Читать книгу "Триединое Королевство"

Глава 12

На улице мне становится значительно лучше: солнечные лучи приятно ласкают кожу, ветер почти неуловим, красота в округе невероятная… Я даже замираю, рассматривая сначала фасады Дворца: до глубины души потрясающее величие искусства архитектуры! Однако почти сразу моё внимание сосредотачивается не на камне, а на живой природе. Я вышла в парк… Такой ухоженный и благоухающий, что от лицезрения всех растительных красот перехватывает дыхание. Интересно, сколько здесь видов растений и кто за ними всеми ухаживает? Кусты самшита впечатляют фигурной стрижкой, красная фотиния стоит одинокой красавицей, дальше деревья, названий которых я не знаю, и очень много клумб с цветами, готовящимися к первому дыханию осени… А розы – сколько же здесь видов роз?! должно быть, не меньше двух десятков! – некоторые всё ещё цветут буйными бутонами: и кустарниковые, и одинокие, и древесные…

Заворожённо рассматривая всё это буйство красок, я не замечаю, как начинаю уходить всё дальше и дальше от замка, петлять по гравийным и мозаичным тропинкам, по импровизированным лабиринтам, и в итоге, завернув за очередной куст, внезапно встречаюсь с двумя занятными личностями. Считав сердцебиение обоих, я мгновенно понимаю, что передо мной находятся Металлы, и они, к моему удивлению, также сразу понимают, кто я такая.

Первой из двух Металлов меня замечает девушка: невысокого роста, белокожая и с тёмными дредами синего отлива – причёска сразу же наталкивает меня на мысль о её возможном родстве с Джодоком и Рагнхильд. На лбу над правым виском у неё располагается подобие тату – быть может, смывающаяся краска? – в виде трёх линий, одна из которых – центральная – через бровь достаёт почти до самого века, серебристые глаза с синеватым отливом густо подведены чёрной краской, под правым глазом выходящей на щеку тремя линиями, губы накрашены тёмно-синей помадой… В ушах массивные готические серьги, и вообще вся дополнительная атрибутика на ней с “рокерским” характером, и одета она не в бальное платье – в чёрную безрукавку и мешковатые штаны, на руках длинные перчатки без пальцев. На вид ей лет семнадцать-восемнадцать, не больше…

В целом, я успела в полной мере оценить внешний вид этой неординарной личности, прежде чем она заговорила:

– Шакролин, у нас гости, – она стукнула ручкой садовых ножниц по спине своего спутника, копающегося в земле.

В этот момент мужчина оторвался от своего дела и обратился ко мне лицом. Я замерла от увиденного… Его лицо было… Сильно изуродованным. То есть… Правая часть лица будто прожжена до самого черепа, который не белый… То есть, не костный… Металлический…

Когда он выпрямился, я смогла оценить и его габариты: очень высокий, можно даже сказать, долговязый, и элегантно худощавый… По сохранившейся части лица я попробовала установить его примерный возраст, но так и не смогла определиться с цифрой: точно немолодой, может даже старше пятидесяти лет… Однако седина практически не коснулась тёмных волос… Одет в белый костюм, украшенным странными цепочками и шестерёнками – настоящий стимпанк-джентльмен!

Я постаралась не пялиться на него, поэтому сразу же перевела взгляд на девушку. Она же, в свою очередь, приблизилась на металлической скорости и резко протянула мне руку:

– Рея Рений, рада знакомству, а ты…

– Просто Диандра, – уже пожимая руку, произношу я.

Рений, значит… Переходный металл седьмой группы…

– Просто Диандра, значит, – хмыкает девушка, и я считываю позитивную энергетику её поля. – Ты не просто Диандра… Ты Диандра, свалившаяся на наши головы с небес. И ты Металл… Знаешь, как узнали? – в ответ я только веду бровью. – Из твоего носа сочилась металлическая кровь. Плюс металлический ритм сердцебиения. Ну и бонусом: ты не померла, сорвавшись с внушительной высоты…

Рея обладает дерзкой улыбкой. Ясно. С такими девушками не становятся “подружками” – с такими становятся “закадычными друганами”, если есть смелость рискнуть целостностью носа…

К нам наконец, на скромной человеческой скорости, приближается её друг. Прижав к груди свою шляпу, он заговаривает мягким тоном, выдающим добрую душу:

– Тиберий Ванадий Шакролин, очень приятно познакомиться, – он всерьёз кланяется…

Что я знаю о Ванадии? Также переходный металл, а больше и ничего… Всё-таки не дочитала я таблицу Менделеева Борею на ночь вместо сказок…

– Приятно познакомиться, – также мягким, доброжелательным тоном произношу я, чуть наклоняя голову.

А вот это уже выглядит очень даже неплохо… Может, всё-таки не растеряла я навыки нормального общения с людьми, а значит, смогу поладить и с Металлами… Хотя бы с кем-то…

– У вас чудесные сады. А ваши розы, – мой взгляд падает на огромный куст белых роз, буйно цветущий справа от нас, – они великолепны, – я изо всех сил стараюсь не разглядывать Тиберия, чтобы не смущать его, но отмечаю, что его здоровый глаз также серебристый с красноватым отливом, который не так ярко выражен, как у всех остальных, кроме Реи, у которой красного оттенка и вовсе будто нет…

– Наши сады – это достижение Шакролина, – довольно улыбается Рея, кивая на своего друга.

– Так вы садовник, – продолжаю аккуратно щупать почву я, хотя уже и понимаю, что эти двое определённо точно настроены дружелюбно.

– Один из множества талантов нашего Ванадия, – Рея по-дружески развязно шлёпает своего друга по плечу и в следующую секунду шуточно толкает его в бок локтем, переходя на наигранный шёпот: – Послушай, дружище, а она ведь и вправду “ничего”, как все и говорили… Шоколадноволосых у нас ещё не было.

Я улыбаюсь этой шутке, но сразу же замечаю смущение Ванадия. В этот же момент он встречается со мной действительно смущённым взглядом и произносит:

– Извиняюсь, прекрасная гостья. Я не хочу вас пугать или же смущать своей внешностью.

– Ну что вы, что вы… – я пытаюсь выровнять эту лодку, но Ванадий уже спешит пройти мимо меня.

– Мы обязательно увидимся ещё, когда вы… Когда вы свыкнетесь…

Завернул за угол и поспешил прочь.

Я резко возвращаю свой взгляд к Рее – она устремляется за другом:

– Дело не в тебе – дело в нём: Ванадий у нас законченный эмпат. Ещё встретимся, шоколадноволосая…

Она задорно улыбается, и я искренне ухмыляюсь в ответ:

– Твои дреды тоже ничего… – я не договорила. Обернувшись, чтобы проводить взглядом девчонку, которая уже завернула за высокий куст, я едва не поймала испуг от огромной фигуры, облачённой в чёрную одежду. Это был Багтасар. Он смотрел на меня красно-серебристыми глазами… Как давно?..

Глава 13

Теперь я поняла: Тиберий и Рея поспешили уйти из-за прихода Багтасара, которого я не услышала… Впредь стоит быть внимательнее: металлический слух отключать не следует.

Я развернулась всем телом к новому собеседнику, Багтасар же приблизился и остановился всего в трёх шагах передо мной. Огромный и высокий, он не оставляет иного выбора, кроме как смотреть на него снизу вверх.

Я уже хотела поприветствовать его, как вдруг… Он на металлической скорости сократил расстояние между нами до ноля, схватил меня правой рукой за шею сзади и с силой впился в мои губы… Моё сердце едва не выпрыгнуло из груди в эту же секунду, ноги отчего-то вдруг задрожали и чуть не подкосились, руки разметались, он же целовал всё напористее и уже проник своим настойчивым языком в мой рот… У меня перехватило дыхание, но и задыхаясь я ахнула, пытаясь оттолкнуть его, однако он оказался значительно сильнее – как такое возможно, чтобы кто-то обладал силой, больше моей?!

Я чувствовала его терпкий аромат, чувствовала, как его сильные пальцы, удерживающие мою голову, скользят по корням моих волос… Кажется, внизу моего живота сошли с ума рои фантомных бабочек… Пока я отпиралась, поцелуй становился лишь настойчивее и глубже… Я укусила его! В нижнюю губу! И стоило ему отпрянуть, но не убрать правую руку с моей талии, как я с такой силой – с металлической! – врезала ему звучную пощёчину, что обычный человек на его месте сразу бы испустил дух, а он… У него лишь треснул уголок губы – я увидела капельку металлической крови… Уверена, в моих глазах в этот момент плескалась запредельная ярость!

Я моргнула…

Что за…

Я стою в саду… Рея только что ушла вместе с Тиберием… Да, точно… И кто-то пришёл вместо них? Я начинаю быстро моргать… Прямо передо мной, всего в пяти шагах стоит Багтасар. Я снова поспешно моргаю и непроизвольно хмурюсь… Когда он успел прийти? И почему я не заметила его прихода? Впредь стоит быть внимательнее: металлический слух отключать не следует. Но… Кажется, я уже что-то подобное думала… Так, заново… Рея с Тиберием ушли, я повернулась и увидела Багтасара, и потом моргнула как-то очень долго, а когда открыла глаза, снова увидела Багтасара… Получается, чрезмерно протяжно моргнула, когда же мои глаза были закрыты, я видела… Точнее, не видела… Точно не видела ничего, кроме какой-то очень густой темноты… Уход Реи → появление Багтасара, и между этими двумя событиями… Чёрная пелена перед глазами.

– С тобой всё в порядке? – Багтасар приблизился ко мне медленным шагом и аккуратно взял меня под локоть, словно поддерживая.

В этот момент я поняла, что со мной действительно что-то не в порядке: ноги как будто дрожат, внизу живота странное ощущение, словно пение крови, дыхание сбито, грудная клетка вздымается, будто я только что бегала, а не стояла на месте, и правая ладонь… Я смотрю на неё… Она гудит, как если бы я на неё упала или врезалась бы ею во что-то твёрдое, вроде скалы…

Я снова зажмуриваюсь…

– Диандра, кажется, тебе лучше присесть, – не отпуская мой локоть, Багтасар подводит меня к расположенной рядом белоснежной лавочке… Мы одновременно садимся на неё.

Моё дыхание всё ещё сбито, мне сложно его настроить, пульс словно с цепи сорвался…

– Эй, – Багтасар вдруг убирает густую прядь моих волос за моё левое ухо – жест, за который ещё совсем недавно я едва не оторвала руку Джодоку. Но в этом моменте я отчего-то не рычу – я просто… Тяжело дышу. – Всё хорошо? – он заглядывает в мои глаза… Как-то очень близко, его аромат будто дурманит ещё сильнее, давит на меня, отчего дышать становится лишь сложнее… Я резко отстраняюсь.

– Прости…

– Не извиняйся, это я виноват, – утверждает он и, сразу же поймав на себе мой непонимающий взгляд, поясняет: – Не стоило отпускать тебя с постельного режима.

– Я не пятилетняя девочка, чтобы мной командовать, – я слегка ухмыляюсь, чтобы разрядить обстановку, и, кажется, у меня получается, потому что мой собеседник улыбается в ответ. В этот момент мой взгляд привлекает его нижняя губа, а точнее – свежий кровоподтёк в левом нижнем уголке. Я улыбаюсь ещё шире: – Ты что же, имеешь вредную привычку кусать губы? У Кайи была такая в детстве… Знаешь, как получилось отучить? Натиранием чеснока… Не смотри на меня так, я, может, и тиран, но не законченный: она сама решилась на крайнюю меру, чтобы отучиться…

Я украдкой кладу пальцы левой руки на своё правое запястье, чтобы попробовать сосредоточиться на пульсе – быть может, таким образом получится скорее успокоиться… Похоже на паническую атаку, но… Металлы ведь не подвержены паническим атакам. Или я чего-то не знаю?..

– Быть может, тебе стоит вернуться в постель?

Я отчего-то не нахожу в себе сил смотреть на своего собеседника:

– Нет, лучше наоборот… Подышать свежим воздухом, знаешь… Могло быть и хуже.

– Что ты имеешь в виду?

– Это всё из-за неудачного приземления… Я правда провела без сознания целые сутки? – на сей раз я заставляю себя посмотреть прямо в его глаза. Он сидит слишком близко… Не потому, что прижимается ко мне, вовсе нет, просто эта треклятая лавка слишком узкая…

– Да, ты провела без сознания двадцать четыре часа. Думаю, дело в том, что ты неудачно наглоталась океанской воды, – значит, мы вблизи океана, а не моря. – Долгое утопание не может пройти бесследно даже для Металла…

Какие у него глаза необычные! Разящие – самое подходящее слово…

– Это ты вытащил меня из воды? – я нервно сглатываю, стараясь сохранять спокойствие, но что-то внутри меня шевелится, такое нервное, бурлящее, не позволяющее обуздать пульс…

– Я стоял на балконе своих покоев, когда увидел твой небесный полёт…

Я с чего-то вдруг отвожу взгляд первой… Какая же тесная эта лавка! Нужно подняться с неё – срочно!

Стоит мне встать на ноги и направиться к тропинке, выделанной из прессованных, очень мелких белых камушков, как Багтасар сразу же следует за мной. Поняв, что, должно быть, мой резкий подъём и отход в сторону мог показаться грубоватым, я думаю, что же мне сказать, чтобы наконец разрядить обстановку, как вдруг ситуацию спасает сам Багтасар:

– Тебе стоит расслабиться – так быстрее отпустит.

– Странно это, – я почти улыбаюсь. – Металлы ведь не болеют.

– Нет, не болеют. Но посмотри на это с другой стороны.

Он сумел меня заинтриговать – я уже смотрю на него, заинтересованно приподняв одну бровь, и он продолжает:

– Металл не каждый день может позволить себе роскошь наслаждения собственной слабостью.

– Держу пари, ты этой роскоши вовсе не знаешь.

– Не знал ровно столько, сколько являюсь Металлом, но совсем недавно я решил отпустить контроль и в первый раз поддаться искушению собственной слабости.

– Понравилось? – я почти улыбаюсь.

Поймав на себе мой озорной взгляд, он свободно улыбается в ответ, но в этот же момент я отвожу свой взгляд, пока он отвечает:

– Было до безумия вкусно.

– Значит, ты сладкоежка, и твоя слабость – сладость.

– Вернее будет сказать, что я гурман, и да, я уверен в том, что один-единственный вид сладости совсем недавно стал моей персональной слабостью.

– О чём же речь? – я снова смотрю на него, но на сей раз он не смотрит на меня.

– Тебе лучше не знать…

– У всех свои тайны, – понимающе улыбаюсь я. – А можно…

– Что? – он снова смотрит в мои глаза, так что взгляд снова отвожу я.

– Можно спросить?

– Всё что угодно, великолепная Диандра.

Словосочетание “великолепная Диандра”, произносимое столь низким тоном, неожиданно и совершенно необъяснимо вызывает у меня… Смущение? Я стараюсь не подавать вида и даже опасаюсь, как бы моя маска холодной отстранённости вдруг не треснула…

– Я хотела спросить о твоих… То есть о ваших клыках.

– Клыки – наша местная физиологическая особенность. У тебя клыков нет, и более того, тебя удивляет их наличие у нас. Ты не из Австралии, верно?

Если хочешь что-то брать – для начала научись давать. Я хочу заполучить расположение хозяина этого места, но, оставаясь закрытой книгой, я лишь спровоцирую ответное закрытие целой библиотеки, так что я решаюсь начать аккуратно отвечать на вопросы о себе…

– Я из Канады.

Багтасар резко останавливается, и я вместе с ним. Теперь мы смотрим друг на друга.

– Канада? Это очень далеко, Диандра. Как же ты… – он не договаривает вопрос, видимо, обратив внимание на мои сжавшие платье пальцы – всё равно что поджатые губы, не желающие говорить. – Скажи, в Канаде действительно бушуют Атаки?

– Действительно. Значит, всему миру известно, что происходит за Великой Канадской Стеной.

– Быть может, не всему, – он снова начинает идти, и я рядом с ним, отмечая его задумчивость, которая расслабляет мою нервозность, что способствует развитию непринуждённого разговора. Тем временем Багтасар продолжает свободно говорить: – По нашей информации, территория всей Европы и Азии, Африки и Южной Америки поражены Сталью. Северная Америка поражена частично: за Канадской Стеной свирепствуют Атаки. В целом, информация по Северной и Южной Америке неоднозначна: у нас есть основания подозревать, будто Атаки сошли с рельсов и распространились по этим двум континентам, таким образом вытеснив Сталь, однако эта информация всё ещё сомнительна и полного доверия не вызывает. Ты можешь просветить меня в этом вопросе.

– Оу… Прости, но я… Я действительно очень хотела бы помочь тебе узнать и без сомнений поделилась бы с тобой интересующей тебя информацией, но я ничего не знаю о том, что сейчас происходит за пределами канадских земель. Дело в том, что мы попали к вам прямиком из Канады, а в других землях даже не бывали. Я даже не знала до сих пор, правдивы ли слухи о Стали или же это лишь выдумки.

– К великому сожалению, Сталь реальна так же, как реальны Атаки.

– А что же Австралия? Она тоже поражена Сталью?

– Нет, в Австралии Стали нет: повлияло полное отсутствие воздушной и водной транспортной связи с иными материками в последние месяцы года Падения Старого Мира.

– Ещё есть Антарктида.

– Не только Антарктида, но и множество островов: крупные и мелкие, тонущие и процветающие. Об этих территориях нам, к сожалению, также почти ничего не известно.

Я успела озариться надеждой:

– Значит… – у меня даже перехватило дыхание! – Австралия цела? – я едва не подпрыгнула при широком шаге. – Здесь всё ещё процветает человеческая цивилизация? Мир на этом материке не рухнул?!..

Перед глазами пронеслись вспышки мира, с которым я уже успела распрощаться навсегда: интернет, мобильная связь, бесперебойное электричество и горячая вода, кинотеатры и кафетерии, живые города, музыка…

– Австралия пала от иной напасти, – он срубил мечом мою самую яркую надежду едва ли не за все последние полвека моей металлической жизни. Жестоко!

– Что же произошло?.. – я не сдержалась в откровенности своего разочарования.

– Вампрагма. Простым словом – кровопитие. Порождение Стали – Блуждающие, поедающие плоть; порождение Вампрагмы – Вампы, питающиеся кровью. Металлы обуздали безумную жажду, но люди не смогли. Территория Австралии сейчас являет собой полигон выживания людей в царстве кровососов. Клыки, – он слегка оскалился, – пусть не смущают тебя. Они лишь напоминание о проклятии этих земель.

Мне показалось, что он произнёс последние слова с затаённой и очень глубокой печалью, наверное, поэтому я пошла на поводу своей природной эмпатичности и вдруг произнесла, не подумав:

– Тебе идут клыки.

– Правда? – в его тоне отразилось удивление, смешанное с улыбкой и ещё какой-то эмоцией, трактовку которой я не смогла найти в моменте…

– Прости, – я встряхнула головой, – не знаю, зачем я так сказала… Хотя нет, вообще-то, знаю. Просто мне показалось, что ты расстроен “проклятием”, якобы нашедшем отражение и в твоей внешности, и мне захотелось тебя поддержать. Знаешь, бывает, что то, что люди или Металлы зовут проклятием, на самом деле являет собой хорошо замаскированное благословение.

– Ты добра. Дар доброты – редкость. Тем более среди Металлов.

– Тем более? – я с неподдельным интересом взглянула на лицо собеседника, которое можно было описать многими прилагательными, но точно не тем, что назвало бы сей лик принадлежащим доброму человеку. То есть, Металлу…

Он ответил на выдохе:

– Долгая жизнь притупляет многие порывы, даже самые добрые.

– Порой только добрые и притупляет.

– Это точно.

Мне, вроде, полегчало. Багтасар оказался приятным собеседником, благодаря чему наш диалог не просто удаётся, а словно льётся сам собой, своеобразной безмятежной рекой… К тому же, он свободно делится информацией, ничего не зажимает и ничего не опасается, как я, но мы и в разных положениях: он здесь уверенный в себе хозяин, а я случайно мимо проходящий гость…

Должно быть, я не заметила, как слишком глубоко погрузилась в свои размышления о том, как всё необычно складывается, потому что Багтасар вдруг прервал молчание:

– Ты можешь продолжать спрашивать у меня обо всём – я отвечу.

Его готовность “распахивать передо мной все двери”, безусловно, подкупает, и подкупает настолько, что чем дольше мы общаемся, тем спокойнее я себя ощущаю в его присутствии, хотя, казалось бы, не миновало и десяти минут нашей неспешной прогулки.

– Я хочу увидеть Борея и Кайю.

– Никто не препятствует вашему воссоединению. Только есть пара нюансов… – прежде чем я успеваю напрячься, он поясняет: – Борей всё ещё бушует на севере – крушит лес нижних ярусов. Мои люди следят за ним, чтобы не допускать его ярость к территории Дворца. Что же касается Кайи: она всё ещё не пришла в себя. Ты можешь навестить её прямо сейчас.

– Да, я хочу этого, – у меня отчётливо дрогнуло сердце. Моя Кайя…

– Хорошо, мы как раз идём в направлении её уединённых покоев. Не переживай о ней: за её состоянием внимательно следят самые сведущие из моих людей. Они говорят, что Кайя скоро очнётся, когда восстановит свои силы.

– Прости за Борея… Твой северный лес пострадает.

– Не волнуйся и об этом. Лес есть лес – на месте лесоповала родится новая экосистема и не пройдёт и одного десятилетия, как на пустырях вырастут новые деревья, – его желание одарить меня состоянием спокойствия подкупает даже больше, чем его открытость. – Ты, Борей и Кайя – вы семья?

– Да, мы семья.

– Борей, он твой муж? А Кайя, она… Ваша дочь? Или, быть может, сестра?

– Нет-нет, – я с улыбкой отрицательно замотала головой. – Всё совсем не так. Борей мой сын, а Кайя… Можно сказать, что она мой приёмный ребёнок, но это будет не совсем верно. Скорее, мы больше как верные подруги.

– Откровенно говоря, я удивлён узнать о том, что Борей является твоим сыном.

– Почему?

– Вы совсем не похожи.

Быть может, это первый случай, когда разговор о Борее в таком ключе вызывает меня на смех:

– На самом деле Борей совсем не такой, каким вам посчастливилось увидеть его впервые. В состоянии спокойствия он добр и очень красив собой – почти точная копия своего отца. Просто в безумной форме – форме Маршала, в которой он не контролирует закипающую в нём ярость – он такой… Пугающий.

– Скажи, помимо вас троих в мире есть ещё Металлы?

– Честно говоря, до встречи с вами я считала, что мы втроём – единственные в своём роде.

– Каким образом вы переродились из людей в Металлов?

– Должно быть, тем же, что и вы.

– У вас были вакцины.

– Верно.

– Сколько?

– Всего четыре. А у вас?

– Значительно больше.

– Да, я уже поняла. Уверена, ты знаешь, но я всё равно скажу: твой дом невероятно красив.

– Дворец построен на полуострове одним гениальным человеком…

– Гидеон Роул, ведь так? И у дворца этого есть имя, он зовётся: Дворец Вамп.

Багтасар даже остановился от силы своего удивления:

– Тебе кто-то из моих рассказал?

Я улыбнулась, довольная тем, что в этом занятном разговоре сумела не только удивиться, но и удивить:

– Нет, я сама знаю.

– Откуда?

– Я жила во времена строительства этого дворца и знаю, что Дворец Вамп строил Гидеон Роул, а также знаю, что ты точно не он, потому как видела его фотографии в глянцевых журналах. Глянцевые журналы – это такие…

– Я знаю, что такое глянцевые журналы.

– Вот как? – недоверительно приподнимаю бровь я. – Обычно рождённые после Падения Старого Мира мало знают о Павшем Мире.

– С чего ты взяла, что я родился после Падения Старого Мира?

И вправду: с чего?

– Ну, твой возраст указывает на то, что ты мог родиться после Падения.

– Твой же и вовсе говорит, что ты родилась на свет позавчера.

В ответ на такое заявление я неконтролируемо брызнула смешком, таким образом неосознанно вторя его улыбке:

– Ты прав.

– Я удивлю тебя, великолепная Диандра, однако я не только видел Старый Мир, но сейчас уже уверен в том, что я старше тебя.

– Этого не может быть! – теперь я откровенно смеюсь. Меня продолжают подкупать новооткрываемые достоинства этого могучего Металла: если он жил во времена до Первой Атаки, значит, он может разделить мою ностальгию и печаль от утраты того прекрасного, навсегда потерянного мира. Надо же! С ним всё интереснее и интереснее… – Сколько же тебе лет, Багтасар Райхенвальд?

– Я обратился в Металл в возрасте сорока пяти лет.

– Сорок пять?!

– Что-о-о? – он протягивает вопрос с широкой усмешкой.

– Ты старый!

– Ещё какой! Ведь Металлом я хожу уже пятьдесят четыре года.

– Нет!

– Да! И таким образом выходит, что мне в этом году исполняется девяносто девять лет.

– Не может того быть!

– И тем не менее, вот он я, прямо перед тобой. Что же насчёт тебя?

– Что ж, я обратилась в Металл в возрасте двадцати пяти лет…

– Так ты сущее дитя…

– Что-о-о? Не-е-ет! Ты ещё не знаешь моего полного возраста! Двадцать пять плюс пятьдесят четыре – семьдесят девять лет в этом году будет!

– Лишь на двадцать лет младше меня.

– ЛИШЬ на двадцать?! Да это ведь ЦЕЛЫХ двадцать лет! Бездонная пропасть, старче!

В какой момент я начала откровенно, безо всякой зажатости, с такой лёгкостью смеяться? В какой момент начал смеяться он? И кто первым это затеял… Я не знаю, но в моменте мне не то чтобы понравилось, но было так легко, что я даже не замечала происходящего, пока он вдруг не смутил меня следующим высказыванием:

– У тебя такой озорной, заразительный смех… И ямочки на щеках во время улыбки.

Уверена: за всю свою металлическую жизнь я ни разу до сих пор не переживала эмоцию такого смущения. Оно – смущение – налетело на меня всей своей мощью так внезапно, что неожиданностью своей будто повязало мои голосовые связки – полное отсутствие возможности ответить хоть что-то толковое…

Мы замолкаем, и я начинаю переживать внутри себя интересную гамму эмоций: удивление оттого, что в разных частях света произошли разные сценарии Падения Старого Мира; радость оттого, что в мире ещё есть кто-то кроме меня помнящий Старый Мир в полном объёме его красок; признание опыта собеседника и его способности вызывать неподдельный интерес.

Мы продолжаем спокойно идти вперёд по тропинке. Молчание отчётливо затянулось, так что мысленно я начинаю судорожно искать в своей голове возможные темы для разговора, чтобы тугая тишина окончательно не перетекла в стадию неловкости, ведь я никак не ответила на его комплимент, хотя, быть может, моё смущение, если он смог его считать с моей ауры и мимики, можно воспринимать за ответ…

Мой взгляд цепляется за пряжку его ремня – ещё один череп с проломом в области третьего глаза. И… Край татуировки виднеется из-под широких чёрных напульсников.

– У некоторых здешних Металлов я заметила татуировки, – начинаю издалека я. – Прежде я думала, что набить татуировку на тело Металла невозможно.

– Вот как? – в его тоне звучит откровенная заинтересованность. – Ты пробовала?

– Не я. Борей. Чернила совсем не держатся – выцветают спустя несколько дней.

– Набить долговечную татуировку можно, но не чернилами. Вместо чернил необходимо использовать собственную кровь.

– Хм, вот как?.. Интересно… В используемой тобой атрибутике присутствуют… Проломленные черепа. Они что-то значат?

– Моё символическое имя: Череполом.

– Что значит “символическое” имя?

– Имя, дающееся за определённый дар, черту или заслугу.

– Ты что же, черепа ломаешь? – я ухмыльнулась, но внутри себя отметила ощутимое напряжение от этого внезапного вопроса.

– Ты когда-нибудь встречалась с врагами вроде Блуждающих или Вампов?

– Нет… Только трапперы и фанатики Новой Веры. Это Уязвимые, которые охотятся на Неуязвимых и Исключительных ради артефактов и жертвоприношений…

– Занимательно.

– Значит, твоё символическое имя связано с крушением Вампов?

– Верно.

– Череполом… Звучит… Грозно.

– Своё символическое имя ты также обретёшь по своему дару.

Я вновь отвечаю с откровенной улыбкой:

– Обрету символическое имя? Я ещё даже не определилась, хочу ли остаться…

Он неожиданно перебивает меня:

– Почему нет? – в его тоне отчётливо слышится внезапная нота неподдельного напряжения, которая меня слегка удивляет. – Тебе есть куда идти или же тебя кто-то ждёт?

Он не притворяется – его всерьёз взволновало моё признание в своём состоянии неопределённости. В ответ же на это внутри меня смешались странные и совершенно непонятные мне эмоции. Я бы сказала, что мне в эту секунду отчего-то было приятно и не по себе одновременно. Неясное чувство…

– На самом деле, я никуда не спешу.

– Значит, ты можешь остаться здесь.

– Разве что, задержаться немного…

– Или много.

– Это приглашение?

– А разве я не озвучивал ранее своего желания предоставить тебе крышу своего дома навсегда?

Я среагировала смехом на слово “навсегда” и качнула головой, как бы в попытке вытряхнуть из неё лестные слова, но больше ничего не ответила.

– Тебе очень идёт это платье.

– Если честно, я не привыкла носить платья. Даже не могу припомнить, когда в последний раз была одета хотя бы в подобие платья… Должно быть, в своём человеческом детстве, не позже десяти лет от роду.

– Какое упущение.

– Вовсе нет. Мне комфортнее в обычной одежде.

– Уверен, ты в любой одежде выглядишь великолепно, но ты не сможешь оспорить в моих глазах тот факт, что в платье ты выглядишь ослепительно.

– Прекрати.

– Что прекратить?

– Ты то и дело пытаешься смутить меня.

– Вовсе нет. Но… У меня получается?

– Вовсе нет!

– Ха-ха!..

Мы снова свободно улыбаемся, и я снова уже не столько осознаю, сколько чувствую, что в принципе общаться нам в кайф.

– Скажи, почему вы здесь все одеты подобным образом? Стиль современного средневековья с элементами готики, мне, конечно, нравится, но каким бы изысканным ни был этот стиль, ведь он не самый практичный.

– В пределах Дворца мы наслаждаемся созиданием, а не практичностью. И к тому же, кому, как не Металлам может легко даваться подобная мода: мы не споткнёмся, даже зацепив длинный подол, корсеты не задушат металлический скелет, тяжесть нарядов нашей силе неведома.

– Но ведь это не причина, верно?

– Верно… Дело в предсказании.

– Не понимаю. Объясни получше.

– Это место отстроилось и сохранилось благодаря предсказанию провидца. Слышала о таких личностях?

– В конце двадцать первого века начали появляться разговоры о прорицателях, но таких людей, то есть тех, кто говорил странные вещи о будущем, принимали за сумасшедших.

– Быть может, они в какой-то мере и сумасшедшие, и, скорее всего, большинство из них таковыми являлись до самого основания своих сознаний, однако среди таких людей находились и настоящие бриллианты. Один из этих бриллиантов предсказал, что это место не падёт до тех пор, пока не падут с металлических плеч бальные одежды. Во времена, когда были сказаны эти слова, Металлов ещё не существовало. Так что, соблюдая дресс-код, мы придерживаемся предписания предсказания.

– Необычно… – мой взгляд цепляется за цветущую неизвестными мне оранжевыми цветами клумбу. – Очень похоже, у вас здесь настоящая утопия: красота внутри Дворца и за его пределами, ухоженные сады и чистые одежды, есть даже горячая вода в избытке… Интересно, какие ещё “необычности” у вас имеются?