Текст книги "Финал"

– Ну, тогда он просто спит, – пожал плечами Фридрих. – Усталость после боя, стресс, алкоголь. Все наложилось, и Оли просто вырубило. Вон, слышите, он даже похрапывает.

– Спит? – зависла на мгновение Элиза. – Когда я к нему пришла?!

– Так он откуда это знает? – резонно заметил лысый, а я согласно всхрапнул. – Он же спит.

– Эм… ну да, конечно, – до графской дочери дошло, что она ведет себя глупо. – Хорошо, я зайду позже.

– Моя леди! – успел перехватить ее у дверей Фридрих. – Не могли бы вы снять паутину? А то, боюсь, сам я не справлюсь. Я же не Маг.

– О боже, не понимаю, зачем отец нанял вас двоих! – стерва обожгла невозмутимого немца злым взглядом, но достала ПМК, активируя плетение. – Одного Эльвара было бы более чем достаточно. Готово! Завтра с утра чтобы были готовы! Мне нужно будет отъехать по делам, а вы будете меня сопровождать! И только попробуйте опоздать! Клянусь, я лично высеку тебя так, чтобы шкура пошла лоскутами!

– Как будет угодно моей леди, – Фридрих склонился в низком поклоне, так что только я через крошечные щели между веками сумел разглядеть его ехидную ухмылку. – Как будет угодно.

Глава 15

– Отстань от меня, женщина, никуда я не поеду!!! – я уже откровенно срывался на рык, настолько бесила меня ситуация, а главное, Элиза, возомнившая, что я теперь ее собственность. – Мне тренироваться нужно! Для тебя же, дура, стараюсь!

– Ты и так уже второй день из зала не вылезаешь! – Наглая девка устроилась на пуфике, закинув ногу на ногу и потягивая скотч из стакана. – Я не намерена это терпеть. Так что, повторяю, мы едем на охоту.

– Слушай, дурында, – я со вздохом отошел от груши, которую молотил, и попытался спокойно донести до авалонки свою мысль. – Я не твой любовник, что бы там между нами ни было. Не твой слуга или раб. Между нами нет вообще ничего, кроме предстоящего дерби. И то на него еще надо попасть. А для этого мне нужно работать. И если ты будешь мне мешать, клянусь святым Патриком, я перегну тебя через колено и так отхожу ремнем, что неделю сидеть не сможешь.

– Оу, ты любишь пожестче, – глаза Элизы тут же замаслились, и она провела пальцем мне по груди. – Я не против. Давай же, выпори меня! Поставь…

– Так, заткнись! – я схватился за голову. – Просто заткнись, на хрен, пока я тебя не прибил! Твою мать! Сука, Ф… Родерик, во что ты меня втянул!

– Ну-ну, дорогой, – девушка элегантно встала и обняла меня сзади за плечи. – Не стоит так расстраиваться. У нас все будет хорошо. Тебе понравится.

– Ни хрена, – я стряхнул ее руки и отошел на пару шагов. – Мне уже не нравится. И если ты будешь давить – не понравится уже тебе. Яд не действует мгновенно, да и плетения еще надо активировать. А если ты на магемы надеешься, то зря. Даже они на такой дистанции тебе не помогут. Так что не беси меня!

– Какой ты скучный, – фыркнула Элиза, наконец перестав на меня вешаться и направившись к выходу. – Это приказ отца. Нужно показать тебя обществу, а мне нужен сопровождающий и телохранитель. Так что собирайся. Костюм для верховой езды тебе уже должны были доставить.

– Сквайр телохранителем у Ауктора? – я удивленно вылупил глаза. – Прикалываетесь?!

– Ты сам сказал, что можешь легко со мной разделаться. – вернула мои же слова авалонка. – Вот и проследишь, чтобы этого не случилось. К тому же отец говорил, что ты на грани прорыва и способен справиться с Рыцарем.

– На грани, это не то же самое что прорваться, – я покачал головой, понимая, что отмазаться все же не получится. – Я побеждаю не за счет физических и сансарных возможностей, а за счет техники и опыта. Нормальный Рыцарь размажет меня внешними техниками. Я даже пискнуть не успею.

– Успеешь, я в тебя верю, – отмахнулась стерва. – А там я помогу. У меня, между прочим, аспект Смолы.

– Как у твоего отца, да? – я вдруг понял, почему ни я, ни Рыцаренок Деррика не смогли порвать паутину, ну как минимум без применения сансарных техник. – Неплохо.

– То-то! – гордо вздернула нос Элиза. – Так что слушайся меня, если не хочешь остаток жизни провести приклеенным… где-нибудь. У меня очень богатая фантазия. Однажды в детстве я Рика приклеила в туалете к унитазу, и тот шесть часов не мог освободиться.

– Думаешь меня этим испугать? – я презрительно скривился. – Сразу видно домашнюю девочку, посещавшую хорошую закрытую школу. У нас шутили гораздо жестче, зачастую так, что жертву увозила «скорая». Или труповозка, тоже бывало.

– Ну что ты, дорогой, я просто шучу, – девица улыбнулась, что лучше ее лицо не сделало, а я с трудом удержался, чтобы не поморщиться. – Поторопись. Нужно еще выбрать тебе лошадь. Надеюсь, ты умеешь ездить верхом.

– Может быть, об этом нужно было спрашивать с самого начала? – проворчал я, но дверь уже закрылась. – Блин, когда это последний раз было-то? Будем надеяться, что не все забыл.

Меня учил держаться в седле дед, еще когда я считался наследником рода и надеждой. А потом как-то не до этого было. Впрочем, за последний год я немного обновил навыки, но Гереста – это тебе не неразумная скотина, она сама не давала мне свалиться. Будем надеяться, что этого опыта хватит, чтобы не опозориться.

– Твою мать, Родерик! – я пинком распахнул дверь нашей комнаты, давая прочувствовать всю силу обуревавшей меня ненависти. – В какую жопу ты меня втянул?! Мне прохода не дает эта…

– Осторожней со словами, – Фридрих заткнул мне рот рукой, изображая пантомиму глазами и лицом, и свистящим шепотом продолжил: – Даже у стен могут быть уши.

– Что ты меня за дурака держишь! – я стряхнул его, заставив себя не коситься на места, где мы нашли микрофоны и камеры, и плюхнулся на свою кровать. – Я Элизе и в лицо могу сказать, что она стерва. Достала! Заставляет ехать на какую-то охоту. Еще и на лошадях, прикинь!

– А, вот ты про что, – расслабился Фридрих, тоже падая на постель. – Я-то думал. Конечно, я в курсе, это я предложил, чтобы ты сопровождал юную мисс. Поторгуешь лицом, заодно приобщишься к высокой культуре. Традиционная охота на лис – развлечение, доступное лишь аристократам. Гордись, что тебе удастся в нем поучаствовать.

– Ты серьезно?! – я подскочил с кровати, прошел туда-обратно по комнате и снова сел, схватившись за голову. – Что за нах, Дер?! На хрена мне этот геморрой?! Мне тренироваться надо, я уже нащупал порог! Еще немного…

– Ты уже три месяца так говоришь, и толку ноль! – перебил меня Фридрих. – А граф реально может помочь. Я тут поспрашивал, ведьма, которая сварила яд, делает разные эликсиры. В том числе такие, что помогают открывать чакры.

– Если бы такое существовало, то здесь бы очередь стояла из желающих получить ранг повыше, – я делал вид, что не верю в подобные сказки. – Но ты хоть одного человека видишь? И я нет!

– Потому что ты привык решать проблемы ударом в лоб, – немец развалился на кровати с надменным видом. – А умные люди понимают, что подобные вещи не стоит делать общедоступными. Вряд ли ведьма может делать много таких снадобий, так что эксклюзивность задирает цены на них до потолка. Но самые умные подобное вообще не продают, а меняют. На услуги, хорошее отношение с власть придержащими и так далее. И думаю, здесь именно такой случай. Иначе графа Сомерсета давно бы сожрали. Слишком соседи у него зубастые.

– Да плевать! – я швырнул подушку в стену. – Если графу нужна победа в Большом дерби, он бы и так дал мне этот эликсир! С чего я должен становиться клоуном и развлекать всех этих высокородных дебилов?!

– С того, что дерби – это не просто турнир по боевым искусствам, – Фридриха не впечатлило мое выступление. – Это событие, возможность для аристократов встретиться, посмотреть представление, обсудить дела и прочая, прочая. Раньше для этого служили лошадиные и собачьи бега, гольф, хоть это более приватный вариант, тот же футбол в конце концов. Но со временем все эти развлечения стали доступны простолюдинам, так что господа придумали себе новую потеху. И это отличный вариант для нас. Поработаем на графа, потом получим противоядие, деньги и со связями, которые заведем в процессе, устроимся к какому-нибудь герцогу. Или свой бизнес откроем.

– И ради этого я должен жопу рвать на потеху аристократам, – я скрипнул зубами. – Сука!

– Кстати, насчет этого, – вдруг оживился Фридрих. – Ты там осторожнее, в идеале – вообще не слезай с седла. А то слухи о закрытых школах аристо ходят разные. Это же не наш колледж, где девки учились с пацанами, там-то раздельное обучение. Ну и они привыкли, так сказать, решать проблемы подручными средствами.

– Ты о чем? – я сделал вид, что не понял, а потом взорвался: – Да ну нах!!! Я вообще никуда не поеду! Еще не хватало, чтобы я с пи…

– Воу, воу, полегше! – немец вроде пытался меня успокоить, а сам внутри ржал как сивый мерин, если судить по глазам. – Сейчас толерантное время и даже голубков нельзя называть пи… ну вот этим словом. Иначе можно попасть в черный список!

– Главное, чтобы они не попали мне в шоколадный глаз! – я сделал страшное лицо, без слов обещая разошедшемуся Воеводе страшные кары, когда все это закончится. – Гребаные извращенцы!

– Хватит психовать, иди мойся и переодевайся, – отмахнулся Фридрих. – Костюм тебе принесли, я повесил его в шкаф. Классная вещь, тебе понравится.

– Что-то не уверен, – я вздохнул, но все же пошел в душ, потому что вживание в роль – это хорошо, но я точно знал, что ехать необходимо. – Я подвох за версту чую.

В ванной комнате камер не было, уж не знаю почему. Видимо, граф считал, что достаточно трех, что стояли в комнате. Зря, кстати, так бы увидел, как я от зеркала шарахаюсь каждый раз, когда забываю, что выгляжу теперь по-другому. Никакой магии, чистая наука, пара инъекций специально запрограммированных нанороботов, привезенных Фридрихом, и теперь у меня совсем другое лицо. Похожее на прошлое, все-таки это не глобальное хирургическое вмешательство, но все же не такое. Скулы по-иному очерчены, нос изменился, щеки. Я не стал Эльваром Гримссоном, но максимально приблизился к оригиналу.

Честно говоря, лишь с появлением немецкого Воеводы я в полной мере осознал, насколько идиотским был порыв войти в портал вместе с клонами. И ладно бы я там все быстренько разнес и вернулся, так нет, меня потянуло поиграть в шпионов. Без подготовки, без легенды, с мордой, которую знает каждая собака на планете. Спасибо еще Мерлину, что тот свой железный занавес сделал почти абсолютным и потчевал подданных новостями из-за бугра очень дозированно и в нужном ключе. Поэтому меня сразу не узнали. Но аристократия-то не находилась в информационном вакууме. И я спалился бы в ту же секунду, как мою морду увидел первый же граф. Ну, или даже барон.

К счастью, Фридрих был достаточно подкован в этих вопросах, не зря его натаскивали на работу в контрразведке. Те, кто принимал его за безобидного психа, помешанного на косплее, сильно ошибались, иногда даже смертельно. Бабка держала парня в ежовых рукавицах и зорко следила за подготовкой, иногда даже подгоняя живительными пинками. Рассказывал он как-то о нравах, куда там тем же бриттам с розгами. Немцы били черенками от метлы. Но на удивление, о Стальном канцлере Воевода отзывался с нежностью, как о родной бабушке. Я даже немного позавидовал, правда, тут же вспомнил, что меня, да и остальных детей и внуков та спокойно бросила, свалив править в другую страну. А старый хрыч тоже тот еще мудак и воспитание у него было соответствующее, то есть никакое.

– Твою ж мать, это охота или цирк?! – я с недоумением уставился на темно-зеленое извращение, которое вынул из шкафа. – Как в этом вообще можно охотиться?!

– Верхом, – невозмутимости Фридриха можно было позавидовать. – Охота на лис – древнее развлечение британской аристократии и имеет глубокие традиции. Соответственно, и форма одежды строго регламентирована. Светлые лосины, редингот темных цветов либо красный, если охотник является распорядителем охоты либо заслуженным членом клуба, перчатки и черная каскетка. Тебе повезло, что Элиза обо всем позаботилась.

– Скорее уж граф, – я с презрительной миной осматривал штаны, держа их на вытянутых руках. – Твою за ногу! Я буду выглядеть, как пи…

– Как настоящий охотник, – поправил меня Фридрих. – И советую поторопиться. Время поджимает, и, если не успеешь, молодая госпожа явится одевать тебя лично.

– Ну уж нет, – я тяжело вздохнул и принялся натягивать кожаные лосины. – Позориться, так в одиночестве. Гребаные англичане с их гребаными традициями.

Внизу меня уже ждали. Элиза, облаченная в точно такой же, как у меня, костюм, нервно мерила шагами двор, похлопывая хлыстом по сапогам. Рядом переминались несколько слуг, держа под уздцы коней. Довольно крупных, надо сказать. У меня даже сомнения зародились, но я быстро их купировал. Я, блин, Аватар, неужели у меня сил не хватит на коне удержаться? Да я если ноги сожму с усилием, ему хребет сломаю. Но внутри все равно было немного ссыкотно.

– Наконец-то! – девушка кинулась ко мне, а я с трудом заставил себя не шутить на тему, кто на ком поскачет. – Почему так долго?! Я уже хотела идти тебя искать!

– Воу, воу, полегше! – притормозил я поток претензий. – Эти ваши штаны для извращенцев еще попробуй напяль! А как подумаю, что будет, когда мне отлить приспичит, так плохо становится. Не говоря уже о чем-то большем.

– Ирландский варвар! – припечатала меня дочь графа, но почему-то голос у нее при этом был очень довольным. – Давай уже выберем тебе лошадь. Будет некрасиво, если опоздаем. А я не хочу позориться.

– Ехала бы тогда одна, – я подозрительно осмотрел коней и ткнул пальцем в того, что показался мне самым смирным. – Этот!

– Ты уверен? – засомневалась Элиза, и я уже готов был передумать, когда она решительно подтолкнула меня к выбранному скакуну. – Впрочем, ты же Воин. Не убьешься. Давай садись, и поскакали!

Я скептически осмотрел выбранного коня. Точнее, мерина, кое-какие важные части тела у него отсутствовали, хоть и были задуманы природой. Серый в яблоках, тот фыркнул и ткнулся мордой мне в руку. К сожалению, угостить его мне было нечем, так что я ограничился тем, что погладил мягкую морду, пообещав, что обязательно найду какую-нибудь вкусняшку по дороге. Видимо, этого скотине хватило, так что, когда, припомнив все, чему меня учили, я попытался сесть в седло, мерин не стал строить козни, а послушно стоял, не шевелясь.

– Удивительно, – Элиза, уже сидевшая в седле на красивой кобылке каурой масти, разглядывала меня как диковинное насекомое. – Обычно Вихрь никому так просто не дается.

– Значит, тебя зовут Вихрь? – я похлопал коня по шее, не обращая внимания на девушку. – Надеюсь, ты будешь не против, если мы сегодня не станем сносить постройки и вырывать с корнем деревья. А, малыш?

Мерин фыркнул, то ли ободряюще, то ли насмешливо, но поводьев слушался исправно и не дурил, а чего еще надо. Так что я сначала неуверенно, но с каждой секундой сильнее успокаиваясь и вспоминая почти забытый навык, двинулся за Элизой. Причем в какой-то момент поймал себя на том, что не сижу в седле, как мешок с… песком, а действительно приподнимаюсь на стременах, как и положено. Вот уж не думал, что детских занятий хватит, чтобы выработать рефлекс.

Естественно, ехали мы не одни, а в сопровождении слуг и своры собак. Слуги, кстати, в основном ими и занимались. Оно и понятно, не благородной леди же держать на сворке тридцать псин, сходящих с ума от охотничьего азарта и ощущения свободы. Не царское это дело. Но в целом собакены проблем не доставляли, послушно держась перед нами, и под копыта не лезли.

Ехать пришлось не очень далеко. Казалось бы, Англия, или, точнее, Авалон, обжита уже пару тысяч лет назад, каждый клочок земли учтен и имеет хозяина, использующего его для фермерства или еще чего, но то тут, то там все равно встречаются целые леса. Да, максимально облагороженные, чистенькие, ухоженные, у нас такой назвали бы парком, особенно учитывая количество тропинок и гуляющих по ним людей. Но все равно лес оставался лесом. В нем даже звери водились, причем не только безобидные зайцы или там лисы, но и кабаны, олени и даже волки. Правда, тех отслеживала специальная система и фиксировала каждый шаг, не давая вредить людям, но факт остается фактом. За попытку сохранить хоть небольшие природные островки авалонцев можно было уважать.

Нас уже ждали. На опушке крутилось десятка полтора человек и около сотни собак. Из них выделялись несколько взрослых мужчин в красных пиджаках, ну, или как там они называются. Видимо, это и были те самые распорядители. А вот остальные, в темно-синих, черных и прочих, явно были охотниками. От них так и веяло знатностью и спесью, пусть даже самому старшему не было и тридцати. И их глаза, словно прицелы, скрестились на наших фигурах. Тут бы и дурак понял, что все уже в курсе, кого именно приведет на охоту Элиза.

Глава 16

– Так, значит, это и есть новый слуга вашей семьи, – на меня уставилась типичная британка, то бишь сухая и некрасивая девушка, причем в легком подпитии. – Ирландский Пес! Вуф-вуф! Служить! Дай лапу!

– Мэри, как всегда, на своей волне, – засмеялся ее спутник, невысокий толстячок, которого, впрочем, я опознал как Ауктора. – Не обращайте на нее вынимания. Элиза, познакомь уже нас со своим спутником.

– Это Эльвар Гримссон, – леди Сомерсет даже не повернулась в мою сторону, лишь ткнула кнутом, зажатым в кулаке. – Сквайр и боец, который будет представлять Сомерсет на Большом дерби.

– Раз не получилось в категориях высших рангов, решили довольствоваться остатками? – включилась в разговор еще одна девушка, на этот раз, на удивление, весьма симпатичная, правда, все портило надменное лицо и презрительный взгляд. – Не думала, что графство Сомерсет падет так низко. Впрочем, возможно, этот твой пес даже не выйдет из отборочных, и тебе, Элиза, не придется позориться.

– Не вижу ничего зазорного в бойце ранга Сквайра, – пожала плечами та, – да ты, София, и сама лишь недавно взяла этот уровень. Так что не тебе презирать Гримссона.

– На службе графства Дорсет имеются полтора десятка Рыцарей и три Баннерета, – скривилась красавица. – Нам нет нужды цепляться за первого попавшегося проходимца. Тем более за ирландца. Эти дикари не знают, что такое честь и совесть. Вон, посмотрите на этого! Видите его глаза? Он явно жаждет вцепиться кому-нибудь в горло!

– Не слушай ее, Оли, София на всех кидается, когда у нее месячные, – Элиза даже не старалась выбирать выражения. – Мы с отцом верим, что ты достойно покажешь себя на дерби, к тому же ты еще молод и вполне можешь достигнуть даже ранга Капитана.

– Ты еще скажи Маршала, – пьяно рассмеялась Мэри, как раз отхлебывающая из фляжки виски и окатившая им всех, кто близко стоял. – Не смеши меня! Как будто у этого ирландского пса есть хоть какие-то шансы!

– Девочки, не ссорьтесь, – вмешался еще один участник охоты, единственный из всех одетый в красный редингот, да и внешне выглядевший как эталонный лондонский денди. – Добро пожаловать, мистер Гримссон. Всегда рады видеть среди нас новые лица. Вы раньше охотились на лис? Ох, прошу меня простить, я забыл представиться. Сэр Клемент Корнуол к вашим услугам.

Я мысленно присвистнул, вернув поклон. Здесь собрались как минимум трое графских отпрысков, а то и больше, подноготной той же бухашки Мэри я не знал, как и толстячка, но держались они как равные. Причем, вполне возможно, кто-то из них будущий наследник. Клемент так уж точно. А это очень серьезно, кто бы что ни говорил. Да, в формировании международной повестки слово графов значит немного, но вот внутренняя без них не делается. Так что эта молодежь, без преувеличения, элита Авалона. И тем меньше я понимал, что тут делаю. Может, меня раскрыли, и таким образом граф Сомерсет хочет привязать к себе? Но это даже звучало как бред!

Другая версия заключалась в том, что меня хотят использовать в качестве шута. Эдакий тонкий английский юмор, пригласить недотепу и втихую глумиться над его поведением. Или в открытую, пользуясь его подчиненным положением. Это выглядело уже более правдоподобно, а дружелюбность Корнуола можно было объяснить его двуличностью и подлостью. Типа он поначалу протягивает руку помощи, чтобы в итоге ударом в спину окончательно сбросить в канаву. Однако эта версия подразумевала, что Элиза в сговоре, что с ее стороны было бы как минимум глупо. Но много ли я знаю о женском коварстве и о мыслях самой леди Сомерсет. Мало ли чего там в ее мозгах происходит. Так что такой вариант сбрасывать со счетов не стоит.

Имелась у меня еще мысль, что я сильно недооценил значение Большого дерби для британской аристократии. Вполне возможно, что на этом турнире завязано гораздо больше, чем мы знаем. И этому даже есть объяснение, доступ к мировым событиям у авалонцев крайне ограничен. Так что, возможно, дерби для них стало чем-то типа Панэллинских игр для древних греков. Я когда-то с удивлением узнал, что Олимпийские были лишь одними из четырех агонов, проводившихся в разных городах. Что, впрочем, не мешало почитать чемпионов каждого из них, как полубогов. Может, и здесь было так же, иначе с чего бы правящей фамилии устраивать прием ради победителей.

– Эльвар Гримссон, – мысли, удивившие меня, промелькнули в одну секунду, и я тоже представился, правда, демонстративно для сэра Корнуола. – Для меня честь познакомиться с наследником.

– Ну еще бы, – пьяно хихикнула Мэри. – В вашей вонючей Ирландии каждый овцепас мнит себя аристократом. Но только на Авалоне вы можете прикоснуться к настоящему величию!

– Если вы о себе, я бы не стал к вам прикасаться даже за деньги, – я брезгливо отстранился, заставив Вихря отойти на пару шагов от бухой девицы. – Я себя не на помойке нашел.

– Что?!! – авалонка тут же вышла на ультразвук, отшвырнув фляжку и схватившись за хлыст. – Да как ты смеешь, мразь! Ты знаешь кто я такая?!! Да я прикажу запороть тебя!!! Мудила, а ну иди сюда, урод, клянусь, я прибью тебя здесь и сейчас!!!

– Мэри, возьми себя в руки! – между нами ловко вклинился сэр Клемент, перегородив дорогу девице своей лошадью. – Сэр Гримссон, прошу прощения за свою кузину. Она иногда бывает несносной.

– Так же прошу и меня простить, я перешел границы, – вернул я извинения Корнуолу, хоть и не хотел этого делать. Но сердитый взгляд Элизы и ее пыхтение напомнило, что пока еще Сомерсеты нам были нужны, так что ссориться на ровном месте не стоило, я прекрасно знал, что меня ждет. – К тому же я не сэр.

– Уверен, это ненадолго, – отмахнулся наследник. – Я чувствую, что вы на грани прорыва на новый ранг. А граф Сомерсет с удовольствием вручит вам шпоры. А если этого не сделает он, то с удовольствием сделаю я или мой отец. В отличие от Мэри, мы хорошо разбираемся в людях и не обращаем внимания на их происхождение. Только на перспективность.

– И будут ли они вам полезны, – я просто не смог промолчать.

– Конечно, – не стал отрицать сэр Клемент, чем заработал несколько баллов в моих глазах. – Род прежде всего. Однако для достойного Воина в нем всегда найдется место. Тем более для такого, в котором живет истинный дух Кухулина.

– Еще не хватало быть похожим на семипалый семиглаз, – буркнул я вроде тихо, но Корнуол меня явно услышал и расплылся в улыбке. – Хотя, признаюсь, временами на меня накатывает. Леди Элиза не даст соврать.

– Знаменитый риастрад, – понимающе кивнул мужчина. – И это тоже показатель перспективности вас как Воина. Так что…

– Клемент, дорогой, а ты ничего не попутал, вот так внаглую уводить человека Сомерсетов? – влезла в разговор Элиза, до этого разбиравшаяся с пьяной Мэри. – Гримссон принадлежит мне!

– Только на время Большого дерби, – улыбнулся тот, но глаза оставались серьезными. – А потом Эльвар будет свободен в выборе сюзерена. Так ведь, сэр Гримссон?

– Оли, ты забыл, что обещал мне? – Элиза сделала страшные глаза, намекая на яд. – Неужели ты хочешь предать нас?

– От своих слов я не отказываюсь, не имею такой привычки, – я прикинул варианты и все же решил остаться с Сомерсетами. Слишком уж темной лошадкой был граф Корнуол, хоть я не сомневался в его возможности достать противоядие. – Прошу прощения, сэр, но я уже дал слово графу Сомерсету.

– Конечно, я все понимаю, – как и ожидалось, Клемент сдал назад, то ли играя роль порядочного человека, то ли на самом деле им являясь, но я по-прежнему считал его хитрым и прошаренным интриганом. – Что ж, предлагаю начинать. Господа, дамы, надеюсь, все готовы?

– Наконец-то, – голос Софии, не ввязывающейся в разговор, звучал крайне недовольно. – Давно пора. Я уже замерзла.

– Только скажи, дорогая, я тебя согрею! – тут же к ней подкатил толстячок. – Ты же знаешь, мое сердце принадлежит тебе.

– И каждой проститутке отсюда до Оксфорда, – отбрила его красавица, на что тот ничуть не обиделся. – Сэр Корнуол, трубите уже начало.

– Как прикажете, – Клемент слегка кивнул и, махнув рукой распорядителям, поднес рожок к губам.

Высокий звук прокатился по округе, отчего псы пришли в крайнее возбуждение. Спасло удерживающих их поводырей только то, что своры тут же спустили с поводка, и они ревущим потоком рванули в заросли, оглашая окрестности звонким лаем. Ему вторили рожки распорядителей, переливами сообщающие, что охота началась.

Мы пустили коней галопом, стараясь не отставать от собак. Причем я почти сразу же запутался, где чьи, а вот Элиза и остальные уверенно держались за своей сворой. Как я понял, в этом им помогали распорядители, но как именно, для меня было загадкой. Впрочем, я особо и не вникал, занятый отслеживанием леди Сомерсет. Терять ее из виду я не собирался, а к самой охоте интереса у меня не было.

Точнее, вот к такому ее виду. Когда мы жили в Чулыме, я был знаком со многими охотниками и всегда уважал их как добытчиков. Но это там у нас, в Сибири, где обычный выезд до ближайшего плеса пострелять уток может обернуться трагедией. Суровая природа не прощает ошибок, там вот так за собаками не поскачешь, можно с легкостью влететь в болото, да так, что ни лошадь не выберется, ни всадник. Что уж говорить о более серьезном звере. Тот же олень или лось таранным ударом рогов переворачивает машину. Кабан клыками легко распорет брюхо незадачливому охотнику, а волки или медведь и вовсе могут заставить его поменяться с ними местами, превратив человека в добычу.

И авалонская охота на фоне этого казалась пародией, фарсом, причем фарсом злым и жестоким. Что могла одна маленькая лиса противопоставить своре гончих псов, натасканных на кровь и убийство? Да будь она в три раза больше, все равно ничего. Вот и получалась не охота, а травля, где у зверя нет никакого выбора, кроме крайне мучительной смерти. Меня это не прельщало, так что я полностью устранился от процесса, просто двигаясь вместе со всеми и не более, так что немного удивился, когда мы начали отрываться от основной компании, оставшись лишь с Элизой, слугами и одним из распорядителей.

Сама девушка никакого волнения от этого не испытывала, с азартом подстегивая коня, что мчался вслед за собаками. Я тоже не стал паниковать, видимо, это было естественным процессом, да и гораздо больше меня занимал сам лес. Вот, казалось бы, на Авалоне каждый участок земли поделен, на каждом клочке что-то сажают или разводят, а гляди ж ты, нашлись и настоящие болота. Мелковатые по сравнению с нашими, но все же и вода, и лягушки в наличии, хотя про последних я немного загнул, по таким холодам они уже все спали. Что не мешало мне крутить головой по сторонам, осматривая природу. И именно это нас и спасло.

Чувство опасности или интуиция взвыли белугой, и все, что я успел сделать, – это в прыжке выдернуть Элизу из седла и покатиться с ней по земле, а наших коней подняло в воздух и швырнуло на несколько метров в сторону, ломая им кости и разрывая мясо. Попади мы под такой удар, девушке сразу бы пришел конец, а я мог бы попрощаться со своей маскировкой. Впрочем, еще ничего не закончилось.

– Какой шустрый Сквайр, – на полянку, где на нас напали, вышел одетый во все черное, словно злодей из плохого фильма, мужчина. – Думал, будет проще. Может, и не врали, что ты способен на равных драться с Рыцарем.

– Ты кто такой? – вообще-то, это должна была говорить Элиза, как моя хозяйка, но она еще не отошла от падения, так что я взял переговоры в свои руки. – Чего тебе надо?!

– Ваши жизни конечно же, – удивленно поднял брови незнакомец. – Неужели сам не догадался.

– Тебя Деррик послал? – девушка немного очухалась и начала вставать, опираясь на мою руку. – Этот идиот что, не понимает, что этим делает хуже только себе самому?!

– Извини, детка, я не открываю тмени заказчика, – глумливо усмехнулся мужик, а затем смерил взглядом Элизу. – Но, если будешь послушной и порадуешь меня, так и быть, перед тем как убить, я шепну тебе на ушко его имя. Уверен, ты сильно удивишься.

– Иди на хрен! – леди Сомерсет, авалонская аристократка в энном поколении, совершенно по-простонародному показала ему вытянутый средний палец. – Я лучше сдохну, чем дам такому уроду, как ты! Ты когда на себя последний раз в зеркало смотрел?! Даже конченые шлюхи согласятся трахаться с тобой лишь за очень большие деньги, и то только если ты пакет на голову наденешь!

– Тебе конец, сука! – убийца пошел красными пятнами, а от ненависти в его взгляде трава задымилась. – Я хотел убить тебя быстро, но теперь передумал. Я буду играться с тобой, пока мне не надоест, а твои останки можно будет упаковать в пакет из супермаркета. Знаешь, какой мой любимый прием для таких мелких шлюх, как ты? Я…

– Элиза, дорогая, ты не права, – перебил я монолог психопата. – Проститутки все же не такие разборчивые, и уверен, среди них вполне найдется та, что за большие деньги согласится на акт и без пакета. Проблема в том, что наш друг, боюсь, вряд ли может его совершить по причине крайне маленького пениса или его полного отсутствия. К тому же наверняка он любит, когда его, так сказать, пользуют страпоном, да побольше. Видишь, как стоит? Его поза буквально кричит о том, что господину убийце приходится напрягать сфинктер, чтобы не случилась оказия.

– Тебе конец, ублюдок! – Рожу мужика серьезно перекосило, и он уставился на меня, буквально полыхая от ярости. – Я буду убивать тебя медленно…

– Ой, да заткнись уже, – я презрительно отмахнулся. – Пусть ты и Баннерет, но кто сказал, что мы сдадимся без боя?

– Сквайрчонок и жалкий Ауктор аспекта Смолы угрожают мне?! – убийца зашелся каркающим смехом. – Это забавно. Будет приятно послушать ваши крик…

– Сейчас! – Элиза, тайком доставшая ПМК, вскинула руку и ткнула компилятором в сторону врага. – Убей его!.. Что ты делаешь?!

По ее задумке, возникшая в воздухе паутина должна была спеленать убийцу, а я добить, но вместо атаки на противника я обхватил девушку за талию и рванул в сторону, а затем дважды поменял траекторию, отталкиваясь ногами от деревьев. И правильно сделал, потому что сеть была сметена простейшим силовым толчком, а там, где мы стояли, словно ударил гигантский молот, вдавив мох и палую листву.