в Чиртинсе не очень-то хотелось, да и недавняя жизнь в Кросторне событиями не блистала. А потом с языка сорвалось незапланированное:

– Это первое свидание в моей жизни.

Во взгляде тёмных глаз появился скепсис, который быстро сменился весельем.

– Тогда я просто обязан сделать его незабываемым, – сказал Крам.

Он выглядел настолько нормальным, словно никакой выходки в тренировочном зале не было. Эта нормальность подкупала, и я действительно заговорила. Только не о романтичном…

– Приёмные родители были очень против моей затеи с колледжем.

– Почему? – неподдельно удивился он.

– Считают, что это бессмысленно. Что жизнь в родном городе лучше.

– Но ты решила иначе?

– Чиртинс никогда не привлекал, – призналась я. И сказала о том, о чём прежде не говорила вслух: – Там я всегда чувствовала себя чужой.

Крам подлил вина, и разговор продолжился. Вероятно, дело в алкоголе, а может, просто накипело, но здесь, в этой уютной полутьме, я говорила вещи, о которых обычно предпочитала молчать. Об ощущении одиночества, о том, что с самого раннего детства мечтала об отдельной комнате, о страхе опять остаться одной и прочих, наверное, не слишком интересных крутому охотнику моментах.

Но он слушал. Задавал вопросы, улыбался и хмурился. Фыркал. Шутил, когда это было уместно, а потом начал рассказывать о себе.

Крам не говорил ничего особенного или принципиального, но я слушала в оба уха. Одновременно продолжала удивляться его нормальности и даже получать удовольствие от этого общения. Единственным неприятным штрихом оставалось ожидание демона – оно отзывалось колкими мурашками по телу, заставляло то и дело озираться по сторонам.

А после горячего, когда официант принёс вторую бутылку вина, я не выдержала и подняла тему, о которой старалась даже не думать…

– Вы сейчас пытаетесь отыскать моих настоящих родителей, верно?

Брюнет слегка прищурился, ответил после паузы:

– Да, пытаемся. Но пока безуспешно.

И после новой порции молчания:

– Внешнего сходства с кем-либо мы не видим, и у нас нет поводов подозревать кого-то в тайных родах. Но в то, что ты родилась в обычной человеческой семье, никому не верится. Если подозрения верны, мы обязательно найдём.

– А можно оставить всё как есть? – выдохнула я.

Сказала и только сейчас поняла: моё нежелание встретиться с родными – ложь. Я хочу, но не уверена, что это кому-то нужно. И понятия не имею, как отреагирую на встречу. Не думаю, что обрадуюсь. Совсем.

– Знает Оракул, – неожиданно признался Крам. Я чуть бокал не выронила. – Она знает практически всё и обо всех, но говорит лишь о том, что считает нужным.

Сразу вспомнились алые, лишенные белков глаза и белая чешуя, покрывающая кожу. И понимание, с которым эта странная женщина смотрела на меня.

Знает всё? Но…

– Она не скажет, – увидав мой шок, повторил Крам. – Только если посчитает нужным. А заставить её невозможно, это не в нашей власти. Она выше любого из охотников и гораздо сильнее.

Я не расстроилась, но вспомнила слова о том, что Оракул не всегда чует совершенный в наш мир переход и часть демонов «находит» лишь после того, как случилось убийство…

А что, если и здесь дело не в возможностях, а в желании? Что, если она намеренно молчит?

– Исключено, – когда я осторожно озвучила эту мысль, сказал Крам.

– Это почему же?

Брюнет подался вперёд, словно опасаясь подслушивания, и объяснил:

– Оракул очень заинтересована в том, чтобы демоны в свой мир не возвращались. Выпивая человеческие эмоции и эмоциональную память, они не просто насыщаются, а переходят на другой уровень силы. Сильные демоны Оракулу не нужны.

Я мотнула головой – про то, чем чревата «повышенная сила» демонов, помнила и развивать тему не желала. Вместо этого спросила:

– А тест ДНК?

– Что? – нахмурился Крам. Не понял.

– Отыскать моих родителей с помощью теста ДНК… Ведь это возможно?

– Как ты себе это представляешь? – отодвигаясь, спросил Крам.

Я пожала плечами. Представляла плохо, по фантастическим фильмам и популярным ток-шоу. По логике, определить родство по ДНК можно, если существует круг подозреваемых, но охотники… они ведь такие продвинутые. Неужели у них нет общей базы, по которой можно просто взять и сравнить?

– Базы у нас, возможно, и есть, – выслушав сбивчивое объяснение, сказал брюнет. – Но у нас другая структура крови, и ДНК не выделяется. По крайней мере существующими методами.

– Значит, если родные и найдутся, то проверить это…

– Но ведь до открытия ДНК как-то проверяли, – парировал охотник.

Он сказал, а я поняла – моё желание увидеть родных сильнее, чем могла представить.

– Это всё вино, – пробормотала, хмурясь.

– А может, оно и к лучшему? Иногда очень полезно выговориться, Лирайн.

Выговориться – да, а вот проговориться – нет. Поэтому я решительно отодвинула бокал и в который раз огляделась.

– Что, если демон вообще не появится? – спросила шепотом.

– Значит, обойдёмся без него, – хмыкнул Крам.

Я в такую покладистость охотников не поверила, и не зря. Едва покончили с ужином, брюнет предложил:

– Прогуляемся?

Учитывая короткое платье, не слишком длинное пальто и очень тонкие колготки, гулять не хотелось, но я кивнула. Просто надеялась, что вечер пройдёт не зря, что поймают хотя бы одного.

Кросторн встретил знакомым холодом и вязкой темнотой, разбавленной светом фонарей и бликами окон. Я покорно взяла Крама под руку и позволила увлечь себя к ближайшему скверу – крошечному островку живой природы, которыми был усеян весь город.

Правда, сейчас сквер выглядел убого. Деревья и кустарники голые, скамейки мокрые, а несколько бронзовых статуй, установленных здесь, сливались с темнотой, превращаясь в неясные силуэты. И, как по мне, это место было буквально создано для нападения. Неудивительно, что я напряглась.

– Лирайн? – едва пересекли границу сквера, позвал Крам.

Спустя секунду задал дежурный вопрос:

– Кстати, как учёба? Уже справляешься?

Ну да, о чём ещё говорить на таком свидании, как наше?

– Нет. Но стремлюсь. Всё оказалось не так сложно, как предполагала.

– Правда?

Я сказала что-то ещё, а Крам ответил, и разговор плавно перешел в категорию «ни о чём» – мы медленно продвигались к центру сквера и ждали. Я внутренне дрожала и пыталась не озираться, а брюнет держался так, словно никаких демонов вообще не существует.

Под одним из фонарей он остановился, притянул к себе и склонился, почти касаясь губами. Я почувствовала, как подкашиваются ноги, как начинает кружиться голова, ощутила жар мужского дыхания. А потом Крам поцеловал, и я повела себя совсем не так, как следовало.

Конечно, должна была оттолкнуть. Напомнить, что между нами ничего нет, и подобное поведение недопустимо. Сказать что-нибудь резкое, отрезвляющее. Возможно даже, залепить пощёчину – не за этот, а за прошлый раз. Но…

Не смогла. Почувствовала вкус его губ, плавные, почти нежные движения, и что-то изменилось – я подалась вперёд, прижалась теснее и ответила на поцелуй. Без жара, без страсти или вожделения. Я целовала, как умела, а он…

Мастерством мой ответ точно не отличался, но брюнет не отталкивал. Держал крепко, словно пресекая попытку к бегству, и продолжал терзать. Чуть позже всё же отстранился и застыл, вглядываясь в моё лицо, а я стояла, упершись ладонями в его грудь, и не знала, отвести взгляд или не надо.

Когда молчание стало давящим, не выдержала и попыталась заговорить:

– Крам…

Удар сердца, и губы охотника вновь завладели моими. В этот раз всё было иначе, словно хищник напал. Опасный, но не убивающий. Жадный, в меру жесткий и властный. Я вспыхнула, инстинктивно изогнулась навстречу и почувствовала, как уплывает сознание. Потерялась на несколько бесконечных секунд, но потом собралась с силами и попробовала оттолкнуть.

Отпустили меня не сразу. Лишь когда закончила сопротивляться, фактически сдаваясь, Крам остановился и ослабил хватку. Он позволил выскользнуть, но дальше чем на шаг не пустил – поймал за руку, крепко сжал.

Мои пылающие щёки были лучшей иллюстрацией к произошедшему, и парень всё видел, только результат… кажется, Краму результат не понравился. Брюнет мимолётно нахмурился, а потом шумно вздохнул и потянул дальше – туда, где виднелась освещённая фонарями дорога и где заканчивался сквер.

Демона мы так и не встретили, и я понятия не имела, как относиться к этому провалу. Получалось, что операция прошла зря, только обсудить ситуацию с Крамом не решилась – не было ни желания, ни сил.

Весь путь до Тавор-Тин я молчала, брюнет тоже не заговаривал, просто вёл, держа за руку и периодически на меня поглядывая. А когда очутились в здании университета, приобнял за талию, и я не выдержала, поинтересовалась шепотом:

– Крам, зачем этот цирк?

– Какой?

– Такой, – взглядом указала на обвившую мою талию руку.

Впервые за последние полчаса охотник улыбнулся.

И промолчал.

Едва вошли в лифт, Крам из захвата выпустил. Тут же попросил:

– Пальто сними.

Я глянула удивлённо.

– Запрет покидать территорию, – напомнил брюнет. Правда, снять собственную куртку не пытался. То есть ему самому можно выходить?

– Но моё пальто никуда не денется, – указала на очевидное я. – Все и так поймут, что была на улице.

Байкер не ответил, а я всё-таки подчинилась – сняла и перебросила пальто через руку. И вздрогнула, когда двери лифта распахнулись – на площадке стоял куратор Фендалс, и он этой встречи точно не ждал.

– Крам? Лирайн? – вслух изумился куратор. И, окинув быстрым взглядом: – Вы откуда?

– Лирайн пыталась сбежать. Хотела встретиться с подругой из колледжа, – кивнув на меня, внезапно заявил спутник. – Пришлось ловить.

Я от такой наглости обомлела, но тут же догадалась – куратору могли и не говорить об операции. Зачем ему знать, что охотники затеяли засаду?

Но то, что произошло дальше…

– Какие ещё встречи? Какие ещё подруги? – громко возмутилась вынырнувшая словно из неоткуда Диана. Она стояла здесь же, у лифтов, просто вне поля зрения – видеть охотницу не покинув кабину мы не могли. – Совсем мозгов нет?!

Я окончательно растерялась, а Крам…

– Я сказал то же самое. – Брюнет подтолкнул, заставляя всё-таки выйти из лифта. – Но Лирайн больше не будет. Правда, моя хорошая? – Финальная фраза адресовалась, разумеется, мне.

Шокированная, я сделала несколько шагов вслед за Крамом и обернулась. Диана не шутила – стояла строгая и предельно возмущённая. Кажется, она бы меня прибила, если бы могла.

Глядя на такую реакцию, я невольно нахмурилась: а она-то почему не знает?

Следом возник ещё один вопрос: если Диана здесь, то кто же в засаде сидел?

Я вновь посмотрела на своего спутника, но озвучить недоумение не смогла – слов не было. Крам этой растерянностью воспользовался – повёл дальше, к моей комнате.

Он лично распахнул дверь, аккуратно втолкнул внутрь и тут же ретировался. Ушел, оставив один на один с шоком и в полном непонимании – так что это всё-таки было? Операция по поимке демона или… настоящее свидание?

Глава 11

Утро началось с уже привычного отсутствия Фесты и одинокой прогулки до студенческой столовой. А вот сесть за отдельный столик не получилось – едва наполнила поднос, рядом появилась Иста, которая взяла за локоть и сказала:

– Лирайн, прекрати.

Я глянула вопросительно, а блондинка продолжила:

– Не знаю, что произошло между вами с Фестой, но это не повод отбиваться от коллектива.

Шумно вздохнув, я хотела отказаться, но Иста была непреклонна. Спорить с этой решимостью я всё-таки не стала, покорно отправилась к привычному столу.

Тариса и Руф встретили дружелюбными улыбками, а рыженькая в мою сторону даже не взглянула. Впрочем, на остальных девушка тоже не смотрела – ела салат и активно мучила свой телефон.

Едва я поставила поднос и опустилась на стул, Руф протянула хитро:

– Лирайн, знаешь, тут витают та-акие слухи…

Я сразу напряглась, подумала о Вилинии. Но…

– Вы с Крамом куда-то ходили вчера, верно? – продолжила собеседница. – Неужели на свидание?

– С чего ты взяла?

Руф хмыкнула, Иста и Тариса – тоже. А я впала в недоумение – слухи о свидании? А как же сказка про мой «побег»? Я думала, что в народ, в случае чего, именно эта версия пойдёт.

– Лира-айн, – позвала ждущая подробностей Руф.

– Никаких свиданий. Мы просто разговаривали.

– О чём?

– О жизни и учёбе.

Руф разулыбалась, но точно не поверила, как и остальные. Однако новой попытки дознания не случилось – все предпочли уделить внимание завтраку. Как, собственно, и я.

Появление в столовой Крама тоже осталось незамеченным – я увидела брюнета уже после того, как перешла к кофе. Замялась, немного растерялась, однако виду не подала.

Когда тарелки опустели, а девчонки начали подниматься из-за стола, Иста сказала:

– Сегодня тренировка. Помнишь?

Я кивнула.

– Тогда до встречи. – Губы блондинки дрогнули в лёгкой улыбке.

– Ага…

День тянулся так же медленно, как и предыдущий. И ощущение ада, увы, никуда не ушло. Я по-прежнему тупила на занятиях, одногруппники всё так же косились и перешептывались, а от охотников веяло этакой смесью хмурого любопытства и отчасти высокомерия. Всё вместе давило, причём настолько, что, когда настало время идти на тренировку, у меня ужасно разболелась голова.

От малодушного желания прогулять спасло одно – понимание, что, как бы ко мне ни относились, у меня, в отличие от большинства, есть сила. И пусть она проявилась лишь однажды и об этом никто не знает, но нужно двигаться вперёд.

Мне необходимы навыки боя, да и физическая подготовка требует внимания, то есть расслабляться не стоит. Я просто не имею права раскисать. Особенно сейчас.

В итоге всё-таки сменила джинсы на спортивный костюм и, поднявшись на верхний этаж, вошла в тренировочный зал, где, как выяснилось, сегодня зверствовал не только Страйк, но и черноволосая Диана. В момент моего появления охотница сражалась с Диком, и это был фееричный бой.

Пусть в реальности брюнетка предпочитала арбалет, но деревянная катана в её руках выписывала самые немыслимые пируэты. Бедному Дику приходилось очень несладко – парень ушел в глухую оборону, покраснел и взмок.

Остальные смотрели, приоткрыв рты, а Страйк довольно щурился. Когда это избиение закончилось, «подросток» крякнул и заявил, обращаясь ко всем:

– Ну что? Вопросы ещё есть?

Какие именно вопросы и в чём вообще соль, я так и не узнала. Просто Диана, которая восстанавливала дыхание, обвела собравшихся взглядом и, заметив меня, воскликнула:

– Ага!

Кончик деревянного оружия устремился в мою сторону, и я моментально сникла. Ну вот. Опять. Опять меня выставят полной дурой, причём при всех.

– Лирайн ещё не готова к таким схваткам, – неожиданно вступился Страйк.

А черноволосая охотница… ещё более неожиданно согласилась.

– Хорошо. – Голос Дианы прозвучал совершенно буднично, без всяких обидных интонаций. – Нет так нет.

Я сперва не поверила ушам, а потом облегчённо вздохнула. Правда, пообщаться с охотницей всё-таки пришлось, она взяла на себя роль моего личного куратора на этот вечер.

– Давай, Лирайн, покажи, что можешь.

Я опять сникла, только всё оказалось совсем не страшно, даже наоборот.

Диана следила за каждым моим движением, начиная с разминки и заканчивая уже привычным спаррингом с Крамом. Брюнет, как и всегда, наседал, разделывая меня под орех. После очередного его выпада Диана не выдержала, и в гомоне тренировочного зала прозвучало эмоциональное:

– Да врежь ты ему!

Крам тут же отвлёкся, глянул на охотницу изумлённо, а я заминкой воспользовалась – врезала. Удар пришелся в скулу, и я немного отбила руку, но всё равно.

Новая странность – Диана за меня порадовалась. А потом отодвинула Крама и взялась за новенькую сама. Она объясняла и одновременно словно делилась уверенностью. К концу тренировки у меня реально начало получаться, причём лучше, чем раньше.

На реакцию остальных я, в общем-то, не смотрела, но всё равно видела, что внимание со стороны Дианы вызвало ревность. Больше всех кривилась рыженькая Феста. Бывшая приятельница даже толкнула, когда покидали тренировочный зал.

Казалось бы, мелочь – ну да, толкнула, и что такого? Но я восприняла произошедшее очень болезненно, даже сердце сжалось. А через секунду ещё хуже – к горлу подкатил ком, а к глазам подступили слёзы. Чаша терпения переполнилась, сдержать эту реакцию я попросту не могла.

Ещё миг, и очень чётко осознала – сейчас разрыдаюсь. Вот разревусь и всё, потому что никаких сил больше нет. Единственное, чего сейчас хотелось – скрыться, оказаться как можно дальше, чтобы никто не увидел. Собрав остатки воли, я рванула по коридору, к лестнице, но сразу была поймана за локоть.

– Ты куда бежишь, Лирайн?

Иста. Девушка схватила крепко, и я по инерции развернулась. Взгляд на меня, и в глазах блондинки отразилось понимание…

– Та-ак…

Она не отпустила, а решительно потащила дальше, всё к той же лестнице. Писк с требованием отстать проигнорировала, а я… уже не могла сопротивляться. Все ресурсы уходили на то, чтобы удержать рвущиеся из глаз слёзы, чтобы не зарыдать прямо здесь и сейчас.

На то, куда ведёт Иста, внимания я не обращала, а когда очутились в какой-то комнате, когда за нами захлопнулась дверь, силы закончились. Я закрыла лицо руками, сползла по стенке – ноги уже не держали, а остатки контроля рассыпались в пыль. Первый всхлип сразу перешел в сдавленный вой.

– Сейчас, – выдохнула Иста. – Подожди.

Через минуту мне попытались впихнуть в руки стакан с водой, но я отказалась. Не могла. Весь мир сжался, превращаясь в кусок застарелой, непреодолимой боли. На меня накатило всё и сразу: жизнь в приюте, огромная «любовь» четы Паривэлл, Вилиния с её предательством, школа, побег в колледж, встреча с демонами и знакомство с охотниками…

– Поплачь, – донеслось сквозь пелену. Иста ласково прикоснулась к плечу. – Это иногда полезно.

Ответить я не попыталась, захлебнулась новой волной слёз. Словно угодила в другую реальность, другой мир, сотканный из страданий. Слёзы всё лились не переставая, а я то ли выплёскивала эти чувства, то ли наоборот.

Не знаю, сколько длилась истерика. Кажется, прошла вечность, прежде чем всё-таки смогла взять стакан с водой и принялась пить с жадностью путника, заплутавшего в пустыне.

Потом была ванная комната, умывание и целая гора изведённых бумажных салфеток. В результате из зеркала на меня посмотрела не девушка, а настоящий монстр – нечто зеленовато-бледное, с красными глазами и распухшим носом.

– Всё пройдёт, – сказала Иста сочувственно.

Она стояла рядом, ждала, когда окончательно приду в норму. Лишь теперь до сознания дошло, что блондинка притащила к себе.

– Успокоительное хочешь? – последовал новый вопрос.

Я задумалась на миг…

– Да.

Собственный голос прозвучал хрипло, незнакомо. Будь я в более адекватном состоянии, точно бы испугалась…

Иста покинула ванную, а я вновь наклонилась над раковиной в попытке смыть остатки слёз и остудить кожу. Дождалась возвращения охотницы, безропотно выпила полстакана воды с разведённым в ней лекарством и выдохнула:

– Спасибо.

– Не за что. Лишь бы помогло.

Я растянула губы в искусственной улыбке, бросила очередной взгляд на зеркало и поняла, что не знаю, как буду возвращаться в свою комнату. Просто на лице написано всё, и показаться в таком виде в коридоре нереально. По крайней мере, я не смогу.

– Достали? – всё так же сочувственно спросила Иста.

– Накопилось.

Блондинка шумно вздохнула, повторила уже слышанное:

– Это пройдёт.

Я поморщилась, чтобы тут же изобразить новую фальшивую улыбку, а Иста спросила:

– Чай будешь?

Кивнула я не сразу… В конце концов, Иста сама предлагает, и значит, для неё это не слишком напряжно. По крайней мере, моё общество не противно, а если так, то почему нет?

Вслед за хозяйкой я вернулась в комнату и покорно опустилась в стоящее у окна кресло. А Иста отправилась к небольшому столику, на котором располагался чайник и тьма всевозможных коробочек – чаи разных сортов.

Я наблюдала за охотницей по инерции, а потом заставила себя отвернуться и принялась разглядывать комнату. Взгляд споткнулся о полку, где виднелись несколько рамок с фотографиями, и я встала. Словно сомнамбула дошла до полки, протянула руку, чтобы подхватить крайнее фото и услышать:

– Это вечеринка по поводу начала учебного года. Я была на первом курсе.

– А этот парень, который обнимает тебя за талию… – Я замолчала, захлебнувшись вздохом. Ответ уже знала, и он был подобен резкому удару в сердце.

– Нейсон. Мы тогда не виделись всё лето, и я ужасно соскучилась.

Перед глазами всё поплыло, но продлилась эта слабость секунду. Понятия не имею, откуда взялись силы, но я даже улыбнуться смогла.

Парочка, запечатлённая на фото, тоже улыбалась. А ещё обнималась… И Иста выглядела очень хрупкой и женственной на фоне одетого в байкерскую куртку Нейса.

– Нейсон не слишком фотогеничен, – добавила блондинка, звякнув крышкой керамического заварника. – В жизни он симпатичнее.

– Да, точно, – выдохнула я.

Охотница развернулась и уставилась удивлённо. Лишь поймав этот взгляд, я сообразила, что именно ляпнула, и попыталась сделать вид, будто ничего не было. Будто я молчала, а это проклятое «да» просто глюк.

Несколько мгновений тишины, и Иста неловко улыбнулась.

– Прости, мне послышалось.

Я глянула вопросительно, а охотница мотнула головой, добавила:

– Нет, ничего.

Где-то в глубинах моей души происходило крушение хрустальной сказки – мечты длиною в три года. Я будто наяву слышала хруст и звон стекла, чувствовала, как осколки впиваются в плоть и режут её на куски. Было очень больно – рядом с этой болью та, предыдущая, казалась полной ерундой, но теперь я держалась. Вернув фото на место, принялась рассматривать другие. Их было не так много, зато каких…

Иста и Нейсон – всегда вместе, всегда рядом. Счастливые, улыбчивые, довольные жизнью и собой.

– Когда вы начали встречаться? – спросила я.

Рука Исты, как раз разливавшей чай, дрогнула.

– Мне было тринадцать.

– А сейчас сколько?

Девушка помедлила прежде чем озвучить:

– Двадцать один.

Взгляд скользнул по фото, где Иста и Нейсон почти целовались – в этот миг рухнула последняя стена моего волшебного замка. Боль усилилась в тысячу раз и тут же схлынула волной. В моих фантазиях никаких других девушек не существовало, а сейчас я поняла: если бы попыталась вообразить идеальную пару для красноволосого, она была бы именно такой, как Иста. Красивая, стройная и добрая. Очень.

На глаза вновь навернулись слёзы и сразу высохли, а я спросила:

– Ещё фотки есть?

Наверное, это было некорректно – ведь Нейсон пропал, а Иста страдала, но…

Блондинка медленно кивнула, после чего отставила чайник и направилась к платяному шкафу. Она вытащила с верхней полки целую стопку альбомов и лишь теперь уточнила:

– Хочешь посмотреть?

Я хотела. Чувствовала себя настоящей мазохисткой, но понимала – это нужно. Чтобы окончательно развеять иллюзии и излечиться от болезни по имени «Нейсон» навсегда.

– Если ты не против, – сказала я.

Блондинка печально улыбнулась и словно просветлела…

– Я люблю эти воспоминания.

Я судорожно вздохнула и ответила:

– Тогда давай. – И, указав на своё опухшее от слёз лицо: – Лично я, как понимаешь, никуда не тороплюсь.

В собственную комнату вернулась уже за полночь, с чётким намерением упасть на кровать и отрубиться. Этот план был невероятно близок к исполнению, но стоило включить свет, сон отступил, его место занял шок. Просто на полу возле письменного стола обнаружилась большая ваза, а в ней даже не букет – букетище! Целая охапка крупных алых роз.