Текст книги "Хищные твари. Навстречу гибели"

– Коффи, мы пришли! – сказала Макена. – Мы добрались.

Внезапно вокруг вспыхнули свет и тепло. Коффи упала на колени. Она не сразу осознала, что ощущает солнечный свет. Она упала на спину и услышала, как с глухим стуком рядом упала Макена. Трава колола руки и ноги. Вдалеке снова чирикали птицы, кто-то смеялся. Она с облегчением выдохнула. Они вернулись. Они были в безопасности. Несколько секунд обе не говорили ни слова. Наконец Макена нарушила тишину.

– Коффи, – прошептала она. – Как ты призвала эти огни, которые показали нам дорогу обратно?

– Не знаю. – Коффи все еще не могла отдышаться. Поле зрения было слегка затуманено, и ей казалось, словно она последний час бежала не останавливаясь. Все мышцы болели. – Никогда раньше этого не делала.

Макена села, опираясь на локоть. Она неуверенно посмотрела на нее, словно подбирая правильные слова.

– Коффи, то, что ты сделала, никто раньше не делал. Это опровергает все, что мы знали про Туманный лес, это должно быть…

– Невозможно.

Обе одновременно обернулись. У Коффи упало сердце, когда она встретилась взглядом с Зайном. Он стоял в нескольких метрах, наблюдая за ними. Может быть, он был там уже давно. Выражение его лица было непроницаемо, но глаза расширились от ужаса. Он шагнул вперед, неотрывно глядя на них.

– Вы обе должны пойти со мной. Сейчас же.

Глава 8. Предприятие

– Не двигайся.

Экон подчинился, ощущая, как ускоряется пульс. Голос говорящего был ему незнаком, и он не знал, к лучшему это или к худшему.

Нож убрали от его горла, но Экону тут же пришлось зажмуриться, когда что-то шершавое – мешковину, скорее всего – обвязали вокруг его головы, так что он не мог ничего видеть. Слева донесся шорох, потом холодное лезвие снова коснулось кожи. Ему показалось, будто по шее стекает что-то теплое.

– Вставай, старуха. Или я перережу ему горло.

Экон не мог ничего видеть, но услышал, как Тэмба медленно поднимается на ноги. В неестественной тишине он слышал ее дыхание – неглубокое, быстрое.

– Пожалуйста. – Экон не рискнул оборачиваться. – Ей нужно присесть, мы просто…

– Потише, парень.

Экон плотно закрыл рот, почувствовав, как клинок впился глубже в его плоть. Он попытался сохранять спокойствие, но без особого успеха.

– Вы оба, руки за голову, – сказал незнакомец. Голос был глубокий, слегка хриплый, мужской.

Экон подчинился, заставив пальцы, не прекращавшие отсчет все это время, замереть. Он услышал шорох ткани, шаги, а затем у него за спиной оказался другой человек – видимо, Тэмба.

– Мы прогуляемся, – сказал голос. – Не делайте глупостей.

Экон сглотнул. Кончик ножа опустился к его спине, а рядом с ним резко вдохнула Тэмба. Паника сжала ему грудь.

– Шевелись.

Резкий удар толкнул Экона вперед, и он услышал, что Тэмба тоже сдвинулась с места. С повязкой на глазах было сложнее идти по неровной земле переулка, но он изо всех сил старался не споткнуться. Рядом с ним Тэмба по-прежнему тяжело дышала, и он неистово молился, чтобы она не потеряла сознание. Она и до этого выглядела ужасно уставшей, и он не знал, что будет делать тот, кто на них напал, если она упадет.

Он переключил внимание на другое, слушая шорох земли под ногами и считая шаги.

Раз-два-три. Три.

Он слышал шаги трех человек – свои, Тэмбы и напавшего. В обычных обстоятельствах он счел бы такой расклад благоприятным, но не сейчас, когда они оба были с завязанными глазами и без нормального оружия.

Разрази их боги.

Экон попытался успокоить дыхание, пока они шли дальше по переулку, старался представить, как выглядит напавший. Он явно не из Сынов Шести – Экон никогда раньше не слышал его голос, и, если бы это был воин, он бы уже позвал других. Может, это уличная гиена, кто-то, в отчаянии надеющийся добыть пару монет, но в таком случае он бы просто забрал их вещи и сбежал. Внезапно Экону пришла в голову мысль, от которой его прошиб пот.

Охотники за головами.

В этом была логика. Охотники за головами нечасто встречались в Лкоссе, но иногда кто-то из них появлялся в городе, в особенности если награда за чью-то голову была высока. Он вспомнил о том, что до этого говорил Мвонго – как сильно Кухани хотел до него добраться. Не стоит и сомневаться, старик назначил большую награду за его поимку. Он наверняка объявил, что Экон еще в городе. Для того, чья работа – ловить беглецов, это легкие деньги.

– Господин. – Экон знал, что ему не разрешили говорить, но не мог сдержаться. – Пожалуйста, если вам нужны деньги… – Он поморщился, почувствовав, как нож рассек его тунику и проткнул кожу.

– Я сказал тихо. – Теперь в голосе напавшего зазвучала явная угроза. – Вы и так крепко вляпались.

Он услышал, как Тэмба с всхлипом втянула воздух, и его пронзил новый приступ паники. Он не успел осмотреться в переулке, когда они с Тэмбой свернули в него, и не помнил, как далеко до его конца. В горле встал твердый комок, который невозможно было проглотить.

– Поверни налево, – произнес голос.

Экон удивленно остановился на месте. Они прошли совсем немного, так что точно не могли выйти из переулка.

– Давай.

Он ощутил, как Тэмба двинулась в сторону, подчиняясь, и, чуть помедлив, последовал за ней. Скрипнула дверь, и Экон вздрогнул, когда огромная рука заставила его пригнуть голову. Он слегка споткнулся из-за того, что земля под ногами стала мягче. Воздух тоже вдруг изменился. Его легкие наполнил острый запах, такой резкий, что глаза начали слезиться. Он услышал, как рядом закашлялась Тэмба.

Что происходит? – отчаянно пытался понять он. – Нас хотят отравить?

Еще один толчок заставил Экона шагнуть вперед, но теперь идти было намного тяжелее. Он с удивлением услышал – совсем недалеко, – как люди разговаривают и смеются. Хотя на глазах по-прежнему была повязка, он нахмурился. Они явно зашли в какую-то постройку, но что это за место и зачем они здесь?

Он услышал, как приведший их сюда откашлялся и протолкнулся вперед, не говоря ни слова. Послышался скрип, будто открыли еще одну дверь, и вдруг его схватили за тунику спереди и потащили вперед. Гул разговоров мгновенно стих. На какое-то время повисла тишина, которую нарушили слова:

– Табо, что это такое?

Экон растерянно повернул голову. Это был новый голос, женский. Экон потерял чувство направления, но ему казалось, что слова донеслись справа. Он развернулся, но, прежде чем успел что-то сказать, в воздухе разнесся голос того, кто их привел.

– Воры, – с раздражением произнес тот. – Я поймал их по пути сюда. Они прятались, наверняка планировали пробраться внутрь и…

– Стой! – Экон повернулся, не опуская рук. – Погоди, это неправда! – Никто не ответил, и он добавил: – Мы не собирались ничего красть. Мы просто прятались!

Повисла долгая пауза. Затем снова заговорила женщина:

– Снимите с них повязки.

Экон услышал за спиной тяжелые шаги, ощутил, как что-то царапнуло кожу, и повязку сдернули с головы. Он несколько раз моргнул, привыкая к свету и осматривая место, где они оказались. Тэмба стояла рядом, как он и ожидал. Они оказались в центре помещения, где он никогда раньше не был. Глинобитные стены напомнили ему аптечную лавку, но эта комната была меньше и более неприглядной, без окон. В некоторых местах пол совсем истерся, а в центре потолка виднелась заделанная дыра. Единственным источником света была масляная лампа в углу, которая едва освещала людей, сидящих на полу вокруг них. Лица у всех были скрыты под капюшонами. Он посмотрел на хлипкий стол, отодвинутый в угол комнаты. На нем стояло что-то вроде весов и несколько аккуратно завязанных мешочков. Он нахмурился. Такие мешочки он раньше видел – на рынке Лкоссы. Торговцы хранили в них растения и пряности, и это объясняло запах в комнате, но…

– Объяснитесь.

Экон повернулся одновременно с Тэмбой. У него за спиной стоял такой высокий человек, что его макушка почти доставала до потолка. Его покрытая курчавыми волосами голова облысела на макушке, но это отчасти компенсировала пышная борода. Когда он заговорил, его голос пробрал Экона до костей. Он тут же понял, что именно этот человек их и схватил.

– Я… я же сказал. – Экона раздражало, что он запинается, но сделать с этим он ничего не мог. – Мы не пытались ничего у вас украсть, мы даже не знали про вас. Мы прятались.

Черные глаза бородатого прищурились.

– Прятались от кого?

– От Сынов Шести. – В разговор вступила Тэмба. К удивлению Экона, в ее голосе звучало явное раздражение. Посмотрев на нее, он заметил, что она неотрывно смотрит на мужчину, который их привел. – А теперь я хочу узнать, – проговорила она сквозь зубы, – зачем ко мне и этому юноше привязался такой человек, как ты.

– Да, я тоже хотела бы узнать.

Экон мгновенно перевел взгляд на женщину, сидевшую на полу. Он узнал ее голос – до этого она уже говорила. Ее было сложно разглядеть в темноте, но даже в тусклом свете он видел, что кожа у нее темно-коричневая, как и у него. Глаза, кажется, были подведены черным углем, а волосы цвета черного дерева прикрыты платком, как у Тэмбы, и лишь чуть-чуть выглядывали из-под него. Теперь она скептически смотрела на бородатого.

– Табо, – тихо сказала она. – У тебя есть доказательства, что эти двое и правда воры?

Экон посмотрел на мужчину как раз вовремя, чтобы заметить, как он смущенно переминается с ноги на ногу. С каждой секундой его уверенность таяла.

– Ну… нет… но…

Женщина устало потерла переносицу.

– Табо, – с явным разочарованием в голосе произнесла она, – если я сказала это однажды, считай, что я сказала это тысячу раз: тебе нужно быть внимательней. Такие случаи вредят торговле, и если ты продолжишь так…

– Погодите, – перебил Экон. – Торговле? Так вы не охотники за головами?

Несколько человек в капюшонах усмехнулись. Даже этот мужчина – Табо – фыркнул. Женщина, в свою очередь, слегка улыбнулась.

– Похоже, мы не больше охотники за головами, чем ты вор, юноша.

– Но… – Экон осмотрелся. – Если вы не охотники за головами, то кто вы? – Его взгляд остановился на весах и мешочках в углу. Кровь отлила от его лица. – Погодите, вы наркоторговцы?

На этот раз никто не сдерживался. Все в комнате, кроме него и Тэмбы, громко рассмеялись. Экон неуютно поежился, и его пальцы снова забарабанили по ноге. Ему не нравилось это ощущение – будто он упустил суть какой-то очень простой шутки. Через некоторое время Табо протер глаза и ухмыльнулся:

– Мы не наркоторговцы, парень. – Он фыркнул. – Мы торгуем исключительно травами.

– Хм… – Экон недоверчиво посмотрел на него. – Травами, то есть…

– Лавандой, – медленно произнес Табо. – Когтем дьявола, алоэ, иногда ройбосом и бергамотом.

– Такие травы действительно существуют, – сказала Тэмба. Она, похоже, была так же растеряна, как и Экон. Она показала на завязанные мешочки в углу. – Но ведь это можно купить на рынке.

– Верно. – Женщина кивнула.

– Но тогда… – Тэмба наморщила лоб еще сильнее. – Зачем вы храните свои товары здесь, в секрете?

Табо снова напрягся, но женщина по-прежнему смотрела на них невозмутимо.

– Обычно я не разглашаю такую информацию, – сказала она, складывая руки на груди. – Но если то, что вы говорите, правда, вы оба в бегах. Вы вряд ли станете доносить – как и мы. – Она откинулась назад, немного помолчала и продолжила: – Наши травы совершенно легальны, но наши способы их перевозить не вполне общеприняты.

– Что вы имеете в виду? – спросил Экон.

– Мы не просто выращиваем и продаем восточные травы и пряности. Мы их перевозим, – ответил Табо. – В основном на юг, в такие города, как Бандари, а иногда даже дальше, в Чини.

– Южная Эшоза состоит в основном из болот, – объяснила женщина. – Большинство пряностей и трав, которые хорошо растут здесь, в том климате выращивать не выйдет. Поэтому там большой спрос. Людям нужны травы и пряности – для еды, лекарств, косметики.

– Говорите так, будто никогда не платили налоги в Лкоссе.

Экон вздрогнул. Крепко сложенный человек, сидевший справа от него, откинул капюшон. Оказалось, что это еще одна женщина. У нее была светло-каштановая кожа, темно-серые волосы, уложенные в узлы-банту, а темные глаза озорно блестели. Экон заметил, что вокруг нее лежат исписанные цифрами бумаги.

– Кухани берет немало с тех, кто вывозит местные товары из Лкоссы. – Она скорчила гримасу. – Он называет это налогом на экспорт.

Экон нахмурился:

– Ну да, он хочет, чтобы какая-то часть прибыли от местных товаров всегда оставалась в Лкоссе.

Женщина с узлами-банту фыркнула:

– Этот налог ввели, чтобы наполнять карманы служителей храма и ни для чего другого.

Экон открыл рот, чтобы возразить – у него словно была аллергия на подобные нарушения, – но… но… у него появилась неприятная мысль. Он вспомнил, какую красивую униформу носили Сыны Шести и члены братства, какими вкусными были их трапезы. Он был вынужден признаться себе, что никогда не задумывался о том, кто за это платит. Он всегда предполагал, что большинство расходов храма покрывают пожертвования, но чем больше он об этом задумывался, тем менее вероятным это казалось.

– К счастью, мы нашли альтернативное решение для этой проблемы, – сказала первая женщина. – Меня, кстати, зовут Ано. – Она кивнула на остальных: – А перед вами основатели Торговой Компании Восточной Эшозы.

– Также известной просто как Компания, – услужливо добавил Экон.

– Очень умно, – отрезала Тэмба. Она по-прежнему стояла, скрестив руки на груди и сжав губы.

– Мы еще раз извиняемся за то, что задержали вас, – сказала Ано. – Но, надеюсь, вы теперь понимаете, почему мы настороже.

– Вот что я хочу узнать, – спросила женщина с узлами-банту, – так это почему вообще вы двое прятались от Сынов Шести в нашем переулке.

Экон переглянулся с Тэмбой. На самом деле он не знал, сколько они могут рассказать, не рискуя своей безопасностью. В конце концов она заговорила первой.

– Воины заметили нас, когда мы пытались покинуть город, – сказала она. – Мы направлялись на юг.

Ано вскинула брови:

– Обычно люди не отправляются на юг добровольно, разве что по делам. Это бесплодная земля.

– Мою внучку похитили, – сказала Тэмба. Экон заметил, что она не сказала кто. – Мы считаем, что ее увезли туда.

Выражение лица Ано изменилось, а глаза Табо потемнели.

– Мои искренние сожаления, – сказала Ано, кажется, искренне. – Торговцы людьми на восточных маршрутах встречаются редко, но, к сожалению, встречаются. Надеюсь, вы сможете найти ее и вернуть домой.

Внезапно у Экона появилась идея.

– А может, мы отправимся на юг с вами? – поспешно выпалил он.

Ано подняла бровь:

– Простите?

– Нам нужно на юг, – быстро пояснил Экон. – Пешком дорога займет в два раза дольше. Но если бы мы могли поехать с вами…

– Прости, парень. – Ано уже качала головой. – Я сочувствую вашему несчастью, но, к сожалению, мы не можем вам помочь.

– Подождите!

Все в комнате оглянулись. Одна из фигур в капюшонах, сидевших в тени, выпрямилась и пробиралась вперед. Она остановилась в паре метров от Экона, откинула капюшон, и он потрясенно вздрогнул. Перед ним стояла девушка шестнадцати или семнадцати лет. Волосы у нее были заплетены в косу, которая доходила почти до поясницы, и выглядела она смущенно. Через несколько секунд он понял, где ее видел.

Рынок, – понял он. – Это девушка с рынка.

– Сафия? – Ано растерянно свела брови. – В чем дело?

Девушка – Сафия – окинула взглядом комнату и только потом заговорила.

– Сегодня, когда я возвращалась сюда, за мной увязались две уличных гиены, – тихо сказала она. – Они приперли меня к стене в переулке и собирались отобрать травы, которые я несла. – Она кивнула на Экона: – Этот юноша… вмешался.

Экон едва не рассмеялся. Вмешался — это еще мягко сказано. Комнату заполнил гул голосов, люди, которые раньше сидели неподвижно, поворачивались друг к другу, тихо переговаривались. Ано с новым любопытством посмотрела на Экона.

– Это правда? – спросила она его.

– Да, Экон, – тихо произнесла Тэмба. – Это правда?

Экон внезапно ощутил, что все в комнате смотрят на него. Он поежился, барабаня пальцами.

– Ну, это вышло случайно. – Он снова поежился, когда Сафия бросила на него неприязненный взгляд. – Ну, то есть… – Он запнулся. – Я хотел помочь, но не знал, кто она и что у нее в мешке.

– Но ты ей помог? – На этот раз вопрос задала женщина с узлами-банту. Она неотрывно смотрела на него и, похоже, что-то высчитывала. В комнате повисла тишина – все ждали ответа Экона.

– Да, – тихо сказал он. – Помог.

– Как вас зовут? – спросил Табо. – Кто вы?

– Это Тэмба, – ответил Экон. – А меня зовут Экон Окоджо.

Что-то мелькнуло в глазах Ано, так мимолетно, что Экон засомневался, не показалось ли ему. Она тут же села прямее, и в ее взгляде появилась новая уверенность.

– Мы искренне благодарны тебе за помощь, Экон. – Ей словно было неловко это произносить. – Но это не меняет моего ответа. Наши путешествия на юг тщательно спланированы. У нас нет ресурсов и места, чтобы взять еще двоих…

– Подождите.

Экон поднял взгляд и увидел, как на лице Табо проступает удивление, словно он не верит своим глазам. С каждой секундой его глаза расширялись, он явно был потрясен. Неожиданно для Экона он посмотрел на Тэмбу:

– Я тебя знаю.

Тэмба в ответ выпятила подбородок:

– Очень сомневаюсь в этом, молодой человек.

Экону показалось, что он заметил настороженность в ее голосе – и, возможно, не только он.

– Нет. – Табо покачал головой. – Я не знаю тебя лично, но я про тебя слышал. Я не сразу вспомнил, но потом увидел амулет.

Взгляд Экона упал на руку Тэмбы. Оказалось, что она поглаживала большим пальцем амулет, который висел у нее на шее. Она делала это постоянно, и он не обращал на это особого внимания, но теперь Табо смотрел на нее, словно осознав что-то важное.

– Я узнаю этот амулет, – продолжал он. – Его носит Кобра.

Теперь комнату заполнил восторженный гул. Экон не понимал почему. Все больше людей снимали капюшоны и с интересом смотрели на Тэмбу. Выражение ее лица оставалось непроницаемым, но Экону показалось, что ей довольно некомфортно. Немного помолчав, она смиренно кивнула:

– Верно. Я Кобра.

Табо шагнул вперед.

– Значит, это правда? – спросил он. Его глаза горели, как у ребенка, который вдруг открыл тайную магию. – Я слышал, что ты можешь заставить человека остановиться, так что он и пошевелиться не сможет.

– Она может, – быстро и не раздумывая вмешался Экон. Тэмба бросила на него испепеляющий взгляд, но он его проигнорировал. – Я видел своими глазами, буквально сегодня ночью. Она в одиночку разобралась с четырьмя обученными Сынами Шести, не дотронувшись до них даже пальцем.

– Оооо. – Табо хлопнул в ладоши. – А можно она покажет это на…

Ано подняла руку, и он тут же замолчал. Экон прочел в этом простом жесте приказ. Все затихли, Ано медленно встала. Выпрямившись, она оказалась выше ростом, чем ожидал Экон.

– Тэмба. – Ано слегка склонила голову – в ее голосе звучала новая почтительность. – Твое имя и твое могущество широко известны в некоторых кругах этого города. Встретиться с тобой лично – большая честь. Но, как я упомянула, мы – маленькая торговая компания. Мы тщательно рассчитываем рационы для каждой поездки на юг, ведь объем, который может везти караван, не бесконечен. Мы не имеем достаточно снаряжения и припасов, чтобы взять дополнительных…

– Это не совсем так, Ано, – снова заговорила женщина с узлами-банту. Теперь она рассматривала лежащие перед ней бумаги, держа в руке перо. – Если мы каждый день будем перераспределять пять процентов от еды, которая выделена для завтрака, и будем двигаться вперед немного быстрее, их присутствие не повлечет или почти не повлечет дополнительных расходов.

Экон с уважением посмотрел на женщину. Он всегда восхищался людьми, которые видели красоту в числах.

– Кобра обладает уникальными способностями, – добавил Табо. – Во время путешествия на юг она может быть полезна.

– Не знаю. – Долговязый лысеющий мужчина в дальней части комнаты, до того молчавший, покачал головой: – Думаю, я согласен с Ано. Мы и так достаточно сильно рискуем, а если взять с собой двух беглецов, которые находятся в розыске, это только добавит нам проблем.

Ано переводила взгляд с одного участника Компании на другого.

– Если возникли разногласия, тогда, согласно внутренним правилам нашей Компании, необходимо провести по этому вопросу голосование. Все, кто против того, чтобы взять с собой Тэмбу и Экона, поднимите руку.

Экон этого ожидал, но все равно ощутил укол разочарования, когда руку подняла Ано – а с ней еще двое присутствующих. Он непроизвольно пересчитал их.

Раз-два-три.

– Очень хорошо, – сказала Ано, опуская руку. – А теперь все, кто за, поднимите руку.

Экон ощутил всплеск благодарности, когда первым поднял руку Табо, а за ним женщина с банту. Потом поднял руку еще один человек.

Раз-два-три.

– Три против трех, ничья, – объявила Ано. – Нужно принять решение. Сафия. – Она посмотрела на девушку. – Ты не проголосовала.

Сафия выпрямилась под обратившимися на нее взглядами.

– Я… я хочу воздержаться.

Ано покачала головой:

– Обычно это разрешается, но сейчас твой голос решающий. Ты должна выбрать.

Сафия осмотрелась, и Экон заметил, что она старается на него не смотреть. Через несколько секунд она заговорила.

– Сыны Шести будут их искать, – сказала она. – Вывести их из города будет непросто.

Экон ощутил, как внутри что-то упало.

– Но… – Сафия помедлила. – Думаю, мы – я — перед ними в долгу. Так что я голосую за.

Экону показалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, а Ано посмотрела на Сафию с таким видом, будто та предала ее. Через несколько секунд она снова обратила взгляд на Экона.

– Значит, решение принято, – смирившись, сказала она. – Похоже, теперь вы двое – временные члены Торговой Компании Восточной Эшозы. Добро пожаловать. Завтра мы покидаем Лкоссу.