Текст книги "Карьера мерчендайзера"

Глава 13. Стычка

В окна иллюминаторов уже был виден свет великолепной Веги. Корабль готовился к посадке. Артана сидела и ждала приземления, чтобы побыстрее улизнуть отсюда. Раздался стук в дверь, и она для перестраховки спросила кто там. Девушка очень надеялась, что не увидит больше Шандора Гермеера. И если сейчас за дверью вдруг опять окажется этот подлец – она пошлет его к дьяволу, вызовет по интеркому члена экипажа корабля и попросит сопроводить ее до выхода. Но за дверью ответили: «Это старпом». Артана выдохнула и открыла дверь.

– Я зашел попрощаться и заодно привел Вашего спутника. Он сказал, что Вы сами сопроводите его в больницу, и наша помощь не понадобится.

Старпом кивнул Артане, пожал Шандору Гермееру руку, пожелал ему скорейшего выздоровления и удалился.

– Здравствуйте, Артана. Ну так что? Сопроводите меня в больницу? – Улыбнулся бывший президент Пренса.

– Вы переходите все границы. Прекратите так себя вести!

– Я тоже очень рад Вас видеть. Нет, рана практически не болит. Спасибо, что спросили. Это пустяки. Пройдет.

Девушка стояла молча и смотрела на него во все свои огромные глаза. Она даже не представляла, как реагировать. Хорошее воспитание и совесть сразу ей сказали, что, мол, нехорошо так разговаривать с человеком, который рисковал своей жизнью ради твоего спасения. Но, с другой стороны, она понимала, что он бьет именно в эту точку, пытаясь сыграть на ее совести и воспитании.

– Я Вас очень прошу, – тихо сказала она, – пожалуйста, оставьте меня в покое.

– Нет, Артана. Я останусь рядом с Вами до тех самых пор, пока точно не разберусь, что именно сподвигло меня на «Великом Гранде» отправиться в крестовый поход против здравого смысла.

Кривая улыбка тронула губы Артаны.

– Я по-прежнему убеждена, что это были потенциальные возможности по манипулированию фактом моего спасения на политической арене Орионического Союза. Послушайте, господин Гермеер, ну на что я Вам? Я же уже не княжна. Базилерии нет.

– Не надо сюда вмешивать политику. Это грязное дело, и делается оно грязными методами.

– А вы будто знаете какие-то другие.

– Нет, пока не знаю. Потому что кроме политики и войны ничем никогда не занимался. Но то, что я не спасал Вас из-за какой-то личной выгоды – это точно.

– О, да! Еще поклянитесь. Это Вы умеете.

– Значит, Вы так и не поверили? – Вздохнул Шандор Гермеер. – То есть, жест доброй воли даже не рассматривается?

– Я не верю, во-первых, что подобное Вам вообще доступно.

– Хорошо, тогда Вы мне скажите, каким именно чувством я руководствовался, учитывая тот факт, что Вы уже не княжна и Базилерии нет?

– Не знаю. Я не знаю. Я готова рассматривать любые мотивы, которые движут Вами, кроме благородных.

Шандор Гермеер посмотрел на нее с упреком.

– Пойдемте, мы уже приземлились. Я провожу Вас до зала космопорта. Если мое общество Вам настолько неприятно, то я, естественно, оставлю Вас в покое, но убедиться, что Вы в безопасности и благополучно отправились на Реген к великой радости всех Ваших многочисленных бывших женихов, я обязан.

Артану так и подмывало ответить Шандору Гермееру чем-нибудь столь же унизительным, но она посчитала это ниже своего достоинства, и с отвращением произнесла:

– Благодарю за помощь.

Он пропустил ее вперед и пошел справа чуть сзади, как сопровождающее лицо. Бывшая княжна шла молча. У нее в душе творилось черт знает что. Что бы там ни говорил бывший вождь Пренса, она и на секунду не сомневалась, что этот негодяй что-то задумал. Но, с другой стороны, его поступок, когда он закрыл ее своим телом, выходил за рамки привычной логики. Да еще этот поцелуй… Артана отказывалась признаться сама себе, что хотела бы испытать нечто подобное еще раз.

На выходе выяснилось, что корабль сел на запасной док, поэтому до космопорта нужно было еще добираться.

К сожалению, Артана не успевала к отлету корабля, на котором она планировала попасть на Реген, а до следующего было еще три часа.

– Артана, давайте переждем это время где-нибудь подальше от космопорта. Думаю, лучше лишний раз не мозолить сенсоры сканеров такое долгое время.

Дорога от запасного дока до космопорта была усыпана всевозможными заведениями, где люди и аборигены коротали время в ожидании своего рейса. Некоторые выглядели вполне достойно, на другие же смотреть было просто невозможно из-за рябившей на них рекламы.

– Что-то мне не внушают доверия здешние забегаловки, – заметил Шандор Гермеер, – может попросим аэротаксиста отвезти нас в какое-нибудь тихое, уединенное место?

– Знаете что, – отозвалась Артана, – я не поеду c Вами в тихое, уединенное место.

Шандор Гермеер искоса посмотрел на нее, потом его взгляд сам по себе сполз на коралловые губы девушки. Он-то тоже не забыл этот поцелуй, хотя и находился тогда в полуосознанном состоянии.

– Тогда выбирайте сами, – проворчал он.

Артана попросила аэротаксиста лететь чуть помедленнее. Наконец, она выбрала более-менее приличное на ее взгляд заведение и сказала водителю остановиться.

Перед выходом Гермеер расплатился с таксистом и выяснил, как долго отсюда лететь до космопорта.

Войдя в заведение, бывший президент Пренса первым делом внимательно рассмотрел находящуюся там публику. В основном это были пилоты и обслуживающий персонал с кораблей. Пассажиров не было совсем.

– Может, поищем какое-нибудь другое место? – Предложил он Артане.

– Оно не хуже и не лучше, чем все остальные. Потерпите час-полтора.

– Ну как знаете. Давайте поедим чего-нибудь.

Шандор Гермеер заказал им обед, и они сели за дальний столик в ожидании.

Решив как-то заполнить повисшую паузу, бывший президент Пренса произнес:

– Артана, может, Вы все-таки расскажете мне, каким образом Ваш спутник смог выкрасть кодир с паролями к бортовым информерам флота Пренса из запертого ящика моего стола? И что самое интересное, как смог заставить меня их активизировать? Ведь если бы не это, то я сейчас, наверное, носил титул Автократора Орионического Союза. – Экс-президент Пренса умолкнул на секунду, возведя очи горе и, видимо, представив себя в роли Гегемона, потом посмотрел на Артану и тяжело вздохнул. – И, возможно, даже предложил Вам место Автокриссы.

– Спасибо за щедрость, – ядовито произнесла Артана, – но мне уже за глаза хватило роли невесты с разными порядковыми числительными у наших правителей. Как настоящих, так и не очень. Что же касается того, как господин Кенн смог украсть ваш кодир, то, увы, он не поделился со мной этой информацией.

Шандор Гермеер искренне рассмеялся:

– Кстати, я уже понял, что Вас мало прельщают громкие титулы. Знаете, когда я Вас увидел в столовой «Великого Гранда», то не смог не отметить, насколько легко Вам далась роль обычной женщины. В Ваших жестах исчезла скованность, а на лице больше не было наводящего тоску на Вас саму и окружающих выражения официоза. Мне сразу стало понятно, что жизнь простого человека Вам гораздо ближе, чем закованное в кандалы бытие титулованной особы. Вы не играли никаких ролей, Артана, а просто были самой собой. Это преобразило Вас в лучшую сторону, поверьте.

Пораженная словами Гермеера княжна сидела и молча рассматривала своего спутника. Как мог человек, так мало знавший ее, понять ее мысли и чувства?

– Может быть, как раз эта Ваша искренняя ипостась и покорила меня тогда, кто знает? – Продолжил Гермеер. – Ведь за Вашим обликом для меня уже перестал стоять враг. Он превратился в обычную испуганную девушку, нуждающуюся в помощи. И я склоняюсь к тому, что это на данный момент самая достоверная версия причины моего поступка. Это объясняет также то, что я попросил в качестве благодарности от Вас просто поцелуй. Будь оно иначе, я выкатил бы Вам целый список выгодных для себя требований, не находите?

– Не знаю, – нервно произнесла Артана, обнаруживая все больше смысла в доводах Гермеера. – Возможно, Вы именно сейчас и собираетесь мне их «выкатить». Не думаю, что спасенная жизнь и поцелуй равный обмен.

– Ага! То есть, Вы считаете, что все еще у меня в долгу? Это хорошо. Просто прекрасно. – На губах бывшего борца за демократические идеалы появилась дьявольская улыбка, а в глазах заплясали черти. – Ну что, княжна, думаю, Вам, наверное, не терпится снять с себя это бремя?

Артана даже обрадовалась, что наконец-то перестанет плавать в вязком болоте лицемерия этого человека и выяснит настоящую цену своего спасения.

– Слушаю Вас, – слегка подавшись вперед, азартно произнесла она и внимательно уставилась в глаза своего собеседника.

Шандор Гермеер выдержал театральную паузу, сделал аналогичное движение ей навстречу и, точно также воткнувшись в глаза напротив, произнес:

– Еще один поцелуй!

Артана отпрянула.

– Вы издеваетесь!

Экс-властелин Пренса уже открыл было рот, чтобы ответить, но неожиданно дверь в заведение распахнулась, и в зал ввалилась шумная компания подвыпивших матросов.

Гермеер мгновенно сориентировался.

– Нужно уходить, Артана. Пьяная матросня народ такой, что ни одной юбки не пропустят. – Шандор Гермеер мгновенно просчитал все возможные пути отступления и засунул в карман столовый нож, незаметно взятый со стола.

Компания была из четырех человек, вернее, троих людей и аборигена, похожего на крота. Заводилой у них был высокий зеленоглазый шатен с нашивками старшего сержанта. Судя по всему, он только что получил это звание, потому что его товарищи постоянно хлопали его по плечу и говорили об «обмывке».

Подошедший к Артане Гермеер, уже взялся за спинку ее стула, чтобы отодвинуть, когда увидел, что один из матросов толкнул в бок своего товарища и что-то заговорил ему кивая головой в их сторону.

– Быстрее, Артана. Пойдемте, пойдемте.

Но было уже поздно. Матрос, который их «обнаружил», громко сказал:

– Смотри, Лок, какая у нас тут красотка нарисовалась. Может пойдем познакомимся?

Сержант полупьяным взглядом пошарил по помещению и увидел Артану, уже прошедшую с Шандором Гермеером до двери полпути. У него расширились глаза, и он аж присвистнул от удивления.

– Ничего себе, вот это краля. Эй, красавица, ну ка подожди! – Сержант с компанией двинулись им наперерез.

– Ребята, мы уходим уже. Мы не ищем неприятностей. – Сказал Гермеер, уже понимая, что в любом случае придется ввязываться в драку. Пьяные матросы просто так не отцепятся.

Он повернулся к ним лицом и задвинул Артану за спину.

– Слышь, папаша, да ты уходи, ты-то нам на хрен не нужен, – заржал один из матросов, – Мы с девушкой хотим познакомится, а не с тобой. Посидим, выпьем, пообщаемся. А ты приходи через пару-тройку часиков, мы тебе твою дочурку вернем. Дело молодое.

– Через пару-тройку говоришь, – Гермеер повернулся к Артане, как бы в раздумье над поступившим предложением и, незаметно взяв со столика бутылку, спрятал ее за спиной, а затем шагнул навстречу матросам.

– Ладно. Давай по рукам. – Протянул он ладонь сержанту.

Пьяный сержант увидел протянутую руку, тоже шагнул навстречу и тут же, получив мощный удар толстой бутылкой по голове, рухнул как подкошенный, а «крот», стоявший к Гермееру ближе всех, вдруг захрипел и начал садиться на пол, схватившись за воткнутый в грудь столовый нож.

– Бегите, Артана. Быстро. Ну! – Толкнув княжну к выходу, бывший вождь Пренса преградил дорогу остальным матросам.

– Я без Вас не уйду.

– Хватит играть в благородство. Бегом!

Наверное, любой человек повиновался бы этой интонации в голосе недавнего президента, но только не Артана. Она сама привыкла повелевать, и ее нельзя было заставить что-то делать против ее воли. Она не сдвинулась с места.

Гермеер тем временем ловко увернулся от летящего в лицо кулака, поднырнул под него и ударил нападавшего в печень. Матрос задохнулся, согнулся пополам и тут же рухнул на колени от того, что в спину ему воткнулся локоть бывшего вождя Пренса.

Но тут четвертый матрос, сам того не ведая, ударил Шандора Гермеера в больной бок. У того потемнело в глазах, и он из последних сил захрипел:

– Бегите…

И тут же в его лицо угодил кулак. Из разбитой губы потекла кровь.

Вместо того, чтобы убежать, Артана вытащила у валявшегося сержанта пистолет из кобуры, навела его на матроса, ударившего Гермеера, и сказала:

– К стене! Вперед! Лицом к стене!

Почти отрезвевший матрос попятился назад, а Артана вцепилась в своего теряющего сознание спутника.

– Идти сможете?

– Да… да…

Превозмогая боль, Гермеер встал на ноги.

– Быстрее отсюда. Уходим.

Лежащий на полу сержант, которого огрел бутылкой Гермеер, начал подавать признаки жизни, поэтому им нужно было покинуть заведение как можно быстрее.

На улице в лицо подуло ветром, и Шандор Гермеер немного пришел в себя. Он преградил дорогу первому попавшемуся аэротакси и скомандовал водителю быстрее двигаться. После того, как они оторвались от земли, Артана краем глаза увидела, что из забегаловки выскочил сержант с матросом, которому она угрожала.

– В космопорт, – кривясь от боли, выдохнул Гермеер, – Артана, слушайте меня внимательно. Во-первых, отдайте это, – он забрал оружие сержанта, – это будут искать, и Вам оно ни к чему. Во-вторых, сейчас я Вас высажу в космопорте, дальше Вы сами. Немедленно улетайте!

– Вас же арестуют!

– Я в курсе. Ага, вот и полиция, – Гермеер проводил мутнеющим взглядом воющий сине-белый автолет.

– Нет. Я Вас не оставлю. – Артана видела, что ее спутник на грани.

– Теперь я понимаю, почему Вас побросали все Ваши женихи – Вы дико упрямы, – Шандор Гермеер предпринял последнюю попытку отделаться от своей спутницы, делая ставку на ее гордый нрав, но на нее это не подействовало.

Поняв, что бывшую княжну бесполезно в чем-либо убеждать, экс-властелин Пренса достал из кармана шприц с обезболивающим, взятый у старпома на корабле.

– Закатайте мне рукав до плеча, пожалуйста.

Артана выполнила просьбу.

Гермеер сделал себе инъекцию и откинулся на спинку сиденья.

– Остановите возле этого мотеля, – скомандовала Артана водителю.

– Что Вы делаете? – Из полузабытья спросил ее спутник.

– Выходите быстрее.

Артана сунула водителю расчет за поездку и сказала:

– Мы вышли в космопорте. Договорились?

Шофер удивленно посмотрел на деньги.

– Конечно, госпожа. Именно там.

Шандор Гермеер уже плохо соображал и готов был идти, куда его поведут. Зато Артана была сама активность.

Она сняла номер в мотеле, расплатившись на неделю вперед. Сказала администратору, что ее друг немного подшафе и попросила их не беспокоить.

– Он очень злой, когда пьяный, – шепнула она портье, вкладывая в руку очень неплохую купюру. – Главное его не трогать.

Портье, рассмотрев номинал на пластиковом прямоугольнике у себя в руках, оказался очень сговорчивым парнем.

Артана довела шатающегося Шандора Гермеера до кровати, и он буквально рухнул. Девушка сняла с него ботинки и расстегнула куртку. Вся рубашка была пропитана кровью.

«Нужны бинты и обезболивающее», – подумала Артана.

Она попыталась задрать рубашку, чтобы осмотреть рану.

– Уже пытаетесь меня раздеть? Не рановато ли? Может сначала перейдем на «ты»? – На грани сознания пробормотал Гермеер.

Даже в таком состоянии экс-президент Пренса оставался самим собой.

– Прекратите паясничать! Вас нужно срочно перевязать. Я пойду за бинтами и лекарствами.

– Нет, Артана, я Вам запрещаю, – Шандор Гермеер взял девушку за локоть. – Немедленно улетайте. Я выкручусь, не сомневайтесь. Что мне могут сделать эти недоумки из флота и местная полиция?

Он задохнулся от такой длинной речи и закрыл глаза. Рука его сползла с локтя Артаны и безвольно повисла в воздухе рядом с кроватью.

Девушка сокрушенно покачала головой, осторожно положила двумя руками его ладонь на кровать и вышла.

Глава 14. Тяжелая ночь

Княжна сидела возле своего раненого спутника и стирала кровь с его бледного как смерть лица. Она наложила на рану свежую повязку и уколола кроветворное лекарство. Но уже к вечеру у Гермеера поднялась температура, и он начал бредить.

В забытьи он все время повторял ее имя и шептал: «Бегите». А один раз он открыл глаза и сказал: «Поцелуй». У Артаны неожиданно для нее самой из глаз покатились слезы, и она прикоснулась своими солеными от слез губами к сухим губам бредящего мужчины, но он, конечно, этого даже не почувствовал. Девушка уже ничем не могла ему помочь, кроме как вновь и вновь прикладывать ко лбу холодную повязку и промокать кровоточащую губу.

«Что со мной происходит? Это дикость какая-то. Почему я плачу из-за человека, который принес нам всем столько бед и держал меня в плену?»

Но слезы катились из глаз сами по себе, и Артана ничего не могла сделать. Ближе к полуночи Шандор Гермеер почти прекратил бредить и метаться по кровати. Он уснул. Артана еще долгое время сидела рядом и рассматривала его: бывший президент Пренса был воплощением мужественности, его ярко выраженная брутальность была полной противоположностью субтильной смазливости Алекса Кенна. Назвать Гермеера красивым мужчиной было, конечно, нельзя, хотя некоторая мужская привлекательность в нем, безусловно, присутствовала. Все черты его лица говорили о властности, решительности и незаурядности ума. Тонкие, резко очерченные выразительные губы, нос с горбинкой и небольшая ямочка на подбородке делали его похожим на римского аристократа. И, если бы не черные как смоль глаза, сходство было бы идеальным.

К тому же, княжна не могла не заметить, что тело, которым обладал ее спутник, было подтянутым, мускулистым и спортивным.

«Чтобы быть в такой форме, нужно постоянно тренироваться. Тем более в его возрасте».

Вдруг Артана вспомнила, что в сегодняшней заварушке матрос назвал Шандора Гермеера «папашей».

Она зло усмехнулась.

Кажется, ему пришлось потом пожалеть об этом! Как оказалось, в рукопашной схватке бывший вождь Пренса стоил многих молодых.

Княжна, привыкшая считать его трусом и беспринципным подлецом, внезапно столкнулась с его обратной стороной. Хотя она, конечно, понимала, что нынешние храбрость и благородство Гермеера распространяются только на нее, но вот это было самой непонятной вещью. После нынешней стычки в баре, Артана поверила в слова экс-президента Пренса в том, что он и на самом деле хотел просто помочь ей, без задних мыслей и подковерных интриг.

Теперь Шандор Гермеер стал для нее еще более неординарной фигурой: как будучи бунтовщиком, пытающимся свергнуть Автократора и поработить Орионический Союз, так и в нынешнем образе благородного рыцаря, защищающего честь дамы. И еще ей очень нравилось то, что он не проявлял к ней должного подобострастного почтения и восхищения, как другие мужчины. Княжна, с высоты своей красоты и титула привыкшая чувствовать себя рядом с мужчинами хозяйкой положения, сейчас сама была в роли обычной слабой женщины, которая нуждается в защите. И ей очень нравилась такая роль.

А еще было странным и непостижимым то, что он ее узнал там – на «Великом Гранде». Ведь никто во всем мире не мог разглядеть под ультрамодной стрижкой и синими бровями бывшую княжну Базилерскую. Боже, сколько же людей и аборигенов прошло мимо и не обратило никакого внимания! Артана, кстати, вспомнила, как вечером накануне ее отлета, мимо нее обновленной прошел Алекс Кенн, даже не посмотрев в ее сторону. Не узнал.

А Гермеер узнал!

Сразу!

Но как?!

А вдруг она не права? И он вовсе не то, что о нем думает весь Союз? Возможно ли это? А почему нет? Она же ошиблась насчет Алекса Кенна. Почему она не может ошибаться относительно Шандора Гермеера? Все люди меняются: непробиваемый Корадиан решил жениться по любви; гордый и свободолюбивый Алекс стал скучным чиновником; да и, собственно говоря, она сама – общепринятый союзный эталон красоты и холодного величия – превратилась в ультрамодную авантюристку… Тогда почему же бывший одиозный правитель одной из союзных провинций не может измениться?

Прерывая мысли княжны, мужчина вдруг дернулся и тихо застонал. Затем он вздохнул и, повернув голову к стене, опять задышал спокойно. Видимо, ему что-то приснилось.

Княжна еще долго сидела у постели спящего Шандора Гермеера. Самой ей спать не хотелось. Улеглась она далеко за полночь на маленьком диванчике, стоящем у окна. От усталости и всего пережитого, княжна уснула крепким сном и не почувствовала, как утром встал с кровати ее пациент.

Гермеер чувствовал себя очень даже прилично: крепкий организм и правильная терапия Артаны сделали свое дело. Он сел на кровати, оглядел комнату и увидел свою спутницу, которая спала на диване, свернувшись калачиком. Подойдя к девушке, он взял сползший на пол плед и укрыл ее, потом придвинул поближе стул, сел и стал ее внимательно рассматривать.

Бывший президент Пренса не любил благородства. Он считал эту черту в человеке большим недостатком, примерно таким же как альтруизм или честность. А спящая перед ним девушка была воплощением всех этих качеств. Это было глупостью – не сбежать вчера из бара, как он ей говорил, а остаться и защищать его, а потом еще и лечить, рискуя быть пойманной полицией.

Чем больше Гермеер смотрел на Артану, тем больше понимал, что борется с искушением поцеловать ее. И это желание было для него абсолютно нелогично. Вот как он мог допустить, чтобы такое возникло? Если рассматривать чисто с практической точки зрения, то что даст ему этот поцелуй? Какую выгоду? Да никакой! И, кстати, почему так хочется, чтобы она не узнала об этом поцелуе… не проснулась?

И тут он увидел, как Артана пошевелилась, распрямляясь под теплым пледом, и по-детски почесала ладошкой нос. Лицо Шандора Гермеера тронула улыбка, он протянул руку и, едва прикасаясь, провел ладонью по волосам княжны.

– Спи… – прошептал он.

Мужчина через силу встал и подошел к окну, за которым был виден унылый урбанистический пейзаж. Как и возле любого космопорта, бесконечные автолеты носились туда-сюда. Вывески всевозможных баров, ресторанов, мотелей не тухли даже днем, изо всех сил пытаясь привлечь народ именно к себе.

Бывший вождь Пренса оперся ладонью на стекло и вдруг подумал о том, что сегодня они с княжной должны будут расстаться. Возможно, это последний раз, когда он видит ее. Почему-то эта мысль показалась ему просто невыносимой. Глядя на пестрый неоновый мир за окном, он понял, что сейчас отдал бы все на свете, чтобы этого не случилось. А значит…

Гермеер медленно убрал руку от стекла. Он все понял. Как бы он этому не сопротивлялся, но объективную реальность никуда не денешь.

Шандор Гермеер глубоко вдохнул. Что поделать? Придется принять этот новый этап своего существования и смириться с ним.

Что ж, радовало его сейчас только одно: больше нет никаких состояний неопределенности в связи с идентификацией чувства, которое его толкнуло на все эти геройства. Теперь, увы, все стало предельно понятно.

Вдруг мелькнула мысль о том, чтобы похитить Артану, увезти в какую-нибудь глушь силой. Он понимал, что с кем-нибудь другим, наверное, это и сработало бы, но только не с ней. Она никогда не подчинится насилию. Да это ему самому не было нужно. Вот если бы она сама…

Бывший вождь Пренса отвернулся от окна и увидел на столе среди лекарств и бинтов новую рубашку. Его старая была вся в крови.

Гермеер вымылся и вернулся в комнату, Артана еще спала. Он взял рубашку и начал тихонько извлекать ее из упаковки. Шум хоть и был минимальным, но все равно разбудил девушку. Она открыла глаза и тут же села на диване, уставившись на торс полуголого Шандора Гермеера.

– Извините, Артана, я не успел переодеться. Доброе утро.

Княжна спохватилась.

– Как Вы себя чувствуете? Доброе утро.

– Прекрасно. Благодаря Вам. Вы не должны были этого делать, Ваша Светлость. Нужно было бежать, когда я Вам говорил. А теперь наши ориентировки переданы полицией повсюду, и нам не удастся вот так просто и легко улететь. К счастью, у меня на Веге есть надежный человек, который сможет переправить Вас на Реген. Вы полетите первой. Нам необходимо разделиться. Власти ищут мужчину и женщину, поэтому нам вместе в космопорт нельзя.

– Господин Гермеер, в очередной раз я хочу поблагодарить Вас за то, что Вы стали на мою защиту. Знаете, я… Я очень недальновидно поступила, когда вчера не послушала Вас. И прошу за это прощения. И еще… Я полностью согласна на Ваше требование, которое Вы выдвинули вчера в том… заведении. – Артана встала, судорожно сглотнула и, заметно волнуясь, уставилась на мужчину.

Экс-президент Пренса усмехнулся и произнес:

– А я отказываюсь от него. Передумал. Я польщен возможностью воспользоваться проявлением Вашей благодарности, княжна, но вынужден отклонить Ваше щедрое предложение. – Гермеер отвел взгляд от губ княжны и уставился в окно. – Видите ли, Вы потом спокойно улетите и займетесь своими делами. А мне как дальше жить? Я же буду постоянно думать об этом, переживать эти минуты раз за разом, додумывать их альтернативное будущее, не соответствующее действительности. Знаете, там на «Боре» я был в полуосознанном состоянии, и то постоянно вспоминаю те несколько секунд, а сейчас я чувствую себя хорошо, поэтому… – Взгляд мужчины вернулся назад на Артану, и он учтиво склонил голову. – Покорнейше прошу простить за отказ, Ваша Светлость.

– Тогда я Вас поцелую вопреки Вашему отказу. – Решительно произнесла девушка и двинулась в сторону Гермеера.

Ему даже стало любопытно, как и что она дальше будет делать, поэтому он стоял, не двигаясь с места, и спокойно за нею наблюдал.

Артана приблизилась, постояла на месте, не зная, куда ей девать руки, и, не заметив с его стороны никаких встречных движений, положила ладони на плечи мужчины и прикоснулась губами к его губам.

Несмотря на свои высокопарные слова, бывший вождь Пренса, как только почувствовал ее прикосновение, тут же забрал инициативу себе, подхватил девушку на руки и, не прекращая ее целовать, уселся на диван.

Через какое-то время он оторвался от губ Артаны и начал покрывать поцелуями ее лицо.

– Боже, да что же это такое со мной? – Шептал Шандор Гермеер, понимая, что просто не может заставить себя остановиться.

– Прекратите, прошу Вас, – испуганно проговорила княжна.

Артана понимала, что, не пытаясь сопротивляться действиям этого человека и уступая его напору, на самом деле совершает нечто ужасное.

– Не могу… не могу… – говорил Гермеер в коротких перерывах между поцелуями, опять возвращаясь к ее губам.

Она так и не поняла в какой момент окончательно потеряла контроль над собой, вновь попав в стальные объятия этого мужчины, о которых в тайне от себя самой мечтала, и сама начала робко отвечать на его поцелуи.

Почувствовав, что его ласки не безответны, Гермеер отстранился на секунду от девушки и внимательно посмотрел ей в глаза. А затем стиснул ее еще крепче. Княжна отвела взгляд от жгучего взора бывшего вождя Пренса, но он взял ее за подбородок и повернул к себе. Артане пришлось посмотреть ему в лицо. Ей было оглушительно стыдно за себя.

Мужчина не дал ей опомниться. Он положил ладонь на ее затылок и, проведя большим пальцем по красной щеке, приблизил ее голову к своей.

Будучи прекрасным стратегом, Гермеер понимал, что такие крепости как Артана нужно брать не штурмом, а постепенным захватом территории, поэтому отстранившись от нее через несколько минут, он произнес:

– Увы, девочка моя, нам пора уходить отсюда. Хотя мне этого ужасно не хочется, – мужчина погладил короткие черные волосы Артаны. – Собирайся. Ты выйдешь первой и поймаешь себе аэротакси, а я уберу пока свою старую одежду и упаковки от лекарств. За сколько вперед ты заплатила?

– За неделю.

– Отлично, – Шандор Гермеер еще раз нежно поцеловал свою спутницу, снял с колен и усадил на диван, затем встал и принялся за уборку.

Он нарочно делал вид, будто ничего экстраординарного не произошло, чтобы не вгонять девушку в краску еще больше. И, хотя внутри у экс-президента Пренса все ликовало, внешне он оставался невозмутим и не выдал ни единой эмоцией своего триумфа.

Артана некоторое время наблюдала за его перемещениями, а потом встала и отправилась в душевую. Закрыв за собой дверь, девушка опустилась, оперевшись на нее спиной, на пол на корточки и обхватила руками голову.

«Это просто кошмар какой-то! Да что это со мной происходит в конце концов? Так не долго очутиться в постели этого человека».

Но вся беда заключалась в том, что ей на самом деле хотелось там оказаться. И Артана это наконец-то поняла со всей отчетливостью.

«Лучше умереть!» – Запаниковала она от осознания этого факта.

Ее обдала волна жара, заставившая покраснеть до кончиков пальцев. Княжна лихорадочно поснимала с себя одежду и полезла в душ, чтобы смыть с себя это наваждение.

Девушка включила только холодную воду – она сейчас была ей просто необходима.

Чуть остыв и даже немного замерзнув, княжна начала продумывать аргументы, чтобы убедить Гермеера не искать больше встречи с ней. Сначала она подумала о том, чтобы сделать вид, что возвращается к Алексу Кенну, но тут же поняла, что на экс-властелина Пренса это вряд ли произведет какое-то впечатление. Оставалось одно – немедленно лететь на Реген и просить Автократора дать ей кандидатуры женихов, подходящих ей по статусу, и, быстренько выбрав из них, тут же выходить замуж. Немедленно!

«Кажется, мне так и не удастся избежать замужества по расчету» – грустно подумала Артана.

Когда-то еще в детстве она давала себе слово, что никогда не выйдет за человека, которого не полюбит. Ежедневно наблюдая за взаимоотношениями своих родителей и невольно сопоставляя их с взаимоотношениями других пар, чьи браки заключались не в силу политических интересов, а по взаимной симпатии, юная Артана Шегернар поклялась, что в своем супружестве будет искать исключительно любовь.

Но, получается, она ошиблась!

Сейчас, чтобы вырваться из положения, в которое она сама себя загнала, она была готова пойти на любые меры. Даже отступиться от своего слова.

Накачав себя решительностью, Артана обрадовалась от осознания того, что к ней вернулась она прежняя: сильная, гордая и властная. Да, именно такой и должна быть княжна Базилерская – пусть и бывшая. И она не позволит такому подлецу и предателю как Шандор Гермеер одержать над ней верх!

Артана вышла из душа, вытерлась, оделась, еще раз прокрутила в голове ключевые моменты предстоящего разговора и со всей решимостью вышла в комнату. И тут в ее висок воткнулось холодное дуло пистолета.