Текст книги "Время жестоких чудес"

Она откашлялась и с выражением продекламировала:

 
Куда спешишь ты, страх лесной?
Куда бежишь порой ночной?
 

Троллик подумал, стоило ли ему обидеться, потом решил, что с девчонок спроса нет, и ответил:

– К северной стене. Поприветствовать наставника.

– Александр уже вернулся? – Мона вскочила и принялась отряхиваться. – Нас подожди.

Риш грохнул дверью, но сидящий на шкуре в углу человек не вздрогнул, даже не моргнул. Он не был прикован, и дверь в доме не запиралась. В этом не было необходимости.

Пленник медленно поднял взгляд, Гореш внутренне содрогнулся. Дыхание раненого было страшно изломано, искажено так, что даже находиться рядом с ним было тяжело. Лицо его было черепом, обтянутым кожей, только в глазах оставалась жизнь.

– Мне сказали, что ты можешь помочь моему брату.

Пленник медленно, тяжело кивнул.

– Чем ты можешь помочь? – Горешу было тяжело смотреть в темное пламя глаз почти мертвого человека, но он не отводил взгляда.

– Я не могу ничего, – прошептал калека. – Я скажу, как помочь… но вы должны обещать, что отпустите ее…

– Я отпущу твою дочь, – не моргнув и глазом, сказал Орел. – Но что ты можешь сделать для моего брата?

Двери распахнулись, двое воинов внесли Эшвана, по знаку риша опустили на соседнее ложе и вышли. Пленник закрыл глаза, и риш почувствовал, как вокруг него расходится волна внимания, обращенная на неподвижное тело брата. Гореш отошел в сторонку, чтобы не мешать.

– Что ты можешь сделать? – нетерпеливо спросил он, когда пленник внимательно изучил Эшвана и открыл глаза.

– Ничего. – Пленник сделал попытку пожать плечами, его боль стегнула риша. – Я не целитель. Он умрет… или станет таким, что мое теперешнее состояние вызовет у него зависть. Я смогу лишь сказать, как помочь… а вы отпустите мою дочь.

– Даю слово риша, если Эшван не умрет…

– Это от тебя зависит. Ты. Ты можешь помочь.

– Я? Ты издеваешься надо мной, Высник! Я не волшебник, не чернокнижник, даже не целитель!

– Волшебства не существует, – усмехнулся калека. – Чудеса – ложь, выдумки, утешение слабых… Но ты можешь помочь ему. Зови. Зови, и придут к тебе. Здесь, – он дернул подбородком в сторону тела, – нет ничего. Брат твой заблудился в Сумерках. Он один там, потерялся, ничего не видит в темноте. Позови его, скажи, куда идти, посвети ему – и он придет. Думай о нем. Говори о нем. Говори с ним.

Гореш шагнул вперед и занес кулак. Пленник улыбнулся безжизненной улыбкой, смотрел ему в глаза.

Риш круто развернулся и вылетел вон, едва не сорвав дверь с петель, остановился, только чтобы приказать своим воинам.

Дверь с треском распахнулась. Люди, числом около полутора дюжин, грязные, оборванные, подняли головы, щурясь против света. В дверной проем уставились копья. В окно тоже грозились самострелами.

Беричи боялись пленных.

– Есть здесь Юлия, дочь Троя? – вопросил хриплый голос.

Юлия встала.

– Кто тут кличет меня по имени? – спросила она как могла дерзко. Страж поднял руку, собираясь отвесить ей затрещину, посмотрел на остальных заключенных и вдруг передумал, сделал знак пришедшим с ним.

Ей напялили на голову мешок, поволокли куда-то, по меркам беричей даже вежливо, и эта вежливость не предвещала ничего хорошего. Юлия еще раньше решила, что живой ее не возьмут. Она не сомневалась, что у нее хватит сил, но вот решимости…

Девушка споткнулась о порог и растянулась. Грубые руки сорвали мешок, Юлия, моргая, оглянулась.

Дом для посиделок она узнала не сразу. Доски, висящие на стенах и поддерживающих крышу столбах, были порублены так, что невозможно стало разобрать ни письмен, ни резных картин. Кто-то срывал злость или просто решили, что на дереве лежат страшные заклятия?

Кажется, здесь сейчас жил риш с ближней дружиной.

Беричи вышли. В углу шевельнулась груда лохмотьев, блеснули безумные глаза.

– Юлия?

– Хэли?

Женщина улыбнулась многажды разбитыми почерневшими губами. Лицо ее было в синяках, в глазах светилась тьма. Юлия с ужасом смотрела на старшую травницу.

– Не надо думать обо мне. Подумай лучше о себе. – Хэли со стоном перевернулась на спину, глядя в потолок. Ощущение безумия ушло. Женщина усмехнулась.

– Неплохо я притворяюсь, э? Какое удовольствие мучить человека, который не понимает, что с ним делают? Меня не трогают уже два дня…

Хэли помолчала.

– Если хочешь, я могу оказать тебе услугу.

– Какую?

Хэли не ответила, даже не пошевелилась. В доме вдруг потемнело. Юлия сглотнула и обнаружила, что дышит с трудом.

– Вот эту, – невидимые пальцы на горле разомкнулись, Юлия задышала часто, говорить смогла не сразу:

– Нет. Сама…

– Сумеешь?

– Да, – глядя на старшую подругу, Юлия поняла, что решимости у нее хватит.

Хэли лежала, закатив глаза так, что были видны лишь белки глаз.

– Кто-то идет, – прошептала травница быстро. От нее снова исходило ощущение безумия.

Вошел какой-то парень, немного младше ее, подошел к ней и взял за плечо. Юлия попыталась ударить, он увернулся лениво и отвесил оплеуху, от которой девушка улетела за занавесь. Парень вошел следом и толкнул ее на шкуры, устилавшие пол – кровати у беричей были не в ходу.

А потом оглянулся мыслью, да так ловко, что Юлия удивилась и даже слегка восхитилась, несмотря на свое положение. Она была воспитана в твердой уверенности, что болотники уступают воличам во всем, и особенно в мыследействе.

Парень умело закрыл вокруг Живу и сел, скрестив ноги, на шкурах. Юлия посмотрела ему в глаза и стала раздеваться. Она сняла рубаху, развязала женскую ленту, распустила пояс…

Вся невозмутимость мигом слетела с подростка. Взгляд его заметался, он нервно сглотнул и сделал движение к ней.

Она бы смогла, но торопливость ее погубила и спасла парня. Нож вылетел из ножен на его поясе, «форель выпрыгивает из ручья», эта ухватка ей раньше не очень-то удавалась, не удалась и сейчас…

Нож улетел в угол, парень смял ее, сбил и оказался сверху, прижав к полу всем телом. Юлия отвернула лицо и закусила губу, собирая свою внутреннюю силу.

Мускулистое тяжелое тело вдруг перестало прижимать ее к шкурам. Девушка открыла глаза. Парень сидел на шкурах и смотрел в сторону.

– Оденься, – велел он.

Девушка оделась.

– Ты – Юлия. – Он не спрашивал, а утверждал. – Твой отец сказал странную вещь…

Он осекся, ощутив волну ее страха и надежды. Жизнь отца после полученных ранений была искажена так, что дочь не видела его в Живе, даже не могла сказать, жив ли он вообще.

– Он… жив?

Парень помедлил, разглядывая ее. Наконец кивнул:

– Если это можно назвать жизнью.

Юлия наклонила голову, враг не должен видеть ее слез.

– Скажи, правда ли то, что мертвых можно отспорить у смерти?

Целительница молчала.

«Во имя и для Жизни Живой», гласили иеро, начертанные над каждой из четырех дверей каждого травного дома.

Но жизнь врага…

– Отвечай, – велел он. – Или я сделаю тебе больно.

– Я не боюсь боли, – соврала Юлия.

– Возможно. Но я знаю, чего ты боишься. – Парень улыбнулся, окинул ее хищным взглядом, словно окатил крутым кипятком. – Ответь мне, не соврал ли твой отец.

– Не соврал! – выкрикнула девушка.

Каждый ребенок воличей знает, что заблудившегося в сумеречных землях между жизнью и смертью можно уговорить вернуться в жизнь, пока живо тело.

– Я не ребенок воличей. Как это делается?

Юлия пожала плечами.

– Обычно близкие сидят рядом с уходящим. Говорят, как хорошо им было вместе, как здорово жить. Зовут, просят вернутся, думают о нем…

– Я отпустил ее.

Мгновение отец и сын смотрели друг на друга, Орел вскочил, опрокинув скамью.

– Ты… что сделал?!

– Отпустил ее. Вывел за городьбу и…

Орел поднял скамейку и уселся.

– Ели ты не придумаешь немедля объяснение, я…

– Объясняться должен не я, а ты, отец.

И на этот раз Гореш сдержался, только лицо стало совсем багровым, на виске запульсировала вена.

– Почему риши Орлы вдруг стали нарушать данное слово? – спросил сын. – Ты обещал этому Выснику отпустить девушку, а сам велел привести ее к себе на ночь!

– Орленок, – устало сказал Орел. – Этот… Высник посмеялся надо мной, придумал какую-то нелепую байку о…

– Это не байка, отец.

– Что?

– Не байка. То, о чем говорил калека, случалось раньше… у нас.

Когда ты в детстве умирал от укусов огненных ос, твой брат, мой дядя, спас тебя. Вытащил с того света, отспорил у смерти, уговорил остаться – называй как хочешь…

– Откуда… – начал Гореш, зная, каков будет ответ.

– Мой крестный в первый день рождения дал мне имя, а в пятнадцатый день рождения подарил меч и притчу, историю-в-подарок. Он говорил, что это случилось давным-давно, не называл имен, но я догадался, а потом и удостоверился. Он спас тебя, отец. И, по-моему, ты должен ему отплатить тем же. Хотя бы попытаться.

Юлия шла по росной траве, шла не торопясь, как на прогулке, ощущая спиной острые взгляды стражей со стен, нацеленные оголовки стрел. Она шла так вечность, а потом вытоптанное поле кончилось, и девушка вошла в перелесок.

Парень обещал, что преследовать ее не будут, но мало ли… Углубившись в лес, Юлия побежала, наткнувшись на ручеек, прошла какое-то расстояние вверх по течению, уничтожая за собой следы, выбралась на каменистый бережок и немного попетляла по лесу.

Голова кружилась от голода, она не могла вспомнить, когда ела в последний раз. Юлия сунула руку за пазуху и ощупала лезвие скальпеля, данного парнем…

Девушка сломила палку, с этого же дерева сняла вьющееся растение и примотала к палке скальпель. Получилось небольшое копьецо, каким Юлия в два счета наострожила рыбы в подвернувшемся ручье – другом или том же. Утолять голод сырой рыбой было непривычно, но она не стала разводить костер.

Полночи девушка шла по лесу, потом забилась в огромный выворотень, почти небольшую пещерку. Нагрела в ней воздух, вход закрыла ломаными ветвями. Мучимая кошмарами, спала недолго и с первыми лучами солнца снова двинулась вперед.

Ближе к обеду Юлия наткнулась на василиска. Пожалуй, не обязательно было убивать ящера, но она испугалась неожиданной встречи и с порожденной страхом силой прибила его к дереву копьецом, сломав древко.

Василиск был старый и дряхлый. Девушка пожевала немного сырого мяса с хвоста, напоминающего на вкус подметку, а на запах болотную тину. Срезала роговые иглы с гребня и кусок чешуйчатой шкуры. Быстро сделала новое копье, с поршнями девушка возилась много дольше, но ей надо было отдохнуть и подлечить сбитые в кровь ноги. Юлия облепила мозоли целебными листьями, сунула ноги в перешитые поршни и пошла дальше.

Скоро она увидела метки, старая охотничья тропа привела к огромному дубу. В дупле лесного исполина Юлия нашла лук и стрелы. Дерево потемнело от старости, сухожилие в просаленной плетеной коробочке пересохло, но когда она натянула тетиву, плетеный шнур запел звонко. Охотничье оружие явно было предназначено для девушки.

Пошла дальше и вышла к небольшому разрушенному поселению воличей, совершенно пустому, только птицы и кролики жили между развалин и закопченых печных труб. Дома смотрели провалами окон, безмолвно грозились разинутыми ртами дверей. Только у одного дома в деревне уцелела крыша и были заперты двери и окна. Юлия потянулась мыслью и откинула деревянные плашки, дверь тяжело, со скрипом повернулась на петлях.

Запахло цветами.

Человек лежал на ворохе шкур. Парень не старше Юлии, чем-то похожий на молодого риша, который ее отпустил. В боевой берской куртке с костяными и копытными нашивками, секира под рукой, щит с грубо намалеванным странным черным зверем, похожим на волка или собаку, в ногах путаные снасти, видимо, при жизни он был заядлым рыболовом. Отец тоже любил порыбачить, побаловать дочь рыбкой…

В последнее время Юлия достаточно насмотрелась на мертвых. Обычно ушедшие выглядят спокойными и умиротворенными, а этот… Можно было подумать, что человек просто спит – и во сне испытывает боль, к которой давно привык и смирился. Резкие черты бледного лица заострились, линия губ горько изломилась. Юлия разглядела клочья тьмы в Живе – смерть парня действительно не была легкой. Она наклонилась – слабый цветочный аромат стал сильнее, прикоснулась к чуть теплой руке.

Ретромотив. Роннан Пак из рода Черного Лиса

Опьяненный жаждой боя, он одним из первых вскарабкался на стену поселения Еретиков. Взмахнул секирой, разрубив одного Высника от плеча до пояса, у второго выбил меч и отсек голову, третий, вернее, третья…

Он замешкался, потрясенный тем, что у Еретиков сражаются и женщины. Руки знали все наперед, они отражали отчаянные умелые удары, уход, обманное движение. Богатырка обманулась, и он не сумел остановить гибельный размах. Он смотрел в гаснущие глаза женщины, годящейся ему в матери, а то и в бабки, не в силах осознать, что сотворил.

Потом понял, что летит. Его сбила с мостков то ли силовая волна, то ли просто сильный пинок.

Удар. Падение с высоты вышибло из него дух…

Берская армия сожгла поселение и двинулась дальше. Его несли – день, два, неделю. Временами он приходил в себя. Потом искалеченное тело отпустило его…

Юлия зажмурилась и вытянула руки, читая тело. Поврежден позвоночник и сломаны ребра, внутреннее кровотечение, но если бы у беричей были хорошие целители, парня удалось бы спасти…

Спасибо, грустно усмехнулся кто-то за спиной.

Юлия вихрем развернулась, хватаясь и за лук, и за стрелы, и за свое копьецо, и в результате все оружие посыпалось у нее из рук. В дверном проеме стоял юноша.

И слегка светился.

Он коротко поклонился, Юлия кивнула в ответ, унимая бешено колотящееся сердце. В конце концов Сумерки не делают разницы между Светом и Тьмой, за Чертой нет места племенной розни…

Она разглядывала призрака, выглядевшего совсем живым. Грудь поднимается и опускается, на редких усах засохшая кровь, губы изогнулись в знакомой горькой улыбке.

– Это… ты? – спросила она, осторожно покосившись назад.

Да, – призрак не смотрел на свое тело. Он смотрел на нее.

– Я могу что-то для тебя сделать? – спросила девушка. Не то чтобы она хотела выручать застрявшего в Сумерках врага, но обычай велел помогать мертвым.

Не думаю. Я и сам не знаю, почему застрял тут…

– Тогда я пойду, – сказала Юлия.

Иди, кто тебя держит… Если хочешь, – он посмотрел на ее ноги, словно ледяные пальцы прикоснулись к ранкам, мгновенно переставшим ныть, – возьми мои сапоги.

Юлия ни за что бы не стала обирать мертвого, но он сам предложил, а ноги совсем никуда не годятся…

Сапоги были больше, чем надо, но с ее сбитыми ногами как раз такие и нужны. Юлия несколько раз притопнула, морщась от боли, посмотрела на призрака.

– Спасибо.

Берич дернул плечами.

В той сумке есть немного сыти. Я есть не хочу. – Он грустно ухмыльнулся.

Целительница чуть не засмеялась, оказывается, у мертвых не пропадает чувство юмора. Она с благодарностью взяла сыть. Призрак проводил ее до резного столба на окраине поселения.

Юлия повернулась к немертвому. День был не очень солнечным, светило скрывалось за облаками, но света его хватило, чтобы призрак стал совсем прозрачным и почти невидимым.

Он смотрел, как уходит живая, и выглядел таким…

несчастным и одиноким.

Девушка решилась.

– Я тебя прощаю, – сказала она, глядя на него через Живу.

Темное пламя сверкнуло в глазах призрака, он на глазах становился плотным, и Юлия словно воочию увидела его в последние мгновения настоящей жизни – на стенах, опьяненным хаманаем…

Я не нуждаюсь в твоей жалости и в твоем прощении! – оказывается, бестелесный голос вполне может обрести рычащие нотки.

– Просто скажи, что принимаешь мое прощение…

Убирайся прочь! – а еще говорят, что мертвые не могут испытывать гнев.

– Просто скажи!..

Мертвый молчал, глядя на живую. Юлия подумала было, что ярость призрака разрушила их способность общаться. Ощущение гнева, прогибавшего границу миров, вдруг пропало, и на девушку нахлынуло ощущение запредельной усталости.

Я… принимаю…

На измученном лице привидения отразилось неимоверное облегчение. Солнце вышло из-за облаков, и призрак растворился в слепящем сиянии…

Юлия повернулась спиной к мертвой деревне.

Потому что я целительница, сказала она себе. Во имя и для Жизни Живой.

Что бы он ни сотворил, этот парень, он не заслужил такого наказания. Никто не заслужил застрять между землей и небом в вечных сумерках. Умирая умирай, дай живым жить…

Поэтому я прощаю тебя, иди на свои небеса. Возможно, увидимся в следующей жизни…

Колобки из сушеного с ягодами и салом мяса оказались совершенно неудобоваримыми, Юлия решила оставить сыть на случай, если будет совсем нечего есть. Вечером ей удалось подстрелить рябчика, она развела костерок и закатала добычу в глину. Птица сгорела с одного бока, с другого осталась сырой, Юлия не привередничала, съела целиком и обсосала косточки.

Пора задуматься о ночлеге. Раньше она бы устроилась под обрывом, отгородившись огнем, или на поляне между двух костров, зная, что в летнем лесу нет хищника настолько глупого или голодного, чтобы напасть на одинокого человека. Но сейчас в лесу был такой хищник, и голод его был неутолим.

Человек.

Взошла луна и облила лес призрачным сиянием. В неверном свете Юлия осмотрела вышивку на берских сапогах. Ветхость ниток и рисунок убедил ее, что она не ошиблась в догадках. Вот почему сыть высохла в камень.

Первая война на новых землях. Битва, в которой погиб парень, произошла пятьдесят лет тому…

Третий сын риша присел на корточки между двух безжизненных тел. Прошло довольно много времени, прежде чем он убедился, что пленник жив.

– Ты похож на риши Лиссу, – сказал тот, не открывая глаз. Юноша удивился, но ответил:

– Она моя бабушка по матери.

– Значит, клан Лис покорился-таки клану Орел… – Пленник помолчал. – У Лиссы было три дочери.

– Нет, только одна, моя мать.

– Нет, мальчик, три… Как тебя зовут?

Раньше на такой вопрос молодой берич в лучшем случае бы не ответил. Сейчас старые поверья племени потихоньку угасали, и он был уязвлен тем, что его поименовали мальчиком.

– Элиан.

– Ты станешь хорошим ришем, ришан Элиан Орел…

– Я только третий сын.

Пленник вдруг открыл глаза.

– Третий сын? – с удивлением переспросил он. – Почему тогда?..

Трой не спал. Он вообще не спал с тех пор, как Полесье захватили.

Трой лежал во тьме и слушал мерное дыхание мира. Если сосредоточиться на нем как следует, можно забыть про боль, но мысли о судьбе дочери не оставляли его и в глубине самого себя.

Он потерял счет времени, оставив себе только настоящий момент. Вчера – или позавчера – или на прошлой неделе, кто-то хотел убить Троя, считая его забытье творением черного колдовства. Ришан Элиан не позволил.

Сейчас Трой снова думал о Живе всех живых, погружаясь в нее глубже и глубже, но все же услышал мягкие шаги.

Итак, они все-таки до него добрались…

– Вставай, Трой из Фременов, – произнес тихий голос, и во тьме затеплился холодный огонек, освещая лицо.

Трой приподнялся на руках.

– Кто ты? – сперва он принял ночного гостя за Орленка, который непонятно почему станет Орлом. Молодой берич действительно был чем-то похож на ришана Элиана.

– Не важно… вставай, нам пора идти.

– Я не могу никуда идти, – сказал Трой.

– Можешь, – усмехнулся криво парень. Хлопнул рукой по коленям Троя, от места прикосновения разбежались холодные мурашки, и волич снова ощутил боль в парализованных ногах.

Трой нерешительно встал, опробовал ноги. Боль уходила, появилась легкость – как в далеком юношестве.

Дом почему-то оказался огромен, он шел в потемках за неверным мерцанием огонька идущего впереди берича. Потом они вышли – сразу в ночной лес.

Луна светила вовсю, внизу была полутьма, между деревьями стлались клочья тумана. Берич остановился и задул огонек, указал ему вперед, где в корнях хемлока угадывались очертания человеческой фигурки.

Юлия проснулась ночью от ощущения присутствия.

Идем.

Ничему не удивляясь, она встала, подхватила свои пожитки и пошла следом за отцом и еще одним человеком, молодым, смутно знакомым. Они вышли на старую тропу, петляющую между деревьев. Шли долго, Юлия успела замерзнуть и разбередить мозоли на ногах, но только прибавляла шагу, торопясь за отцом.

Дошли до реки. Юноша указал ей в протоку небольшого ручья, над которым ветви тальника образовывали темный коридор. Юлия недолго ходила по кустам, нашла лодку, шест и весла, столкнула в ручей и взяла шест, выгоняя в реку.

Юноша прыгнул с нависшего над водой ствола дерева прямо в лодку – до того ловко, что утлая лодчонка даже не качнулась. Отец вошел около реки, никто из них и не подумал взяться за весла, а девушка была не очень проворна с шестом и намучилась, толкая на ту сторону. Все трое молчали.

Юноша сидел на носу, когда лодка уткнулась в другой берег, спрыгнул первым. Отец ступил в темную парящую воду, ему было по колено. Одним сильным толчком сдвинул лодку с берега. Юлия села от неожиданного толчка, едва не упустила шест.

Отец и юноша махали руками, Юлия растерянно глядела. Как же они там одни? Юноша нырнул в туман, вытолкнул по мокрой траве к берегу большую лодку, в которой лежали рыболовные снасти.

Кажется, они собрались рыбачить…

Юлия помахала им и, неловко орудуя шестом, направила лодку на середину реки.

Утром Элиан вошел в дом и остановился. Между двумя кроватями на полу сидел Нохим, ученик Эшвана, сидел сгорбившись, спрятав лицо в ладонях. Он не шевельнулся, услышав скрип двери.

– Высник умер, – глухо сказал. – Учитель тоже умирает…

Элиан сел рядом с другом, посмотрел на человека, предсказавшего ему правление. Младший ришан никому не сказал о том, что поведал умирающий Высник. Боялся, что произнесенное вслух может стать правдой. Пусть сперва братья вернутся из похода, тогда он скажет… А потом постарается погибнуть в бою или уйдет из племени.

Лицо Высника, даже в забытьи бывшее искаженным гримасой муки, наконец-то обрело спокойное выражение. Не успел еще раз спросить, понять…

– Надо похоронить, как должно у них, – сказал ришан целителю. Тот кивнул.

– Я позабочусь… Риш что-нибудь пытался сделать? – спросил он.

– Риш!

Гореш, расхаживающий по мосткам, отвернулся, сделав вид, что не заметил, но младший сын взбежал наверх и легко догнал его.

– Высник умер.

– Туда ему и дорога.

– Ты попытаешься сделать то, что он говорил?

– Нет! – рявкнул Гореш.

– Отец. Ты должен.

Гореш развернулся и сгреб сына за плащ.

– Я – риш! Я ничего никому не должен!

– Ты – риш, – сказал сын. – Ты должен все и всем.

Ткань треснула под могучими пальцами, плащ остался в руках риша. Гореш смотрел бешено, но младший сын не отводил глаз.

Риш буркнул что-то неразборчиво, швырнул сыну плащ, отвернулся и продолжил обход стен. Элиан прыгнул вниз, плащ взметнулся и хлопнул.

Сегодня они собирали речных моллюсков и водяные орехи. До войны это считалось работой для самой мелкой малышни, но теперь, когда хлеб и скотину берегли, не особо рассчитывая на будущий урожай, собирать устриц, грибы, ягоды порой уходили и взрослые.

Гном сидел на ветвях черемухи и болтал ногами. Со спины к нему подкрадывались двое.

– Светлый день, – негромко сказал мальчик, когда Кнопка вот уже совсем собралась запулить в него подвернувшейся под руку шишкой.

Девочка вздохнула с досадой и все-таки швырнула шишку. Гном лениво бросил руку за спину и поймал.

– Когда почувствовал? – спросила Мона.

– Когда вы только стали подкрадываться.

Мона пару раз насмешливо хлопнула в ладоши.

– Это он тебя ощутил, – сказала она подруге. – Я пряталась, а ты смотрела. Во все глаза.

Гном все-таки повернулся. И улыбнулся.

В следующий момент Кнопке пониже спины угодила пущенная меткой рукой шишка.

– Бум, падай, ты убита, – сказал Гном. Шанка улыбалась издевательски из кустов.

– Не убита, только ранена. – Мона хмурилась, чтобы ненароком не расхохотаться.

– Очень серьезно, – уточнила Шанка.

Кнопка потерла пострадавшее место и подобрала шишку. Мона тоже подобрала. Гном спрыгнул с дерева.

В следующий миг воздух наполнился снарядами и воинственными возгласами. К битве присоединялись все большие силы, дети бежали от реки, бросали корзины.

Когда в ход пошло собранное, Жедь объявил перемирие, развел двух мелких драчунов, выясняющих, которая корзина чья. Отвесил каждому по подзатыльнику и ссыпал всю их добычу в свою корзину. Оба заревели.

– А неча было устрицами кидаться, – сказал назидательно Жедь, вытряхивая из волос розовую мякоть.

– Эй, здоровяк! – окликнула его Мона. – Слабо связаться с кем-нибудь своих размеров?

Жедь фыркнул.

– Это с тобой, что ли?

Мона повела плечами, бывшими раза в два поуже, чем у Жедя. Мальчик отставил в сторону корзинку и сочно шлепнул кулачищем в ладонь.

– Если выиграю я, ты отдашь малявкам все, что они собрали.

Жедь кивнул.

– Если я победю… побежду… если я выиграю…

Он выпятил челюсть, соображая. Мотнул головой.

– Ладно, потом…

– Эй! – возмутилась Мона. – Ты что, хочешь, чтобы я дралась «за желание»?

– Боишься? – подначили ее.

– Вот еще!

Дети встали в круг. Мона вышла неторопливо, изящно, явно красуясь. Жедь скорчил рожу, которую совершенно определенно считал зловещим выражением лица, не слишком удачно копируя движения соперницы. Видоки разделились на два лагеря, понеслись подбадривающие выкрики. Впрочем, без особого энтузиазма – стычки «без кулаков» случались между Моной и Жедем постоянно и обычно кончались так, как кончились сегодня.

– Равны! – выкрикнула Кнопка, выбранная судьей Огневки.

– Равны, – неохотно отозвался мальчик, который следил за боем со стороны Жедя.

Жедь и Мона поклонились друг другу, в знак примирения отсыпали каждый из своей корзины «малявкам», в назидание все же сопроводив подзатыльниками.

– А что ты хотел мне сказать «за желание»? – спросила Мона соперника.

– Какая разница, – буркнул Жедь. – Ничья ведь…

Все вернулись к сбору устриц.

– Опять зашибла? – спросила Кнопка, заметив, что Мона неохотно двигает правой рукой. Подруга, морщась, кивнула, и Эрика со вздохом прикинула, сколько мази осталось в спрятанном в развалинах горшочке.

Мона охнула.

– Ничего, доберемся домой… – начала Кнопка, но Мона смотрела мимо нее, на реку. – Что?..

Эрика оглянулась. По реке плыла небольшая лодка. Течение играло утлой лодчонкой, разворачивало…

– Там кто-то есть, – прошептала Мона. Эрика встала, сдернула один из двух своих поясов и вложила в полоску ткани устрицу. Взмах, другой, и ракушка полетела, сопровожденная мыслью, точно ударилась о дальний борт лодки и раскололась.

Ничего.

Жедь, лучший пловец, снял рубаху и прыгнул в воду ласточкой. Все побежали вдоль берега, глядя, как он выгребает против течения. Доплыл и повис, цепляясь за корму, едва не перевернув лодочку.

– Эйо, здесь человек! Девка!

Течение повернуло лодку, Жедь ударился лицом о корму, тело его забросило под лодку, на берегу закричали и Узор исказился под волей детей, готовых вытащить его из воды. Но мальчик вытянул себя сам. Лодку снова развернуло, было видно белое лицо, теперь вовсе не соответствующее прозвищу.

– Приготовсь, ща дернет! – крикнул Гном.

Жедь кивнул и судорожно ухватился в борт лодки, едва не вцепившись для надежности еще и зубами. Гном поднял руку, и лодка резко остановилась, слегка черпанув бортом воду, дернулась против течения. Жедь ударился теперь лбом, так, что эхо пошло над рекой.

– Держу, забирайся! – крикнул Гном.

Жедь помотал головой, оглушенный, неловко влез в лодку. По губам его и подбородку текла кровь из разбитого носа, грудь, живот и ноги были расцарапаны днищем, руда споро расходилась причудливыми узорами по мокрой коже, и ее было пугающе много.

Жедь взял шест и умело затолкался против течения. Дети в два счета выдернули лодку на берег. В ней лежала девушка и, казалось, спала.

Живая?

Гарий водил руками над царапинами Жедя, кровь свертывалась.

– Живая. – Он бросил мимоходом взгляд на нее и вернулся к Жедю. Маленький мальчик, у которого Жедь недавно отбирал устриц, живой ногой слетал и принес его одежду. Жедь, морщась, натянул рубаху на мокрые окровавленные плечи, говорил, чтобы его оставили в покое, что царапины ерунда.

– Не ерунда, – сказал Гарий. – Ты выглядишь еще хуже, чем после твоего второго столкновения с Моной…

Мона, мешавшаяся рядом, была бледна, метнула на маленького целителя огненный взгляд. Жедь усмехнулся, из ноздрей у него вырос большой кровавый пузырь и лопнул. Мальчик встал и досадливо отстранил Гария:

– Ею займись!

Гарий, ворча, что никто его не любит и не ценит, занялся девушкой, а Мона толкнула Жедя обратно на траву, опустилась на колени перед соперником, поплевывая на целебные листья и прижимая к царапинам. Жедь морщился.

– Больно? – тихонько спросила девочка.

– Ерунда, – отозвался мальчик. – Лишь бы не подумали, что это ты меня так отделала…

Двое детей засмеялись с неловкостью.

Гарий стоял у лодки, смотрел на девушку, закрыв глаза.

– Она жива, только устала очень и настрадалась, – сказал Гарий. – Я ее где-то видел, но она здорово изменилась, узнать не могу…

Живо срезали прочные палки, просунули под днище лодки и подняли на плечи, благо была невелика и детей было много. Жедя, несмотря на его протесты, посадили в лодку, и найденку и пострадавшего за ее спасение внесли в Криту как древних правителей.

– …как древних правителей…

Тук-тук, тук-тук – знакомый звук. Мое сердце бьется?

Кажется, это хорошо.

– …просыпайся, солнце ясное, хва…

Но тело легко и совсем ничего не болит.

Плохо. Нет, даже не плохо. Такого просто не может быть.

В мыслях тоже облачная легкость.

– …в облаках витать…

Перед глазами белые барашки облаков. Они смешные и снуют туда-сюда.

Тут перед глазами замаячил черный баран, отвратительно пахнущий. Она замахала руками, отгоняя вонючку, и

– …очнулась?

– М-м-м-м-м… – Юлия отвела от своего лица что-то остро и неприятно пахнущее и хватила ртом почти родной воздух лечебницы, пропитанный запахом снадобий. Открыла глаза.

Темный потолок, девичье лицо, синие тревожные глаза.

– Криста, – прошептала девушка.

– Доброе утро, подруженька, – фыркнула молодая войя. Посмотрела на потолок, прикрыв глаза рукой козырьком, словно глядя на Солнце. – Хотя уже вечер. Ну и горазда же ты спать…

– Что случи… – Голос сорвался.

– Мне тоже интересно знать, – сказала Криста грубовато-насмешливо. Это была ее обычная манера общения, когда все приходит в норму, но она в этом еще не уверена.

– Где я? – выхрипела Юлия со второй попытки.

– На кровати лежишь.

– К Проводнику подробности. Мир какой? Этот или уже тот?

– Утром был мир живых. – Криста наклонилась ниже, слушая сиплый шепот. – А почему ты спрашиваешь?

– Я, кажется, видела призрака.

– Одного?

– А что, их должно быть много?

– Ты шепчешь, и твой шепот раздается прямо у меня в голове. Знаешь, что это значит?

– Что Альван все-таки эльфийской крови.

– Что тебе в последнее время больше приходилось говорить не вслух, а телепатически.

– Да… наверное… может быть. – Целительница прикрыла глаза, пытаясь воскресить в памяти события последних дней. Нет, не вспомнить. Только лицо, молодое, хмурое. – Последнее, что я помню, это красивый юноша…