Читать книгу "Тот, кто меня спас"

Глава 28

Я знала, что шансов у меня почти нет. Лоер вовсе не дурак, не юнец, каким кажется. Это опасное, древнее, умное существо с огромным жизненным опытом. Что я, слабая и юная, могу противопоставить ему? Любая моя хитрость тут же станет очевидна. Он поверит мне, только если я сама себе поверю. Что он ожидает от загнанной в угол, отчаявшейся девчонки? Покорности и желания продлить свою жизнь любой ценой. Значит, такой я и стану.

О Лоере я тоже кое-что успела понять за это короткое время. Он опасен и хитер, но слабость есть и у него. Он игрок и коллекционер, ему нравится щекотать себе нервы, забавляясь со мной, точно хищник с добычей. Не убить сразу, а растянуть удовольствие. Дать надежду, а потом снова ее отобрать. Я попытаюсь использовать это.

К тому же у меня на руках еще один козырь: я знаю о ларце то, что не знает Лоер. И надеюсь, отчаянно надеюсь, что артефакт откроется от моей руки, когда придет время.

Лежа на кровати, я хотела продумать все детали плана, вот только уставшее тело подвело: я пригрелась, ужас неминуемой смерти ненадолго отпустил меня, и я сама не заметила, как уснула, вернее, провалилась в сон.

А проснулась точно от толчка – от ненавистного голоса.

– Просыпайся, детка. Пришло время поиграть.

Лоер! Неужели так быстро наступил вечер? Кинула взгляд за окно: действительно, лучи солнца стали косыми, рассеянными, совсем скоро солнце опустится за горизонт.

Неужели это последний день моей жизни?

– Лоер, – услышала я голос Ская, в котором ясно различала холодную, едва сдерживаемую ярость: сейчас говорил не измученный дракон, а лорд и господин. – Послушай, я предложу только один раз. Однажды я стану хозяином горы Ньорд. Если ты не тронешь сейчас Маргариту, то получишь мои владения в свое безраздельное пользование. Я откажусь от всего. Откажусь от мести. Клянусь, что не убью никого из химер. Только отпусти ее.

Мой дракон… Какой ценой давались ему эти слова! Отдать родовой замок, все, ради чего жил прежде, своему непримиримому врагу! Ради меня одной…

Пауза длилась всего несколько секунд, и за это время я успела несколько раз ощутить взлет и падение – я позволяла себя надеяться и тут же рушилась в бездну отчаяния. А потом Лоер расхохотался.

– Что только не сделаешь ради любимой, да, парень? Теперь я ее тем более не отпущу. Двойное удовольствие – видеть боль в ее глазах и отражение этой боли в твоих. А ваш мир скоро и так станет нашим. Не понимаете, что мы постепенно вытесняем вас? Все идет так, как задумано.

Лоер развернул меня, прижав руки к кровати, не давая возможности пошевелиться, глядя в глаза, заставляя тяжело дышать от ужаса. Я слышала, что Скай кричит, пытаясь сорвать цепи. Эти проклятые цепи… Если бы он только мог обернуться. Но в обличье человека он слишком слаб.

– Ларец, – прошептала я. – Ты обещал…

– Да. Ларец.

Лоер нехотя отпустил меня, ненадолго вышел и вернулся с ларцом. Показал издалека, покрутив в руках и улыбаясь так, как улыбалась бы мать, с гордостью глядя на свое чадо.

– Жемчужина коллекции, – сказал он.

Я же не могла произнести ни слова. Это точно был он – тот самый ларец с иллюстрации в книге. А главное, на его крышке такой же точно знак: свернутая алая змея, как на обложке. Я поняла, что знаю, как его открыть.

Теперь, главное, не переиграть.

– Полюбовалась? Сейчас вернусь и поиграем.

Я увидела, что Лоер собирается унести ларец и закричала, соскочила с кровати, натягивая цепь, точно паника поглотила меня и нервы не выдержали. Я на самом деле была близка к панике, так что он поверил мне.

– Нет! Нет! – кричала я. – Ты не тронешь меня!

Лоер оглянулся, думая, куда поставить ларец, и поставил прямо на пол, далеко от меня. Мой ужас притянул его, как магнитом. Секунда – и я уже задыхаюсь в его руках, распластанная на полу. Он вовсе не был нежен – кусал меня за подбородок, за шею, за плечи. Не до крови пока, но очень чувствительно, так что из моих глаз брызнули неподдельные слезы.

– Нет, прошу тебя. Давай не так. Я сама, сама… Только не будь груб со мной…

Сказала бы так перепуганная девушка? Попыталась бы уговорить насильника хотя бы не причинять боль? Думаю, да.

Я попыталась расстегнуть пуговицы на его рубашке, но Лоер, зарычав, просто сорвал ее с себя. Он слишком распален. Он не станет меня слушать. Вцепился твердыми пальцами мне в плечи, сминая, продавливая плоть, обжигая укусами, которые теперь оставляли на моей тонкой коже алые лунки. Я пыталась отползти, но он дернул за ноги, возвращая под себя.

– Лоер… Ты… Хотел знать… Как я люблю своего мужа… Я покажу… – то шептала, то кричала я, пытаясь ускользнуть от болезненных ласк. – Поиграем…

Скай. Я не могла взглянуть на него. Увидеть отражение моей боли в его глазах – это стало бы пределом моих человеческих сил.

Лоер остановился, услышав «поиграем». Я надеялась на это, но не верила, что сработает. Быть может, за столько прожитых веков лишь одна страсть продолжала жить в древней, темной душе. Лоер любил играть.

– Как? – только и спросил он, разжимая стальные объятия.

Я с трудом села. Живот болезненно тянуло. Держись там, Горошинка. О боги, за что мне это…

– Превратись в Ская.

Лоер ухмыльнулся, и через мгновение передо мной сидела точная копия моего мужа.

– Ляг на спину. Я все сделаю сама.

Эта игра нравилась Лоеру. Необузданная страсть на время отпустила его. Он был готов подождать, наслаждаясь моими неопытными ласками. Откинулся на спину.

Мне хотелось кричать. Вцепиться руками в его горло. Царапаться и кусаться. Но я не должна. Я обязана стать нежной, робкой, отчаявшейся и готовой на все. Забудь о ларце, Лоер. Забудь.

Я встала рядом на колени и поцеловала это чудовище, дрожа от ненависти и отвращения. Надеясь, что дурман поцелуя химеры подействует не сразу, давая время. Невольно подняла голову и увидела, как Скай смотрит на меня. Не осуждая, но так отчаянно. Зажмурилась и вновь поцеловала Лоера.

– Хочешь сверху?

Он, похоже, полностью расслабился, забавляясь моим страхом. Я кивнула, пытаясь проглотить ком, застрявший в горле: вот-вот наступит тот самый момент в моем непродуманном и слабом плане, который решит все.

– Сними цепь, – прошептала я. – Она станет мешать нам.

А сама вновь и вновь целовала эту тварь, чувствуя, что он все больше разгорается от моих поцелуев, хотя я знала, что мои ласки неискушенны и почти невинны. Но именно это, похоже, доставляло ему самое острое наслаждение.

Забудь о ларце, Лоер. Забудь.

Я не верила в успех. Сейчас он просто рассмеется мне в лицо, скрутит, искусает и возьмет силой. Но Лоер вместо этого коснулся оков на моей ноге, и те, подчиняясь магии, звякнув, слетели на пол.

Ларец на полу в метре от меня. Руки химеры скользят по моему телу, но не держат крепко. Я сверху. Один шанс, всего один шанс. Но он у меня есть.

Я кинулась вперед, точно ныряла в омут. Ударилась локтями о пол, удерживая тело на весу – боялась повредить Горошинке. Ларец прямо перед глазами. Со всей силы я приложила ладонь к крышке, молясь всем богам сразу, чтобы сработало. И почти сразу ощутила, как кольца алой змеи развернулись, как две иглы прокололи кожу. Ну же! Откройся! Это я – наследница рода!

Мне казалось, что прошла вечность. Что Лоер давно догадался обо всем и с холодной улыбкой наблюдает за моей жалкой попыткой.

Но когда щелкнула крышка, а в мою ладонь легла рукоять небольшого кинжала, украшенная драгоценными камнями, и узкое лезвие сверкнуло странным голубоватым свечением, только тогда я почувствовала, как Лоер вцепился в мои ноги, пытаясь оттянуть от ларца.

Я закричала, перевернулась и, не глядя, полоснула кинжалом. Лоер отпрянул и зашипел. Неужели попала? Нет времени посмотреть.

Скай. Ошейник. Вся надежда на магию драконов, зачаровавшую этот кинжал. Достаточно ли он силен, чтобы разрезать ошейник? Если нет – все пропало. И после того, как я его едва не убила, Лоер едва ли будет терпелив.

На секунду мои глаза встретились с глазами Ская. Я едва не рассмеялась нервным смехом – такая растерянность была на его лице. «Вот это боевая мышка!» – читалось большими буквами.

Я подцепила кончиком кинжала кожаную оплетку, рванула. И лезвие, мерцающее голубым светом, разрезало ее легко, точно тряпочную.

Я слышала, как за спиной завыл Лоер, осознавший, что добыча вот-вот вырвется из рук.

Ошейник упал к моим ногам.

– Ри, на пол, – быстро скомандовал Скай.

И я, не раздумывая, подчинилась, понимая, что он хочет сделать.

Силы человека не хватало, чтобы порвать оковы, но дракон легко мог это сделать. Я успела увидеть, как Скай сжал кулаки, а после над моей головой развернулись огромные крылья. Я лежала на полу, закрыв голову руками.

Скай заполнил собой почти всю небольшую комнату. Я заметила краем глаза, что Лоер тоже пытается сменить ипостась, но здесь было слишком тесно для двоих. Он проиграл бой, даже не начав его. Дракон издал низкий рык, от которого все волоски на моем теле встали дыбом, а потом одним мощным движением откусил химере голову.

Откусил голову. Вот так просто. Древнейшему представителю и основателю рода Харосс. Теперь пощады точно не будет.

– Скай, – закричала я. – На окнах решетки!

Дракон фыркнул, точно я упомянула о какой-то мелочи. Но решетки действительно выдержали лишь один удар, а на второй вылетели прочь вместе с кусками камня.

Скай обернулся человеком.

– Ри, на спину. Держись.

Я прижалась к нему крепко-крепко, обхватила руками. Скай шагнул в проем окна и прыгнул.

Прыгнул в обличье человека, а мгновением спустя взвился в воздух драконом со мной на спине. Все выше, выше. Сильные крылья гребли воздух. Вечерние облака расступились перед нами, поглотив, укрыв и спрятав от преследователей.

На мне больше не было «Заклинателя», и ветер пытался разорвать меня на части, не давая вздохнуть, выбивая слезы из глаз, но я крепко держалась обеими руками за гребень и не издала ни звука, ни стона. Главное, уйти как можно дальше. Главное, чтобы они не успели догнать.

Все получилось! Мы живы, мы спасены! Я закричала от переполнивших меня чувств, и Скай поддержал – зарычал так, что показалось, даже ветер, испугавшись, ненадолго стих.

Глава 29

– Это война! – сказал король.

«Это война!» – эхом носилось по замку: шептались в углах слуги, тихо переговаривались лорды, и даже, кажется, огонь в камине выплетал это слово огненными сполохами.

Прошло несколько дней после того, как мы вернулись на гору Ньорд. Почти сутки мы спали, пытаясь вернуть силы. Никто не беспокоил нас, даже Зул Вилард, хотя он, похоже, готов был потерять терпение. Когда мы, измотанные и уставшие, переступили порог, повелитель драконов поднялся навстречу, будто и не покидал гостиную все эти дни.

– Маргарита, подойди!

Но Скай заслонил меня собой, сказал несколько слов на улоссе, и я поняла, что король будет ждать столько, сколько нужно.

Когда я проснулась на следующий день, то первое, что увидела, – мужа, который, облокотясь на локоть, смотрел на меня.

– Мы живы, – прошептала я.

– Как я тебя люблю, – сказал он.

И еще долго мы лежали в объятиях друг друга, согреваясь теплом, чувствуя биение сердец и дыхание. А потом Скай – такой смешной – пытался поговорить с Горошинкой. Он шептал ему слова на улоссе, а потом переводил мне.

– Я сказал ему, что он смелый парень. Настоящий дракон. Сказал, что он держался молодцом!

Я невольно рассмеялась. Так трогательно было наблюдать, как Скай разговаривает с моим круглым животом, точно Горошинка действительно слышит и может ответить. Ничего, он с ним еще наговорится, а вот я… И вдруг впервые за все эти месяцы я вспомнила, что надежда существует. Что у нас есть страницы из книги и кинжал! Который я, кстати, едва не обронила в имении Хароссов. Хорошо, что в последний момент вспомнила и засунула за пазуху, рискуя пораниться, но обошлось, к счастью.

Отчего-то сразу стало легче дышать, захотелось подскочить на кровати, широко-широко распахнуть окно и закричать или даже запеть. У нас все обязательно получится! Мы из такого пекла выбрались! Значит, нет ничего невозможного!

Я взъерошила Скаю волосы, притянула и поцеловала. Скай приподнял бровь, глядя ласково, недоверчиво и удивленно.

– Маргарита согласна вся целиком? – хитро спросил он, целуя в ответ.

– Ой, Скай! Ну о чем ты думаешь все время! Я просто… Так, не хмурься! Я просто подумала: у нас обязательно все получится! Страшнее, чем в эти дни, все равно ничего не будет. Я сделаю все, что нужно.

Я ожидала, что Скай и мне скажет, какая я молодец, посмотрит с нежностью, но его лицо вдруг сделалось непроницаемым, потемнело. Он поднялся с постели и подошел к столу, где завернутый в лоскут моего платья лежал кинжал.

Скай раскрыл его и наклонился, разглядывая артефакт. Какой странный у него сделался взгляд. Я ничего не понимала. Подошла, прижалась к мужу, погладила по руке, вместе с ним разглядывая нашу добычу. Кинжал был удивительной красоты – лезвие не больше ладони длиной, узкое и тонкое, рукоять украшена драгоценными камнями, которые образовали причудливый узор. По лезвию пробегали синие сполохи.

– Какой он красивый, – сказала я. – И такой острый.

– Да, – тихо сказал Скай, накрыв мою ладонь своей.

Тут только я вспомнила, что король по-прежнему в замке и не улетит, не поговорив с нами. Боюсь, мы принесли печальные вести…

– Мы все ему расскажем? Хотя как иначе. Разве можно что-то утаить от короля?

Скай сжал мою ладонь крепче.

– Ри, ты должна довериться мне.

– О чем ты?

Скай потерся носом о мою щеку, наклонился к самому уху и сказал: «Эйриж шас». Улосс. Я отпрянула.

– Скай! Что ты опять делаешь? Какой части своей памяти я лишилась на этот раз?

Несносный дракон. Зачем он все время меня злит! Скай выглядел виноватым, но не сильно.

– Ри, так нужно. Твоя память никуда не делась, но…

Это «но» разъяснилось довольно скоро. Я рассказала Зулу Виларду все, что знала, – о моем происхождении, о химерах, о ларце, о том, что с нами произошло. Узнав, что прапрабабка моя происходит из рода Краунранд, король, кажется, был изумлен сильнее, чем известию о том, что химеры прекрасно приспособились к жизни среди людей и именно род Харосс организовал покушение на мое убийство.

Король наклонился к самому моему лицу, его глаза мерцали так близко, что казалось, он заглядывает в самую мою душу. Я не чувствовала боли и тяжести, как в прошлый раз, и все же ощущала внутри своей головы его присутствие.

– Описан ли в книге способ, как пробудить кровь дракона в тебе, Маргарита?

«Да! – хотела сказать я. – Кинжал с этим как-то связан. Скай говорит, что способ страшный, но он есть».

– Нет, – сказала я вслух. – К сожалению, нет.

И сама изумилась тому, что говорю, а потом поняла: Скай заранее позаботился о моем молчании. По какой-то причине он не хочет, чтобы король знал. Зул Вилард несколько долгих секунд продолжал смотреть мне в глаза, после отодвинулся, откинулся на спинку кресла.

– Жаль.

Уверена, Скай тоже ничего ему не сказал. Вот только бесполезно спрашивать мужа почему. Я уже поняла, что ответа не получу.

Что и говорить, новости мы принесли ошеломительные. Они переворачивали привычный мир, весь уклад жизни, к которому за века привыкли драконы, с ног на голову. Нелегко принять, что непримиримые враги процветают, что они отлично приспособились, да еще продолжают потихоньку истреблять драконов. Но Зул Вилард ничем не выдал своего волнения, только его лицо, растеряв все эмоции, стало напоминать застывшую маску.

За ужином я впервые услышала это слово, сказанное буднично и просто, будто нет ничего более естественного, чем война после сотен лет мира.

– Это война! – сказал король, как о свершившемся факте.

У меня упало сердце. Сделалось так страшно, что я изо всех сил пыталась не вслушиваться в разговор, старательно глядя в тарелку и увлеченно разрезая мясо на десяток маленьких кусочков. И все же отдельные фразы впивались в уши, точно жала: «Они беспрепятственно могут миновать врата Небесных Утесов, врата закрыты только для людей…» – «Мы никак не чувствуем их…» – «По крайней мере, один заложник у нас есть…»

Вдруг я услышала, как меня окликнули.

– Маргарита! – позвал свекор, и мне пришлось поднять голову.

Свекор смотрел на меня так, будто впервые увидел. Я вначале не поняла, с чем связан его пытливый взгляд, а потом догадалась: он вглядывался в меня, пытаясь разглядеть кровь драконицы. Теперь я не просто человечка. Ларец, заряженный магией дракона, открылся под моей рукой. Моя прапрабабка происходила из древнейшего драконьего рода. Лорд Ньорд сузил глаза, ноздри его трепетали, будто пытаясь уловить новый оттенок запаха. Но увы, может, кровь дракона и присутствовала во мне, но ее было слишком мало, чтобы сделать смертную девушку драконицей.

– Химеры – извечные наши враги, – сказал он.

Уж мне ли этого не знать. Но я не успела и рта раскрыть, как он поднял ладонь, жестом приказывая помолчать.

– Хуже всего, что драконы не чувствуют их. Но их всегда чувствовали драконицы. Раньше это позволяло вести войну на равных. Ты что-то чувствовала, Маргарита?

Я едва заметно покачала головой и опустила взгляд. Нет, ничего. Я приняла химеру за своего мужа, какая уж из меня драконица…

Король покинул замок на закате. Я знала, что Милори давно в Апрохроне – единственный заложник и свидетель. Вот только добиться от нее толка будет сложно, она предана роду Харосс.

– Не спускать глаз с Маргариты! – напоследок распорядился Зул Вилард. – Не выпускать из замка!

Ночью, прильнув к мужу, я пыталась понять, что нас ждет дальше. Сколько сразу всего навалилось – и непонятный обряд, который надо провести как можно быстрее, и химеры, которые не отступят, пытаясь меня убить.

– Что же теперь? Мы не выйдем из замка, пока не закончится война? Но ведь она может растянуться на годы… На десятки лет…

Я невольно погладила свой круглый живот, который за последнюю неделю, казалось, подрос еще больше.

– Но… Ведь может стать слишком поздно…

Скай нашел мои губы своими, и долгое время нам было не до разговоров. Его поцелуи будто стирали с меня следы чужих губ и рук. Тень Лоера растворялась, отступала во тьму. Теперь я знала, что он не встанет между нами. Сегодня утром, когда Скай внезапно стал так холоден, я испугалась, что моя невольная измена тому виной. Говорят, мужчинам тяжело такое простить. Но сейчас я чувствовала – ничего не изменилось между нами. Как уютно и тепло было в его объятиях, как надежно. Война, зловещий ритуал, недомолвки – все отступило на второй план. Я нежилась, подставляя лицо под поцелуи.

– Завтра мы убежим, – сказал Скай, когда я почти забыла о том, что мы вообще-то беседуем о будущем.

– Завтра? Убежим? Но куда?

– К троллям.

Вот и как после этого уснуть?

Глава 30

В Тишши ничего не изменилось: все так же тускло светился огненный шар под сводами пещеры, пол был усеян осколками битого камня и костями, в воздухе стоял запах прогорклой еды.

Мы вошли через узкий проем в дом повелителя Тарка, и на долю секунды я ощутила острое чувство дежавю. Даже сам грозный тролль сидел на прежнем месте, повернувшись к выходу правой стороной лица, где горел злостью единственный глаз.

– Принц? – только и произнес он, не сделав попытки подняться и поприветствовать своего господина, не стал и заканчивать фразу, ожидая, пока Скай сам объяснит свой неожиданный визит. Однако грубо ткнул пальцами на камни перед собой, приглашая садиться.

Скай был странно напряжен. Хотя чего уж, я сама вся сжалась, ожидая подвоха. Тролли могли разговаривать вполне мирно, а потом не успеешь глазом моргнуть, как они натравят на тебя своих крыс.

Муж сделал шаг вперед и вдруг опустился на одно колено. Тролли, что присутствовали в зале аудиенций, и я сама издали то ли вскрик, то ли вздох, а Тарк наклонился вперед, вперившись единственным глазом в лицо эм-лорда.

– Принц, – повторил он, но теперь в его голосе ясно слышалось замешательство.

– Я приношу извинения от лица драконов, – сказал Скай, сначала глядя в пол, но потом сделал над собой усилие и посмотрел в лицо повелителя Тарка. – За геноцид троллей. Я не знал и выяснил это совершенно случайно. Недавно. Тогда была война, а на войне трудно отыскать правых и виноватых, но тому, что мы делали, нет оправданий.

Геноцид? Выходит, драконы не просто приносили троллей в жертву на алтаре, но пытались истребить эту расу полностью? Для меня это тоже явилось полной неожиданностью.

– Что ты знаешь об этом?! – голос Тарка загремел, заметался среди серых камней. – Мальчишка!

– Я знаю, что мы долгие годы уничтожали троллей, не щадя никого. А на алтаре приносили в жертву ваших вождей для острастки оставшихся в живых. Чтобы никому даже в голову не пришло устраивать бунт.

Мне захотелось стать маленькой, незаметной, спрятаться за какой-нибудь камень. Зачем Скай напоминает Тарку об этих страшных временах? Он только пробудит его злость.

– Чего тебе нужно?! – Тарк медленно поднялся на ноги и теперь возвышался над Скаем, который продолжал опираться на одно колено.

– Помощи, – тихо ответил мой муж. – Мне нужна ваша помощь. Я должен знать, где находится алтарь.

Тарк шагнул вперед, и от его тяжелой поступи, казалось, покачнулись каменные стены. Его лицо исказила гримаса ненависти. Он схватил моего мужа за волосы и рванул его голову вверх, заставляя посмотреть на себя. Скай сцепил зубы и, хотя сейчас ничто не мешало ему обратиться в дракона, терпел эту болезненную хватку. Я боялась даже вздохнуть, надеясь, что муж знает, что делает.

– Алтарь?! – загрохотал низкий голос. – Тебе нужен алтарь наших предков?! Устраивать на нем пляски на наших костях? Алтарь почитается и охраняется нами! К нему нет хода презренным драконам!

Несмотря на всю опасность ситуации, я увидела, что у Ская посветлело лицо.

– Так он не утерян! – воскликнул он. – Превосходная новость!

Тарк так опешил, что выпустил волосы Ская.

– Зачем он тебе? – спросил вдруг обычным голосом, растеряв от удивления всю злость.

– Спасти мою жену.

Повелитель резко повернулся ко мне правой стороной, его взгляд вонзился в меня, точно стрела. Я неосознанно закрыла живот руками. Тарк ничего не сказал, но все, похоже, понял. Ведь он жил в горе тогда, когда на свет появился Скай. Он не может не знать о проклятии драконов и не станет закрывать глаза на действительность, как Гвен.

– Ее возможно спасти? – спросил он.

– Да. Если вы проводите нас к алтарю. Клянусь, я не нанесу оскорбления вашим предкам.

Скай по-прежнему стоял перед троллем, припав на колено. Я даже представить не могла, через что пришлось переступить моему гордому дракону, чтобы пойти на этот шаг – опуститься на колено перед врагом.

Тарк медленно опустился на каменный постамент, заменяющий ему трон. Невозможно было понять по его лицу – изуродованному, лишенному мимики, – о чем сейчас думает повелитель. Он мог решать, каким способом нас убить, а мог помочь. Только узнаем мы об этом не раньше, чем искривленные острые ножи прошьют нас насквозь.

– Сядь, – сказал Тарк, указав Скаю на место рядом с собой, а потом поглядел на меня. – И ты.

Я послушно скользнула вперед, села рядом с мужем, он тут же обнял меня и прижал к себе. Сейчас, когда я смотрела на Тарка снизу вверх, тролль казался огромным, как гора. Что он решил?

– Химеры тоже просили помочь им, – сказал вдруг Тарк, и я ощутила, как напряглись руки Ская: если повелитель троллей на стороне химер, у нас буквально несколько секунд, чтобы вырваться из Тишши.

– Давно. До нападения выверн, – Тарк ронял слова, точно камни, но я почувствовала облегчение: непосредственная опасность нам не грозит. – Они хотели, чтобы мы остались в стороне. Не участвовали в битве. Они знали, что ты обратишься к нам. Но…

Это «но» упало в мою память, вызвав волну воспоминаний: я бегу по темным тоннелям, спасаясь от преследования, а потом Скай подхватывает меня и несет к свету, спасая, оберегая. Он уже тогда любил меня… Выходит, когда мы пришли к ним за помощью в прошлый раз, тролли стояли на распутье, решая, кому помочь, и что-то в поступках и словах Ская склонило их на нашу сторону.

– Ты странный дракон, – сказал Тарк. – Неправильный.

Скай сжал губы в тонкую полоску: ему не нравилось быть странным и неправильным драконом.

– Умеешь любить. Признаешь ошибки. Думаешь. И ты станешь настоящим правителем. Правителем, которому не стыдно стать союзником.

Скай сидел, опустив голову, на этих словах вскинул ее, уставившись на Тарка, точно не верил, что на самом деле слышит эти слова.

– Я помогу, – закончил свою короткую, но емкую речь повелитель троллей. – Когда?

Руки Ская, что обнимали меня, едва заметно вздрогнули: это отступило напряжение, сводившее его пальцы, готовые сжаться в кулаки.

– Мы обратимся очень скоро, – он помолчал и добавил: – Спасибо.

В полном молчании мы покинули Тишшь. Охранник, провожающий нас, больше не острил, и мне показалось, смотрел на Ская с уважением. А вот меня разрывало на части от вопросов, я едва дотерпела, пока мы минуем магическую завесу и окажемся на склоне горы.

– Алтарь? – закричала я, пытаясь перекричать ветер. – Нож и алтарь, да, Скай? К чему бы это?

– Тихо, – он сжал меня в объятиях. – Давай возвратимся в замок, пока нас не хватились!

Пришлось терпеть, мучаясь от обрушившихся на меня догадок. Я чуть не искусала губу до крови, пока сидела на его спине.

Мы вернулись в тот же мусорный тоннель, отличное, кстати, место для того, чтобы уйти и вернуться незамеченными. Проскользнули на кухню, поймав на себе удивленные взгляды кухарки и служанок. К счастью, они были слишком вышколены и сделали вид, что ничего необычного не происходит. Эм-лорд и его жена заявляются с черного хода – подумаешь, ерунда какая.

– Скай!

– Поднимемся к себе!

Едва дверь спальни закрылась за нами, я встала посреди комнаты, скрестив руки на груди.

– Алтарь, Скай. И магический нож. Или ты считаешь, что твоя жена настолько глупа? Рассказывай, что написано на тех страницах!

По лицу мужа скользнула тень, будто он снова на мгновение заглянул в книгу. Качнул головой, как неосознанно делает человек, пытаясь отрицать очевидные, неотвратимые и неприятные вещи, будто мысленно говорил: «Нет!» Но после взял себя в руки.

– Ладно, Ри, слушай!

Он посмотрел мне прямо в глаза:

– Я должен буду положить тебя на алтарь и ножом вырезать на твоей коже слова улосса – особые, заряженные силой. Они пробудят в тебе кровь дракона.

Я представила, как лежу, обнаженная, на алтаре, а острый нож выводит на моей коже кровавые символы, как я дрожу, ощущая под спиной холодный шершавый камень, как вздрагиваю от каждого надреза, хотя, уверена, Скай постарается сделать все как можно бережней и аккуратней. И как слабею с каждой пролитой каплей крови. Опасно, но я справлюсь, ничего.

– Ничего, Скай, – прошептала я вслух. – Не страшнее смерти… А когда?..

Не смогла договорить, горло перехватило. Он сказал повелителю троллей, что мы скоро вернемся.

– Не сегодня, – ответил Скай. – И не завтра. У тебя осталось кольцо моей матери, что замедляет время?

– Д-да…

Кольцо, которое разделяется на два и замедляет время для двоих.

– Завтра мы наденем кольца и проведем вместе несколько дней. Я покажу тебе мой мир, Ри, ведь ты так еще толком ничего не успела увидеть. Согласна?

Согласна ли? Когда-то я клялась себе, что никогда не надену кольца старого лорда. Я презирала этот подарок – последнюю подачку умирающему. Но сейчас понимала Ская: он знает, что обряд рискованный, и хочет, чтобы я сначала набралась сил. Разве я могла отказать?

– Конечно, – тихо сказала я.

Обняла его, чувствуя, как нежно он обнял в ответ. Стояла бы так целую вечность в кольце его рук…

– Обряд не повредит Горошинке? За себя я не боюсь…

– Разве я могу повредить Горошинке… и тебе, моя любимая девочка?

На самом деле я совсем не боялась. Прямо от сердца отлегло, а то я уже успела вообразить себе какие-то ужасы. Только зря напугал, глупый.