Текст книги "Семя Хаоса. Несущий Свет"

Маг попробовал оторвать себя от Силена, его потянуло спиной назад с моста. Как только Силен почувствовал, что маг начинает движение от него, он сменил направление своего движения. Если до этого он тянул на себя, то теперь толкнул так, что маг налетел спиной на перила моста. Этот трюк не прошел бы, если бы одновременно маг магией толкал Силена, но и тут маг сглупил. Месть объяснял, что в таких случаях многие маги почему-то инстинктивно применяют магию к себе. Сломав сделанные из дерева перила моста, оба полетели в реку. «Теперь главное – не давать ему думать! Чтобы им руководили первобытные инстинкты!» – добавил Месть. Силен начал душить незадачливого мага. Потом ослабил хватку. Тот непроизвольно вдохнул. В реке. Мутная вода не давала ему ничего видеть. Но Кинетики всегда могут взлететь вертикально вверх. Вода вокруг Силена ощутимо похолодела. Ему самому стало холодно. Значит, маг собрал тепло вокруг. И они тут же взмыли из воды на десяток метров, оказавшись куда выше моста. Силен крепко держался за куртку мага. Тот полузадушенный, откашливающийся, со слезящимися от мутной воды глазами не понимал, что происходит вокруг. Это был шанс Силена. Оторвав правую руку от куртки мага, он достал свой короткий и узкий треугольный кинжал и всадил его по рукоятку в глаз мага. Когда маг видит атаку, он может ее отразить. Все молодые маги, не только Кинетики, учатся отслеживать малейшие движения вокруг и отталкивать быстро несущиеся на них предметы. Поэтому мага почти никогда нельзя убить стрелой или стоя лицом к лицу любым оружием. Но если маг пропустил удар, то он умирает почти так же, как и любой человек. К счастью, этот маг был неопытным и умер легко.

Сила, что удерживала мага на высоте десятка метров, исчезла, и Силен, все еще державший труп мага за ворот куртки, рухнул в воду. Удар был жесткий, несмотря на то что Силен успел сгруппироваться. На мгновение он потерял сознание и глотнул воды. С трудом оттолкнувшись от дна, о которое успел удариться ногами, Силен вынырнул в нескольких метрах от моста и, кашляя, поплыл к берегу. Чувство было такое, будто на нем плясали два пьяных титана. С трудом выбравшись на берег, он отдышался и поплелся к мосту. Вдруг кроме мага на том берегу ждали еще солдаты северян? В кустах около моста он наткнулся на двух сирот, замеченных им ранее. Похоже, они, сбежав от беженцев, подглядывали из кустов за сражением. Девочка возбужденно говорила мальчику:

– Каррир, ты же тоже маг! Ты был обязан помочь им! Ты бы тоже мог летать, как тот маг!

– Мы не пробовали такого! Как бы я проделал что-то подобное? – оправдывался мальчик. Силен рыкнул:

– Ты маг? Как?!

Оба ребенка повернулись к нему. Мальчик опять был испуган в отличие от девочки.

– Я не маг… Я просто…

– Да, Каррир несколько дней назад нашел Семя Хаоса и проглотил! Он теперь маг!

Силен хмыкнул:

– Ну да. Мальчик, человека магом делает не только Семя Хаоса, но и знания.

«Что?» – мысленно удивился Силен. «Что?» – Месть, судя по всему, был удивлен не меньше. «Ну, я кое-что знаю о том, каково это – быть магом», – прошептал в мыслях Силена Милосердие. «Ах ты, жалкая собака!» – взвился Месть. Силен зажал нижнюю губу зубами, чтобы прекратить перепалку в своей голове вспышкой боли. Потом сказал:

– Идите за мной.

Не оборачиваясь, он пошел к мосту. Колин по-прежнему стоял на краю моста среди трупов. Беженцы большей частью уже перешли на другой берег. Задерживались только родственники мужиков, пошедших с Силеном. Колин заметил:

– А ты везучий паренек!

Силен только мрачно хмыкнул, он не был готов легкомысленно относиться к этому с учетом того, что почти четыре десятка человек только что погибли у него на глазах от одного движения мага.

– А это что за детки? – Колин с интересом разглядывал сирот.

– Наш новый маг и его… сопровождающая. Отправляйся к опциону и доложи о потерях. И о том, что мост свободен.

– Да это вроде как и не нужно.

Силен обернулся, увидел легионеров и разведчиков, спешно марширующих к мосту.

– Опцион приказал уже отступать? – спросил Силен у мрачного декана легионеров.

– Нет больше опциона. Теперь старший я. Все быстро на мост!

Силен кивнул и поторопил последних беженцев. Он не разрешил забрать покойников, времени не было. Мост нужно разрушить как можно быстрее. Благо у него, а точнее, у Милосердия появилась идея.

– Отходи быстрее, декан. Мост разрушит паренек. – Он показал на сироту. Декан посмотрел на него как на помешанного.

– Он маг, был учеником, должен справиться, – объяснил Силен, не желая вдаваться в детали.

Парнишка было запротестовал, но девочка на него шикнула и заставила замолчать. Умная малышка.

Когда последние солдаты перешли мост, и лучники встали на другом берегу, изготовившись к стрельбе, Силен взял парнишку за плечо и пошел к деревяному покрытию моста. Девочка увязалась за ними, но Силен не стал ее одергивать. «Ему надо показать новую силу», – произнес Милосердие. Опоры моста были каменные, с ними они сейчас ничего не сделают. Был бы с ними полноценный маг, можно было бы снести и их, но работать надо с тем, что есть. Хватит того, что они уничтожат деревяный настил. Это задержит северян на нужное время.

– Ты работал только с теплом? – спросил Милосердие устами Силена.

– Да. Пробовал вбирать силу из воздуха, воды, дерева и огня.

– Хорошо. Я постараюсь тебе объяснить один трюк, который раньше использовали маги, работающие с огнем. На самом деле все, что может гореть, имеет такую же силу, как само горение. Представь себе, когда горит полено в огне, оно долго-долго понемногу отдает свою силу для того, чтобы поддерживать огонь. Но эта сила есть в дереве всегда, не только когда оно горит. Ты должен почувствовать эту силу. Ее будет очень много. Больше, чем ты привык брать из воздуха или даже из огня в костре. Количество силы будет зависеть от веса дерева, которое ты будешь пытаться использовать. А еще эта сила зависит от того, что ты используешь как топливо. Разное дерево запасает разное количества тепла, но при горении оно не сильно отличается. Порох, например, запасает тепла куда меньше, чем дерево. А вот горное масло – куда больше, чем дерево.

– И зачем вы все это мне набалтываете? – в растерянности возмутился мальчишка.

– Зная все это, ты сможешь лучше использовать преобразование силы. Когда маг использует силу, он теряет ее часть. Чем больше он знает о том, что пытается сделать, тем меньше он теряет силы. Если ничего не знает, то теряет очень много или вообще не чувствует нужную силу. Поэтому Семя Хаоса не делает тебя магом, магом тебя делают знания, малыш.

Кажется, Силен до этого не говорил столько слов за полгода. «Откуда ты все это знаешь?» – удивленно спросил Силен у Милосердия мысленно. Он не понимал и половины того, что пытался объяснить Милосердие. «Да он вообще умник в отличие от меня! Вот я магию всегда терпеть не мог!» – раздраженно подумал Месть. Милосердие на их перепалку внимания не обратил, продолжая объяснять мальчику его задачу.

– Ты должен взять всю силу, что будет в дереве. Оно сгорит сразу, будто бы горело долгие часы. Останется только пепел и немного угля. Тебя переполнит силой. Постарайся направить ее максимально широко от себя. Но не в воздух, а на дерево вокруг. Если направишь в воздух, то тепла окажется слишком много. Для того чтобы изменить температуру дерева, нужно больше силы, чем для изменения температуры воздуха. К тому же дерево тяжелее, а это важно, как ты уже наверняка понял, для передачи тепла. Тебе нужно сильно увеличить температуру как можно большего участка настила вокруг тебя. Тогда дерево загорится.

– Загорится? Но ведь я буду стоять на мосту? Я тоже сгорю?

«А мальчишка-то трусоват!» – возмутился Месть. «И малость туповат», – тяжело вздохнул Милосердие.

– Не бойся. Я обвяжу тебя веревкой. – Силен показал веревку, приготовленную заранее. – Ты пойдешь на тот конец моста. Сожжешь как можно больше дерева прямо перед собой, применив накопленное внутреннее тепло дерева, и подожжешь, используя полученную от сгорания силу, как можно больше дерева вокруг себя. Как только я увижу вспышку, вытащу тебя за веревку на участок моста, который не горит. И мы повторим то же самое, пока ты не сожжешь все покрытие моста. Не бойся.

Мальчик пару раз сглотнул и наконец кивнул.

– Именно поэтому маги, работающие с огнем, его не боятся, они часто окружены им со всех сторон. Но страха у них нет, потому что есть еще один секрет. Если тебе становится горячо, то ты забирай тепло вокруг себя из воздуха и направляй его вниз, в землю или на дерево. Или вверх, теплый воздух всегда будет подниматься от тебя. Используя этот прием, ты не сгоришь, даже если будешь со всех сторон окружен огнем. Главное, не наглотайся дыма! Если я не смогу тебя вытащить, ты не сгоришь, а только искупаешься в реке!

Милосердие улыбнулся. Это успокоило мальчика. Удивительно, но все трое улыбались по-разному. Улыбка Силена была скупой. Улыбка Мести пугала даже ветеранов легиона. Улыбка Милосердия успокаивала.

Через полчаса все было кончено, от моста остались только опоры и немного тлеющего покрытия. Перейти по мосту не смог бы никто. Северяне подошли поздно, когда от моста осталось менее четверти настила, и лучники легко отогнали их стрелами. Мальчик, весь в копоти и вспотевший как мышь, стоял покачиваясь перед строем лучников, которые отдали ему и Силену воинский салют. Их встретила также искренняя улыбка девочки. И горе тех, кто потерял своих родных на другом конце моста. Видя их, Милосердие страдал в голове Силена. Так всегда на войне, подвиг и счастье для одних спасшихся, горе для части выживших и гора трупов. Трупы на войне появляются всегда и в большом количестве. Силен был мрачен. Милосердие плакал. Месть смеялся. Голова болела все сильнее. Но беженцы и оставшаяся в живых сотня солдат были спасены.

Интерлюдия I
Ужин и печальные новости

Виало, старший надзиратель копей Отчаяния в горах Ужаса, где добывалось больше всего Семени Хаоса, готовился к ужину. Это была важная часть его жизни. Во время ужина любивший покушать надзиратель неизменно приказывал не тревожить его новостями. Даже если будет бунт, любил говаривать он, можно подождать, пока я не покушаю!

Бунты в копях Отчаяния случались. В отличие от других промыслов в его шахте работали только рабы. Это было одно из требований церкви Одина, которая владела копями с незапамятных времен, держа таким образом контроль над гордыми магами Империи. Ведь если не будет Семени Хаоса, то не будет и новых магов. За добычей редкого и ценного минерала тщательно следили. Виало получил свою должность только после серии внушительных взяток, зато теперь он жил, как король. Король одного небольшого рудника.

Многие думали, что бунты в шахтах Отчаяния ужасны, потому что раб, проглотивший Семя Хаоса, становится магом. На самом деле это чушь. Ведь рабы были необразованными преступниками, даже проглотив Семя, они не становились магами сразу же. Для использования магии эффективно нужно было долгие годы учиться. А образованные люди сюда не попадали. Они оставались рабами на виллах знатных дворян и старейшин церкви Одина. Сюда же отправляли только всякий сброд. И именно это делало бунты в шахтах столь ужасными. Среди рабов было много преступников и дезертиров, знающих, с какой стороны браться за оружие и как убивать. Бунты в шахте Отчаяния были жестокими, и не менее жестоко подавлялись. Охрана и надсмотрщики тут тоже были не из кисейных барышень!

Большинство людей думали, что основная причина, почему надсмотрщиков было не меньше, чем рабов, была в том, чтобы не дать рабам стать магами и поджарить охрану. Правда же была в том, что Семя Хаоса было слишком редким. За месяц в копях Отчаяния добывалось всего пять-шесть зерен. Если их проглотят рабы, то нечего будет дать магам. Правда, с начала этого года в месяц добывали всего два-три зерна, а в последние три месяца вовсе ничего. Такое уже порой бывало. Зато после года затишья урожай обычно был хорош. Два-три десятка зерен сразу. Уже тринадцать месяцев добыча была никакой, на Виало уже начали даже коситься приезжающие за зернами священники Одина, и в этом месяце обязан быть рост добычи. Старший надсмотрщик очень ждал этого.

Если вдруг добыча прекратится, то он сам может стать рабом в шахте. Работа тут, правда, была не опаснее, чем на других выработках. Даже лучше, так как рядом с Семенем Хаоса обычно не бывало залежей газа, от которого часто погибали шахтеры на других рудниках. Свое имя копи получили из-за другого. Все люди, попавшие сюда рабами, не выходили больше на солнечный свет. Альтернативой работе была только казнь. Рабов тут кормили, давали достаточно времени на сон, не истязали. Но выйти на поверхность можно было, только устроив большой бунт. Впрочем, последние пять лет таких не было ни одного. Да и редко они были успешными, священники следили за своей выгодой. Порой Виало задумывался, почему рабов из шахты Отчаяния не отпускали никогда. Впрочем, это не было его заботой. Для него главное – обеспечить около тридцати зерен Семени Хаоса в год. Также его не особо заботил вопрос, почему для надсмотрщиков и охранников был установлен минимальный срок работы в двадцать лет. Мало ли какие интересы блюдет церковь Одина. Важно, что все, кроме рабов, могли проводить выходные в близлежащем городке, где было в достатке таверн и публичных домов. И не беда, что дальше этого городка уезжать было нельзя. Виало не был ценителем женщин, зато каждый вечер заказывал ужин в разных тавернах. Ему доставляли его слегка остывшим, но ходить Виало любил еще меньше, чем думать.

Перед его кабинетом раздался шум, что предвещало отличный ужин. Виало встал, намереваясь выбрать в своем личном баре вино под вкусную еду, когда в комнату ввалился запыхавшийся брат-эконом, приставленный к Виало церковью для ведения бухгалтерии. Виало нахмурился:

– Я же говорил много раз, не беспокоить меня перед ужином!

Эконом заморгал на него подслеповатыми глазами. Потом сглотнул и проблеял:

– Пришел последний отчет по шахтам, в этом месяце зерен Семени Хаоса не нашли ни в одной шахте рудника.

Виало сначала даже не понял, о чем речь. Как не нашли? Не может быть. Уже два месяца не было ни одного зернышка. Уже должен начаться сезонный рост.

– Ни одного?

– Ни одного! – подтвердил эконом, судорожно сглотнув еще раз. А Виало в этот момент думал только об одном. Лучше бы он все же поужинал до того, как узнал эти вести.

Интерлюдия II
Посол севера

Ариам был ярлом у конунга Беора, правителя Элесама, самого северного королевства континента. От просвещенных земель Империи их отделяла полоска баронств, три северных королевства и горы Аммел. Элесам представлял собой длинную полосу берега у отрогов гор, изрешеченную обилием фьордов. Имперцы считали его страну дикой, жители Кимбера, Аррана и Герики находили его соплеменников чересчур шумными. Сами элесамцы воспринимали себя воинами. Остальное не важно. Главное, быть достойным славы своих богов. Ариам знал, что за границами королевства все считают их богов выдумкой, ведь они никогда не ходили по земле, как боги имперцев. Более того, те северяне, что бежали от голода и льда из Элесама и основали Киммар, отказались от своих богов, начав почитать что-то среднее между старой религией и богами гордых имперцев. Также они начали говорить на презренной речи имперцев. Это послужило разладу между теми, кто сбежал через горы Аммел, и теми, кто остался выживать. С тех пор прошло более тысячи лет. Все обиды давно забыты, хотя теплых чувств у жителей Элесама к новым королевствам не было. Была торговля и дипломатия.

Именно такова была сейчас роль Ариама в Кимбере, центральном из королевств севера. Он был послом Элисама при дворе короля Элима. Этот вождь Кимбера взошел на престол только три года назад, но проявил себя мудрым правителем. Отношения с соседними странами были укреплены, территориальные споры решены, торговля процветала. По мнению Ариама, три северных королевства, соседи могущественной Империи, были сейчас на пике процветания. И заслуга Элима, как и его отца Эрлоя, была в этом велика. Поэтому конунг Беор дал Ариаму широкие полномочия и отправил в Кимбер для заключения союза. Теперь, сидя во внутреннем садике дворца в Ранере, столице Кимбера, и попивая охлажденное пиво, посол ждал короля Элима.

Двери, ведущие в садик, распахнулись, и вошел король – мужчина лет двадцати пяти с обритой начисто головой, точеными чертами лица и черными, густыми, почти сросшимися в одну линию бровями. Крепкого телосложения Элим прославился не только как правитель, но и как воин. Свита короля была небольшой, только два солдата и один писарь, которых король жестом отправил в сторону, направившись сразу к Ариаму.

– Здоровья конунгу Беору и послу его! – Отбросив церемонии, король сжал предплечье посла в воинском приветствии. Ариам ответил пожатием и почувствовал под простой рубахой короля стальные мышцы. Воистину король Кимбера нравился послу все больше! Он ответил также на имперском:

– Здравия королю Элиму!

Король рассмеялся громко и открыто, слегка запрокинув голову назад.

– Рад видеть посла Элесама. Признаться, я бы послал на неделе кого-то к вам, если бы не приехал ты, друг!

Общение было неформальным, как принято на родине у Ариама. Похоже, конунг не подозревал, что дверь открыта, и Кимбер сам ищет союза со своим северным соседом. По крайней мере, Элиму точно что-то нужно от них. Король сел за столик рядом с послом и налил себе пива из кувшина.

– Я бы хотел обсудить с конунгом Беором союз против нашего естественного врага, – продолжил Элим. Ариам нахмурился, неужели король задумал войну с Арраном или Герикой? Тогда Элесам не станет помогать ни одной из сторон, но хорошо сможет нажиться на торговле с обоими противниками. – О! И прежде чем ты начал гадать, скажу прямо – с Империей!

Ариам поперхнулся пивом, которое снова начал было пить с одобрения короля. Война с Империей? Да он рехнулся! Империя, конечно, едва дышит, слишком много бюрократов, засилье Совета магов, но имперская армия остается лучшей! Несмотря ни на что, легионы самые дисциплинированные войска на континенте, да еще и с поддержкой магов превращаются вовсе в непобедимую армию.

Король похлопал посла по спине, будто не замечая его удивления. Ариама не зря назначили послом Элесама. Там, где почти каждый житель начал бы обвинять короля Кимбера в безумии, он лишь выдавил:

– Как амбициозно!

Король понимающе улыбнулся. Даже чересчур. Он явно догадывался, что посол хотел сказать на самом деле.

– О, не стесняйся, друг мой, назови меня безумцем! Я не обижусь. Мы с отцом, пребудет он во славе, давно думали об этой войне. Именно отец посеял для нее семена десять лет назад. Ты слышал о пророке Эмбера?

Ариам покивал головой. Об этом много судачили в последние годы. Все считали капризом короля Эрлоя, что он приблизил ко двору нищего безумца и назвал его пророком Эмбера, вещающего волю Одина. Это было странно, но мало ли причуд может быть у короля. К тому же жители Элесама к вере в Одина относились с большим недоверием.

– Так вот, пророк Эмбера на самом деле был пророком. От него мы узнали множество интереснейших вещей. И теперь мы можем сокрушить империю. Именно для этого я заключил союз с Арраном и Герикой, а теперь надеюсь заручиться и вашей поддержкой.

– Арран и Герика согласились напасть на империю? – Ариам нахмурился. Это было странно, вряд ли обоих королей поразило то же безумие, что и короля Элима. Значит, были основания считать успех в войне с Империей возможным.

– Да, согласились. После того, как я им показал наши козыри. Позволю начать издалека. По совету пророка Эмбера мы нашли залежи Семени Хаоса. До этого считалось, что единственное месторождение вблизи гор Ужаса, но пророк подсказал нам, что залежи Семени обязаны быть всюду, где были самые ожесточенные битвы богов Империи между собой. А по легенде именно тут, в отрогах гор Аммел Убийца Богов уничтожил свою вторую жертву, бога Илаима. Мы начали искать. Сначала поиски были неплодотворны, но пророк Эмбера и тут помог нам, подсказав, как добывают камень в копях Отчаяния. Мы нашли месторождение Семени Хаоса. Не скрою, за последний год оно почти иссякло, но за это время мы успели собрать около двухсот зерен. И все пустить в дело. Поначалу у наших магов мало что получалось. Но потом мы начали делать магов из детей и подростков. Они благодаря своей любознательности лучше обучаются магии. Так десять моих товарищей по детским играм стали первыми магами севера.

Король помрачнел.

– Сейчас, правда, в живых остались только четверо. Первые этапы овладения магией бывают… опасны для тех, кто слишком любопытен. – Король немного помолчал. – Зато теперь у нас есть более ста пятидесяти магов, не уступающих имперским!

– Но в Империи магов все равно больше, около двух тысяч, если я не ошибаюсь.

– Ты прав, мой друг! Но не все из них готовы воевать. К тому же это не единственный наш козырь. Позволь тебе показать кое-что. – Король Элим встал и стремительно пошел к дверям, ведущим из садика. Спешно отодвинув стакан с недопитым пивом, Ариам последовал за королем Кимбера. Они вошли в один из внутренних дворов дворца. Двор был превращен в тренировочную площадку, где занимались несколько магов, судя по тому, что они метали камешки в мишени – Кинетики. Кивнув им, король протянул руку. Один из стражников протянул ему арбалет. Похоже, для Ариама подготовили целое представление!

Вскинув арбалет к плечу, король без предупреждения навел арбалет на одного из магов и выстрелил. Болт, не долетев метра до мага, застыл в воздухе. Маг небрежно взял арбалетный болт и своей силой направил его в мишень. Попадание было точным.

– Это один из моих старых друзей Кадм, – сказал король Элим. – Он благородно продемонстрировал нам, почему магов обычно так сложно убить. Но мы нашли решение. Я не буду целиться в Кадма, он мне слишком дорог как собутыльник и действующий маг. Но Кадм будет стараться отклонить болт.

Король взял новый арбалет, уже заряженный, и выстрелил, целясь чуть выше плеча мага. Болт снова застыл, потом упал на землю. Новый арбалет, на этот раз болт пролетел в опасной близости от плеча мага. Ариам удивленно приподнял бровь.

– Ах да, это куда эффективнее, когда мы просим отклонять болты магов из других стран, как мы и делали для Аррана и Герики. Ты же можешь решить, что это просто подготовленное представление. Но с тобой нет мага, которому ты бы доверял, так что просто поверь, это не так. Последний болт невозможно отклонить с помощью магии. О, не напрягайся. Технологию создания этих болтов мы держим в секрете. Ее не знают ни в Арране, ни в Герике. Не узнает и Элесам. Это не обсуждается. Но мы сможем поставить вам десяток таких болтов для нейтрализации магов Империи в случае, если вы согласитесь на союз с Кимбером и наш план действий.

– Какой план?

– От Элесама нужна будет торговая блокада Империи. Многие товары в империю приходят с юга из Арима. Вы должны будете провести свой флот на юг мимо восточного мыса и напасть на корабли Империи. Корабли стран из Арима лучше не топить, а грабить. Когда же торговля Империи с южным континентом будет расстроена, вы сможете спокойно атаковать все побережье. Я думаю, взоры легионов к тому моменту будут уже надежно прикованы к северу. Это наша забота с королевствами Герика и Арран.

– Это интересное предложение. Мы обдумаем его с конунгом Беором.

– Боюсь, думать уже немного поздно. Война началась неделю назад.

Ариам от удивления открыл рот.

– Не удивляйся, мой друг! – Король снова рассмеялся. – Союз с Герикой и Арраном мы заключили почти месяц назад и скоординировали действия. Большая часть баронств примкнула к нам после того, как им пообещали сохранение привилегий и возможность разграбить часть северных провинций. Наши войска уже взяли Кольцо Ираны и двинулись на юг, уничтожив по пути полную манипулу силами неполной тысячи человек.

Ариам не смог сдержать удивления и резко вздохнул. Да, многим покажется, что, имея перевес вдвое в войсках, это несложно, но обычно манипула с магами за счет выучки и дисциплины била даже две-три тысячи солдат противника. Уничтожить манипулу силами, всего вдвое превосходящими имперцев, было сложно. Потом решил уточнить:

– Уничтожили или заставили отступить?

Король усмехнулся. Очень недобро.

– Отступили меньше двух сотен человек. При этом в моем корпусе магов не было. Мы использовали только те болты, которые я показал, чтобы уничтожить магов Империи, и еще одну штучку, которую подсказал нам также пророк Эмбера. – Король Элим картинно взмахнул рукой, и два дюжих солдата внесли во двор маленькую пушку. У нее был простой лафет из дерева. Лафет был выполнен так, чтобы пушка располагалась немного под углом к линии горизонта, судя по всему, клиньев для наводки орудия предусмотрено не было. Что-то в ней было странным. Пушки из бронзы делали все страны, это были большие орудия, называемые василисками. Сделать их меньше и мобильнее было сложно, бронзовые орудия становились слишком хрупкими. В основном василиски использовали при осадах крепостей. Для защиты крепостей в Империи отливали стальные гарпии, небольшие короткие пушки с низкой точностью огня. В остальных странах повторить гарпии не получалось, так как не хватало мастерства в отливке стали, орудия выходили слишком хрупкие и взрывались от пары выстрелов. Пушку, которую занесли во двор, было сложно назвать пушкой. Ариам удивленно обошел ее кругом. Задняя часть была бронзовой. Сама пушка… Ариам поднял брови от удивления. Она была кожаной и просто стянута металлическими полосами, как бочка. Сзади раздался смех короля Элима.

– Похоже, ты догадался, мой друг! Они из нескольких слоев кожи, склеенной между собой, залитых с одной стороны бронзой и окованных стальными полосками. Как ты мог видеть, мой друг, они очень легкие. Пара солдат может легко поставить их перед строем и выстрелить в плотный строй врага.

– Но ведь они непрочные!

– Ну и… с ними! Главное, выдерживают один выстрел, больше мы от них и не ждем! – Король махнул рукой, и один из солдат, принесших пушку, взял фитиль из крепления на корпусе орудия и поднес к пальнику. Грохнул выстрел, из пушки вылетело что-то мелкое, брызнув на стену. Когда пыль и пороховой дым рассеялись, Ариам подошел к стене, куда было направлено дуло орудия, и осмотрел ее. Всю стену украшали сколы, в которых застряли маленькие кусочки металла вроде тех, что используют Кинетики.

– Когда мы стреляем ядрами, эти пушки чаще разрывает при первом же выстреле. К тому же такие заряды эффективнее против плотного строя пехоты. Из отчетов мне известно, что одна такая крошка уничтожила почти весь «кулак» из пятидесяти рыцарей. – Король резко хохотнул. – Их даже не спасла хваленая литая броня!

Ариам задумчиво погладил стену. Задумка была проста, но до сих пор никто о таком не думал. У короля Элима были все основания считать себя гением. Такие пушки многое изменят в сражениях ближайших лет.

– У меня есть полномочия заключить союз, но не объявлять войну. Однако я прямо сейчас отправляюсь к конунгу Беору и сделаю все, чтобы он принял ваше предложение, ваше величество.

– К чему вдруг такой официоз, мой друг?! К тому же ты еще не допил свое пиво!