Текст книги "Тьма императора"

Убежать в город сегодня не получилось – мама, Элиза и Рози решили развлечься и сходить на спектакль, поэтому София, после того как ее по обыкновению отпустила императрица, решила провести время с пользой и поплавать в бассейне, который ей было дозволено посещать в свободное время.

К ее смущению, когда она туда явилась, там уже кто-то плавал. Поначалу София не могла рассмотреть, кто именно, но мужчина вынырнул и весело сказал, улыбнувшись и подняв очки для плавания:

– Не тушуйтесь так, София, я вас не съем, честное слово.

Это был Арчибальд. Слава Защитнице, не Адриан.

– А вы не хотите поплавать в одиночестве?

– Я плаваю в одиночестве уже целый час, – фыркнул его высочество. – Теперь могу поплавать и в компании. У вас с плаванием так же хорошо, как с танцами?

– Лучше.

– Лучше? – От веселого удивления в голосе принца София улыбнулась. – Это сложно представить. Тогда давайте наперегонки?

– Ваше высочество…

– Арчибальд. Я вас умоляю, София, избавьте меня от этого дурацкого титула, который и так постоянно отравляет мне жизнь. Чем вам не нравится мое имя, в конце концов?

Она улыбнулась шире. Глаза принца лукаво блестели, и у Софии зачесались пальцы – нарисовать, его нужно нарисовать!

– У вас прекрасное имя… Арчибальд. Я просто хотела сказать, что женщина в заплыве никогда в жизни не победит мужчину. Для этого у нас нет необходимых физических данных. Но просто поплавать можно.

– Прекрасно, – кивнул его высочество. – Тогда идите, переодевайтесь, а потом присоединяйтесь ко мне. А я пока еще поплаваю. – И Арчибальд, надев обратно очки для плавания, оттолкнулся от борта и быстро поплыл в другой конец бассейна.

Несколько секунд София смотрела на него и любовалась широкими плечами, то и дело показывающимися из воды, а потом шмыгнула в раздевалку.

Она плавала с Арчибальдом около часа, наслаждаясь прохладой воды, которая гладила ее тело, снимая усталость. Поначалу было немного неловко перед этим мужчиной из-за старого купального костюма темно-зеленого цвета, оставшегося еще с института, но София постаралась перебороть неловкость – сидел костюм нормально, не открывал ничего лишнего, и дырок на нем не было. А все остальное – предрассудки.

Разговаривали они с его высочеством мало, в основном просто плавали. Но иногда, отдыхая от заплывов, Арчибальд что-нибудь рассказывал Софии или спрашивал ее о чем-то незначительном. Все это было так приятно, что у нее, когда она вернулась в комнату, осталось в душе удивительное ощущение легкости и полета.

И София, переодевшись в платье и распустив по спине мокрые волосы, полезла в шкаф за принадлежностями для рисования.

Арен не стал сообщать Софии время своего визита, потому что не представлял, во сколько получится к ней зайти. Он вновь долго сидел с детьми, а после сказал Виктории, что сам уложит их спать, и примерно полчаса читал им книгу – пока Александр не закрыл глаза и не засопел.

– Иди-и-и, па-ап, – зевнула Агата. – Я тоже… скоро.

Нужно было поговорить с дочерью об эмпатии, но Арен решил отложить это до завтра. Сейчас никаких сил на серьезные разговоры не имелось – ни у него, ни у Агаты.

– Иду. – Он уже наклонился, чтобы поцеловать свою девочку, когда она вдруг спросила полусонным голосом:

– Ты к Софи?

Арен вздохнул, поцеловал Агату и сказал то единственное, что было возможно:

– Нет. Спокойной ночи, моя радость.

– Ага…

И в который раз София рисовала, сидя к нему спиной и совершенно не обращая внимания на вспыхнувший в камине огонь, искрясь от восторга и радости. Интересно, что она рисует сейчас?

Арен подошел ближе, стараясь ступать как можно тише. И заглянул Софии через плечо.

Его будто ведром ледяной воды окатило. А потом он почувствовал такую ярость, что ладони непроизвольно нагрелись, готовясь выпустить огонь.

На рисунке был Арчибальд. И не просто Арчибальд, а, демоны его раздери, обнаженный по пояс Арчибальд! С широкой улыбкой, которую Арен знал наизусть и понимал – для слуг она не предназначается, и сегодня на обеде Арчи так не улыбался. С радостно блестящими глазами – и чему он интересно радуется?! А главное – по обнаженному нарисованному торсу брата стекали капельки воды, и именно их сейчас восторженно писала София.

Когда она успела увидеть брата таким? И почему ему не доложили?!

В этот момент девушка вдруг перестала рисовать, словно прислушиваясь, а затем обернулась.

– О! – Она улыбнулась, вспыхнув от радостного смущения. – Ваше величество! А мне показалось, что я слышу дыхание за спиной, вот и решила проверить. Вы… что с вами?

Радость уходила из Софии, сменяясь тревогой. Ничего удивительного. Арен прекрасно понимал, как сейчас выглядит. И глаза… они наверняка полностью почернели, став еще более пугающими, чем обычно.

– Все в порядке, – сказал император совершенно ледяным голосом. Но иначе было невозможно. Еще немного – и он тут что-нибудь сожжет. Он даже знал, что именно. Этот демонов рисунок! – Я просто устал.

– Простите, надо было поговорить об этом раньше, но я забыла, – произнесла София. Тревога в ней возросла и раздражала его сильнее. – Я хотела обсудить мой режим в выходной день. Он будет отличаться?

Защитник, почему в груди так болит? Туда словно молния попала.

– Будет. Придешь завтра к девяти, как всегда, и решим на месте. Скорее всего, половина дня у тебя освободится.

Вспышка радости. Чему она так рада? На свидание собирается?

– Тебе понравился Арчибальд, – сказал император, глядя на рисунок. Он не спрашивал, а утверждал это, и ничуть не удивился, когда София кивнула.

– Да, ваш брат хороший человек.

Ясно. Агата когда-то влюбилась в его брата Аарона, София теперь предпочтет Арчибальда. Это понятно – Арчи, в отличие от Арена, не такой пугающий.

– Я сегодня ходила в бассейн, – продолжала София, и в ее голосе прорезались извиняющиеся нотки. – Мне говорили, что можно…

– Можно.

– Я там встретила его высочество, мы поплавали. – А теперь она словно оправдывалась. – Ваше величество… вы… – София вдруг полыхнула паникой. – Скажите, пожалуйста, что я сделала не так? Вы так смотрите, словно я сделала что-то… неправильно.

Вот – уже и эта девушка его испугалась.

– Ты все делаешь правильно. Доброй ночи, Софи.

Он успел отвернуться и сделать шаг к камину, когда она вдруг воскликнула:

– Стойте! Пожалуйста!

Император остановился, оглянулся – София уже бежала к шкафу, открывала его, шуршала бумагой, доставая какие-то листы. При этом она источала такое буйство эмоций, что Арену захотелось срочно присесть – голова закружилась. В них были и паника, и тревога, и непонимание, и смущение, и… нежность?..

– Вот! – София вернулась и протянула ему два листка бумаги. – Это… – Смущение и неловкость стали преобладающими. – Это… вот!

Император опустил глаза, рассматривая то, что протягивала ему девушка.

Это были рисунки. Два рисунка. На одном из них он был изображен в профиль – быстрый карандашный эскиз, но очень точный и живой, как и все, что рисовала София.

На втором оказались только его глаза, написанные акварелью. Только глаза… и язычки пламени вокруг.

– Весьма… пугающе, Софи.

– Почему? – Она удивилась. – Вы про глаза? Нет, совсем нет. Они у вас необычные, но совсем не пугающие.

– Ты так считаешь? – Император хмыкнул. Он слишком хорошо помнил, как она испугалась его пару минут назад.

– Да. А… – София запнулась и неуверенно произнесла: – Вам не нравится? Простите, если это так. Я не хотела вас огорчить. Первый рисунок я давно нарисовала, а этот сегодня…

Она расстроилась. Демоны, она действительно расстроилась.

– Ты совсем не огорчила меня, Софи, – сказал Арен, отдавая ей рисунки. – Ты очень талантлива. И…

Да что же это такое. Она сейчас заплачет, что ли?

Император терпеть не мог плачущих женщин – в этот момент от них шли волны очень неприятных эмоций, которые вызывали у него тошноту и головную боль.

– Защитник. – Арен шагнул вперед и уже собрался поднять руку, чтобы коснуться Софии… но, спохватившись, не стал этого делать. Демоны, нельзя, нельзя! – Софи… все нормально. Я уже говорил тебе, что просто устал. Не нужно так расстраиваться.

– Я чувствую, что вам не понравилось. – Она вздохнула.

– Чувствуешь? Ты же не эмпат.

– Ну и что?

Он усмехнулся. Да, разницу объяснить невозможно, но стоит ли?

– Спокойной ночи, Софи, – сказал император и, развернувшись, пошел обратно к камину.

На этот раз его никто не останавливал.

Глава седьмая

Целый час после ухода императора София места себе не могла найти. То сидела, то ходила по комнате, то лежала, думая о том, чем она могла все-таки расстроить его величество?

В конце концов, вздохнув, сказала вслух:

– Это полная ерунда. Если даже его кто-то расстроил, то точно не ты! Мало ли кто мог расстроить императора?

Действительно, кандидатур много – полный дворец, да не только дворец – вся страна. И Арен… нет, Софи, не по имени, только не по имени! – император мог расстроиться из-за чего угодно. И из-за кого угодно.

Но сердцу не прикажешь, и оно все равно продолжало бешено колотиться. Потому что…

– Тебе показалось, – прошептала София, зажмурившись и сжав кулаки. – Показалось, конечно! Этого просто не может быть.

Конечно, не может быть. Разве Арен… разве император способен ревновать ее, безродную Софию Тали, аньян собственных детей, к принцу Арчибальду?

Нет, разумеется, не способен. Глупо предполагать такое!

Да, глупо. Только вот София никак не могла забыть, с каким бешенством император смотрел на портрет двоюродного брата. Он был зол именно из-за этого портрета, он хотел его порвать… или даже сжечь. Да, точно – сжечь.

– Глупости, – застонала София, закрывая лицо руками и испытывая желание биться головой о стену. – Это просто нереально! Ты так сильно хочешь, чтобы он… И приписываешь ему несуществующие чувства!

«А хочешь ли?» – шепнул внутренний голос, и София сжалась в комок, вдруг представив, что император действительно… берет ее за руку, обнимает, целует…

«О нет, – подумала она с искренним ужасом. – Что я тогда буду делать?! Как смотреть в глаза ее величеству, детям, да и самой себе в зеркале?! Это недопустимо!»

Но сквозь явный кошмар подобного положения проступали сладкие видения, которые, ужасая ее разум, ложились бальзамом на сердце. Сердцу было без разницы, кто этот человек, которого полюбила София, женат ли он, есть ли у него дети. Сердце просто взволнованно билось в груди, замирая от ее фантазий и надеясь, что они сбудутся.

– Нет, – прошептала София дрожащим голосом. – Пока у меня есть голова на плечах – не бывать такому. Нельзя!

При этом она прекрасно понимала, что на самом деле все зависит не от нее, а исключительно от воли и желаний императора.

Утром в субботу Арен проснулся с ужасной головной болью. Ничего удивительного – неделя выдалась действительно сложной, хотя в его жизни случались недели и посложнее.

Виго Вамиус

Накануне, после визита к Софии, он наведался к начальнику дворцовой охраны, чтобы выяснить, какого демона ему не доложили о встрече брата и аньян в бассейне.

– Так… не было указаний… – обескураженно бормотал Виго Вамиус. Его гладко выбритая голова взволнованно блестела. – Подробные отчеты мы делаем только в то время, когда айла Тали сидит с детьми, а после… Мы должны сообщать вам о чем-то подозрительном, ваше величество, а там ничего подозрительного-то и не было. Ни с той, ни с другой стороны. Это ж мы вас с ума сведем, если будем о каждом шаге принца Арчибальда и айлы Тали докладывать.

Арен сжал зубы. Как бы сегодня никого не убить…

– Айла Тали каждый день общается с моими детьми. Мало того, что это вопрос их безопасности, так еще и его высочество Арчибальд недавно вернулся с севера, где он отнюдь не с демонами сражался. Я должен вам напоминать, что он там делал, Виго?

Слегка побледневший Вамиус помотал головой:

– Нет.

– Я рад. Тогда поведайте мне, что вы должны предпринимать в дальнейшем.

– Докладывать вам о том, что происходит у его высочества Арчибальда. И айлы Тали.

– Верно. Надеюсь, вы меня больше не огорчите.

К брату Арен не пошел. Чуть остыв за время разговора с Виго, он решил, что Арчибальд не станет ухаживать за Софией, даже если ему этого очень захочется. А вот она, как девушка романтичная, вполне может влюбиться в его харизматичного брата. Значит, его нужно немного отвлечь.

Гектору Дайду, главному дознавателю Альганны, было не привыкать являться по вызову императора посреди ночи. И выслушивать от Арена самые необычные просьбы ему тоже было не привыкать, поэтому лицо Дайда осталось совершенно невозмутимым. Единственное, что выдавало удивление дознавателя, – это тот факт, что он повторил вслух приказ Арена.

– Значит, вы хотите, чтобы мы нашли Арчибальду любовницу.

– Верно, Гектор.

Дайд глядел на императора прищурившись, и его светлые глаза задумчиво блестели.

– У него они есть. Много.

– Это не то. Найдите ему постоянное увлечение. Он завяз в переживаниях из-за свадьбы Эн, пусть отвлечется.

Пару секунд Гектор молчал, потом медленно спросил:

– Кто это должен быть, ваше величество? У вас есть пожелания?

– Нет.

Дайд вздохнул.

– Хорошо. Сделаем.

Утром за завтраком в столовой для слуг к Софии вновь присоединились. Но на сей раз это была не Матильда.

– Здравствуйте, – дружелюбно сказала молодая девушка в синей форме горничной. Круглое лицо, голубые глаза, светлые волосы, убранные в хвост, и очень милая улыбка. – Меня зовут Мэл. Мэл Руди, я работаю у их высочеств Ванессы и Анастасии. Могу я сесть с вами, айла Тали?

– Да, конечно. Меня можно называть на «ты».

– Тогда и меня. – Новая знакомая явно обрадовалась и, присев напротив с подносом, взяла с него аппетитную булочку с вишней. Откусила, блаженно прищурившись, запила теплым молоком и с полным ртом спросила: – Как тебе у нас работается?

София улыбнулась – непосредственное поведение Мэл было совершенно не похоже на то, что демонстрировала ей за обедом императорская семья. Откусить от булочки такой большой кусок, явно наслаждаясь и его вкусом, и размером, а потом еще и разговаривать с набитым ртом – немыслимо. Даже Агата и Александр так не делали.

– Мне очень нравится, – сказала София искренне. – Я даже не ожидала, что во дворце может быть такая дружелюбная атмосфера.

Мэл фыркнула.

– А что ты хотела, Альго же эмпаты. Если слуги будут постоянно ругаться друг с другом, они с ума сойдут. Тут всех специально отбирают, чтобы характер был не склочный, чувство ответственности большое, ну и так далее. Отдел кадров, конечно, не эмпаты, бывает, что ошибаются, но такие люди вылетают из дворца очень быстро. Бруно за всеми новичками следит, и если вдруг какой конфликт – сразу увольнение.

– А ты давно здесь работаешь?

– У-у-у, – Мэл засмеялась и махнула рукой, – очень. Я с севера, родители погибли, когда Геенна в очередной раз проснулась, и меня забрали в приют. Десять лет мне было. Так мне там не понравилось, что я решила сбежать, и у меня даже получилось. Слонялась по улицам города, не зная, что делать дальше, а потом попала под магмобиль.

– Ох.

– Это мне повезло на самом деле. В магмобиле этом была принцесса Анна, она в наш город по делам приехала. Пожалела меня и забрала во дворец. Я тут и выучилась, и работать начала. Десять лет уже здесь живу.

– И не хочешь…

– Уйти? Да нет пока. Уж больно здесь хорошо, где я лучше работу найду? Хотя есть, конечно, и минусы.

– Какие же? – спросила София с интересом. И немного удивилась, услышав от Мэл, показавшейся ей слегка легкомысленной, серьезное:

– Здесь все время что-то случается.

Поднимаясь в детскую, София волновалась гораздо больше, чем обычно. То, что случилось накануне, не давало ей покоя. Да и Мэл немного растревожила девушку, напомнив, что Альго эмпаты. София в который раз подумала, что Арен… император должен был давно разобраться в ее чувствах.

Интересно, можно ли обмануть эмпата? И у кого бы об этом спросить… Агата наверняка не знает, у его величества спрашивать о подобном точно нельзя. Принцесса Анна? Она хороший человек, но что подумает, если София будет задавать такие вопросы? Принц Арчибальд? То же самое. Да и вообще – вопрос крайне подозрительный. После него она на месте службы безопасности начала бы за собой следить.

Войдя в детскую, София увидела чудную картину – император, Агата и Александр собрали игрушечную железную дорогу и сейчас увлеченно играли в нее, наблюдая за поездом, который катился по рельсам, выпуская из трубы дым.

– Вот сюда туннель надо поставить, – говорил его величество. – Агата, что ты ищешь в коробке? Я оттуда все вытащил.

– А деревья? Где деревья? Здесь, возле станции, должен быть парк. Смотри, она так и называется – «Парковая»!

– Хм…

Тревога растворялась, как краска в воде. И чего она так переживает? Все же хорошо.

Словно в ответ на ее мысли, император поднял голову и спокойно сказал:

– Доброе утро, Софи.

Только тут ее заметили дети, до этой секунды увлеченные игрой, и бросились обниматься. София на мгновение прижала наследников к себе, радуясь их искренней реакции, и вновь посмотрела на его величество.

По лицу императора ничего невозможно было понять.

– Доброе утро, ваше величество. Я знаю, где деревья.

– Да? – Он поднял брови. – И где же?

– Я видела их в ящике с принадлежностями для рисования. Еще подумала, что наверняка от железной дороги, но не стала доставать.

– Точно! – воскликнула Агата, бросаясь к шкафу во всю стену, где лежали их с Александром игрушки и стояли книги. Пока дети доставали из ящика деревья и беседки для сооружения парка, император, подойдя на шаг ближе к Софии, проговорил:

– Я думал, утром смогу побыть с детьми, но ко мне на срочную аудиенцию попросились дознаватели и безопасники. Виктория в субботу до обеда обычно уезжает в город на различные мероприятия. Сегодня, например, делегация из Альтаки открывает в Императорском музее свою выставку. В общем, вам придется посидеть с наследниками, пока кто-то из нас – либо я, либо моя жена – не вернется.

– Хорошо, ваше величество, – кивнула ничуть не огорченная София. – Мы закончим с железной дорогой, а потом, я думаю, погуляем. Погода отличная.

– Пап! – воскликнула вдруг Агата. – А мы сегодня будем играть в догонялки?

Догонялки?..

– Постараемся.

– А Софию возьмем?

– У Софии должны быть выходные, моя радость, – ответил император так же невозмутимо, как и раньше, поглядев на дочь. – Поэтому мы, скорее всего, после обеда отпустим ее заниматься своими делами.

Агата огорченно вздохнула, и София примиряюще сказала:

– Не расстраивайся, я в следующий раз с вами обязательно поиграю.

– Да? – Лицо наследницы просияло. – Пап, можно?

А вот император счастливым не выглядел, но тем не менее сказал:

– Можно. – И через минуту, обняв обоих детей и даже не посмотрев на Софию, ушел через камин.

Когда Арен уже был в своем рабочем кабинете, Гектор Дайд и Вано Вагариус должны были прийти именно туда, а не в зал для совещаний – на его браслет связи пришел отчет службы безопасности дворца.

Император читал его, нахмурившись.

Значит, утром за завтраком София общалась с Мэл Руди. Последние три месяца эта девочка прислуживала Ванессе и Анастасии, но до этого она два года была личной служанкой его брата Аарона. После того как выяснилось, что Аарон предатель, начались проверки, проверяли в том числе и Мэл. Ничего подозрительного не нашли, девочка просто выполняла свою работу.

Возможно, это ерунда и в нем говорит мания преследования. Ничего удивительного, ведь Аарону почти удалось убить императора, и после того, что случилось на городской площади, Арен не спал целую неделю. Закрывал глаза – и сразу начинал гореть в огне. Он тогда действительно горел, впервые в жизни горел в огне, и если бы не Берт Арманиус – сгорел бы.

Что этой Мэл нужно от Софии? Арен проверил содержание разговора и не увидел ничего значимого, обычная болтовня. Но все равно – это нужно принять к сведению. Всегда есть вероятность ошибиться в выводах и проглядеть преступника.

Он когда-то тоже не верил, что старший брат решится на убийство. Отнять трон – да, но не жизнь же!

«Продолжайте наблюдение».

Сразу после того как император ушел через камин, Агата и Александр, заговорщицки переглянувшись, подскочили к Софии с лукавыми улыбками.

– Пойдемте! – зашептала наследница и взяла девушку за руку. Другую ладонь схватил Александр. – Мы вам хотим кое-что показать!

– Что же? – София улыбнулась, покорно следуя за детьми, которые тащили ее к двери.

– Увидите! – сказала Агата с таинственным видом, открывая дверь и выходя в коридор. Посмотрела на охранников, которые явно собирались идти следом за детьми, и произнесла с важностью: – Только тихо, ладно? Тсс-с!

– Да, ваше высочество, – произнес один охранник, а второй просто улыбнулся. – Мы как мышки будем, не помешаем вам. Но вы же не собираетесь никуда убегать и прятаться?

– Не совсем, – фыркнула Агата. – Убегать – нет, прятаться – да!

Пройдя по коридору до лифта, наследники вместе с Софией и охранниками спустились вниз, нажав на кнопку с цифрой «пятнадцать». Девушка, как только они вышли из лифта, сразу узнала место, в котором оказалась, – именно сюда она приходила на собеседование в понедельник.

– Это папин рабочий этаж, – пояснила Агата, оглядываясь. – Пойдемте!

Дети, по-прежнему держа Софию за руки, двинулись дальше по коридору. Навстречу, как и в прошлый раз, то и дело попадались слуги и охранники – все они смотрели на наследников, улыбались и шли дальше, не вмешиваясь. А Софии было немного тревожно. Что задумали Агата и Александр, зачем они привели ее на этаж, где работает император?

Достигнув места, где коридор резко поворачивал, дети остановились, и Агата осторожно выглянула из-за угла. Охранники следили за ней с откровенным интересом, а София – с непониманием.

– Отлично! – прошептала девочка и за руку подтащила Софию ближе к себе. – Смотрите!

И София, чувствуя себя до крайности глупо, выглянула из-за угла одновременно с Агатой и Александром.

Недалеко от них, метрах в десяти, возле двери в кабинет императора стояли двое мужчин. Один был настолько худой и длинный, что напоминал палку, одетую в зеленую форму дознавателя. Лицо и нос у него тоже были длинными, а нос еще и загибался, как вопросительный знак. Издалека Софии показалось, что мужчина лысый, но, приглядевшись, она поняла, что это не так – просто волосы у него были очень светлыми и короткими.

Второй мужчина оказался полной противоположностью первому, совсем бесцветному, если бы не зеленая дознавательская форма. Ярко-рыжие волосы – точь-в-точь как у Софии! – вспыхивали в свете светильников алым пламенем. Длинные, где-то до лопаток, они были собраны в хвост.

Вано Вагариус

– Это Вано Вагариус, глава службы безопасности, – шепнула Агата, но София поняла и так. Не только по рыжим волосам, о которых упоминали наследники, но и по красной форме. Похожую носили дворцовые охранники, но эта была более яркой и парадной. – Мы ведь обещали вам его показать! Видите, он такой же рыжий!

София видела, и ей безумно хотелось поскорее уйти отсюда и не подглядывать за главами двух комитетов, которые, о чем-то переговариваясь, явно ждали встречи с императором.

Неожиданно дознаватель медленно повернул голову и посмотрел прямо на них. София от неловкости чуть сквозь пол не провалилась, хотела отступить и больше не подглядывать, но не получилось – Агата вышла из-за угла, широко улыбаясь.

– Здравствуйте, айл Дайд, айл Вагариус!

Теперь и Вагариус обратил на них внимание.

– Я почувствовал ваш взгляд, принцесса, – сказал Гектор Дайд. – Доброе утро.

Из-за угла выскочил и Александр.

– Доблое!

Софии ничего не оставалось, как шагнуть следом. Охрана сделала то же самое.

– Проводите собственное расследование, ваше высочество? – поинтересовался Дайд. Голос у него был хриплый, скрипучий, словно простуженный. – И кто же это с вами?

– Это Софи! – воскликнула Агата. – То есть София Тали. Наша с Алексом аньян.

– Здравствуйте, айл Дайд, – проговорила девушка, наклонившись и положив ладони на плечи наследников. – Приветствую, айл Вагариус.

Дознаватель смотрел на нее совершенно спокойно, а вот безопасник – с откровенным изумлением. И что он увидел? Подумаешь, рыжая.

– Приятно познакомиться. – Дайд чуть склонил голову. Вагариус промолчал, что было не слишком вежливо, и София решила – нужно поскорее уходить.

– Агата, Александр, пойдемте. Мы с вами не закончили строить железную дорогу. Да и погода хорошая, негоже во дворце целый день сидеть.

– Да, Софи, сейчас! – сказала наследница. – Айл Дайд, айл Вагариус, а вы быстро отпустите моего папу? Или у вас какой-то сложный вопрос?

Дайд улыбнулся. Вагариус же, казалось, и вовсе не слушал, что говорит Агата, – он просто прикипел взглядом к Софии, и ей уже хотелось убежать.

– Мы постараемся побыстрее, ваше высочество.

– Это хорошо! – Агата вновь взяла Софию за руку. – Тогда мы пойдем. До свидания!

– До свидания, – попрощался дознаватель, и наследница, важно кивнув, наконец развернулась и пошла к лифтам.

«Надо все-таки поговорить с мамой», – подумала София, до сих пор ощущая на себе изумленный взгляд Вано Вагариуса.

– Забавно, – пробормотал Дайд, как только шаги детей императора, охранников и аньян стихли. – Молодая, симпатичная. Представляю реакцию ее величества.

– Гектор.

Дознаватель повернулся лицом к Вано и удивленно поднял брови, заметив, что тот сильно побледнел.

– Что с тобой?

– Я тебя прошу, – Вагариус вздохнул и устало потер лоб, – собери мне досье на эту девушку.

Брови Гектора поднялись выше.

– Досье? Вано, но твои люди должны были собрать на нее досье еще до приема во дворец.

– Должны. И я его посмотрю. Но это не то. Твои копают глубже, сам знаешь.

На этот раз брови нахмурились.

– Зачем в этом случае глубоко копать? По ней все видно и без досье. Совершенно невинная особа. А ее рыжие волосы – не повод… – Гектор запнулся – Вано достал из-под одежды длинную цепочку с медальоном, открыл его и показал Дайду.

Внутри был портрет молодой девушки.

– Кто это? – поинтересовался дознаватель удивленно, и брови вновь поползли вверх.

– Моя мать.

С портрета на Гектора смотрело лицо Софии Тали.

Закончив с железной дорогой, София отвела детей в парк. И, когда они шли мимо оранжереи, услышала от Агаты:

– А на следующей неделе мама тут работать не будет.

– Почему? – Девушка удивилась, и наследница пояснила:

– У мамы такое расписание. Неделя через неделю. Неделя в оранжерее, неделя по мероприятиям. Она там присутствует, как… – Агата на секунду задумалась, видимо вспоминая слово, которое употребляли взрослые. – Официальное лицо, вот. Мама эти недели очень не любит, хотя иногда она возвращается во дворец раньше. Ей больше нравится работать с растениями.

– Конечно. Тем более что родовой дар твоей мамы – усиливать рост растений. Это ее призвание.

Агата кивнула, а потом задумчиво протянула:

– Интересно, почему у одних магов есть родовой дар, а у других его нет…

– Родовой дар есть у аристократии, – сказала София. – Маги нетитулованные, такие, как я, им не обладают.

– Но почему? – В голосе наследницы звучало недоумение. – Обычная магия есть, и она может быть не менее сильной, чем у аристократов. А родовой нет. Почему?

– Я не знаю. – София улыбнулась. – И никто не знает. Это такая загадка, над которой бьются уже многие поколения ученых. Может, когда-нибудь разгадают.

Агата пару мгновений неуверенно молчала, а затем тихо произнесла:

– Мама думает, что магия нетитулованных украденная.

София от неожиданности едва не споткнулась.

– Украденная?

– Да. Она говорит, когда что-то крадешь, оно все равно не становится твоим до конца. Поэтому обычная магия у неаристократов есть, а родовой нет.

София покосилась на охранников – судя по их слегка вытянувшимся лицам, эту информацию они слышали впервые.

– Что вы об этом думаете? – продолжала Агата. Говорила она по-прежнему неуверенно, и София предположила, что для девочки почему-то важен ее ответ.

– Я не знаю, Агата. Ты спрашивала об этом у отца?

Наследница кивнула.

– Папа сказал, что мама ошибается. Но не объяснил почему. Он считает, я сама решу, когда вырасту, а пока мне рано об этом думать.

И тут Софию осенило.

Эмпатический родовой дар Агаты, по словам императора, проснулся совсем недавно. И если раньше она не знала о неприязни матери к нетитулованным магам, то после пробуждения дара должна была почувствовать. И ей, как любому ребенку на ее месте, захотелось разобраться в чувствах мамы. Агата не понимала, откуда эта неприязнь, но очень хотела понять.

– Твой отец прав – ты решишь, когда вырастешь. Но, если хочешь, мы с тобой сейчас попробуем рассуждать логически.

Девочка обрадованно кивнула, а Александр, до этой секунды молча слушавший разговор, поинтересовался:

– А что значит – логически?

– Это значит – используя голову, – ответила София, постучав себя кулаком по лбу, чтобы немного разрядить обстановку, и это сработало – Агата улыбнулась, а ее брат хихикнул. – Ум, в общем. Знаете ли вы, кто такие воры?

– Да, – сказала Агата. – Это люди, которые что-то крадут. Воруют.

– Правильно. Представьте, что у вора родился ребенок. Этот ребенок – тоже вор или нет?

– Нет, – произнесла Агата, а Александр просто помотал головой. – Он ничего не крал. И он не виноват.

– Правильно. А теперь давайте посмотрим на это с точки зрения магии. Я – маг, но не аристократка. Но я совершенно точно могу сказать, что ничего ни у кого не крала. Я родилась магом. Я вор или нет, как вы думаете?

– Нет! – На этот раз дети ответили хором.

– Верно. Я не вор. Но моя магия когда-то давно может быть украдена кем-то из моих предков. Поэтому ваша мама так говорит про нетитулованных магов. Мы не воры, но наша магия, возможно, когда-то была украдена.

Александр с умным видом кивнул, а Агата, к радости Софии, чуть посветлела лицом. Вот и хорошо. Никогда в жизни она не будет использовать свое положение, чтобы настраивать детей против родителей.

С Вано и Гектором император провозился почти до самого обеда. В последнее время вопросы государственной безопасности стояли очень остро, и этих двоих Арен видел особенно часто. Вагариус и Дайд работали денно и нощно, и император, ощущая их эмоции, иногда удивлялся той преданности, с которой они ему служили. Вагариус – аристократ с одной из самых сильных родовых магий, и Дайд – безродный дознаватель, которого его брат даже не пытался переманить на свою сторону. Впрочем, неудивительно – Гектор изначально проявил себя как человек, лояльно настроенный к императору.

И сейчас эти двое опасались, что…

– Ваше величество, ваш брат мог оставить вторую волну последователей на тот случай, если потерпит поражение. Последователей, неизвестных остальным. Чтобы они могли попытаться вновь захватить власть.

– Почему вы так думаете? – поинтересовался Арен. Что ж, зная Аарона – вполне могло быть. Брат не любил проигрывать, он должен был подстраховаться.