Текст книги "Мертвая петля для штрафбата"

Глава 5

Под мерный гул моторов летящего в Москву «Дугласа» Борис продолжал вспоминать обстоятельства, при которых он вошёл в избранный круг приближённых Василия Сталина…

Тот странный показушный воздушный бой поначалу складывался для него крайне неудачно. Против прилетевшего «варяга» москвичи выставили звено первоклассных лётчиков. Четвёрка истребителей «Ла-11» действовала очень согласованно. Так ведут себя хищники, охотящиеся стаей: львы, гепарды, волки. Человек не изобрёл ничего нового, просто подсмотрел у дикой природы безотказные приёмы охоты и убийства. Например, стая африканских гиен в начале охоты разбивается на мелкие группы для разведки и поиска в разных направлениях. Обнаружив подходящее на обед копытное, группы отрезают ему пути отхода. При этом, находясь на удалении друг от друга, «команды» гиен перекликаются между собой звуками, похожими на безобидное птичье чириканье, что сбивает потенциальную жертву с толка. Она спокойно продолжает щипать траву, не подозревая, что ей уже отрезали пути отхода. Затем гиены пускают в ход психологическое оружие. Члены группы, выходя на дичь, сбиваются в плотное ядро, чтобы благодаря своей однотипной пятнистой окраске слиться в единое целое и визуально казаться большим и грозным монстром. Это делается для того, чтобы парализовать жертву страхом.

Вот и пилоты «Ла-11», осознавая своё подавляющее преимущество, не набросились на одинокий «Як» сворой голодных псов. Вместо этого опытные воздушные бойцы очень расчётливо и хладнокровно обкладывали Нефёдова со всех сторон, отрезая ему любую возможность взять инициативу в свои руки. При этом каждая пара «лавочкиных» прикрывала соседнюю. Борису же никто не предложил взять в бой ведомого. Поэтому ему приходилось рассчитывать только на самого себя, вертеться, словно уж на сковородке. Столкнувшись с таким примером прекрасно организованных командных действий, пилот «Яка» неизбежно должен был утратить волю к сопротивлению.

С первых минут завертевшейся воздушной карусели стало понятно, что тягаться на высоте с гораздо более скоростным «Ла-11» глупо. Необходимо было непременно навязать противнику выгодные тебе правила игры, иначе и пяти минут не продержаться. Начиналась битва разрушительной секиры против короткого меча. Стоит угодить под боевой топор, и он консервным ножом вскроет полуфанерный фюзеляж «Яка». Но чтобы нанести разящий удар тяжёловесной секирой, требовалось предварительно хорошо замахнуться. За это время, обладая определённой сноровкой, можно было успеть поразить противника в самое уязвимое место.

У земли неприятельские самолёты были не столь резвы. Из этого следовало, что единственная приемлемая тактика в начавшемся сражении – «косить траву» винтом, используя по максимуму отличные пилотажные качества яковлевской «птички», особенно на горизонтальных виражах. Но главным козырем Нефёдова была лучшая скороподъёмность его полуфанерной машины по сравнению с более тяжёлым цельнометаллическим противником. Таким образом, меньший радиус виража его более лёгкого и верткого «Яка» оставлял «Анархисту» небольшой шанс на успех. Но прежде чем появится шанс разыграть единственную карту, требовалось выдержать жёсткое испытание на выносливость. Хотя на войне длинные манёвренные поединки – редки. Обычно всё решается за считаные минуты, если не секунды. Побеждает тот, на чьей стороне внезапность, преимущество в высоте, скорости, огневой мощи. Но «показуха» – особый жанр. Здесь хорошее тактическое мышление способно перевесить на чаше весов богини Победы всё остальное.

Итак, Борис решил вначале измотать висящую у него на хвосте пару «лавочкиных», чтобы затем разобраться с ней. А уж после схватиться со второй парой. Ради этого он не жалел ни себя, ни машину, «гудя» на виражах до красного тумана перед глазами, до треска гнущихся шпангоутов фюзеляжа. Но всё оказалось напрасно. В какой-то момент пара подуставших крылатых гончих псов за спиной Нефёдова вдруг круто взмыла к солнцу – перевести дух, уступив место своим полным сил однополчанам. Всё приходилось начинать сначала!

– Вот так фокстрот, едрить их за ногу!

Уже около десяти минут Нефёдов демонстрировал воздушную акробатику в пяти метрах над землёй, успевая уворачиваться то от одного охотника, то от другого. Мир с бешеной скоростью вращался перед глазами пилота. Машинально «Анархист» отметил про себя большое количество людей под крылом на лётном поле. Вся эта толпа зевак напряжённо следила за драматическими перипетиями странного воздушного поединка, очень напоминающего неравенством сил роковой 1941 год. Впрочем, если бы эти люди знали, кто сидит в стареньком «Яке», они не стали бы раньше времени сочувствовать пилоту-одиночке.

А между тем сегодня здесь действительно было на что посмотреть! Правда, с каждой минутой зрелище становилось всё более опасным для зрителей. Некоторым из них приходилось спасаться бегством от мчащегося на них с оглушительным рёвом самолёта.

Порой «Як» едва не задевал крылом стоящие на стоянках самолёты, верхушки деревьев и крыши аэродромных построек. К счастью, перед войной «воздушный хулиган» научился хорошо «чувствовать» землю и мог себе позволить смертельно опасный для большинства лётчиков пилотаж. Пилоты «Ла-11» так низко опускаться не смели и держались с небольшим превышением, карауля, когда доставшийся им в противники сумасшедший устанет от своего цирка и поднимется немного выше.

Пока Борис даже не помышлял о контратаках, ощущая «дыхание» преследователей буквально у себя на загривке. Боец-одиночка понимал: стоит попробовать огрызнуться, как в дело тут же вступит прикрывающая пара. Те двое, что дежурили на высоте, представляли особую опасность.

Борис словно раздвоился: какая-то его часть автоматически «выписывала узоры» ручкой управления, синхронно выжимала педали, а другая – постоянно следила за заходящими то справа, то слева преследователями. На приборы лётчик почти не смотрел, пилотируя самолёт «на автомате». Зато он то и дело поглядывал на мелькающие в лазоревой синеве крохотные блестящие силуэты. В любой момент они могли неожиданно свалиться на него. Несколько раз, полностью сосредоточив внимание на опасно приблизившемся противнике, Борис терял из виду высотных ястребов. Приходилось до рези в глазах вглядываться, чтобы вовремя заметить атакующих на фоне слепящего солнечного диска.

По лбу и щекам мужчины градом катились крупные капли пота, спина давно стала мокрой, словно он сидел в парной, во рту появилось горький привкус желчи, который бывает лишь при длительных максимальных перегрузках. Отставному капитану всё меньше нравился гладиаторский бой, в котором его вынудили участвовать. Бортовая радиостанция нефёдовского «Яка» была настроена на ту же частоту, на которой общались его спаринг-партнёры. По бодрым переговорам пилотов «Ла-11» между собой и с наземным командным пунктом Борис знал, что «охотники» уже несколько раз на доли секунды ловили фрагменты его «Яка» в прицелы своих фотокинопулемётов и вот-вот надеются зафиксировать свою победу на киноплёнку. Кажется, в этот раз ему действительно быть битым, хорошо ещё, что не по-настоящему, а только условно!

А ещё Борис слышал, как о каждой его попытке преподнести «команде легавых» неприятный сюрприз наземные наблюдатели немедленно докладывают пилотам «лавочкиных» и те сразу принимают меры. С земли были лучше заметны некоторые нюансы боя. Это открытие когда-то сделали немцы, которые всегда заранее высаживал и в районах будущих воздушных боёв наземных наблюдателей с радиостанциями. Но в нынешней ситуации дополнительные «кляузы» с земли обеспечивали солидную фору противнику, и без того превосходящему Нефедова по всем статьям. Это походило на нечестную драку, когда судья внаглую подыгрывает одному из бойцов.

Не стесняясь вероятного присутствия среди публики внизу высоких чинов, Борис смачно обложил по радио крепким матом неведомого ему наземного соглядатая. За что тут же получил с КП предупреждение.

– Пятьдесят шестой, прекратите засорять эфир! – раздался в наушниках строгий голос. – Не можете держать себя в руках – сдавайтесь.

– Ага, щас, вприпрыжку! – зло выдавил из себя Борис, с трудом втягивая в лёгкие воздух из-за навалившейся на него перегрузки. – Замучаетесь выхлопные газы за мной глотать.

– Эй, в «Яке», это ты нам? – В наушниках весело зазвучал басок одного из преследователей. – Ничего, мы потерпим. Всё равно тебе недолго осталось от нас бегать. Учти, нам уже поляну накрывают. Так что приглашаем тебя выпить и закусить на собственных поминках. Коньяк наш.

– Спасибо за приглашение, любезные сеньоры, – отозвался Нефёдов, оглядываясь на мчащиеся следом «ястребки», – только прежде купите картину, а уж после заказывайте раму для неё.

Между лётчиками завязалась язвительная словесная перепалка, которая лишь обострила накал боя.

– Ну ничего, я вам дам прикурить! Запомните Борьку Нефёдова, соколы вы мои сизокрылые, – цедил сквозь зубы «Анархист», зло ухмыляясь своей задумке. – Сейчас устроим вынос тела. И музыку подберём соответствующую.

В этот момент прикрывающая и атакующая пары в очередной раз поменялись местами: одна только что ушла в набор высоты, а вторая с огромной скоростью уже мчалась на «Як» со стороны солнца. Интуитивно предчувствуя приближение подходящего случая для решающего финта, Борис заранее немного поднабрал высоту, утратив при этом важное позиционное преимущество. Но чего мелочиться, когда рассчитываешь сорвать банк! Как говорится: «Либо грудь в крестах, либо голова в кустах». Зато теперь он начал снижаться, скольжением разгоняя самолет. Лётчики пикирующих на него сверху «Ла-11» на фоне земли этого сразу не заметили. С наблюдательного пункта их тоже не успели предупредить, что «Як» опасно разгоняется. Когда «лавочкины» приблизились достаточно близко, Борис показал им лёгким креном на крыло, что намерен виражить влево, а сам вдруг резко «дал ногу» вправо, круто уйдя вверх боевым разворотом. Имея запас скорости, он быстро догнал ту пару, что только что гоняла его в партере, а теперь набирала высоту. Пилоты этих «Ла-11» беспечно не заглядывали в зеркала заднего обзора и не крутили головами, чтобы проверить обстановку за спиной. Они были абсолютно обескуражены, когда с земли вдруг сообщили, что они условно сбиты, и велели идти на посадку.

На коварного одиночку тут же набросились пилоты двух оставшихся самолётов. Но Борис уже почувствовал себя хозяином положения. Командира группы он только что вывел из игры, а с остальными разобраться – вопрос техники. Нефёдов резко «закрыл» газ и выпустил посадочные щитки, словно подвесив свой самолёт в воздухе. Нагоняющий его ведущий Ла-11 мгновенно проскочил вперёд и оказался в прицеле у Нефёдова. Борис тут же нажал на гашетку фотокинопулемёта и весело доложил «земле»:

– Тридцать второй уничтожен – очередью в упор. Мир его праху!

Нефёдов даже игриво покачал крыльями своего самолёта, ехидно говоря по радио условно уничтоженному противнику:

– Приглашение на поминки остаётся в силе. Для «покойников» вход и коньяк бесплатный.

Четвёртого «Лавочкина» Борис быстро доконал в бою на вертикалях, вынудив выпустить шасси и произвести посадку. При этом, гоняя противника на крутых петлях, Борис словно объезжал дикого степного скакуна, приговаривая: «Ну куда ты, дурень, денешься… Спокойней, спокойней, не надо нервов… А вот мы тебе уголок срежем. Что будешь делать?.. Не-а! Не выйдет у тебя этот фортель, милай… Этот фокстрот я тебе сам сбацаю в лучшем виде… Всё равно тебе не уйти от папочки… Иди сюда, моя жар-птица!»

Глава 6

Только на земле Борис узнал, кому обязан участием в воздушном спектакле. Зарулив самолёт на стоянку, Нефёдов выключил двигатель, быстро отстегнул ремни, отсоединил штуцер радиостанции. Затем рывком подтянулся на руках и ловко, словно гимнаст, перемахнул через борт кабины. Встретивший его пожилой механик имел вид именинника. Он смотрел на лётчика влюблёнными глазами. Техник принялся заботливо помогать Нефёдову снимать парашют, горя желанием услышать подробности потрясающего боя, который, как и все, наблюдал с земли. Но Бориса теперь интересовало другое. Закуривая небольшую диковинную трубку, сделанную в виде головы Мефистофеля, он поинтересовался:

– Не знаю, как обстоит дело в ваших краях, только слышал я, мой милый Санчо Панса (после войны в Испании Нефёдов шутливо именовал так всех своих механиков), будто в американских ВВС тамошних пилотов по возвращении из вылета отправляют в специальный профилакторий, где молоденькие красотки делают им массаж. Причём массажистки непременно работают в неглиже. Как считаешь, это правда?

– Брехня! – отмахнулся техник, с озабоченным видом пытаясь что-то отыскать в бесчисленном количестве карманов, нашитых на его старый комбинезон.

– Да нет, мне знакомый врач по секрету рассказывал: ихняя буржуазная медицина установила, что прямой контакт с женским телом – лучшее средство мужчине снять накопившийся стресс.

– Всё равно брехня. Жёны тех лётчиков бунт устроят против таких процедур…

Техник наконец нашёл то, что искал, а именно самодельную зажигалку, сделанную из гильзы, закурил папиросу и хитро прищурился на лётчика:

– А ты, паря, я погляжу, не только пижонить и чесать языком мастак. Так наших полковых уделал, что любо-дорого было поглядеть. Сразу видать – ас первостатейный!

– Я?! – удивлённо ткнул себя пальцем в грудь Борис и придурковато осклабился. – Да чё ты, папаша! Я ж почтальон! У себя в Фергане почту по аулам на старой колымаге развожу. А это, – Борис похлопал по борту истребителя, – так, хобби. Приработок к пенсии. Вот, может, сегодня побалуют старичка-отставничка халявным коньяком.

В это время к стоянке самолёта стремительной царственной походкой приблизился молодой щёголь лет 28–30 в светлой, шитой золотом генеральской форме. Правда, его мальчишеская физиономия не слишком сочеталась с генерал-лейтенантскими погонами и солидной пачкой орденских колодок. Особо важную персону сопровождала свита из старших офицеров, а также каких-то франтоватых молодых людей и элегантного вида девиц. При их появлении техник вытянулся в струнку и отдал честь. Но на Борисе военной формы не было, поэтому он продолжал невозмутимо потягивать трубку, со спокойным интересом разглядывая визитёров.

– Ну, здравствуй! – Молодой генерал с улыбкой протянул Борису руку, словно старому другу. Обернувшись к свите, высокий гость уважительно и одновременно с какой-то хозяйской интонацией в голосе пояснил: – Вот он – знаменитый «Анархист»!

Генерал будто представлял особо ценный экземпляр, с трудом добытый для собственной коллекции. И его спутники с большим любопытством рассматривали Нефёдова как редкость и диковинку. Но Борис и виду не подал, что смущён и удивлён столь ажиотажным интересом вельможной публики к собственной персоне. Он спокойно отвечал на вопросы, по-прежнему не выпуская трубку изо рта.

– Ты прям Лемешев в воздухе! – похвалил его какой-то молодой крепкий блондин в спортивном свитере и светлых брюках навыпуск. – Только зачем же так ругаться? Наши девушки, конечно, ко всему привычны, но от такого трёхэтажного мата даже они покраснели.

Впрочем, сами девицы не выглядели смущёнными или обиженными. Напротив, они кокетливо поглядывали на невысокого коренастого мужчину, чьё энергичное обветренное лицо украшал такой романтичный шрам над правой бровью. Мужественный с хрипотцой голос, бронзовый азиатский загар, шевелюра непокорных русых волос делали его похожим на пирата, что только усиливало интерес к нему девочек из хорошего общества.

– Ерунда! – небрежно махнул на парня рукой молодой генерал. – В воздушном бою и в рукопашной не до политесу. А твои куклы могли бы уши заткнуть, если не нравится. И вообще, их сюда никто не звал!

Затем, словно извиняясь, генерал вновь обратился к Нефёдову:

– У нас тут спор вышел: можно ли захватить превосходство в воздухе, не имея подавляющего перевеса в количестве самолётов и их качестве. Вот, товарищ генерал-майор, – молодой генерал указал на дородного мужчину лет пятидесяти с мясистым лицом, в кителе, едва сходящемся на объёмным животе, – и ему подобные кабинетные стратеги, ссылаясь на опыт первых лет войны, утверждали, что будто бы нельзя, и сели в лужу. Я им тебя, Борис, в качестве железного аргумента подсунул. Пусть знают, что наш мужик, если потребуется, и на лапте летать сумеет, и плевать ему, сколько против него самолётов.

Конечно, Борис сразу узнал Василия Сталина. Они познакомились в 1945 году во время Берлинской операции. Борис в тот день появился над нашим передним краем во главе группы истребителей. Штрафники шли на «свободную охоту» во вражеский, тыл. Неожиданно один из лётчиков Нефёдова заметил пару немецких реактивных «Мессершмиттов-262», изготовившихся к атаке на двух наших «Ла-7». «Мессеры» забрались очень высоко, прячась до поры между облаками. Обладая огромным преимуществом в скорости, они рассчитывали стремительным орлиным ударом уничтожить русских до того, как те заметят опасность.

Борис немедленно приказал по радио оказавшимся в крайне опасном положении «лавочкиным» уходить под его группу, а сам со своими ребятами ринулся навстречу уже пикирующим с высоты реактивным «убийцам». В лобовой атаке никому из противников не удалось добиться победы. Но «мессеры» ещё долго ходили кругами вокруг нефёдовцев и опекаемых ими коллег из гвардейского полка, пытаясь ужалить кого-нибудь из русских. Борису тоже очень хотелось достать огнём из пушки редкий самолёт. Но он так и не смог этого сделать. Впоследствии выяснилось, что фашистские лётчики принадлежали к элитному подразделению реактивных истребителей – «Команде Новотны».

«Ме-262» ушли, только когда в район боя подошли крупные силы наших истребителей, сопровождающие армаду штурмовиков «Ил-2» и пикирующих бомбардировщиков «пешек»[18]18
  Советский пикирующий бомбардировщик «Пе-2».


[Закрыть]. На немецкие окопы с неба обрушился смертоносный шквал огня и металла. Одновременно началась мощная артиллерийская подготовка, предваряющая крупную наступательную операцию. К середине дня наши танковые и пехотные части вклинились в немецкую оборону на тридцать километров. И так получилось, что началась вся эта грандиозная заваруха со стычки между штрафниками и гитлеровскими реактивщиками.

Вечером этого дня на аэродром особой авиагруппы пожаловал командир 286 истребительной авиадивизии гвардии полковник Василий Иосифович Сталин. Оказалось, что он прибыл на передовой наблюдательный пункт, чтобы руководить по радио действиями своих лётчиков, и стал свидетелем того, как нефёдовцы выручили его разведчиков. Причём одним из «Ла-7» управлял старый друг Сталина-младшего. Так что полковник чувствовал себя в долгу у хозяев. С собою гость привёз ящик вина, всякой снеди и ордена, которые сразу, без всяких бюрократических проволочек вручил Борису и его подчинённым.

Сталин пробыл в гостях у штрафников не более трёх часов, но успел произвести на Бориса сильное впечатление. Они сразу понравились друг другу. Чем-то эти мужчины были очень похожи: оба смелые, бесшабашные, свободолюбивые, кипящие бешеной энергией и не признающие жизни по шаблону. К тому же в ходе застольного общения выяснилось, что Сталин, как и Нефёдов, обожает лошадей. После войны Василий Сталин даже возглавил Федерацию конного спорта СССР, занялся строительством великолепных конноспортивных баз, селекцией лучших пород скакунов. Василий присутствовал практически на всех крупных соревнованиях конников. В его личной конюшне, оборудованной на даче в Ново-Спасском, содержались именитые скакуны.

И вот годы спустя произошла их новая встреча. Василий пригласил отличившегося лётчика на обед. Прямо на лётном поле их ждал великолепный гоночный автомобиль ярко-красного цвета. В маленькой машинке имелось только два кожаных сиденья, основную её часть занимал мощный длинный мотор. Василий кивнул Нефёдову на пассажирское кресло, а сам уселся за руль. Прежде чем повернуть ключ зажигания, молодой мужчина икнул ядреным спиртовым перегаром. В следующее мгновение взревел роллс-ройсовский двигатель, болид с визгом стираемых о бетон покрышек рванул с места и понёсся вдоль строя самолётов к выезду с базы. Кортеж сопровождающих генерала машин сразу остался далеко позади.

Но самые сильные эмоции в этот день Нефёдов испытал, когда красная торпеда на огромной скорости понеслась по улицам Москвы. Они как будто находились на гоночной трассе. Борис никогда не думал, что так – полностью игнорируя правила уличного движения – можно ездить, а точнее – летать по городу. Для Сталина-младшего не существовало светофоров, других водителей и пешеходов. Милиционеры не препятствовали любимой забаве сына кремлёвского небожителя, а только козыряли вслед промчавшейся мимо них огненно-красной комете. На крутых поворотах Нефёдова прижимало к борту кабины почти так же, как на виражах в самолёте. Он сам любил при удобном случае проехаться с ветерком, но сейчас чувствовал себя абсолютным «чайником» рядом с Василием, невозмутимо ведущим автомобиль на скорости истребителя.

Сталин остановил машину возле парадного подъезда гостиницы «Советская». Раньше здесь размещался клуб ВВС.

В одной из комнат огромных апартаментов уже был накрыт роскошный стол. Василий отпустил официантов из расположенного на первом этаже ресторана, сунув каждому из них по смятой купюре. Быстро наполнил до краёв два стакана водки и протянул один Борису.

– Молодец, что прилетел. Ты мне очень нужен.

Василий жадными глотками выпил содержимое своего стакана, и по его напряжённому лицу разлилось блаженное умиротворение. Скинув генеральскую тужурку и сорвав с шеи галстук, он плюхнулся на диван. Как о деле совершенно решённом стал говорить о восстановлении бывшего капитана в армии и о назначении его на должность лётчика-инспектора при штабе ВВС Московского военного округа.

– А для начала вот, – генерал достал из кармана брюк и протянул Борису какой-то свёрток. В нём оказались новенькие погоны с вышитыми серебряной нитью крупными майорскими звёздами.

– Ты эти звёздочки ещё в сорок четвёртом заслужил, – пояснил генерал. – Но у наших штабных крючкотворов вместо голов задницы. Они мне про тебя такого наплели! «Зачем вы, товарищ генерал, с этим уголовником связываетесь, на нём же клейма негде ставить!» Знаешь, что я им ответил? Мне, говорю, как раз такие вольные казачки и любы, с такими жить интересней и работать веселей. А им, – Василий широко махнул рукой, – наплевать, что ты лётчик от бога и первоклассный командир! У нас талант никому не нужен… кроме меня.

Василий Сталин действительно собирал всевозможные «редкости» – знаменитых спортсменов, звёзд кино и эстрады, картёжников экстра-класса. На нужного ему человека иногда устраивалась настоящая «охота», как, к примеру, на хоккейную и одновременно футбольную звезду сороковых-пятидесятых годов Всеволода Боброва. В начале этот форвард играл за команду ЦДКА – чемпиона страны. Но после того как Сталин сумел перевести Боброва в хоккейную команду лётчиков, чемпионский титул тоже перекочевал вместе с ним в ВВС.

Взяв под своё крыло какое-нибудь дарование, «принц» ревностно заботился о нём, всячески продвигая в карьере и защищая от завистников. Но платой за это должна была быть абсолютная преданность звезды своему покровителю.

И конечно, как командующему главным округом страны ему был необходим лучший неофициальный ас советских ВВС. Это был вопрос престижа.

Остальные участники застолья прибыли только через час. Среди них оказались лётчики, которых Борис сегодня побил. Нефёдов сам предложил Сталину пригласить их. Василий нехотя согласился, заявив:

– Вообще-то я их собирался на месяц запереть на аэродроме, чтоб летали в три смены – мастерство повышали. – При этом кавказский акцент в голосе сына главного грузина страны стал заметнее. – Ну да ладно. Раз ты просишь, объявляю им амнистию.

Оказавшись за одним столом со своим обидчиком, москвичи сперва смотрели на него с неприязнью. Впоследствии один из их компании даже признался Борису, что между ними был уговор: раз не удалось намылить шею «варягу» в воздухе, надо разобраться с ним на земле. Но благодаря открытому добродушному настрою Нефёдова первоначальное отчуждение между недавними противниками быстро прошло. К тому же выяснилось, что с командиром звена «лавочкиных» Борису приходилось воевать в одних и тех же местах – под Киевом в 1943 году. С Нефёдовым там приключилась одна комичная история, о которой он под водочку поведал новым друзьям. Правда, начиналась она не слишком весело…

Его тогда сбили прямо над Днепром, когда штрафники сопровождали колонну штурмовиков «Ил-2», идущих к Букринскому плацдарму. Штурмовики шли под завязку гружённые ПТАБами – новейшими кассетными бомбами, которые буквально выкашивали порядки немецких танковых частей. Дело в том, что в районе советского плацдарма гитлеровцы как раз сконцентрировали мощный бронированный удар из частей СС, с помощью которого намеривались сбросить русских в Днепр.

Командование поставило лётчикам задачу: пройти над Букринским плацдармом на минимальной высоте, чтобы воодушевить наши передовые пехотные части, которые попали в тяжелое положение. И вот на подходе к плацдарму Бориса сбили. Причём сбили нелепо. Хотя от трагических случайностей на войне никто не застрахован. Нефёдов не только сам десятки раз сбивал вражеские самолёты, но и сам неоднократно был вынужден покидать подбитый истребитель. А иначе и быть не могло. Даже опыт и лётное мастерство не всегда спасали. Ведь штрафников ежедневно кидали в самое пекло боёв. Правда, были такие пилоты, как лучший официальный ас союзников Иван Кожедуб, который ни разу за всю войну не был сбит. Но Нефёдову в ожесточённых воздушных свалках неоднократно доставалось от противника по полной программе.

В тот день это был уже пятый его вылет. Борис едва держался на ногах от усталости, когда снова получил приказ вести своих людей на прикрытие соседей-штурмовиков. Состояние было такое, что временами он смотрел на землю и не мог сориентироваться. Борис даже взял с собой в полёт старую пилотку, предварительно набив её рваной бумагой – на тот случай, если в воздухе вдруг начнёт рвать. После последнего боя, который закончился всего сорок минут назад, тошнота от запредельных перегрузок не проходила.

Наши истребители вовремя заметили приближающиеся им навстречу «Мессершмитты-109». Но советские пилоты не могли оставить «Илы», чтобы сразу взять инициативу на себя и загнать фрицев под лавку. За каждым лётчиком-штрафником был персонально закреплён определённый «Ил-2». Если твоего «горбатого» собьют, лучше тебе погибнуть в бою, ибо на аэродроме всё равно тебя ждёт позорный расстрел перед строем товарищей. Поэтому приходилось действовать «вторым номером» – от обороны, то есть отбиваться от наседающих немцев, одновременно ни на секунду не оставляя без присмотра доверенный тебе штурмовик. А это самая поганая тактика в воздушном бою, где наглость и свободная инициатива часто определяют – вернёшься ты героем на родной аэродром или останешься догорать в полынной степи среди обломков своего «ястребка»…

Покрашенные «под щуку» «мессеры», словно хищные рыбы, проносились мимо на больших скоростях. Один такой сумел очень близко из-под крыла подобраться к Нефёдову и расстрелял его в упор. Самолёт Бориса сделал несколько кульбитов в воздухе. Машина всегда переворачивалась, когда в неё попадали снаряды с близкого расстояния. К счастью, двигатель продолжал работать, но рули высоты и поворота разнесло в щепки. Надо было прыгать. Но куда? Внизу водная гладь Днепра. И всё-таки выбора не было. Борис рывком открыл фонарь и тут же закрыл его обратно. Осколок снаряда пробил парашют, и белый шёлк купола начало вытягивать из сумки набегающим воздушным потоком. «Вот так фокстрот!» – с досадой подумал он тогда. Правда, однажды в Испании Нефёдову уже приходилось открывать парашют прямо в кабине. Но риск был слишком велик. Купол мог зацепиться за самолёт, и тогда лётчик уйдёт на дно реки вместе со своим «ястребком»…

Борису всё же удалось каким-то чудом перетянуть Днепр. Самолёт ткнулся носом в крутой песчаный берег, после чего рассыпался: двигатель отлетел в одну сторону, хвост и крылья в другую. Только одна кабина осталась. При ударе Нефёдова сильно тряхнуло, но он был рад, что остался жив. Хотя внутренности ещё долго болели. Потом выяснилось, что он сломал три ребра. С того момента, как его истребитель подбили, до жёсткой посадки прошло не более десяти минут, но за это время кожа его лётной куртки успела «сгореть» под мышками от льющего градом пота. А ведь куртку Борис надел поверх гимнастёрки.

Миловидная медсестра в санчасти артиллерийской батареи перевязала лётчику разбитую голову, оказала другую первую помощь. При этом держалась она надменно и на комплимент со стороны незнакомого капитана ответила таким строгим учительским взглядом, что Борис решил, что явно не понравился ей. На самом деле девчонка привыкла к оказываемым ей знакам внимания и устала от них. Маска неприступности позволяла закрыться от навязчивых ухажёров, которых среди изголодавшихся по женскому обществу бойцов было великое множество. Борис сразу этого не понял.

Потом его пригласил к себе в блиндаж командир батареи – старший лейтенант лет двадцати пяти. Розовый, как девушка, большеголовый, в круглых очках-«велосипедах», с крупным кадыком на длинной мальчишеской шее, – он даже в офицерской форме продолжал выглядеть человеком сугубо штатским. Оказалось, что парень из-за войны не успел закончить математический факультет университета. На фронте человека такого типа встретишь не часто. В основном приходится общаться с людьми прямыми, честными, но грубоватыми. Сама манера хозяина блиндажа изъясняться вкрадчивым интеллигентским стилем вызывала у Бориса удивление и восхищение. Даже к своему ординарцу – простому солдату старший лейтенант обращался исключительно на «вы».

Артиллерист отчего-то проникся к попавшему в его блиндаж волей случая лётчику большим доверием и откровенно поведал Нефёдову о своей тайной любви к прекрасной санинструкторше. Он вздыхал и угощал гостя водкой, чтобы только поговорить о предмете сердца. Возможно, парень посчитал, что только человеку постороннему и можно исповедаться. А он явно нуждался в том, чтобы поделиться с кем-то своей бедою.

– Я ещё не очухался от жёсткой посадки, но чувствовал себя так, словно из ада в самоволку сбежал! – продолжал свой застольный рассказ Нефедов. – Кишки, конечно, ноют, но настроение всё равно прекрасное. Приятная расслабуха по телу пошла, сразу поозорничать захотелось, в авантюру в какую ввязаться. Ну и спирт, которым меня щедро угощал сам непьющий хозяин, разумеется, сыграл свою роль.