Читать книгу "Охотники на демонов. Приманка"

После этого меня взяли за руку и потащили к двери. Народ сразу отвлёкся от спаррингов, пространство наполнилось улюлюканьем и смешками. И если вчера я отнеслась индифферентно, то сегодня упёрлась.

– Крам! – прошептала гневно. – Куда?

Когда слова не помогли, я упёрлась в прямом смысле. Только кто я против Крама? Мелкий камешек против скалы!

Парень, разумеется, победил, а едва очутились в знакомом крошечном изолированном зале, отпустил мою руку и поинтересовался насмешливо:

– Ну и зачем сопротивлялась?

Я отступила и ответила:

– А то сам не знаешь!

– Не знаю, – отозвался байкер. – В чём проблема, Лирайн?

Я глянула исподлобья и промолчала, а он не удовлетворился.

– Боишься насмешек? Или чего-то другого?

– Чего ещё «другого»? – фыркнула я.

Блефовала, конечно. Намёк поняла, но, учитывая хамоватые наклонности собеседника, решила притвориться дурой. Ведь кто я и кто он? Замухрышка и самый «элитарный» парень. Если дать Краму повод считать, будто я допускаю вариант приставаний с его стороны, он точно рассмеётся в лицо.

Ещё миг, и охотник вздёрнул бровь, а голос прозвучал хмуро:

– Не понял.

Я не среагировала, осталась абсолютно невозмутима, но через несколько секунд о словах пожалела. Просто вывод, к которому пришел Крам…

– То есть, по-твоему, я не могу пристать?

Он был возмущён, однако желания рассмеяться не возникло. Я передёрнула плечами и, намереваясь замять эту глупую тему, шагнула к расстеленным матам.

Правда, была тут же поймана за руку и окликнута:

– Лирайн?

– Крам, если ты взялся меня учить, то давай вернёмся к тренировке?

– Обязательно вернёмся. Но для начала хочу кое-что прояснить.

– Крам! – вновь попыталась одёрнуть я.

Ответом был шаг вперёд, настолько грациозный и хищный, что дыхание перехватило. Клянусь, не знай я о склонности брюнета к пустому флирту и не будь сегодняшней выходки с торговым центром, я бы поплыла, но…

– Прекрати, – сказала строго.

– С удовольствием. Только ты сперва скажи, по-твоему, я не могу сделать вот так?

С этими словами он оказался предельно близко и, ловко повернув меня спиной к себе, прикоснулся языком к шее.

Я вздрогнула, а Крам прикоснулся уже губами, причём максимально волнительно. Невзирая на все доводы разума, внутри что-то зажглось.

– Вот так я тоже не могу?

Теперь одна его рука обвилась вокруг моей талии, а губы устремились вверх, прокладывая дорожку к уху. Я в это время пыталась справиться с сердцебиением и вспомнить слово «нет!».

– На такое я тоже не способен?

Вторая рука парня легла на мою грудь. Спустя ещё миг большой палец принялся поглаживать внезапно затвердевший, проступивший сквозь тонкое кружево бюстика сосок, после чего я по-настоящему задохнулась – и возмущением, и смущением, и всем сразу.

Однако Краму показалось мало, и тогда…

– И на такое не решусь?

Хриплый шепот, которым был задан вопрос, опалил, а руки байкера сомкнулись на моих бёдрах, фиксируя и не позволяя уйти. Сам Крам прижался максимально тесно. Так, что я всецело прочувствовала вещь, о которой… слышала, конечно, но ощущать которую ещё не доводилось. Мужская эрекция. Выраженная и крепкая, будто сталь.

Я вспыхнула вся, от макушки до пят, причём это был не только стыд, но и что-то другое, волнительное и запретное. Зато этот жар дал силы на сопротивление. Я уже приготовилась вырваться и высказать Краму всё, что думаю, но не успела. Кое-что произошло.

Противный звук, напоминающий сирену, резко затопил пространство, и байкер цветисто выругался. Он тут же выпустил из захвата и, крепко ухватив за запястье, потащил обратно к двери.

– Пойдём.

Несмотря на шок и возмущение, я спросила:

– Что случилось?

Охотник ответил уже после того, как вышли в коридор:

– У нас есть два сигнала: общий сбор и тревога. Сейчас ты слышишь первый.

– Общий сбор?

– Да, – бросил парень. – Нам нужно спуститься на жилой этаж.

В коридоре мы оказались вместе со всеми, кто был на тренировке у Страйка. Торопливо и молча миновали лестницу и влились в другую толпу – толпу тех, кто высыпал из жилых комнат, реагируя на сигнал.

Народу набралось много, и мне пришлось приподняться на цыпочках, чтобы увидеть замершую у лифта группу: пятеро охотников, троих из которых я знала и которым была обязана жизнью – Диана и подчинённые ей мужчины.

Ещё двоих мужчин видела впервые, но выглядели они грозно. Причём в качестве оружия использовали не арбалеты, а мечи.

Я, увидав потёртые ножны, поёжилась, а Крам спросил громко:

– Диана, что случилось?

Женщина не ответила, сделала знак подождать.

Ещё несколько секунд, и противная сирена умолкла. Народу в коридоре тоже прибавилось, и кроме студентов откуда-то прибежал куратор Фендалс.

Вот теперь Диана сказала:

– Волноваться не надо, ничего страшного не происходит, всё штатно. Мы собрали вас для того, чтобы уведомить: с сегодняшнего дня, временно, в связи с некоторыми обстоятельствами, в Тавор-Тин будет находиться оперативная группа.

– То есть нашествие демонов продолжается? – вполголоса уточнил кто-то.

Диана неохотно кивнула и продолжила:

– В том, что касается вашего распорядка, – всё остаётся как раньше. Только на улицу после заката не выходить и после десяти вечера всем быть здесь, на наших этажах.

По толпе сразу пополз недовольный шепоток, но Диана глянула так, что претензии сразу отпали.

– Вопросы будут? – снова подала голос она.

– Да, – тут же откликнулся кто-то. – Мы хотим знать, что происходит!

Этот вопрос Диана точно предвидела, но именно на него отвечать не желала.

– Ничего особенного, – сказала в итоге. – Всё под контролем.

Пауза и опять недовольный шепоток…

А потом откуда-то с задних рядов донеслось:

– Это правда, что сегодня ночью в Сити убиты Лиат и Мелос?

Атмосфера сразу потяжелела, а охотница, помедлив, кивнула.

– Раз других вопросов нет… – прежним строгим тоном возвестила она, – все свободны. Можете идти. Только, Фендалс, будь добр, определи, кто отсутствует, и обеспечь их немедленное возвращение. Я также попрошу остаться старшекурсников с допуском.

Лишь теперь Крам отпустил мою руку, а я непроизвольно потёрла запястье. И, конечно, проглотила все претензии к этому парню – в данный момент они были неуместны, сейчас было не до них.

Речи о продолжении тренировки опять-таки не шло, тем более что Страйк тоже присоединился к группе Дианы. Обитатели ВИП-этажа университетского комплекса некоторое время пребывали в растерянности, потом народ медленно потянулся к потайной лестнице, явно направляясь в общую гостиную.

Я тоже хотела, даже сделала несколько шагов, но внезапно ощутила чей-то взгляд и обернулась, чтобы увидеть ту самую брюнетку. Девушка смотрела насмешливо и ядовито, и что-то внутри замерло. Словно оборвалось.

Идти со всеми сразу расхотелось, а чувство самосохранения шепнуло: если окажешься в одном помещении с этой, непременно нарвёшься.

– Как-то многовато демонов в последнее время, – донеслось откуда-то справа, и я окончательно утвердилась в мысли, что идти в гостиную не стоит. Развернувшись, неспешно направилась к себе.

А очутившись в комнате, прикрыла дверь и упала на застеленную кровать. Ещё двое охотников, Лиат и Мелос… По телу прокатилась запоздалая волна страха, но не настолько сильная, как следовало бы.

Просто кроме демонов была ситуация с обвинениями в мой адрес, да и выходка Крама равнодушной не оставила. Я попросту не знала, что из происходящего страшней.

Где-то через полчаса заглянула Феста, чтобы проведать, и, увидав моё кислое лицо, сказала:

– Лира, прекрати. Всё наладится.

Я покорно кивнула. Потом заперла дверь и отправилась в душ.

А очутившись в постели, задумалась о Нейсоне…

Воспоминания о прикосновениях Крама жгли кожу, а я лежала и пыталась понять – Нейсон тоже способен на такое? В моих подростковых фантазиях красноволосый дальше поцелуев не заходил, но ведь поцелуи – не единственное, что нужно парням.

И что бы я чувствовала, если бы Нейсон предпринял какие-то шаги? Как бы отреагировала? В случае с Крамом я была шокирована, но какого-либо отвращения не испытала. А если вместо брюнета представить красноволосого? Впрочем, нет. Не надо! Что угодно, только не…

Как ни глупо, но вечер закончился тем, что я выудила с дальней полки ту самую тетрадь и принялась рисовать сердечки. Причём раньше они были «безымянными», а теперь я знала имя и… щедро выводила букву «Н».

Да, только первую букву, потому что писать имя целиком было как-то совсем неприлично и немного странно. Ну а самое глупое – даже от этой безликой «Н» сильно щемило в груди.

В той части столовой, где обитали охотники, было тише обычного. В воздухе висело напряжение, взгляды элиты Тавор-Тин стали острее, а улыбок не наблюдалось совсем.

Все переживали, но страха не ощущалось. Народ верил, что «старшие» вот-вот разберутся, что всё наладится. Я тоже верила. В конце концов, этой борьбе с демонами несколько веков, и охотники знают, как такие проблемы решать.

На завтрак я пришла, как и всегда, в компании Фесты. Мы с рыженькой наполнили подносы и опустились за привычный стол. Девчонки встретили кивками, и некоторое время за столом царила тишина, но молчать было невозможно…

– Мелоса с Лиатом ужасно жаль, – выдохнула пухленькая блондинка. Тариса.

– Очень жаль, – горестно поджав губы, поддержала брюнетка. Руф.

А потом их взгляды устремились к Исте. Феста тоже на неё уставилась. Я, заметив происходящее, присоединилась. Спустя пару минут Иста не выдержала – шумно втянув воздух, заявила:

– Нам ничего нового не рассказали. Мне известно то же, что и всем.

Оказалось, вчера Иста попала в группу старшекурсников с допуском. У самой блондинки допуска не имелось, но Страйк настоял, чтобы присутствовала она и ещё несколько лучших учеников.

– В Сити происходит что-то странное, – продолжила девушка. – Демоны появляются каждую ночь, а вчера засекли группу из трёх особей. Всё сообщество поднято по тревоге.

Для моих приятельниц в лице Фесты, Руф и Тарисы слова новостью не стали, а я невольно поёжилась.

– Аналитики называют такое поведение аномалией. – Иста заправила за ухо выбившуюся из высокого хвоста прядь. – Полагают, что на той стороне произошел выброс силы или демоны распечатали какое-то хранилище. В любом случае это скоро пройдёт. Такая ситуация не может продолжаться вечно.

Сидящие за столом опять-таки не удивились, а я пожалела о том, что струсила и не пошла в гостиную. Эти новости наверняка объявляли там. У большинства родственники в Сити, неудивительно, что сведения добрались и до нас.

– А скольких удалось отследить и поймать? – подала голос Феста.

– С начала нашествия – восемь демонов, – помедлив, сказала Иста. – Это если не считать того, который напал на Лиру. Количество выпитых людей ещё уточняется, а про погибших охотников вы знаете.

Все потупились, а я поёжилась снова – вспоминать о встрече в клубе было неприятно.

И тоже спросила:

– А появление демона здесь, в Кросторне? Что говорят об этом?

Иста снова шумно вздохнула…

– Никто не знает, есть только версии. Главная из них – тот демон сумел учуять большое скопление охотников в стадии становления, вот и объявился.

Я нахмурилась. Собственный опыт, как и всё слышанное, указывал на то, что демоны разумны. А такой поступок интеллектом не блистал – зачем тащиться в Кросторн из Сити, если уже сыт и точно знаешь, что на тебя ведётся охота?

– Демоны приходят через хаотичные порталы, – сказала пухленькая. – А что, если портал открылся не в Сити, а здесь?

– Такую версию тоже рассматривают, но подтверждений пока нет.

– Какими должны быть подтверждения? – поинтересовалась я.

Иста ответила:

– Демон выпил Ривса уже после встречи с вами, но Крам утверждает, что демон был сытым. Следовательно, должен быть ещё один труп, человеческий. Но его нет, а в Сити трупов полно.

По коже побежали мурашки страха, и лично мне продолжать разговор расхотелось. Однако любопытство оказалось сильнее, и я задала ещё один вопрос:

– Ты сказала «версии», но ведь есть что-то, что вы знаете наверняка. Откуда?

Нет, в самом деле. Откуда охотникам знать, что в параллельной реальности, где обитают монстры, есть хранилища силы? А про то, что демоны стремятся выпить того, кто обладает недостающими для них качествами, откуда знать?

Вновь повисла пауза, и я уже решила, что девчонки не ответят, но Иста всё же сказала:

– Большая часть наших знаний досталась от Оракула.

– А меньшая?

Блондинка слабо улыбнулась, будто поощряя мою настырность.

– От пленённых демонов.

– Что? – У меня даже глаза расширились.

– Иногда их удаётся взять живыми, – встряла рыженькая Феста. – Но это огромная редкость и удача. К тому же без подпитки своего мира демоны быстро умирают, и все допросы сильно ограничены по времени.

Я замерла, переваривая сказанное. Взять живыми? А почему за словом «допрос» мерещится слово «пытка»?

Впрочем, жалости к серокожим я не испытала, неприязни к охотникам – тоже. Зато в памяти всплыла золотистая чешуя и алые, лишенные белков глаза.

– А Оракул… она вообще кто?

Девчонки переглянулись и дружно вздохнули, а заговорила на сей раз пухленькая, Тариса:

– Оракул относится к другому виду, который не приветствует вылазки в наш мир и считает, что мы достойны шанса на выживание.

Если учесть, что население планеты – несколько миллиардов, а демоны появляются редко и убивают не так уж много, то выживание – громко сказано. Или нет? Или я чего-то не поняла?

Этот вопрос я озвучила очень осторожно, стараясь быть максимально корректной, и… всё-таки не удивилась, увидев на лицах девчонок некоторое отторжение. Ведь я в какой-то степени наехала на их Оракула.

Спокойнее всех отреагировала Иста, она же и взялась объяснить:

– Визит в наш мир – награда, и она достаётся самым лучшим. А напитавшись жизненной энергией и эмоциональной памятью, демоны становятся ещё сильнее. Теперь представь, что случится, если и без того сильные монстры будут становиться сильнее раз за разом. Если все они будут снова и снова возвращаться.

Я представить не смогла – вариантов было слишком много.

– Чем сильнее демон, тем больше жизненной силы он поглощает, – пояснила блондинка. – И тогда речь пойдёт не о единицах, а о множестве смертей.

– Но этого тоже недостаточно для истребления, – аккуратно заметила я.

Иста кивнула.

– Зато демоны, достигшие определённого уровня, могут управлять порталами.

Вот теперь я вздрогнула…

– Они могут «ловить» природные хаотичные порталы, – продолжила Иста. – Перемещать их в пространстве, удерживать, расширять.

– Расширять? То есть через портал сможет пройти не один монстр, а несколько? – выдохнула я, помедлив.

Собеседница безрадостно улыбнулась и потянулась к кофе. Потом сказала:

– Всё верно. Но это не самое страшное. Накопив достаточное количество силы, они смогут открыть постоянный портал, и тогда в наш мир придут не только лучшие, а вообще все…

Что случится, если придут «все», было более чем понятно, и теперь я содрогнулась. Заодно поняла: миссия охотников не в том, чтобы предотвращать убийства простых людей, и даже не в том, чтобы за эти убийства мстить.

– Но поймать удаётся не всех? – это был не вопрос. Утверждение.

Собеседницы слаженно кивнули. А я продолжила:

– И о приходе каких-то демонов вы знаете заранее?

– Не «вы», а «мы», – тепло улыбнувшись, поправила Иста. – Не заранее, а постфактум. Периодически Оракулу удаётся почувствовать, что совершен переход, иногда она даже способна определить квадрат. Но чаще чувствует присутствие демона уже после того, как тот насытился.

– Что происходит дальше? – подтолкнула я, не удержавшись.

– Каждую ночь Сити патрулирует несколько групп охотников, и им сообщают о проникновении. Если известен квадрат, то охотники направляются сразу туда, если нет – катаются по городу и ищут. Мы ведь тоже чувствуем демонов, просто не так хорошо и не на таком расстоянии, как Оракул.

А демоны чувствуют нас, мысленно выдохнула я и в который раз попыталась сбросить ощущение липкого страха. Не вышло.

– И если демон уходит…

Иста пожала плечами.

– Значит, он уходит, и нам остаётся верить, что в следующий раз мы его убьём.

Я замолчала и уткнулась в чашку с кофе. Потом, повинуясь общему примеру, дожевала оставшийся на тарелке салат. Настроение, и без того нерадостное, ухудшилось. Просто вспомнилась та четвёрка, которая напала на нас с Вилинией – ведь двое из них ушли и, значит, могут вернуться.

Впрочем, с чего я взяла, что в случае возвращения они наткнутся именно на меня?

И откуда это неадекватное ощущение, что меня вообще помнят?

Финальный глоток кофе, и я встала. Сегодня первой парой была экономика и, учитывая субботнюю стычку с преподшей, очень не хотелось опоздать.

– Лирайн? – вопросительно позвала Феста. – У тебя такое лицо, будто отправляешься на каторгу.

Я криво улыбнулась и кивнула.

– Проблемы с учёбой? – догадалась Руф.

– Тут другая учебная программа, – я поморщилась, – и новый коллектив. Трудно вливаться.

– Ты скажи чем, – встряла рыженькая, – а мы поможем.

Невольно улыбнулась – предложение помощи от Фесты я помнила, но помогать было всё-таки рано. Для начала нужно самой попробовать. Хотя бы учебник почитать, а времени и сил на это пока не было. В смысле до сего момента я их не находила.

Понимая, что ситуацию нужно исправлять, я отнесла поднос и отправилась к аудитории. По пути поймала пару неоднозначных взглядов от охотников, только значения не придала. А очутившись среди новых сокурсников, войдя в учебный класс и усевшись за стол, заметно вздрогнула.

Просто рядом прозвучало:

– Привет. Как поживаешь, Лирайн?

Глава 8

Вилли не подкрадывалась, но всё равно застигла врасплох. Стояла в полушаге от моего стола и «мило» улыбалась. Я наблюдала эту улыбку на протяжении трёх последних лет и точно знала – ничего хорошего она не предвещает. Однако здесь и сейчас очень хотелось верить, что Вилли улыбается так по привычке и что бывшая подруга не нападёт.

– Знаешь, а я удивлена, – добившись моего внимания, продолжила девушка. – Не думала, что снова встретимся.

Я тоже не думала и, более того, встречаться не хотела. Полагаю, для Вилинии эта моя позиция секретом не являлась, поэтому отвечать я не стала. А собеседница новую «милую» улыбку изобразила и, опершись рукой о мой стол, добавила:

– Тавор-Тин! Как ты сюда попала, Лирайн?

Ей правда было интересно, но я опять смолчала. Тут же удостоилась пристального взгляда, окинувшего, насколько это было возможно, учитывая разделявшую нас мебель, с головы до ног.

Вилиния наморщила нос, взгляд сверкнул насмешкой.

– Новая одежда? – полуутвердительно заявила она. – Откуда? Ты ограбила банк?

– Два банка, – буркнула, не выдержав.

Бывшая подруга ухмыльнулась уже в открытую и выдала новую версию:

– Крам купил? – И после короткой паузы: – Вы любовники, да?

Я растерялась и вспыхнула, а ухмылка Вилли неожиданно померкла.

– Что, правда любовники? – переспросила девушка изумлённо.

– Нет, конечно! – Я сжала кулаки и покраснела ещё сильнее. – И ничего он не покупал!

Вилли вздёрнула бровь, но, вопреки надеждам, не отстала. Хуже того, она посерьёзнела и задала новый вопрос:

– Как ты попала в Тавор-Тин, Лирайн?

– Выиграла конкурс.

Собеседница, в отличие от директора колледжа, не поверила – это было написано на её густо накрашенной физиономии. Версия про то, что очутилась тут через постель Крама, явно казалась ей правдоподобнее.

– Лира-а, – подпустив в голос сладких ноток, протянула бывшая подруга. А у меня мурашки побежали. Я знала Вилли достаточно долго, и такой тон ничего хорошего не предвещал. – Просто скажи, как ты здесь очутилась и что у тебя с Крамом.

– С Крамом ничего. Мы друзья.

Сказала и отодвинулась, давая понять, что других откровений не будет. Вилиния, наоборот, качнулась вперёд и протянула тем же неприятно-сладковатым тоном:

– Лира-айн.

Я не выдержала – показала неприличный жест.

Улыбка, озарявшая лицо бывшей подруги, сразу превратилась в оскал, от неё повеяло опасностью. А я внутренне дрогнула – зачем ввязалась? Почему не сдержалась? Для чего пошла на этот конфликт, ведь Вилли… она умеет здорово портить жизнь.

Словно подтверждая эту мысль, собеседница резко выпрямилась и, пробежавшись пятернёй по выкрашенным в белый цвет волосам, спросила:

– А родители знают?

Увы, но я вспыхнула снова. Этот румянец стал лучшим ответом, и Вилли, хмыкнув, добавила:

– И что эти мажоры в тебе нашли? Такая серость…

И с особым презрением:

– Интересно, насколько быстро ты им надоешь, Лирайн?

Вилиния вздёрнула подбородок и отступила. Тут же развернулась и направилась прочь – вдоль ряда, к одному из дальних столов. Ну а я осталась в смешанных чувствах. С одной стороны, было очевидно, что Вилли просто завидует, а с другой…

Оракул объявила, что я одна из них, из охотников, и собрание во главе с Туросом решило, что мне следует остаться. Но зачем я им? Для чего?

У других семьи, родня, а я – девчонка с улицы. Сейчас охотники удивлены, причём настолько, что устроили меня в лучший университет и фактически готовы содержать, но что дальше? Что будет, если не смогу доучиться и быть полезной сообществу? Или, как и сказала Вилиния, просто надоем?

При мысли о том, что меня могут выгнать, сердце болезненно сжалось. Дело было вовсе не в ВИП-статусе, а в понимании – рядом с охотниками я всё-таки под защитой, а без них?

Ну и учёба – если вылечу из Тавор-Тин, то уже вряд ли смогу поступить куда-то ещё, и тогда придётся вернуться в Чиртинс. Надеть кружевной фартук и пойти работать в закусочную. Или в мини-маркет, где буду иметь удовольствие обслуживать Вилинию и её семью.

Не выдержав, я обернулась, чтобы найти бывшую подругу взглядом, и в этот миг в аудиторию вошла преподаватель.

– Уже отвлекаемся? – сказала она сухо. Обращалась, конечно, ко мне. – Лирайн, вы ошибаетесь, если полагаете, что вам позволено всё.

По аудитории сразу побежал шепоток, через миг послышались смешки, а я стала совсем пунцовой.

– Годовой экзамен будете сдавать наравне с остальными, – добавила преподавательница. – И никакой куратор Фендалс… – тут её заметно перекосило, – вас не спасёт.

Я закусила губу и проглотила все возражения. И даже попыталась уделить всё внимание занятию, но не смогла. Настроение испортилось, и мне пришлось натягивать на лицо улыбку, чтобы Вилиния не заметила, как сильно задела. В этот момент я бывшую подругу почти ненавидела.

День тянулся поразительно медленно, а происходящее вокруг – все эти преподаватели, новые сокурсники, непривычные предметы – и угнетало, и раздражало одновременно. Едва прозвенел звонок, сообщивший об окончании последней пары, я пихнула тетрадь в сумку и поспешила прочь.

А добравшись до нашего этажа, сразу направилась к потайной лестнице, в спортивный зал, где, как надеялась, было ещё пусто. Надежды оправдались, и я, щёлкнув выключателем и скинув сумку на пол, двинулась дальше – к кладовой, в которой хранился спортивный инвентарь.

Прорезиненный манекен оказался жутко тяжелым. Пока выкатывала его, вспотела и устала, но решимости не утратила. Перчатка, похожая на плотный чулок, в кладовой тоже нашлась, и я поспешила натянуть её на руку. А приготовившись, встала напротив прорезиненного парня и попробовала вообразить, что это серокожий монстр.

На сей раз в памяти всплыли события последних дней – встреча у склада. Темнота, тускло мерцающие фонари и он. Тело сразу словно заледенело, а в груди вспыхнуло ощущение паники: ведь если бы не Крам, меня бы уже не было. Я бы… сидела где-нибудь в уголке, с остекленевшими глазами, как Ривс.

Мёртвого Ривса я представила куда чётче, чем его убийцу, и ровно в этот момент ударила. Не знаю, что произошло, но собственное тело ответило каким-то особенным напряжением – словно разряд тока пробежал.

Причём бежал он не по коже, а глубоко внутри, даже не в мышцах, а в самих клетках. В последний миг это ощущение резко усилилось, и я увидела голубоватое свечение, проступившее сквозь ткань перчатки.

Манекен качнулся и отъехал на несколько сантиметров, а на меня словно скалу уронили. Силы оставили резко, и своё падение я осознала уже после того, как ладони жестко впечатались в пол.

Руки успела выставить чудом, и это было последним, на что меня хватило. Дальше – всё, я впала в состояние тряпичной куклы. Лежала и не могла даже глаза открыть.

Сколько это длилось? Кажется, не дольше минуты, но почудилось, что прошла вечность. Возвращение в реальность сопровождалось симптомами гриппа: жар, головокружение, тошнота, боль в мышцах и костях.

До того, как подняться на ноги, пришлось постоять на четвереньках, а потом посидеть – иначе не получалось. Зато когда слабость отступила, губы растянулись в улыбке, а душу затопил восторг – я сумела!

Я… могу. У меня есть сила! Значит, я не бесполезна и меня не выгонят!

Ведь нет?

Я была счастлива настолько, что даже о нежелании бегать по Сити с арбалетом забыла. Плевать! Главное, Вилиния подавится своими словами, а в Чиртинс я не вернусь.

Но самое лучшее – раз есть сила, значит, смогу себя защитить. Не прямо сейчас, разумеется, а со временем. Нужно только заниматься. Стараться. Развивать дар.

Едва слабость отступила и ноги перестали дрожать, я приняла боевую стойку. Вновь воскресила в памяти тот вечер, демона и Ривса с жуткими мёртвыми глазами, а потом… Я ударила, только ничего не произошло – никаких голубоватых разрядов, лишь руку отбила.

Взвыла, но не очень громко, и тут же услышала:

– У тебя неправильный удар.

Прозвучало доброжелательно, и голос был знаком, однако я всё равно вздрогнула. Обернулась, чтобы увидеть стоящую в дверях Исту и, выдохнув, кивнуть.

– Привет, – сказала я. Подумав, исправилась: – Привет ещё раз. – Ведь виделись за завтраком.

Блондинка покосилась на мою отброшенную сумку, прикрыла дверь и приблизилась. Затем мазнула взглядом по манекену, по зажимающей ушибленную руку мне, покачав головой, протянула:

– Лирайн, Лирайн…

– Что? – спросила с любопытством. Невзирая на вторую неудачную попытку, я была счастлива. Ведь если хотя бы раз получилось, значит, сила есть!

Иста слабо улыбнулась, прикоснулась к манекену.

– Я понимаю твоё желание, – сказала она. – Ты не первая, кому очень хочется стать охотницей, но это не повод издеваться над собой и этим… – кивок на манекен, – парнем. Если у тебя достаточная концентрация дара, это рано или поздно проявится, а сейчас – не нервничай. Не мучай себя.

Девушка замолчала, а я поняла – предыдущий, успешный удар Иста не видела. Это развеселило, и я даже открыла рот, чтобы объяснить, но потом прикусила язык.

– Быть полноценным охотником очень престижно, – продолжила собеседница, явно намекая на мои мотивы, и я поняла, что против престижа тоже не возражаю. – Но это ещё и очень рискованно. Очень опасно.

Я со вздохом кивнула, а Иста улыбнулась более выраженно и, указав на отделённую стеклянной стеной тренажерку, добавила:

– Думаю, тебе лучше начинать оттуда. При плохой физической форме никакой дар не поможет. – Пауза и весёлое: – И никакой Крам.

Со своим отношением к брюнету я не то чтоб определилась, но поводов тушеваться не было. Влюбляться в него я не собиралась, а недавнее вопиющее поведение старалась не вспоминать. Когда про Крама говорила Вилли, я, может, и краснела, но в целом было плевать, а тут я смутилась по-настоящему – вся, до кончиков пальцев!

И конечно, поспешила ответить:

– Между нами ничего нет!

Иста беззлобно рассмеялась.

– Как скажешь, Лирайн.

Я могла поспорить, объяснить, но нас прервали – дверь приоткрылась, и в зал вошли двое парней. Тоже посмотрели на мою сумку, затем на манекен… На лицах появилось снисходительное выражение, а я поджала губы.

– Кто-то надеется разбудить таким образом силу? – хмыкнул один из них, заставляя почувствовать себя довольно глупо.

– Нет, – ответила Иста. – Кто-то пытается поставить кому-то удар.

Снисхождение, написанное на лицах, стало ярче, и мы с Истой переглянулись. После чего закатили манекен обратно в кладовую и ушли за стекло. Блондинка взялась объяснять, какие тренажеры для чего нужны, а потом предложила составить для меня первичную программу занятий, чему я лишь порадовалась.

– Но работать придётся много, – в который раз оглядев мою далёкую от спорта тушку, сказала охотница.

– Знаю, – ответила со вздохом. – Но куда деваться?

Настроение после того, первого удара взлетело вверх и опускаться не собиралось. Только делиться этой радостью почему-то не хотелось. Ни с кем.

Поэтому я молчала и покорно впитывала выдаваемую блондинкой информацию. Правда, заниматься пока не пробовала – одежда была не та, да и желудок уже ныл, отвлекая. Приступить к улучшению физической формы решила завтра, а сегодня – добраться-таки до учебников. В частности, до учебника по экономике, иначе преподша весь мозг сгрызёт.

Едва новоявленная наставница отпустила, я вернулась в зал, подхватила сумку и спустилась в комнату. На пороге столкнулась с женщиной средних лет – с горничной, которая в комнате прибирала.

Я поблагодарила, конечно, но внутренне сжалась – никогда не имела дело с прислугой и теперь испугалась, что горничная могла трогать личные вещи. Оставшись в одиночестве, сразу заглянула в ящик с бельём, а потом проверила ту самую тетрадь. Всё лежало именно так, как и оставила. Никто ничего не трогал.

Этот момент принёс облегчение, однако расслабляться было рано. Мне предстоял утомительный вечер, посвящённый попытке понять, как и по каким предметам отстаю.

На ужин пришла раньше остальных, поэтому ела в одиночестве. Феста появилась уже после того, как я составила грязную посуду на поднос. Мы перекинулись парой фраз, и я отправилась обратно в комнату, благоразумно обогнув по широкой дуге стол, за которым сидела Вилли.

А в коридоре, на выходе из столовой, встретился Крам, и я вспомнила о важном. Только окликать не стала, решила обратиться позднее.

Ближе к ночи, когда глаза начали болеть от мелкого шрифта, а голова распухла от вала информации, я отложила книги и отправилась к брюнету. С лёгкостью отыскала нужную дверь, постучала и застыла, дожидаясь, когда парень откроет.

Реакции не последовало. Пришлось постучать опять.

Когда решила, что Крама нет, послышался щелчок, и дверь приоткрылась, а моему взору явилась заспанная зевающая физиономия. Сообразив, кто нарушил покой, охотник заломил бровь.

– Лирайн?

Крам был одет, но помят, то есть явно спал в одежде.

– Войдёшь? – то ли спросил, то ли предложил он.

Отстранился, пропуская внутрь, и я насторожилась.

– Ой, ладно тебе, – заметив, протянул Крам. И уже снисходительно, с насмешкой: – Сегодня приставать не буду.

Я, может, и поверила, но предложением не воспользовалась.

– Крам, прости, что разбудила, но я по делу. – Да, сразу перешла к главному. – Можешь одолжить свой телефон?

Теоретически было бы проще обратиться к Фесте, однако я не хотела. Ведь именно Крам взял надо мной шефство, и он же активно совал нос в мои дела. Плюс брюнет знал о моей семье, а Феста и остальные тему вроде не поднимали, и провоцировать их на расспросы не хотелось.