Текст книги "Рок"

ГЛАВА 7
в которой Георг беседует с Белоусом, узнает о Церкви Рока и становится Ищущим.

Проквуст с тоской посмотрел на дверь. За ней только что скрылся их командир. Они горячо прощались: хлопали друг друга по спинам, уверяли друг друга, что скоро увидятся. Впереди была неизвестность, и, как оказалось, для каждого своя. Пульдис, как только закрылась дверь, молча отвернулся к стене, похоже, заснул. Везет ему, просто железные нервы. А может, только делает вид, что спит? Ну, значит, тем более разговаривать не захочет.

Георг тоже прилег. Что оставалось делать в небольшой комнате, заваленной их амуницией? Бенни на прощание сказал, что они не в плену, но и не на свободе, однако не объяснил, как это можно понимать, карантин им, что ли, ввели? Проквуст прикрыл глаза. Лампочка наверху раздражала, даже сквозь веки от нее просачивались цветные пятна. Надо бы встать, выключить, но истома уже навалилась на мышцы. Георг закрыл глаза ладонью, цветные пятна стали еще ярче, задвигались в танце, стали складываться в живые картины. Сегодня они были на редкость спокойными, добрыми, без ежесекундного чувства вины…

– Георг!

Голос Пульдиса неприятно ворвался в мир сновидений. Проквуст сердито отмахнулся от чужих рук и повернулся набок. Он полежал с минуту, силясь вернуть прекрасные мгновения. Нет, потеряно безвозвратно. Его опять тронули чужие руки.

Проквуст сел, протер кулаками глаза. Напротив него сидел на кровати Чарли и смотрел на него странным взглядом.

– Ты что? – испуганно спросил Проквуст.

– Да я-то ничего, а вот за тобой пришли, – он кивнул в сторону двери.

Георг увидел безмолвного Креола.

– Я готов, – сказал он, обращаясь к Стражу.

Тот невозмутимо повернулся и шагнул за порог, приглашая Проквуста за собой. Пройдя пару коридоров, они попали в ту же комнату, где беседовали с командиром. Он сразу ее узнал по столу и шкафам вдоль стены, Адамс ее очень подробно описал. Но особенно он хвалил, прежде чем провалился в сон, ягодное вино в деревянной бутыли. Георг сглотнул странный комок в горле, сразу же захотелось пить. На этот раз стол был пуст. За ним сидел Страж Александр и какой-то незнакомый старик. Он был костляв, но широкоплеч, рост и возраст определить было с первого взгляда трудно. У него были длинные, по плечи, седые волосы, зачесанные назад, но так, что не закрывали ушей. Бороды не было, зато были пышные седые усы с закрученными в спиральку кончиками по обе стороны. Левой рукой старик сжимал посох – длинную сухую палку, отшлифованную большими морщинистыми ладонями до матового блеска, а на правую руку, лежащую на столе, опирался. Его лицо, с большим мясистым носом и крупным подбородком, было повернуто в сторону вошедшего. Глаза из-под густых бровей смотрели пытливо и строго. Георг сразу ощутил силу этого человека, она вселяла уважение и робость.

Страж встал и прорычал:

– Учитель, показываю тебе Бегущего.

Старик слегка кивнул головой.

– Садись, – снова раздался рык Александра, и он указал рукой на место рядом с собой.

Здесь, напротив старика, так близко от него, Проквуст смутился еще больше. Он увидел, какой у того огромный лоб. Весь в морщинах, он казался голым мозгом, который вылез наружу, потому что уже не осталось места внутри черепа. Долгое время смотреть на него было невозможно, поэтому глаза сами собой опустились. Но Георг чувствовал, что старик его рассматривает. Некоторое время все молчали. Скрипнула скамья, Проквуст невольно вскинул глаза и увидел, что старик встал и идет к шкафу. Георг вспомнил вчерашнее ночное появление Адамса. Сначала в комнату вошел запах вина, а затем уже его качающийся источник. У них что, традиция такая – поить новичков? Хотя, честно говоря, от бокала вина он не отказался бы. Между тем старик принес обычный глиняный кувшин и три стакана. Разлил. Подвинул один из стаканов прямо под нос Георгу.

– Пей, – голос у старика был мягкий, с каким-то неуловимым акцентом.

Проквуст глотнул – и чуть не поперхнулся: в стакане была соленая вода. Он удивленно взглянул на старика. У того вокруг глаз собрались сеточки морщинок, казалось, зрачки смотрят из-за тончайшей паутины. Он улыбался.

– Что, парень, солона? Пей, пей. Сполна выпей.

– Но зачем?!

– Чтобы ты знал, какой ты.

– То есть? – Георг был смущен, сказывалось чувство вины, которое он особенно остро ощущал после мостика над разломом в тоннеле.

– Зови меня Белоусом.

– Странное имя.

– Здесь все странное, – нахмурился старик. – Вся эта планета странная. – Помолчал несколько секунд, потом добавил: – Богом проклятая. Пей, я тебе сказал, упрямец ты этакий.

Проквуст, пересиливая отвращение, кося глазом то на Стража, то на старика, влил в себя целый стакан щедро посоленной воды. Белоус сердито отобрал у него пустой стакан и налил свежей воды.

– На, запей. Теперь понял что-нибудь?

– Нет, Белоус, не понял.

– Хорошо хоть, не врешь. Тогда слушай, парень. Ты согласен, что вечно здесь гостевать не сможешь? Не отвечай, вижу, что согласен. Зачем ты сюда пришел? – Старик выжидательно уставился на потупившегося Проквуста. – Чего молчишь? Отвечай!

Вопрос Белоуса поставил Георга в тупик. Действительно, зачем? Бенни и Чарли сбежали от полусмерти, а он? Как ответить? Соврать? Георг чувствовал, что этого делать нельзя, да и не хотелось.

– Я пришел сюда из-за обстоятельств, у меня не было выбора.

– Выбор всегда есть, – хмыкнул старик. – Ну да ладно, допустим. Но тогда выходит, ты не Бегущий?

– Возможно, – Георг пожал плечами. – Я не могу судить, так как не понимаю полного смысла, который вы вкладываете в это понятие.

– А что тут понимать? Бегущий – это беглец из того тухлого мира, откуда ты и прибыл.

– Тогда я Бегущий.

– Пусть так и будет. Но все равно ты должен ответить, от чего ты бежишь. Таково наше правило.

– От смерти, – Георг ответил сразу, без раздумий.

– Хорошо, ответ принимаю, – старик качнул головой. – Тогда ответь на другой вопрос: что ты здесь ищешь или чего ждешь?

– Только возможности жить по-человечески.

– Большое желание. Оно многого стоит, и за него тебе придется платить.

– Я готов, – внутри Проквуста что-то переломилось, он перешел некую черту и теперь не боялся больше смотреть в лица своих собеседников.

Белоус доброжелательно смотрел на пунцового от волнения молодого человека, переставшего вдруг отводить глаза.

– А что у тебя есть?

– Оружие, патроны, кое-какое снаряжение.

– Этого надолго не хватит, даже если начнешь грабить и убивать.

– Я не собираюсь грабить и убивать.

– Значит, платить тебе нечем?

– Но у меня больше ничего нет!

– Ошибаешься, у тебя есть ты сам.

– Так что же, я должен себя продать в рабство?! – воскликнул Проквуст.

– Нет, конечно. Здесь нет рабства. В нашей Горной Стране есть много пороков, но рабства, слава богу, нет. Не надо продавать себя, но кое-что ты должен будешь нам отдать.

– Кому – нам? – насупленно спросил Георг. Разговор ему нравился все меньше, более того, он начал его пугать.

– Церкви Рока.

– Но я не знаю, что это такое!

– Узнаешь, когда отдашь.

– Но что вы хотите от меня взять, я не понимаю?!

– Твое послушание, твое доверие, твое слово чести следовать заветам Церкви, несмотря на то, что ты их еще не знаешь.

– Вы не оставляете мне никакого выбора! – голос Георга сорвался в крик. – Ну нельзя же человека превращать в бессловесную пешку в неведомой ему игре?!

– Почему? – в голосе Белоуса слышалось искреннее удивление.

Проквуст осекся. Намек повис над столом огромным вопросительным знаком. Он не знал, имел старик в виду его прошлую жизнь или тысячелетнюю практику деструкции Новой Цивилизации, но ему стало жутко. Георг понял: если принять условия этого старца, то придется рассказывать все, даже самое потаенное и ужасное, выворачивать наизнанку то, что и от самого себя прятал в закоулках души.

– Молчишь? – разрушил нависший камень тишины Белоус. – Вот и молчи. Лучше послушай.

Старик уперся в край стола обеими руками и потянулся; послышался хруст суставов. Он не спеша налил себе воды и медленными глотками выпил. Крякнул и встал из-за стола.

– Александр, – обратился он к Стражу, – позволь походить, кости размять?

Тот молча кивнул. За все время разговора он не проронил ни слова. Недвижимый, как статуя, он только глаза переводил с одного на другого. Его будто и не было здесь.

– Георг, – начал монолог Белоус, прохаживаясь вдоль стола. – Ты упомянул право выбора, а разве оно у тебя когда-нибудь было?

Он выдержал паузу, пройдясь несколько раз по комнате молча. Наверное, ждал реакции Проквуста, но тому говорить пока было нечего.

– Не было у тебя выбора, парень, – ответил старик на свой же вопрос. – Не было, когда в дрессеры пошел, не было, когда похоть отвратно с беспомощной девушкой тешил. – Белоус остановился напротив Проквуста и строго на него посмотрел. – Не бледней, разговор еще не окончен. Вот когда ты бессловесную девчонку на смерть посылал, тогда выбор у тебя был. Так ведь?!

Он опять вперил в Георга жгучие зрачки из-под лохматых бровей. А тот застыл, почти также недвижимо, как и Страж. Душа Проквуста взорвалась осколками отчаяния, вспыхнула жгучим огнем и осыпалась вниз пеплом. Они все знают! Командир рассказал? Да какая, собственно, разница для той пустоты, которая воцарилась внутри него?

– Вряд ли твой напарник рискнул бы тебя убить, – мерил комнату размеренными шагами старик. – Впрочем, ты боялся. Страх есть в каждом страх не грех. – Он замолчал, и некоторое время ходил молча. – А потом ты пошел со своими нынешними друзьями. Пошел не по своей воле, как пленник. Был ли здесь выбор? Не было, потому что смерть для тебя не выбор. Ты ведь боишься смерти, Георг?

– Боюсь, – еле слышно ответил Проквуст.

Старик приостановился и удивленно посмотрел в его сторону, видимо, он не ожидал, что молодой собеседник найдет в себе силы сказать это вслух. Он еле заметно одобрительно кивнул головой.

– Георг, ты человек, в жизни которого не было места выбору! Но ты не исключение, ты правило вашего мира! Ты всегда поступал как все или так, как требовали обстоятельства. Так почему же ты возмущаешься нашим предложением принять Церковь Рока? Разве у тебя есть выбор?

Старик был прав! Тысячу раз прав! С глаз Георга словно пелена спала. Вся их Новая Цивилизация живет без выбора! Любые попытки выбора приводят к деструкции или к смерти. Боже мой, как все элементарно просто: лиши людей выбора, и настанет стабильность…

Проквуст вздрогнул от легкого толчка. Он поднял глаза и увидел, что Александр поднялся и уже вышел из-за стола. Он тоже хотел было вскочить, но тяжелая рука Стража легла на плечо.

– Верь старцу, отрок, найдешь покой для души. И прощай.

Груз с плеча исчез, раздались шаги, стукнула входная дверь. Он остался один на один с Белоусом.

Старик встал напротив.

– Ну что? Понял ты теперь меня?

– Да.

– Готов идти за мной?

– Да.

– Готов дать то, что попрошу?

– Да.

– Можешь называть меня с этой минуты Учителем. И учти, твои поступки и даже мысли – это моя ответственность. Согласен?

– Да.

– Встань. Выйди из-за стола. Так. Вытяни правую руку. Ладонь вверх. Вот так.

Белоус прислонил к открытой ладони Георга верхнюю часть посоха, и пальцы непроизвольно обхватили древко. Сверху легла ладонь Учителя, сухая, с чуть шершавой кожей. Глаза старика закрылись, губы что-то зашептали.

– Нарекаю тебя Ищущим. – Он смотрел в глаза Георгу, и тому казалось, что Учитель видит его насквозь, до самого дна. – Благослови нас Господь. – Старик устало вздохнул: – Ну, вот и все.

Он стряхнул с посоха пальцы ученика и переложил его в левую руку. Потом положил правую руку ему на плечо и тяжело на него оперся.

– Пойдем, парень, дорога у нас длинная.

Креол вывел их наружу, под затухающие звезды и восходящее светило. Путь начался.

ГЛАВА 8
в которой Георг получает первый урок.

Пустота внутри Проквуста наполнялась свежим воздухом, шорохом утреннего ветра и запахом леса. Учитель вел его вдоль склона горы по известным ему приметам: ни тропинки, ни дорожки не было. Под ногами шуршала сухая хвоя, катались шишки.

Как только они вышли за пределы подземелья, внешняя немощь и усталость старика вдруг разом пропали, он зашагал споро и ходко, Георг едва за ним поспевал. Раньше он бы засыпал Учителя вопросами, но сейчас он молчал: пусть все идет как идет.

Белоус тоже молчал. Только в самом начале пути он проверил в своей котомке, которую Креол сразу же передал Проквусту, есть ли там деревянная фляга. Он вытащил ее, потряс и хотел было уже положить обратно, но передумал. Он вынул затычку и припал к горлышку, его острый кадык смешно задвигался над воротом длинной хламиды. Белоус перевел дух, вытер усы и вернул сосуд обратно. Потом хитро перевел глаза на своего ученика:

– Пить хочешь?

– Пока нет.

– Это хорошо, вино тебе пока нельзя.

Все понятно, опять совершенно спокойно отметил про себя Проквуст, во фляге не вода, а вино. Ну и что? Старик повернулся к нему спиной и спросил:

– Георг, а ты понял, зачем воду соленую пил?

– Нет, Учитель.

– Я тебе показать хотел, сколь внутри тебя лишнего есть, как соли в том стакане. И предстоит мне теперь нелегкая задача: сначала выпарить из тебя твои прежние заблуждения, чтобы ты стал пресным, как вода горного ручья. И только потом начну учить. Понял?

– Понял.

– Ну, тогда двинулись.

Через насколько часов спуск закончился, сосны стали перемежаться низкорослым кустарником, на котором виднелись какие-то белые гроздья. Белоус бодро шагал впереди своего ученика, размеренно помахивая посохом. У одного из кустов он остановился и пригнул несколько веток.

– Георг, – позвал он, – срывай плоды и складывай в котомку. Это наш с тобой обед, так что не ленись.

Проквуст ощупывал гроздья, они были очень твердыми, хотя и пахли хорошо. «Как же их едят?» – подумал он, набивая ими котомку.

– Учитель, это ягоды, из которых делают вино?

– Нет. Это орехи, их съедобные плоды скрыты внутри твердой скорлупы. Ядра у спелого ореха вкусные, богатые белком и витаминами. Запомни, как они выглядят, это часть нашего питания.

– Их много в Горной Стране?

– Много, Георг. И растут они практически круглый год. Тысячи людей питаются ими. На привале я покажу тебе, как с ними обращаться.

Склон стал совсем пологим, видимо, они почти спустились в какую-то долину. Вокруг лес, стволы сосен да кустарник. Под ногами стали попадаться камни, впереди показались просветы. На этих крохотных полянках солнце слепило глаза ярчайшим светом.

– Георг, берегись солнца! – предупредил Белоус. – Оно здесь в горах за пять минут кожу спалить может. Хорошо, что кепку прихватил.

– Да я машинально, – смущенно объяснил Проквуст, – случайно схватил со стула, когда Страж за мной пришел.

– Всякая случайность несет в себе закономерный смысл или неизбежные последствия, – изрек старик.

Георг не понял до конца этого поучения, но переспрашивать не стал. Зато он уже начал понимать, что всему будет свое объяснение с течением времени, а времени у него было много – целая жизнь!

ГЛАВА 9
в которой Георг узнает о цивилизации темнокожих.

Они шли вдоль лесного озера. В его зеркальной поверхности отражались облака и вершины гор. Вдали виднелась блестящая ниточка горной речки. Рядом с местом, где талая вода с гор вливалась в озеро, берег зарос небольшими деревцами. Стволы у них были белыми с черными крапинками. Издалека они выглядели изумительно красиво, Георг даже застыл от восхищения. Старик одобрительно посмотрел на него.

– Нравится?

– Очень!

– Это березы, Георг. Деревья философов и поэтов.

– Я никогда не слышал о таких.

– Это не удивительно, – грустно отозвался Белоус, поднял посох и протянул его чуть в сторону от рощи. – Смотри, Георг. Видишь, там, за деревьями крыша?

Проквуст всмотрелся: и действительно, над зеленым облаком листвы возвышался острый конек крыши. До него оставалось не более километра.

– Это ваш дом?

Почему-то Белоус молчал, хотя не слышать вопроса не мог. Может быть, у них не принято говорить о своем жилище с посторонними, подумал Проквуст.

– Учитель, простите, может быть, я опять спросил что-то не то?

– Да нет. – Белоус остановился и оперся обеими руками на посох. Положив подбородок на сомкнутые на древке ладони, он задумчиво смотрел на поверхность озера. – Я просто думаю, что тебе ответить. Ты наделен статусом Ищущего, – заговорил негромко старик, продолжая смотреть вдаль, – а понимаешь ли ты, что это значит?

– Нет, не понимаю, – честно признался Проквуст.

– Вот ты спросил о доме, а теперь стоишь и думаешь, чего это старик мудрит? Не красней, парень, нет в твоем вопросе ничего сложного, зато в ответе есть трудности. Ты здесь чужой, пришлый, в твоем мире дом – это стены квартиры или комнаты, так ведь?

– Да, именно так, Учитель.

– А здесь по-другому. Постарайся представить, что вся эта долина – мой дом: лес, камни у озера, горы над ним, березы, сосны, все вокруг. А дом? Дом – это всего лишь кладовка для моего тела на время его вынужденного отдыха. – Белоус скосил глаза на своего ученика. – А теперь и для тебя, Георг, – он выпрямился и добавил: – на некоторое время.

Проквуст не стал спрашивать, на какое время, чему его должны учить, он стал терпелив и чувствовал, что ведет себя правильно, взросло, весомо…

– Георг! – прервал его размышления старик. – Только не думай, что молчание – это всегда золото: мудрость без слов умирает, мой дорогой ученик. Оставайся самим собой. И пошли, у нас с тобой еще масса дел.

Проквуст шагал за Белоусом и думал: может, они все тут мысли друг у друга читают? Или дело в нем самом, в его примитивном, предсказуемом поведении? Это было неприятно, потому что Георг всегда думал о себе как об умном человеке с живым, пытливым разумом.

Вблизи дом не казался большим. Проквуст был человеком городским, мог ли его удивить двухэтажный домишко, срубленный из больших круглых стволов? За скрипучей, склепанной из жердей дверью их встретил полумрак, стол со скамьями и очаг в правом дальнем углу. Он был сложен из крупных валунов, которые, наверное, долго держали тепло, если их хорошенько прогреть. Левый угол был отделен высокой дощатой перегородкой. Там была спальня, догадался Проквуст. Белоус прошел к столу и устало опустился на скамью.

– Доставай орехи, ученик. Сыпь в миску. Аккуратнее, – ворчал старик. – Так. Теперь возьми ковш и зачерпни воды, вон в углу бочонок стоит. И стаканы с полки возьми.

Белоус приказал принести две пары плоских камней и показал, как чистить орехи. Они доставали ядра и запивали их водой. Проквуст сначала принялся складывать очищенные ядрышки перед собой горочкой, чтобы отправить их скопом в рот. Но потом заметил, что Учитель делает все по-другому. Он не спеша брал орех, разбивал и медленно пережевывал ядрышко, иногда делал глоток воды. Георг несколько минут смотрел за размеренными движениями Белоуса, а потом стал подражать ему. Зачем? Он точно не мог себе объяснить, но старик ел так красиво, степенно, что невольно думалось: это не просто привычка, а часть ритуала.

После обеда Белоус поднялся и направился к отгороженной части дома, поманив за собой Проквуста. В комнате стояли четыре деревянных топчана, на одном из них лежало одеяло, из-под которого торчал березовый чурбачок. Старик подошел к шкафу у стены и достал еще одно одеяло.

– Спать будешь здесь, – он кинул одеяло на ближайший топчан. – Подушку подберешь себе сам. – Под седыми усами Учителя мелькнула лукавая улыбка. – Теперь пошли, будешь принимать хозяйство.

Сначала они подошли к очагу. Белоус показал, где находится посуда, спички, кучка дров. Рядом висела полка, на ней лежали два каравая хлеба. Георг втянул носом чудесный пшеничный дух и даже глаза закрыл от удовольствия: это был настоящий хлеб! В его мире такой продукт был доступен только людям, имеющим ранг не ниже пятого-шестого. Он обернулся и увидел пристальный взгляд Учителя. Проквуст смутился.

– Нравится?

– Да, это необыкновенно! Вы даже пшеницу выращиваете?!

– Кто – мы?

– Ну, наверное, люди, которые живут в Горной Стране?

– Когда-нибудь ты поймешь, насколько ты далек от истины, – вздохнул Белоус. – Пошли дальше, ученик.

– Простите, Учитель, можно вопрос?

– Давай, дерзай.

– Почему вы не называете меня Ищущим?

– Рано еще. Сначала надо определить, что ты искать будешь.

– А разве это еще не определено? – удивился Проквуст.

– Пока нет.

– Но…

– Рок покажет, Георг, – перебил его Белоус. – Оставь пока эти мысли, не томи себя ими, и не утомляй меня.

За домом стоял небольшой сарайчик с напиленными и наколотыми дровами; на стенке, на вбитых в нее колышках, висели две пилы, топор и колун.

– Запомни, Георг, это теперь твоя главная обязанность – пополнять запас дров. Вон там тропинка, по ней найдешь вырубку. Пойдем, займемся добычей ужина.

Здесь же, в сарайчике, из дальнего уголка Белоус достал длинный гибкий прут с намотанной леской, поплавком и крючком. Нечто подобное Проквуст не раз видел по телевизору. Старик привел его к берегу озера, где на изломе протоки у низких мостков привязана широкая, пахнущая смолой лодка.

– Садись на нос, – приказал Белоус робко стоящему ученику и сам уселся посередине лодки.

Проквуст сполз в лодку, мысленно проклиная все на свете: он понимал, что если поскользнется, то пойдет на дно сразу же. Какое там плавать, он открытый водоем первый раз в жизни видел!

Учитель поднял короткое весло, и ловко им орудуя, двинул суденышко от берега. За бортом заплескались легкие волны, с поверхности воды тянуло свежестью и еще какими-то странными, незнакомыми запахами. Через пять минут Белоус отложил весло и тихо, без брызг, спустил за борт тяжелый камень на длинной веревке. Потом достал из-под лавки баночку, вынул из нее маленького червячка и насадил его на крючок.

– Все, готово! – Старик плюнул на наживку и забросил ее в воду. – Вряд ли сразу клевать будет, надо будет вечернюю зорьку дожидаться. Ну, ничего, посидим, поговорим. – Он пытливо всмотрелся в Проквуста. – Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, – ответил тот с вымученной улыбкой. На самом деле, Георг чувствовал себя падающим в глубину, представляя многометровую бездну под днищем. Он так вцепился в скамью, что побелели суставы пальцев. Белоус заулыбался и нагнулся к Георгу. Он положил свою руку на его сжатые кулаки и тихо что-то зашептал. Почти сразу по мышцам пробежала истома, страх отступил.

– Вот так-то лучше будет,– хмыкнул старик. – Надо обязательно будет научить тебя плавать. – Он опустил руку за борт, зачерпнул горсть жидкого хрусталя и пропустил его сквозь пальцы. – Красиво здесь, а, Георг?

– Очень!

– А ведь такой была Ирия несколько тысяч лет назад, пока люди не погубили ее.

– Учитель! – удивился ученик. – Вы о Большом Взрыве говорите?

– О нем, конечно, о нем.

– Но это же случайность, космический материал, миллионы лет назад столкнувшийся с планетой…

– И при этом не взорвавшийся, – язвительно перебил его Белоус. Червяк был пока не тронут. – Он полежал пару миллионов лет, чтобы потом взорваться, когда до него случайно лопатой дотронулись. Так, что ли?

– Я не знаю, – растерялся Проквуст. – Но исторические хроники…

– Врут ваши хроники, – сердито буркнул Белоус, выдергивая удилище. – Не было ни метеорита, ни астероида, вообще звезды здесь ни при чем.

– Как же так?!

– А так! Кучка негодяев, теряющих планетарное влияние, собрала в одно место десятки тысяч тонн радиоактивных материалов и вызвала их цепную реакцию. В результате четверть континента превратилась в свалку, но зато конкурент был стерт с лица Ирии.

– Кто же этот конкурент?

– Темнокожие, Георг. Их цивилизация перед Большим Взрывом достигла расцвета, и технологического, и духовного. Поэтому их и уничтожили.

Старик занялся удилищем, а Проквуст погрузился в странное оцепенение. Раз за разом он проворачивал в своей голове слова Учителя, пытаясь осознать их смысл. Но каждый раз сознание отталкивало их, уводило в сторону, потому что рушилась основа мироздания. Больше всего трудностей вызывал цинизм людей, решившихся на такое преступление. Георг пытался встать на их место, представить, что они думали, готовясь к этому вселенскому преступлению. Между тем, Белоус выхватил из воды уже несколько рыбешек. Они шлепались на дно лодки и, вздрагивая, медленно умирали. Проквуст взял в руки одну из трепыхающихся рыбок, почувствовал пальцами дрожание тельца, и его пронзило острой жалостью. Он вынес ее за борт и разжал руку. Всплеск – и серебристая искорка скрылась в глубинах.

– Георг, ты можешь выпустить за борт ровно половину моего улова, – ровным и спокойным голосом сказал Белоус. – Тогда опять будешь есть орехи.

– Простите, Учитель, – Проквуст тупо смотрел на свою руку, к которой прилипли крохотные рыбьи чешуйки. – Я совершил глупость, но мне вдруг так стало ее жалко.

– Да ладно, бывает, – неожиданно добродушно отреагировал старик. – Это хорошо, это в тебе душа плачет.

Он насадил нового червяка и, поплевав, забросил в воду.

– Знаешь, Георг, я первые три рыбки на одного червячка поймал. Представляешь?! Что плечами пожимаешь? Не понимаешь? А ведь это как в жизни: на крючке надеты дохлые, изжеванные идеи, а людишки на них клюют и клюют, клюют и клюют…

Поплавок дернулся, заплясал и вдруг с размаха ухнул под воду. Белоус дернул удилищем, и оно изогнулось дугой.

– Парень! Хватай сачок! – закричал старик, борясь с крупной добычей. Он то подтягивал ее на себя, то отпускал. Несколько раз на поверхности озера показывалась темная спина рыбины. – Да вот же, рядом с твоими ногами палка! Хватай ее и дуй ко мне. Ближе, ближе, подводи… Ты не торопись, но и не медли. Вот так, молодец, подводи ко мне.

Белоус засучил рукав своей хламиды и запустил руку в сачок. Через мгновение он поднял на вытянутой руке здоровенного леща, в жабры которого цепко вонзил свои пальцы.

– Вот это улов! – радостно воскликнул он. – Килограмма на три потянет. Все, едем на берег, сегодня у нас будет королевский ужин. – Старик засунул добычу в деревянное ведерко с водой и прикрыл его сверху сачком. Рыба сначала замерла, потом забурлила в тесном пространстве. – А что, – хитро посмотрел Белоус на ученика, – может, и этого отпустим? Смотри, какой красавец!

– Ну уж, нет! – громко воскликнул Георг. Возбуждение Учителя заставило на время забыть глобальные вопросы. – Мы его съедим. Ведь он глуп и достоин насытить нас собой.

– Почему же он глуп? – усмехнулся Белоус, подгребая к мосточкам.

– Потому, что он такой большой, а попался на такого маленького червячка! – со смехом выкрикнул Проквуст.