Текст книги "Человек с Зелёной тростью"

Из глаз Эльвин брызнули слёзы. Он говорил правду, правду! Если бы Лиам знал, как она ждала его, как мечтала о встрече!

      Эдвин, делая вид, что ничего не видит, спокойно, посвистывая, наложил густой манной каши в серебряную тарелку и протянул её Лиаму.

– Приятного аппетита! – Сказал он настойчиво, давая понять, что не желает слышать никаких «я не хочу» или «я не голоден» и всё равно заставит его съесть. У Лиама не было сил сопротивляться.

Устанавливалось тяжёлое молчание. Эдвин не знал, что сказать и, потирая лоб, налил Лиаму чая.

– Тебе с сахаром? – Спросил он вполголоса.

      Лиам, даже не услышав вопроса, сделал какое-то непонятное движение головой.

– Ясно. – Вздохнул Эдвин.

Эльвин стало невыносимо здесь и она уже была готова уйти, как вдруг… Хлоп!

      Ей на колени прямо с разбегу прыгнул огромный пушистый белый кот.

– Это ещё что? – С удивлением спросил Эдвин, приподнимая очки.

Кот немного покрутился и, ласково мурлыкая, быстро свернулся в большой мохнатый комок, уткнув розовый бархатный нос в руку Эльвин.

– Это Том. – С лёгкой улыбкой тихо пояснила Эльвин.

Она осторожно обняла кота и прижала к себе, а тот, попав в её объятья, ещё сильнее распушился и принялся лизать ей руки.

– Чудесно милая картинка. – Сказал Эдвин. – Неплохо устроился, приятель.

      Из-за шатров показалась Эмили, беззаботно болтая руками и напевая себе под нос какую-то весёлую песенку. После того, как она увидела Миркома, настроение её взлетело до заоблачных вершин.

– Привет всем, кого не видела и всем, кого видела! – Радостно поздоровалась она, но, оглядевшись, поняла, что со всеми присутствующими уже здоровалась. – Ой, мы уже виделись, но всё равно всем привет!

– С прибытием, крошка! – Устало откликнулся Эдвин. Лиам промолчал.

      Эльвин, которая сидела склонившись над Томом, выпрямилась, но даже не успела открыть рта чтобы поздороваться, как Эмили заметила кота.

– Боже! – Неожиданно воскликнула она, подбегая ближе. – Какая прелесть! Это твой?

– Ну да. – Пожала плечами Эльвин. – Мой. – Задумчиво добавила она, чувствуя всю тяжесть этого короткого слова.

Кот мягко обнял лапами её руку и задремал, посапывая и мурлыча себе под нос.

– Но как? – Изумилась Эмили. – Откуда он взялся? Почему ты до сих пор не показала?

Эдвин хмыкнул.

– Вообще-то это Том. – Сказал он.

– Том? – Эми удивлённо подняла брови.

– Конечно. Это его второе воплощение. – Пояснила Эльвин, мельком взглянув на Лиама, но потом снова опустила глаза.

– Ну конечно! – Обрадовалась Эмили. – Как же я сама не догадалась, ведь этот кот так на него похож! – Она даже хлопнула в ладоши. – Отлично! Просто здорово!

– Да, не говори-ка! – Согласился Эдвин.

      – Какой же он всё-таки хорошенький! – С умилением пропела Эмили, наклоняясь к коту. – И ему, наверное, так спокойно чувствовать, что ты рядом!

      Она счастливо улыбнулась. Лиам стиснул зубы. От ревности у него ужасно заболела голова.

– Том любит спать у меня на коленях. – Эльвин провела рукой по густой шерсти кота. – Он говорит, что это очень приятно.

– Ещё бы! – Усмехнулся Эдвин. – Я бы с радостью поменялся с ним местами, да боюсь в моём втором воплощении буду слишком велик и не смогу последовать его примеру даже если вы с Эмили сядете вместе.

– Ты, наверное, слон? – С сочувствием спросила Эльвин.

– Нет. Олень. – Ответил Эдвин, поправляя очки. – И бесконечно этим горжусь.

– Здорово! – Заулыбалась Эмили. – А я сова.

      Эдвин кивнул.

– Мирком – белый голубь. Ты Лиам?

– Снежный барс. – Нехотя ответил тот.

– Очень интересно. – Эдвин расплылся в улыбке. – Мистер Гриф – грифон. Том – кот. Ну, Эльвин можно не спрашивать… – Добавил он с наигранной небрежностью.

– Это ещё почему? – Рассердилась Эльвин.

– Да и так всё ясно! – Пожал он плечами.

– Что ясно?

– Ну, я видел как ты смотришь на деревья в лесу. Как ловко проскальзываешь между кустами и длинными свисающими ветками. Словно знаешь каждую из них. – Он развёл руками. – Да ты и похожа на этого зверька. Такая же маленькая…

Эльвин не верила своим ушам.

– Ты издеваешься надо мной? – Спросила она потрясённо.

Том зажмурился во сне и, навострив белые ушки, тихонько приоткрыл левый глаз.

– Издеваюсь? – Переспросил Эдвин. – Вовсе нет. А разве быть белкой так ужасно?

Том, поняв, что разговор носит вполне безобидный характер, снова мирно задремал.

Лиам взглянул на Эльвин. Она на него. Эмили покачала головой.

– Какой же ты всё-таки загадочный человек!

– Так я отгадал? – Эдвин поднял густые брови.

Эльвин молча кивнула.

– Конечно, отгадал! – Весело улыбнулась Эмили. – Я вчера это узнала. Правда, великолепная пара: кот и белка? Как необычно!

      Лиам раздражённо вздохнул. Все эти восклицания и сладкое мурлыкание Тома невероятно выводили его из себя.

      Друзья ещё раз вместе попили чаю, горячо рассуждая о своей непохожести. После этого завтрак был официально закончен. Эдвину всё же пришлось разбудить счастливчика Тома и попросить его принять человеческий облик. После чего Том с Эдвином сели разбираться с травами, а Эльвин, Лиам и Эми отправились к ручью мыть посуду.

– Аккуратнее в лесу, дорогая. – Заботливо промурлыкал Том, прежде чем отпустить её от себя.

Эльвин заверительно кивнула.

      Лиам покачал головой.

«– Если бы какое-нибудь чудовище напало на меня и разорвало на куски, я был бы только рад. – Подумал он. – Уверен, что это не намного больнее, чем наблюдать за этой парочкой…»

Глава 14. ЗЕЛЁНОЕ ВИДЕНИЕ

У ручья было тихо и таинственно. Красивое изогнутое дерево окунало в серебристую воду длинные ветви, и мимо Эльвин и Эмили, которые старательно мыли посуду, то и дело проплывали его золотые листья.

Птицы не пели. Только иногда в чаще раздавались их приглушённые крики или повизгивания каких-то неизведанных зверей.

Тьма и холод разрастались в Морвинии. И это чувствовалось. С каждым днём всё больше.

Отражение Лиама, которое нервно прохаживалось за спинами девушек, иногда появлялось в ручье, но потом снова исчезало. И Эльвин, у которой от чего-то замирало дыхание, незаметно пыталась дотронуться до него рукой.

      По воде шли круги, а у Эльвин шла кругом голова, и она не могла понять, что же с ней творится.

      Все молчали. Каждый думал о своём. Лиам отошёл в сторону и прислонился спиной к старому дереву. Он был напряжён и прислушивался как зверь, сам не зная к чему.

      Его глаза блестели и почти не моргали. Он с трудом отводил твёрдый, хищный взгляд от Эльвин. А сердце мысленно считало звуки до неё.

– Пять, шесть… – шептал он беззвучно, – … затем между нами останется только дуновение ветра… качнётся цветок, она повернётся… Господи, кажется, я схожу сума.

      Лиам с силой потёр лоб.

      Эмили с нежностью и заботой уже несколько минут мыла тарелку из которой ел Мирком. Её так умиляло, что какое-то время назад он держал её в руках и может быть даже думал о ней, что она не могла налюбоваться на тарелку и продолжала полоскать её снова и снова.

      Эльвин домыла котёл и уже хотела положить туда все чистые ложки, как вдруг её внимание привлёк куст на противоположном берегу ручья. На самой его верхушке лежала зелёная мужская шляпа.

– Что это? – Изумлённо и в то же время испуганно воскликнула она, невольно вскакивая.

– Где? – Тревожно спросила Эми, озираясь. К ним подошёл Лиам.

– Там шляпа висит, видите? – Указала Эльвин. – На кусте.

– На каком ещё кусте? – Не поняла Эмили, нахмурившись.

– Да вот же! – Эльвин стало не по себе.

      Шляпа покачнулась и ещё через мгновенье, к её великому ужасу между густых веток медленно высунулась чья-то рука в зеленой перчатке и, остановившись, поманила указательным пальцем.

– Рука! – Закричала Эльвин и, отпрянув в сторону, столкнулась с Лиамом.

– Где? Какая рука? – Поймав её сзади за плечи, спрашивал Лиам, вглядываясь в чащу на другом берегу.

– Она меня манит! Манит! – С ужасом повторяла Эльвин, заслоняя руками глаза. – Из куста!

– Да что с тобой?! – Отрывистым, безумно испуганным голосом отвечала Эмили, всё ещё не выпуская из рук тарелку Миркома. – Там нет никаких кустов! Ни одного!

      Эльвин открыла глаза.

«– Да как же они не видят?» – С отчаянием подумала она. Но, оглядевшись, поняла, что ни шляпы, ни руки, ни куста на том берегу действительно нет.

      Лишь высокие, угрюмые деревья безмолвно стояли, темнея и шелестя листвой. Её охватил жуткий, леденящий страх.

      Эмили с круглыми как у совы глазами не знала что сказать. В её взгляде читалось сочувствие.

– Но… я видела… – Еле шевеля губами, пролепетала Эльвин. – Куст… шляпу… затем руку…

– Тебе, наверное, показалось. – Предположила Эмили. – Мы с Лиамом ничего этого не видели. Верно ведь?

      Лиам кивнул. Его руки по-прежнему сжимали плечи Эльвин и он чувствовал как сильно дрожит всё её тело.

      У Эльвин просто пропал дар речи. Но она видела! ВИДЕЛА. Так живо и отчётливо! Что происходит?

      Чтобы удостовериться и успокоить себя, Эмили быстро перебралась по камням на другой берег и, походив там немного, развела руками.

– Ни одного куста! – Заключила она просто. – Успокойся, подружка!

      Но Эльвин не могла успокоиться и даже не замечала, что Лиам приблизился к ней на столько, что теперь горячо дышал ей в затылок.

– Я верю тебе. – Прошептал он тихо, прижимаясь губами к её щеке и чувствуя, что теряет голову от любви.

      Эльвин, которая всё это время стояла к нему спиной, медленно повернулась и сама не зная что делает, обвила руками его шею.

– Обними меня. – Попросила она почти беззвучно, утыкая лицо в его грудь. – Мне страшно.

Лиаму показалось, что его мозг стал плавиться от страсти. Он обнял свою любимую так крепко и пылко, как ещё никого никогда не обнимал.

      В его сильных руках Эльвин забыла обо всём на свете. Первый раз в жизни она почувствовала абсолютную защищённость, счастье и свободу. Это любовь. Любовь.

Лиам нежно приподнял её голову и уже потянулся, чтобы поцеловать её губы, как вдруг перед ними возникла Эмили.

– Ну как ты, Эльвин? – Спросила она озабоченно. – Тебе лучше?

Звонкий голос Эми привёл Эльвин в чувство, и она с волнением отодвинулась от Лиама. Ещё раз взглянув на то место где недавно рос куст, она с тревогой произнесла:

– Кажется, да. Пойдёмте скорее отсюда!

      Они быстро собрали всю посуду и в молчании направились обратно в лагерь.

Лиам плёлся самым последним, невидящим взглядом уставившись себе под ноги. В его голове всё мутилось. Только что Эльвин была у него в руках, и он чуть не проболтался о том, что влюблён, хотя и решил никогда не делать этого. Он изо всех сил пытался снова окунуться в этот блаженный миг счастья, но чувство было таким сильным, что кроме прикосновения её рук он больше ничего не помнил.

Эльвин же ругала себя за то, что позволила себе так близко приблизиться к Лиаму и винила себя за то, что никогда не испытывала ничего подобного рядом с Томом.

      Что думала Эмили, никто не знал. Но, судя по тому, что впереди себя она торжественно несла чистую тарелку, можно было догадаться кто главный герой её мечтаний. Конечно же, Мирком.

*********

      По возвращении угрюмая, молчаливая компания застала Эдвина и Тома роющимися в какой-то коробке рядом с шатром Мистера Грифа. Эдвин то и дело извлекал на свет разные травы и Том, тщательно осматривая их, что-то помечал в блокноте. А Мирком, сидевший в сторонке, с интересом читал толстую энциклопедию.

      Эмили чуть не взвизгнув от восторга что снова видит Миркома, самая первая побежала вперёд.

– Вот и мы! – Воскликнула она, вскидывая руки.

      Том поднял голову и радостно заулыбался. Было видно: он их ждал.

      Мирком пугливо съёжился и поджал под себя ноги.

      Эльвин тоже подошла ближе. За ней совершенно беззвучно проследовал Лиам.

      Эдвин спокойно вздохнул и, мельком глянув на них своим острым взглядом, точно уколов, снова занялся работой.

– Что нового? – Спросил он равнодушно, но Эльвин прекрасно почувствовала: он уже всё знает.

– Ничего. – Ответила она отчего-то слишком громко, вспоминая руку в зеленой перчатке.

Эмили удивлённо подняла брови. Эдвин с лёгкой ухмылкой посмотрел Эльвин в лицо.

– Да? – Переспросил он.

– Да. – Ответила она и отвернулась.

«– Не могу больше терпеть этот взгляд! – Подумала про себя Эльвин, сердито складывая руки на груди. – Он меня разъедает!»

– Да что с тобой такое? – Обратилась Эмили к подруге. – Тебе ведь и правда кое-что показалось…

Эльвин не ответила.

– Ей не показалось. – Уверенно возразил Лиам.

– Что, что произошло? – Заволновался Том.

      Эмили с виноватым сочувствием покосилась на Эльвин. И той пришлось рассказать всё как было.

– Какая жуткая история! – Необычайно расстроился Том, когда Эльвин закончила своё прерывистое повествование. – Я должен был пойти с тобой, дорогая! Не представляю, что тебе было так страшно, а меня не было рядом!

      Эдвин задумчиво провёл указательным пальцем по нижней губе.

– А какого цвета была шляпа? – Ни с того ни с сего спросил он.

– Зелёная. – Эльвин слегка передёрнуло.

Эдвин кивнул.

– Ясно, ясно. – Всё так же задумчиво пробормотал он. И потом, как будто решив что-то для себя в уме, снова стал перебирать травы.

Эльвин посмотрела на его приподнятую бровь, на плотно сжатые губы и ей вдруг стало не по себе. Она ощущала на себе его пристальный взгляд даже когда глаза Эдвина были низко опущены. Как странно…

– Зачем ты носишь очки? – Спросила Эльвин совсем не в тему. Эдвин даже не обратил внимания. – Ведь у тебя вроде бы хорошее зрение.

      Мирком тихонько закрыл энциклопедию, но так как она была очень тяжёлой, страницы сомкнулись с небольшим стуком.

– Стараюсь быть как все. – Неожиданно ответил Эдвин, усмехнувшись.

Эльвин покачала головой.

– Я не верю.

– И правильно делаешь. – Он просто пожал плечами.

– Неужели Тёмный Принц нашёл нас? – Лиам сильно переживал за Эльвин. – Что значат эти издевательские запугивания? Чертовщиной какой-то несёт, ей Богу!

– Ничего не было, Лиам! – Воскликнула Эмили, несказанно удивившись его глупости. – Я ничего не видела! Эльвин просто показалось!

– Ей не показалось! – С жаром возразил Лиам, начиная беситься. – Если не видели мы с тобой, это ещё ничего не значит. Мы разные, и каждому дано что-то такое, чего не дано другому.

Эльвин с обожанием посмотрела на Лиама. Он так защищает её! Он ей верит.

      Эмили развела руками и больше не захотела спорить, хотя и осталась при своём мнении.

– Лиам прав. – Согласился Эдвин. – То, что явилось Эльвин, могло выбрать как жертву только её, и ни один человек не смог бы увидеть это тоже.

– Жертву? – Тома зацепило только это слово. – Что ты имеешь в виду?

      Эдвин немного подумал.

– Сложно сказать, что я по-настоящему имею в виду. – Промолвил он медленно. – Так как я сам до конца не понимаю к чему всё это. Но одно ясно точно: никакого отношения к Принцу Вэнджелу дело не имеет.

– Ты уверен? – С надеждой спросил Том.

Эдвин утвердительно кивнул.

– Если бы это был кто-то из его свиты, то терять времени не стал бы. Просто напал, да и всё. Не волнуйтесь, в этой стране и кроме Тёмного Владыки есть множество разных «приятных» сюрпризов.

– Надо посоветоваться с Мистером Грифом. – Решил Мирком, которого весь этот разговор так перепугал, что он, наконец, подал голос. – Он скажет как поступить чтобы подобного не повторилось.

– Не думаю, не думаю. – Засомневался Эдвин. – В Морвинии свои порядки. И мы ничего не сможем сделать, если кто-то из здешних обитателей захотел поиграть с нами в кошки–мышки.

– Ты хочешь сказать, что видения могут повториться? – Разнервничался Лиам.

– Поживём – увидим. – Уклончиво ответил Эдвин. – А времени жить спокойно у нас, как видно, почти не осталось.

Глава 15. РАССКАЗ ЭДВИНА

      Пробежал час. Том с Эдвином, наконец, закончили перебирать ингредиенты и, составив нужный список, с облегчением закрыли белую коробку.

Вся команда широким кругом расселась рядом с Миркомом и стала ждать Мистера Грифа.

Эмили, притворившись, что на неё со всех сторон сильно печёт солнце, с невинным видом села прямо рядом с Миркомом, даже не дав ему опомниться. Бедолага хотел было поскорее куда-нибудь отползти, но, как назло, Эдвин оставил рядом с ним коробку, и она стояла на проходе. И теперь взъерошенный от волнения и ужасно смущённый Мирком в оцепенении сидел всего в нескольких сантиметрах от девушки, которую считал самой красивой на свете и которой втайне писал стихи. Иногда, набравшись храбрости, Мирком незаметно взглядывал на Эмили, и если замечал с её стороны подобные действия, сразу пугливо отворачивался в сторону Тома и Эльвин.

Эльвин была очень грустная и почти не поднимала глаз. Она чуть отворачивалась от Тома, который был так занят её шеей и плечами, что временами забывал, где находится.

Ресницы Эльвин тихо вздрагивали всякий раз, когда губы Тома касались её кожи. И даже не смотря на то, что сейчас ей хотелось этого меньше всего на свете, Эльвин полностью отдала себя в распоряжение Тома, потому что считала, что у него есть права на это.

      Зато Лиам, сидевший прямо напротив, так совсем не считал. У него едва хватало самообладания чтобы не вскочить и не накинуться на Тома с кулаками. И хотя Лиам был уверен, что не смотрит на Тома и Эльвин, на самом деле он ещё ни на секунду не оторвал от них глаз.

      Замыкал круг Эдвин, который расположился чуть поодаль от остальных, но в то же время находился как-то в центре. Он спокойно наблюдал за всеми и параллельно рассказывал что-то о Морвинии.

– … и не только Гармальд Большеглазый пытался описать её в целом, но и многие другие великие, хотя почти никому не известные путешественники. – Эдвин улыбался, понимая, что никто его не слушает, но невозмутимо продолжал. – Однако поток странников заметно схлынул с тех пор, как здесь совсем недавно упала с неба и разбилась синяя звезда. Что, как вы конечно уже знаете, по приданию является признаком того, что в Королевстве Тьмы родился новый наследник, то есть Вэнджел, нынешний Тёмный Принц.

Эльвин неожиданно вздрогнула, случайно поймав его слова.

– Мы должны воевать с ребёнком? – Её брови волнительно сдвинулись. – Сколько ему лет?

Эдвин рассмеялся.

– Глупышка! Ну с чего ты взяла, что Вэнджел малолетка? – Он снял очки и всё его лицо, такое умное для его лет, посветлело. – Если тебя смутило слово «недавно» (сказал он с улыбкой, предугадав вопрос Эльвин), то могу дать к нему некоторое пояснение.

      Естественно, для нас с вами «недавно» означает, что действие произошло вчера, неделю или самое большое месяц назад. Но для такой страны как Морвиния, где значительные события происходят всего пару раз в бесконечный век, новости столетней давности воспринимаются как совсем ещё свежие. Поэтому я и сказал «недавно» о рождении принца, хотя это «наисчастливейшие» известие разнеслось по миру уже двадцать четыре года назад.

– Вэнджелу двадцать четыре? – Том на секунду оторвался от Эльвин, тоже вступая в беседу. – Он не на много старше меня.

– Вообще-то двадцать пять. – Поправил его Эдвин. – У тёмных и светлых королей есть привычка скрывать рождение нового наследника или наследницы целый год, ну а потом шокировать известием весь мир.

Повисла пауза. Мирком испуганно нахохлился.

– Так там ещё и король с королевой живут? И они тоже против нас?

Друзья переглянулись. Никто об этом совсем не подумал.

– Да, были там такие Вальмонт и Дрейзия. – Кивнул Эдвин. – На редкость мудрые и справедливые правители. – Он разочарованно вздохнул. – А сын их оказался полной их противоположностью.

– Они что, умерли? – С жалостью спросил Том.

Эдвин утвердительно кивнул.

– Им пришлось. Таков закон Тёмного королевства… Очень жаль.

– Жаль? – Раздражённо повторил Лиам. – Что за чушь? Они наши враги! И если одним или двумя из них стало меньше, мы должны только радоваться!

Эдвин совсем не удивился такой реакции.

– У тебя неверное представление о ситуации, Лиам. Не все правители и представители Тьмы – враги света. Я не спорю, есть и такие, кто нас ненавидит, кто пытается нас уничтожить, кто постоянно борется за власть. Но встречаются и те, кто честно правит по законам мира. А они гласят: «Свет и тьма должны жить в равновесии друг с другом. Ни одна сторона не должна пытаться брать верх над другой, так как они обе одинаково главные. Правители должны жить в мире и согласии для всеобщего блага. Всем хватит места на Земле и т. д.» Вальмонт и Дрейзия всегда придерживались этих правил, и если бы они царствовали до сих пор, никакой чёрной Мёртвой Воронки не было бы и в помине.

– Но почему они умерли? – Расстроилась Эльвин. – Да ещё и оба сразу?

Эдвин развёл руками.

– Потому что в Тёмном Королевстве есть такой закон: как только старшему наследнику или наследнице исполняется двадцать пять лет, в ночь его коронования предыдущие правители отходят в Свилтанский зал (Зал мёртвых) и рассыпаются в голубую золу. (Мирком от страха даже нечаянно прикусил язык). Затем слуги собирают её, закапывают в том зале в землю, и через некоторое время из этой золы вырастают чёрные тюльпаны.

– У них такое кладбище? – Испуганно, но ужасно заинтересованно спросила Эмили, почему-то шёпотом. Эдвин кивнул.

– Печальное место. – Произнёс он. – Все, кто попадают туда, окунаются в печаль и меланхолию.

– Теперь я понимаю, что означает фраза: «Попасть во власть чёрных тюльпанов». – Эльвин задумчиво нахмурилась. – У меня был друг, который всегда повторял эти слова если ему становилось грустно. Я часто слышала их.

– Друг? – Том наклонился и заглянул Эльвин в лицо. – Ты никогда не рассказывала мне о нём. Как его имя?

– Мэтью. – Чуть помедлив, ответила она, и что-то холодное, по-зимнему печальное всколыхнулось в её душе.

В самом деле, у Эльвин когда-то был друг. Но он переменился. Сильно переменился и отдалился от неё настолько, что совсем забыл об их дружбе.

Том внимательно вгляделся в лицо своей невесты и, поняв, что, возможно, эта тема навивает на неё грусть, больше ничего не спросил.

      И никто больше не задал ни единого вопроса. Даже Эмили, которую в ту минуту распирало любопытство, к своему великому изумлению, промолчала, словно кто-то не позволял ей открыть рта.

      Несколько минут Избранные сидели в кристальной тишине. Лиам опустил голову и задумчиво провёл ладонью по земле. Мягкая, зелёная трава послушно согнулась под тяжестью его руки, но потом мигом распрямилась на месте.

– Как странно. – Первой заговорила Эльвин, проследив за этим движением. – Здесь вокруг совершенно нехоженые, дикие места, а трава на этой поляне такая низкая и ровная, словно её регулярно кто-то подстригает.

– Ага, – с воодушевлением подхватила Эми, – я тоже это заметила. Прямо загадка!

Все призадумались над этим.

– Может, она заколдована? – Несмело предположил Мирком, испуганно озираясь по сторонам.

В глазах Эмили вспыхнул интерес. Но ей хотелось более мистической картины.

– А что, всякое бывает! – С энтузиазмом кивнула она. – Хотя, я где-то читала о бородатом человеке с ножницами, который ровно в полночь появляется ниоткуда и стрижёт газоны на территории разных миров. Может, это он? – Она сама разволновалась от своего рассказа. – Никто не слышал подозрительных звуков ночью?

      Снова воцарилось молчание. Эдвин не мог удержаться от откровенного хохота. Том с недоумением посмотрел на Эльвин, та улыбнулась.

– Ну чего ты хохочешь, болван? – Обиделась Эмили. – Я что-то смешное сказала? Анекдот? (Эдвин не унимался) Если ты не веришь в чудеса, это не значит, что их нет!

Эдвин снова надел очки.

– Не выдумывай! – Отсмеявшись, попросил он. – Всё гораздо проще. И никакой дядя с ножницами здесь не замешан. (Эмили сердито насупилась) Дело в том, что бедным растениям несказанно трудно жить на такой почве. – Он немного помолчал. – Да и вытягиваться вверх они не могут – корни упираются… в бриллианты.

      Друзья перекинулись ошеломлёнными взглядами. У Миркома отвисла челюсть.

– Что? – Безумно удивилась Эмили. – Какие ещё бриллианты? Ты о чём?

Эдвин загадочно прищурился.

– Это связано с историей поляны. Очень давнишней.

– Как интересно! – Эльвин склонила голову, и Том прижался к ней своей головой. – Расскажи нам!

      Избранные затаили дыхание и в ожидании уставились на Эдвина. Даже Лиам поднял на него красивые серые глаза, приготовившись слушать.

      Эдвин довольно пожал плечами.

– Да, в принципе, ничего такого уж захватывающего не произошло. – Он поправил очки. – Просто пару веков назад в здешних краях завёлся стрелохвостый пятнистый дракон Герберт. (У Миркома от страха округлились глаза). Говорят, что он прилетел откуда-то с севера, возможно даже из-за Мармеладных гор, и так полюбил эту страну, что решил остаться. Как вы знаете, драконы практически не мыслят себя без сокровищ и копят их всю жизнь. Поэтому Герберту необходимо было найти подходящее место для своего тайника, чем он и занимался первое время. Обычно сокровищницами становятся пещеры, но наш герой, по странной случайности, от сырых подземелий страдал сильным кашлем и предпочитал греться на солнце. В конце концов, полетав немного по округе, он приземлился в самой чаще леса, выжег своим пламенным дыханием круглое пятно и вырыл на его месте глубокую яму.

– Здесь?! – Эмили не могла поверить услышанному и совсем по-другому посмотрела вокруг.

Эдвин спокойно кивнул.

– Именно. – Ответил он. – И в эту яму Герберт принялся складывать добытые им сокровища. Надо сказать это был необычный дракон, потому что он не любил ни золота, ни серебра. А питал страсть лишь к одним бриллиантам. Поэтому каждый день он искал по миру любимые драгоценные камни и, в конце концов, сумел засыпать ими эту яму.

      Лицо Эмили озарилось счастливой улыбкой.

– Ну а дальше? – Нетерпеливо попросила она.

– Дальше он затих, решив, что столько бриллиантов для него будет достаточно, и целыми днями лежал на них в чудесном драгоценном свете.

– И где же дракон сейчас? – С опаской спросил Мирком.

– Никто этого не знает. – Эдвин с хитрой таинственностью глянул на небо. – Скорее всего, случилось что-то серьёзное, раз он бросил свои богатства. Но что бы там ни было, Герберт присыпал камни землёй и улетел в неизвестном направлении. Говорят, по каким-то важным делам. Не знаю…

Последним словам Эльвин категорически не поверила. «– Всё ты знаешь, – подумала она про себя, – только не хочешь говорить».

– Но ведь дракон уже не вернётся? – С надеждой спросила Эми. – Столько времени прошло…

Эдвин помотал головой.

– Не известно. – Разуверил он её. – Драконы долго живут, а помнят о своих сокровищах ещё дольше. До сегодняшнего дня ни одно живое существо не посмело прикоснуться к бриллиантам и унести хотя бы один из них, страшась, что Герберт тут же вернётся в Морвинию. Поэтому к поляне, которая с высоты птичьего полёта выглядит как таинственное зелёное пятно, никто не ходит. Мы первые кто отважился жить на этом месте и, наверное, последние.

– Значит, в любую секунду Герберт может приземлиться нам на головы и растоптать за то, что мы трогаем его богатства? – Сухо спросил Лиам.

– А разве мы что-то трогаем? – Вопросом на вопрос ответил Эдвин, приподнимая правую бровь. – Жить здесь не значит воровать. И, думаю, нам ничего не грозит, если не будем ковырять этот «мешок с бриллиантами». А даже если и будем, – внезапно добавил он, – главное ничего не трогать руками.

      Лиам хмыкнул, специально впиваясь пальцами в землю. И не успела Эмили испуганно крикнуть на него, как в вышине, прямо над командой, раздалось громкое хлопанье крыльев. Все мигом вскинули головы, но, увидев всего лишь чёрного грифона, с облегчением вздохнули.

Глава 16. ПОЩЁЧИНА

      Массивный, чёрный как туча грифон медленно снизился и бесшумно приземлился перед Избранными. Через мгновенье он стал вытягиваться, перья слились в чёрную мантию, крылья превратились в руки, лицо стало лицом человека.

– Доброе утро всем. – Хрипло произнёс Мистер Гриф, приветственно поднимая вверх костлявую руку.

– Здравствуйте, Учитель. – Вяло и бессвязно отозвалась команда, поспешно вставая. Эльвин отошла от Тома.

– Извините, – даже засмеялась Эмили, всё ещё не придя в себя после испуга, – а я сначала подумала, что вы дракон.

Взъерошенный Мирком закивал. Он подумал то же самое. Гриф оставил эти слова без внимания.

– Как моё задание? – Строго обратился он к Тому. – Сделал?

– Да, конечно. – Кивнул Том, протягивая Учителю большой зеленоватый блокнот. – Эдвин мне помог. Мы перебрали все ингредиенты и составили опись. Можете посмотреть.

      Гриф открыл блокнот.

– Очень хорошо. – Пробегая взглядом первую страницу, пробормотал он. – Где список недостающего?

– Там. – Указал Эдвин. – Страница номер три.

– Что ж, неплохо. – Похвалил Гриф, возвращая Тому блокнот. – Были ли новости пока я отсутствовал?

Все переглянулись. Эльвин уткнулась взглядом в землю. Ей абсолютно не хотелось снова рассказывать о видении у ручья, поэтому, поймав её настроение, Том сделал это сам.

– Хм-м. – Как-то недовольно протянул Гриф, меняя цвет глаз на бледно-голубой, когда Том, окончив, замолчал. – Даже не знаю что сказать. – Он зачем-то медленно повернулся вокруг своей оси. – Пожалуй, сейчас я и не буду ничего говорить. Всё равно мои слова не изменят дела. А лучше мы с вами, наконец, начнём развивать и совершенствовать свои природные дары, учиться защите и ловкости, которые здесь, в Морвинии, совершенно необходимы. Кажется, теперь настал момент, когда откладывать наши уроки просто некуда. В любую минуту может случиться «что-то», и вы должны быть готовы. Я помогу вам, насколько это будет возможно, стать умнее, но мудрости вас научит только жизнь. Идёмте.

      Гриф решительно развернулся и быстро направился к очагу. Все молча проследовали за ним. Один Мирком растерянно заметался на месте, не зная, оставаться ли ему на дежурстве или идти со всеми.

– Идём, дружок. – Позвал Эдвин, поворачивая к нему голову. – Хозяин шатра вернулся. В его присутствии туда уж точно никто не войдёт. Не переживай.

«– А я и не переживаю». – Подумал про себя Мирком, которому, по правде сказать, совсем не было дела до того что там пытаются спрятать в шатре, и с лёгким сердцем поспешил за остальными.

      Избранные, повинуясь знаку Мистера Грифа прошли к большому пустому отрезку земли рядом с очагом и, встав полукругом, безмолвно проследили за тем, как Учитель ставит перед ними деревянный ящик (как раз тот, в который сегодня утром заглядывали Эльвин и Эдвин). Сняв крышку и увидев внутри нитки, гвозди, стакан, камни и прочее, он удовлетворённо кивнул.

– Сейчас каждый получит персональное задание, направленное на работу со своими силами. Что-то будет легко, что-то не очень. Не расстраивайтесь, если не получится сразу. Главное прилагайте все усилия и упорство – тогда обязательно добьетесь поставленной цели. А даже если цели и нет, вы будете совершенствоваться. Я заставлю вас работать над собой. Уж в этом не сомневайтесь.