Читать книгу "Охотники на демонов. Приманка"

– Интенсивность дара охотника, – поймав мой взгляд, пояснила Феста.

– Хочешь сказать, у всех остальных дара нет? – прошептала я.

Рыженькая пожала плечами.

– Дар есть у всех, но у остальных его недостаточно для концентрации. Впрочем, моего тоже не всегда хватает.

Концентрации? Ладно, будем считать, что поняла.

Мазнув взглядом по толпе, я остановилась на тренере, и тот, заметив внимание, сделал знак подождать.

Я послушно отошла к стеночке, прислонилась спиной и уделила внимание происходящему процессу. Для начала Страйк объявил разминку, а после нескольких минут бега, прыжков, наклонов и прочих манипуляций начались спарринги. Это было гораздо зрелищнее, но пугало.

Первые спарринги шли между парнями, и смотрела я в основном на Крама. Без футболки он выглядел ещё мощнее, а двигался в процессе боя настолько стремительно, что отслеживать движения не всегда удавалось.

Потом был первый бой с участием девчонок – Иста vs Феста, – и я пришла к однозначному выводу, что не смогу. Такое не для меня!

Следующий бой между шатенкой и каким-то парнем эту уверенность лишь подтвердил, а третий спарринг, где сошлись Дик и Иста, вообще вверг в смятение. Глядя на то, как двигается блондинка, захотелось развернуться и сбежать. Я никогда так не научусь. Даже пытаться не стоит. И никакого боевого дара у меня нет!

Едва я пришла к такому выводу, Страйк, как назло, освободился. Он раздал указания участникам тренировки, а сам направился ко мне.

– Готова?

– В прошлый раз вы говорили что-то про теоретическую часть, – проблеяла я, и охотник улыбнулся, явно раскусив задумку – я хотела потянуть время.

– Да, говорил и, помнится, обещал ввести тебя в курс дела.

Я кивнула, подтверждая сказанное, а тренер добавил:

– Пойдём. Присядем, и попробую объяснить.

Мы расположились за стеклянной стеной, в тренажерке. Сели на предназначенную для каких-то упражнений лавку – тут было тихо, и Страйк хорошо видел подопечных, я тоже наблюдать могла.

– Это, – «подросток» кивнул на остальных, – основная часть подготовки. Физическая сила, ловкость и искусство ближнего боя. Но если концентрация дара недостаточна, искусство боя бесполезно, в вопросе уничтожения демонов оно не поможет. Всё зависит от силы, которую несёт в себе дар.

Я уставилась на собеседника внимательно и после паузы услышала более внятное:

– Наша задача – убивать демонов, для этого мы используем многие виды оружия, но само по себе оружие бесполезно. Демонов убивает не сталь, а крупицы нашей силы, для которой оружие служит проводником.

– То есть простой человек уничтожить демона не может? – осторожно уточнила я.

Страйк отрицательно качнул головой.

– Охотник с недостаточной концентрацией дара тоже не справится. Таких мы учим убегать, а не драться.

Повисла новая пауза, но длилась она опять-таки недолго…

– Сила – это то голубоватое свечение, которое вы демонстрировали в прошлый раз?

Оказалось – да.

А ещё выяснилось, что тот фокус с манекеном – это крайность. Страйк хотел наглядно продемонстрировать, как выглядит сила, чтобы я поняла. В жизни же вот такой бой – явление предельно нежелательное. Подпускать демонов настолько близко категорически нельзя.

– Лучшее оружие – это арбалет, – сказал «подросток», и я опять удивилась.

– Но арбалетами пользуются не все? – полуутвердительно ответила я.

Страйк кивнул.

– Диана и её группа. Это они спасли тебя возле клуба, помнишь? Кроме них, есть ещё пара оперативных групп, но остальные предпочитают оружие… мм-м… менее разумное.

Сам тренер, насколько помнилось, использовал мечи, и я невольно улыбнулась.

– Зато контактное оружие более эффективно, – добавил Страйк. – Во всём есть свой плюс.

– Вблизи демоны особенно опасны?

– Чем ближе, тем опаснее, – подтвердил «подросток». – Они наделены огромной силой и могут двигаться с чудовищной скоростью. Плюс броня, которую даёт чешуя, абсолютное зрение и нюх. Они хищники, на порядок сильнее любого из нас.

Он не шутил, и я украдкой сглотнула. Спросила:

– Драться с демоном один на один – не вариант?

– Это самоубийство!

Теперь поступок Крама обрёл смысл, впрочем, я и раньше догадывалась, что парень не струсил. Во-первых, в тот момент оружия при нём не было, зато имелся балласт в виде «приманки»…

Позже я видела в руках брюнета нечто похожее на изогнутый самурайский меч, по крайней мере, ножны были именно такими. Это натолкнуло на новый вопрос:

– Если всё так сложно, то почему не использовать ружья или пистолеты? Или любое другое современное оружие? Ведь оно мощнее?

– Мощнее, но оно не убьёт.

– Зато навредит, – парировала я, а в ответ поймала усмешку. Пришлось пояснить: – Существуют же пули, которые пробивают бронированные автомобили. И всякие гранатомёты, взрывчатка…

– Ага, – перебил охотник, – ты ещё танк на улицах города примени.

Я сразу скисла, а Страйк продолжил:

– Людям незачем знать о существовании демонов, поэтому мы предпочитаем делать всё тихо. К тому же взрывчатка и гранатомёты бессильны. Они не наносят демонам урона. Вообще.

– Как это? – не поверила я.

Собеседник пожал плечами, мол – вот так. Бывает.

– А пули? Ведь если арбалетные стрелы действуют, то и пуля должна?

– Во-первых, в арбалете не стрелы, а болты, – отозвался Страйк, – а во‑вторых… – Тренер извлёк откуда-то небольшой нож и передал мне. – Приглядись, Лирайн. Ничего необычного не замечаешь?

Я заметила. На лезвии имелась гравировка в виде вязи каких-то символов и то, как она мерцала…

– Магия? – осторожно озвучила предположение.

– Вроде того.

Оказалось, дар убивать демонов – не единственный. Есть ещё один, правда, Страйк заявил, что это скорее искусство, нежели какой-то талант. Искусство наделять оружие особенными свойствами, благодаря которым сталь и переносит заряд силы. Огонь такую «магию» уничтожает, поэтому пули и не работают.

– Арбалетные болты, кстати, несмотря на «холодную» составляющую, тоже срабатывают не всегда, – добавил «подросток». – В большинстве случаев они не убивают, а парализуют, позволяя охотникам подойти вплотную, чтобы закончить дело.

Да, акт перерезания горла я тоже помнила. Хотела бы забыть, но увы.

– А можно ещё вопрос?

Страйк кивнул.

– Почему охотники вкуснее?

– Наши эмоции более концентрированные, – отозвался собеседник, – а эмоциональная память ярче. Это происходит из-за более насыщенной жизни и особенностей восприятия.

Более насыщенная жизнь? То есть…

– Всякие экстремалы тоже сродни деликатесу?

– И нет, и да.

Я вопросительно изогнула бровь, и тренер объяснил:

– Чем проще и зауряднее человек, тем меньше его шанс стать добычей. Но демоны редко выбирают самых лучших – лучшие, как и посредственности, обычно, выживают. Демоны предпочитают золотую середину, и каждый из них ищет некое отдельное качество, словно пытается восполнить недостающий элемент.

Я хотела кивнуть, принимая сказанное, но зависла – отдельное качество? Но за мной, например, ничего особенного не водится.

– Ты – наша, – выслушав этот аргумент, сказал Страйк. – И ты в стадии становления, а это уже вкусно.

– Но почему? – всё-таки не поняла я.

– Молодые охотники – как молочный ягнёнок в сравнении с престарелым бараном. Мягче и ярче. Совершенно другой вкус.

Вот теперь я всё же кивнула, а Страйк перешел к главному:

– Про принцип использования силы не узнавала?

Я почувствовала себя инфантильной двоечницей. Ведь могла поинтересоваться, а сама?

– В действительности это просто, – вновь подал голос тренер. – Вернее, это сложно лишь в случае прямого рукопашного боя, когда нужно убить не оружием, а голой силой. Там требуется мощный выброс с отличной концентрацией всего, включая эмоции, а при обычном бое передача происходит практически сама собой.

– А чтобы определить наличие силы…

– Тут нужен полноценный выброс, – кивнув, подтвердил предположение Страйк. – Пойдём к манекену.

Я неохотно поднялась на ноги и сразу почувствовала, как изменилась атмосфера. Отделённые стеклянной стенкой охотники заметили движение и, конечно, догадались, что к чему.

Спарринги сразу стали менее интенсивными, кто-то так и вовсе остановился, устраивая перерыв. Страйк против такой халтуры не возражал, и мне пришлось смириться. Вернуться в общий зал, добраться до кладовки, дождаться, пока охотник выкатит созданного для избиений прорезиненного парня, и услышать:

– Давай, Лирайн. Представь, что это демон, и ударь.

Я ударила. Правда, не рукой – руку было жалко, – а ногой, подняв её насколько возможно. И ничего не случилось. Никакого выброса не произошло.

– Отлично, Лирайн, – сказал тренер терпеливо, а через миг подал трикотажную, похожую на чулок перчатку. – Теперь попробуй ударить рукой и вспомни ситуацию в клубе. Что ты тогда чувствовала, как выглядел тот демон. Осознай, что он хотел тебя убить, и вообрази, будто никакой засады нет, а ты единственная, кто может дать отпор.

Вопреки инструктажу, мне вспомнилась другая ситуация – не один демон, а четыре. По телу волной пробежали мурашки, волосы на загривке вздыбились, на лбу проступил пот. Интересно, если бы тогда я могла защищаться, потери среди охотников были бы меньше?

Впрочем, не о том думаю…

– Лира, бей! – приказал Страйк.

Я ударила опять, и теперь всё было иначе. Я действительно прочувствовала желание уничтожить, собрала все ресурсы в кулак и живо вообразила, будто прорезиненный вовсе не манекен, а демон.

– М-да, – прокомментировал удар «подросток», а в зале зафыркали. – Пока негусто, но знаешь, у некоторых сила проявляется не сразу. Ты выросла среди людей, возможно, это сказывается. Думаю, тебе стоит походить на тренировки, а потом попробовать ещё раз.

Тон был нормальным, но мне послышалось нечто издевательское. Нет, я не рассчитывала и даже не хотела, чтобы во мне обнаружилась сила, но то, что произошло… Не знаю почему, но стало ужасно жаль, меня словно по носу щёлкнули. Наверное, именно поэтому я спросила:

– Можно ещё раз?

– Ну давай.

Я попробовала…

– Лирайн, не расстраивайся. – Губы тренера дрогнули в утешающей улыбке. – Может, это и к лучшему. Девушкам не место в бою.

– А Нейсон считал так же? – выдохнула я.

Не знаю, зачем спросила, слова вырвались помимо воли! Страйк резко застыл, слегка побледнел и глянул пристально. Потом прозвучало:

– Не считал, а считает. Не знаю, где носит этого засранца, но готов спорить на собственный байк, что он жив.

Едва Страйк сказал, я залилась жгучим румянцем – волна смущения накрыла с головой и затянулась на шее удавкой. Вот зачем я спросила про красноволосого? Что на меня нашло?

Кажется, тренер задавался тем же вопросом, но допытываться не стал, предпочёл вернуться к делу:

– Ближайшие несколько недель занимаешься с нами, и… – пристальный взгляд на мою отнюдь не спортивную фигуру, – отдельно уделяешь внимание тренажерам. Втянешься в процесс, и попробуем воззвать к твоей силе ещё раз.

– А если она опять не проявится? Если её вообще нет?

– Физическая подготовка в любом случае необходима, – отозвался охотник. – Ты одна из нас, Лирайн, и от этого никуда не деться. Придётся соблюдать некоторые правила.

На последней фразе «подросток» поморщился, словно демонстрируя своё отношение к правилам, но тут же улыбнулся. Кивнул в сторону остальных и добавил:

– Иди. Ближайшие пару занятий драться не заставляю, можешь просто наблюдать.

Я послушно направилась в ту часть огромного зала, где проходили спарринги, и отдельно порадовалась тому, что наш со Страйком разговор никто не слышал. Собственная неадекватность поражала. Нет, ну с чего я задала этот вопрос про Нейсона? Ведь он тут совершенно ни при чём!

Остаток тренировки я подпирала стенку и пыталась совладать с чувствами. Они были посвящены уже не Нейсону, а тому, что происходило здесь и сейчас.

Закончив со мной, Страйк отдал команду, и в руках охотников появилось оружие – тренировка вошла в другую стадию, наблюдать за которой отстранённо не получалось. Во мне смешались адреналин, восхищение и ужас, и это невзирая на то, что оружие было не опасным, не боевым.

Главными объектами наблюдения по-прежнему оставались девчонки, включая незнакомую коротко стриженную брюнетку, и Крам, который выглядел абсолютно сногсшибательно. В какой-то момент я поймала себя на том, что не смотрю, а откровенно таращусь на байкера, и удушающая волна стыда вернулась вновь.

Понимая, как глупо выгляжу, я попробовала переключиться на других парней, а едва жар схлынул, подпрыгнула, услышав над самым ухом:

– Скучаешь?

Это объект моего недавнего восхищения прекратил бой и подкрался.

– Крам! – осознав подлость, возмущённо выдохнула я.

Парень ухмыльнулся и ушел, чтобы вернуться с бутылкой воды и встать рядом.

– Ну как тебе? – спросил он.

Я нерешительно пожала плечами.

Как… Удивительно, волшебно и классно, однако я всё ещё не уверена, что хочу так же, как они.

– Боюсь, это не по мне, – сказала в итоге. – Я так не сумею.

– А ты попробуй, – заявил охотник.

Я глянула удивлённо, а он сделал очередной глоток из бутылки, задумался на мгновение и, мотнув головой, сказал:

– Пойдём.

Вопрос «куда?» повис в воздухе, задать его я не успела – меня крепко взяли за руку и повели прочь из зала. Уже на самом выходе нас настигли несколько весёлых окликов, на которые Крам отреагировал «страшной» гримасой.

Едва очутились в коридоре, байкер добавил:

– Не обращай внимания на идиотов, Лирайн.

Я нервно кивнула и позволила полуголому парню увлечь себя дальше по коридору. Послушно вошла вслед за ним в одну из дверей и сглотнула, обнаружив, что это ещё один, но очень маленький в сравнении с первым зал.

Тот факт, что этот зал полностью изолирован – то есть никаких стеклянных стен, отделяющих от других помещений, – спокойствия также не добавил. Но это ещё цветочки… Самое неудобное началось после того, как Крам вывел на застеленную матами середину зала и, отпустив мою руку, скомандовал:

– Разувайся, малышка. Сейчас научу тебя нападать.

Глава 7

Эта ночь прошла нервно – до самого рассвета меня одолевали сны неприличного содержания. Виделся Крам, полуголый и настойчивый… Брюнет, по сути, занимался тем же, чем и в зале – объяснял основы рукопашного боя, – но теперь я реагировала на охотника куда ярче, и от его прикосновений постоянно бросало в жар.

Несколько раз удавалось проснуться, но едва закрывала глаза, калейдоскоп образов и эмоций возвращался, обволакивая, словно сахарная вата. В итоге утро я встретила вымотанной. Выспалась, конечно, но не так хорошо, как могла.

Окончательному пробуждению поспособствовали прохладный душ и несколько мысленных подзатыльников. Последний подзатыльник я отвесила себе уже после того, как на пороге комнаты появилась Феста, позвавшая на завтрак.

По дороге девушка пыталась аккуратно выспросить про вчерашний урок от Крама, и я заметно смутилась. Ответом на порозовевшие щёки стал весёлый взгляд и ожидаемое:

– Лирайн, не хочу тебя обидеть, но Крам… В общем, в его случае питать надежды глупо.

Я покорно кивнула – о репутации бабника помнила и проникаться к байкеру лишней симпатией не собиралась. К тому же он объективно не нравился. Не мой типаж, не мой вкус.

Наверное, мысли отразились на лице, потому что Феста благодушно кивнула. После этого разговор свернул в другое русло – рыженькая принялась расспрашивать об учёбе. Что у меня, как, чем нужно помочь?

Я, конечно, рассказала, но с помощью пока не торопилась. Сперва хотелось хоть немного освоиться и понять, в каких дисциплинах туплю больше всего. Феста ответ приняла, и разговор опять повернул, в этот раз к теме «ни о чём», которую с радостью поддержала сперва я, а потом и соседки по столику – все, кроме Исты. Блондинка и так оптимизмом не отличалась, а сегодня выглядела особенно грустной. На мой безмолвный вопрос «Что с ней?» Феста ответила столь же беззвучно: «Бывает».

А после завтрака, едва поднялись из-за стола, на горизонте опять Крам нарисовался. Парень улыбнулся девчонкам и, взяв меня за локоть, сказал:

– Пойдём, Лирайн. Дело есть.

От этого прикосновения внутри случился локальный взрыв, вслед за которым нахлынули ощущения, которые мучили ночью, и я внутренне сжалась.

– Куда именно? – спросила в надежде, что получится отвертеться.

– Туда, – отозвался Крам. – Нужно закрыть вопрос с твоей работой. Я тебя отвезу.

Я вопросительно приподняла бровь – разумеется, и сама про это помнила, но к числу срочных дело не относила.

Впрочем, а почему нет? Вот только…

– У меня сейчас занятия.

– У меня тоже, – отозвался парень. – И что?

Я задумалась на несколько секунд, потом кивнула и позволила брюнету увлечь себя к выходу из столовой – для начала нам предстояло заглянуть на жилой этаж, чтобы я могла захватить пальто и документы.

Пока шли мимо бесчисленных столиков, отметила – любопытство народа не ослабевает, а «прекрасная» половина Тавор-Тин по-прежнему прожигает мою скромную персону взглядами. Однако в этот раз я реагировала спокойнее, что рождало надежду – ещё чуть-чуть, и появится иммунитет.

На этаж поднялись молча, пока добирались до крамовского внедорожника, тоже молчали. Зато когда автомобиль вырулил с элитной университетской стоянки, я поймала себя на ощущении страха и желании вжаться в кресло.

– Что-то не так? – словно почувствовав, спросил Крам.

В этот миг я поняла: страх связан с событиями позапрошлого вечера, новая встреча с демоном и гибель ботаника Ривса не прошли даром. Пришлось напомнить себе, что сейчас утро, а серокожие хищники предпочитают убивать ночью. То есть мы в безопасности. Наверное. Может быть.

– Лирайн? – вновь позвал Крам.

– Нет, – ответила я. – Ничего.

Парень глянул внимательно, однако настаивать не стал, а я спустя пару минут всё же не выдержала и спросила:

– Кстати, а правда, что в Сити было целое нашествие демонов?

– Кто тебе сказал?

Как и в случае с Фестой, выдавать информатора я не стала, а Крам глянул пристальнее прежнего.

– Да, правда, – после паузы признал он.

– И некоторые считают, что виновата в этом нашествии именно я…

Брюнет застыл на миг, потом фыркнул и заявил:

– Лирайн, давай мыслить здраво? Ты всего лишь охотница, одна из многих, и у тебя даже силы, вероятнее всего, нет. Так какой интерес ты можешь представлять? Как вообще можешь являться причиной?

– Нашествие началось после моего появления, – озвучила слышанный от брюнетки аргумент.

Парень пренебрежительно скривился.

– Нашествие – громко сказано. Всего лишь увеличение. И ты тут реально ни при чём. Это совпадение, Лирайн.

Мне версия нравилась, убеждённость, с которой говорил Крам, тоже. Доводы, приведённые парнем, были опять-таки разумны: кто я такая? Объективно – никто!

Однако сомнения не отпускали, и с языка сорвалось:

– А что говорит Оракул?

Внедорожник слегка дёрнулся, словно водитель перепутал педали. Или показалось? Или не было такого?

– Почему думаешь, будто Оракул должна что-то о тебе говорить? – в голосе Крама смешались высокомерие, холод и насмешка.

От подобного тона стало неуютно, причём настолько, что я вспыхнула и потерялась в словах.

Ещё пара секунд, и…

– Забей, Лирайн, – снисходительно выдал собеседник. Добавил, словно опомнившись: – Мы разберёмся. Всё решим.

Желания поспорить не возникло, и я, шумно втянув воздух, откинулась на спинку сиденья в попытке расслабиться. Как ни странно, получилось. К моменту, когда внедорожник подкатил к компактному офисному зданию, где обитал менеджмент нашего интернет-магазина, я пребывала в амплуа удава. Мне было плевать на всё, что происходит. И на Крама в том числе.

Вопреки ожиданиям, брюнет в машине не остался – он отправился со мною. Сопроводил до самого отдела кадров и сидел рядом всё то время, пока мне оформляли расчёт.

Не знаю, почему так поступил. Возможно, опасался, что устрою разбирательство или закачу скандал, требуя восстановить меня на работе – ведь уволили, как ни крути, незаконно. Или, что более вероятно, откажусь писать заявление «по собственному желанию», поставив договорённость с кадровиками под удар.

Как бы там ни было, переживал он зря – скандала я не закатила и даже не захотела поинтересоваться, почему со мною так поступают. Более того, испытала некоторое облегчение: всё-таки учиться днём и работать по ночам очень тяжело.

Если бы ещё не кредит, в который вляпалась… Впрочем, предложи охотники некую безвозмездную стипендию, я бы отказалась. Ну не верю я в бонусы и халяву. Бесплатный сыр только в мышеловке, а в мышеловку я не хочу.

В общем, из конторы вышла повеселевшей, а Крам, видимо, решил поиграть в галантного кавалера. На лестнице он дважды подал руку, когда же очутились на парковке, лично открыл для меня дверцу своего внедорожника и сказал:

– Прошу!

А прежде, чем завести мотор, поинтересовался:

– Кстати, Лирайн, у тебя карточка с собой?

– Да, – ответила я. – А что?

Крам неопределенно пожал плечами, а я не придала значения. Села в машину, расслабленно прикрыла глаза и задумалась о своём.

За дорогой вообще не следила. Вернулась в реальность лишь после того, как внедорожник остановился, а Крам сообщил, что приехали. Я была убеждена, что брюнет везёт обратно в Тавор-Тин, но он предпочёл другое место. Охотник привёз в торговый центр.

Увидав за окном огромное здание, увешенное яркими вывесками, я застыла. Намёк был более чем понятен, и… я не порадовалась.

– Лира, – сразу уловил настроение парень, – ты же умная девочка, сама понимаешь, что это необходимо.

Я реплику проигнорировала, а брюнет продолжил:

– Так почему бы не пройтись по магазинам прямо сейчас? Занятия мы с тобой всё равно уже прогуливаем, а учитывая обстановку, отпустить тебя одну я не готов. Мало ли, вдруг в Кросторне снова объявится какой-нибудь демон?

Аргумент не впечатлил, я глянула злобно. Более того, в данный момент хотелось рвать и метать. Взять и растерзать Крама на куски!

Это было заметно, и брюнет посерьёзнел.

– Лира, можно я останусь дипломатом и не буду говорить прямо?

Я вновь промолчала, а Крам… В общем, остаться дипломатом у него не вышло.

– Теперь ты одна из нас, элита Тавор-Тин, и то, как ты выглядишь, ни в какие ворота не лезет. Ты похожа на пугало, Лирайн. Ситуацию нужно менять.

Крам был прав, причём озвучил ровно то, что я сама обо всём этом думала. Но волна возмущения накрыла с головой! Да как он смеет? Как только повернулся язык?!

На волне злости я выпрыгнула из машины и, хлопнув дверцей, зашагала к дверям центра. Клянусь, был бы у меня пистолет, я бы обязательно проделала в охамевшем байкере несколько «стильных» «элитных» дырок!

Я шла и всем своим видом сигнализировала, что стоит держаться подальше, но Крам почти сразу догнал и зашагал рядом.

Потом сказал добродушно:

– Рад, что мы друг друга поняли.

– Уйди! – процедила я.

Только Крам никуда не делся. Хуже того, когда пересекли порог центра и я вошла в первый из череды магазинов, брюнет продолжил отираться рядом.

Он ввалился вслед за мной, намекая, что будет маячить поблизости до конца шопинга, и злость усилилась. Однако спорить или просить удалиться я не стала. Стиснув зубы, выбрала другую тактику – тотальный игнор!

Крам не возражал, даже наоборот, выглядел весьма довольным. Как и опасалась, он продолжил ходить за мною, словно без его небритой физиономии среди вешалок и полок никак. А ещё он улыбался, чем подстёгивал и без того бурлившие чувства. Наверное, именно поэтому я всё же не выдержала и перевесила на него пакеты с покупками.

Парень отреагировал новой нахальной улыбкой, и это стало поводом «облагодетельствовать» его и следующим пакетом, и теми, которые появились позднее. Не сказать, что покупок набралось очень много, но в итоге Крам всё равно напоминал вьючного осла.

Невзирая на все эмоции, я не могла не заметить – на нас смотрят. Главный интерес вызывал, разумеется, мой спутник – на него таращились все, от посетительниц центра до уборщиц и сотрудниц бутиков.

Взгляды эти были по большей части плотоядными, а на меня чаще глядели пренебрежительно, и в свете такой реакции стремление Крама улучшить мой гардероб выглядело ещё разумнее. Эта разумность уже не злила, а бесила. Мне снова хотелось рвать и метать!

Наша прогулка закончилась часа через три в одной из расположенных на верхнем этаже кафешек. Мы уселись за стол, сделали заказ, и я сразу отвернулась к окну.

Спустя несколько секунд случилась первая за всё время попытка нарушить молчание…

– Крошка, ну не злись, – вальяжно протянул Крам, и я поморщилась, намекая, что к общению не готова.

– Лира, не дури, – не внял намёку он. – Ты же знаешь, что я прав.

В тоне охотника не было ни грамма раскаяния – в нём звучали те же слова про неподобающий вид для «элитной» девушки. Как ни противно признавать, но это по-прежнему было разумно, причём настолько, что я наконец успокоилась. Действительно успокоилась. Совсем!

Но в следующий миг снова взвилась, ибо Крам кивнул на гору отставленных на пол пакетов и сказал:

– Давай ты прямо сейчас наденешь что-нибудь из нового?

И это была не просьба. Это было распоряжение! И взгляд настолько уверенный, будто охотник имеет полное право такое распоряжение отдать!

Конечно, я вскипела. А ещё вскочила, сжала кулаки и исполнилась желания высказать всё, что думаю.

Сказать: да, Крам! Я выросла в приёмной многодетной семье, и денег нам всегда не хватало. Опекуны экономили на всём, и на одежде в том числе. Я, как и остальные мои «братья» и «сёстры», привыкла донашивать за старшими, и мой гардероб полное дерьмо, но не смей смотреть на меня так, словно я в чём-то виновата! Как только появилась возможность, я пошла работать. Я сделала всё, чтобы исправить эту ситуацию, и твои претензии – полное свинство! Но…

Нет, я не сказала. Резко выдохнув, подхватила один из пакетов и направилась к выходу из кафетерия. В голове шумело, внутри бушевал ураган, и мне требовались все силы, чтобы поступить именно так.

Очутившись в туалете, я заперлась в кабинке, извлекла из пакета новые джинсы и простенькую, но стильную блузу, в которые и переоделась. Выйдя из кабинки, задержалась у зеркала, а затем подхватила пакет, куда сложила старые вещи, и, стиснув зубы, вернулась в кафе.

К моменту моего появления на столике уже стояли салаты, горячее и безумно ароматный капучино – это из нового. А из старого – Крам! Увы, парень никуда не делся, он сидел на прежнем месте и весело взирал на меня.

Зато ему хватило ума промолчать, что порадовало, намекнув: зачатки мозга у байкера всё-таки имеются. Или это чувство самосохранения на помощь пришло?

Поели мы молча, так же молча покинули кафе и торговый центр. Крам снова тащил мои пакеты, а я шла и старалась не вспоминать о том, что потратила почти всё, включая полученный на прежней работе расчет.

В машину садились опять-таки в тишине, и теперь я почти успокоилась, точно зная, что других сюрпризов не будет. Надежды оправдались, спустя полчаса мы подъехали к Тавор-Тин.

Потом были всё те же пакеты – Крам нёс их добровольно, ни капли не смущаясь шока окружающих. Моя нервная система такой крепостью не отличалась, и я чувствовала себя неуютно, однако виду не подавала.

Когда очутились возле двери в мою комнату, брюнет поставил пакеты на пол и, развернувшись, направился прочь, а я украдкой выдохнула – спасибо, Крам. И отдельное спасибо за то, что сделал это без комментариев.

Тут я, видимо, сглазила, потому что парень снова повернулся и сказал хитро:

– Если сохранишь эту злость до сегодняшней тренировки, то у тебя будет небольшой шанс на победу. Хотя…

Это «хотя» прозвучало как вердикт – ты, Лирайн, безнадёжна. И пусть Крам однозначно подкалывал, я опять завелась!

Клянусь, если бы под рукой нашлось что-нибудь тяжелое, я бы в него швырнула! Но тяжелого не было, и мне пришлось смотреть на стремительно удаляющуюся спину. А потом, тихо шипя, затаскивать в комнату покупки.

Да, я вновь пребывала в раздражении, но, очутившись возле большого зеркала, размещённого в прихожей, застыла и мысленно поблагодарила темноглазого мучителя…

Кажется, ничего особенного, по сути та же одежда, что и раньше, только новая и чуть дороже, а облик изменился. Сероглазая шатенка, которая отражалась в зеркале, была привлекательной и куда менее замученной. Такая Лирайн понравилась мне настолько, что губы невольно растянулись в улыбке.

В итоге я отложила сумку, заперла дверь и всецело отдалась примерке обновок. Я была счастлива почти как в тот день, когда узнала, что уеду из родного захолустья в Кросторн.

На вечернюю тренировку я отправилась в новом спортивном костюме и новеньких же кроссовках. Плюс сделала лёгкий макияж и забрала волосы в высокий хвост, чтобы Крам точно не смог в какой-либо запущенности обвинить.

И хотя особого желания заниматься не имелось, войдя в зал, я испытала тёплые чувства – было в здешней атмосфере что-то привлекательное.

– О, Лира, привет! – воскликнула Феста. Она уже была тут и занималась.

Я кивнула рыженькой, потом Исте и той безымянной брюнетке. Затем Страйку и остальным, кто поздоровался, после чего огляделась и, отойдя на пару шагов, прислонилась к стене.

Как и велел задержавшийся в Тавор-Тин тренер, я принялась наблюдать за происходящим. Правда, продлилось спокойствие недолго – вскоре Страйку надоела моя неподвижная фигура, и он отправил делать комплекс упражнений для разминки.

Примерно на середине этого комплекса в зал ввалился мой главный раздражитель и, сверкнув белозубой улыбкой, принялся здороваться с парнями. Затем отпустил несколько шутливых замечаний в адрес девчонок, а меня удостоил весёлого:

– Бодрее, Лирайн!

Я ответила беззлобной гримасой, а закончив с упражнениями, опять вернулась к стенке. Чувствовала себя не выжатой, но уставшей – никогда не любила спорт…

Радовало то, что акт издевательства над телом закончился, однако и эта радость продлилась недолго. Едва успела отдышаться, увидела, как Крам подходит к Страйку и, кивнув в мою сторону, что-то говорит.

Страйк моментально дал добро, а я тихо застонала. Уже понимала, что меня ждёт, и через пару минут опасения оправдались – я очутилась напротив Крама, на согнутых в боевой стойке ногах.

– Руки выше, – весело потребовал мучитель. Вчера это требование звучало раз триста!

Ну а после него:

– Ладно, крошка, давай, покажи, что ты на вчерашнем занятии усвоила!

Занятие… Это он про то избиение младенцев? Впрочем, спорить я не стала – молча ринулась вперёд.

Крам сразу ушел с траектории, причём сделал это с невероятной прытью!

– А демоны могут быть ещё быстрее, – довольно сообщил темноглазый.

Я пробормотала пару ругательств и попробовала напасть опять, но… Следующие пятнадцать минут напоминали форменное издевательство, и я уже не только промахивалась, но и бесилась.

А Крам вместо того, чтобы хоть немного поддаться, успокоить девушку, пришел к выводу, что меня смущает наличие свидетелей.

– Вчера ты тупила меньше, – убеждённо сказал он.