Текст книги "Как признаться в любви"

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Тара закрыла дверь своей квартиры, положила ключи обратно в сумку и повесила ее на крючок возле двери. Бросив папку на комод, девушка устало прислонилась к стене.

Наконец она дома!

Три красные квадратные подушки размещались точно по центру кремового диванчика, закрывая друг друга ровно на одну треть. Персидский ковер, на котором не было ни пылинки, ровно лежал на полу. Сверкающий столик для кофе стоял строго параллельно дивану. Журнал, который Тара читала вчера, по-прежнему покоился на обеденном столе, его край точно совпадал с краем стола. Каждый предмет лежал на своем месте.

Тара закрыла глаза и вдохнула мягкий запах сандала, который жгла ночью. Она сбросила туфли и аккуратно поставила их под вешалкой, а затем сняла куртку. Все-таки было что-то в незамужней жизни…

И все-таки еще один мужчина оставлял холостяцкое существование позади. Тара глубоко вздохнула. Она ведет себя глупо. Просто разыгралось воображение. Патрик – всего лишь мужчина. Она – женщина. То, что он смотрел на нее так… пристально, ничего не означало. Совсем-совсем ничего. Все дело в той романтической ерунде, о которой ей сейчас волей-неволей приходится думать. Просто иногда Таре самой хотелось бы услышать некоторые из приходящих ей в голову слов от красивого темноволосого мужчины…

Тара сумела даже улыбнуться. Парней у нее уже было предостаточно, чтобы понять одну простую истину: мужчины редко выполняют собственные обещания. Ей куда лучше без них – как и «Камелоту». По крайней мере, на семейный бизнес она может положиться.

Тара и не планировала, что этим делом займется вся семья. После колледжа она получила должность офисного менеджера в одной компании, но когда Скай влюбилась и угодила в большую неприятность, Таре пришлось срочно искать решение проблемы, которое устроило бы всех.

И она основала семейную компанию.

Тара создала «Камелот», затратив на это массу времени, душевных сил и слез, и была готова потратить еще больше, чтобы фирма стала преуспевающей.

Она расстегнула блузку и прошла на кухню. Ей нравилось смотреть на строгие формы кухонной мебели и мягкий блеск закаленной стали. Белые полки с длинными стальными ручками дополняли ее собственный стиль. Металлическая стенка с встроенной духовкой и плитой создавали иллюзию, что она – шеф-повар в самом дорогом ресторане. И Тара любила иногда побаловать себя чем-нибудь по-ресторанному вкусненьким.

Она посмотрела на полку рядом со столиком. Ее мысли снова вернулись к Патрику Кину. Сняв с полки поваренную книгу, Тара пробежалась по страницам.

Мисс Стил получит самое потрясающее предложение на свете и будет помнить его всю свою жизнь! А их с Патриком Кином свадьба станет темой разговоров по всему миру. «Камелот» сразу же станет лучшей компанией по организации свадеб! И это – главное!

Тара переворачивала страницы, толком не глядя на рецепты.

Это будет настоящая проверка на прочность. И все же…

Она, наконец, определилась с рецептом – «Клубничные поцелуи». То, что нужно.

Нет ничего лучше готовки. Если точно следовать рецепту, то получишь именно то блюдо, которое хотел. Жаль, что жизнь не так проста и последовательна…

Тара открыла холодильник, достала два яйца и лимон и потянулась за своим любимым белым фартуком. Она включила духовку, разбила яйца, легко отделив желтки и вылив их в раковину, а затем методично взбила белки, стараясь думать только о маленьких пирожных, которые готовит, а не о Патрике.

Он ее достал. Обычно клиенты не сводили Тару с ума. Но Кин был не такой, как все. Дело даже не в том, что Патрик изначально упирался изо всех сил, отказываясь от помощи, а потом резко передумал. Просто он оказался воплощением тех качеств, которые женщина хочет видеть в мужчине.

Тара вынула миксер из миски с яйцами.

Да, он высокий, красивый и сексуальный. Но это ни о чем не говорит. Патрик Кин может оказаться таким же лживым мерзавцем, как и все остальные.

Тара взглянула на дверь. Дэвид ушел из этой квартиры почти год назад. Что он тогда сказал? Что уходит к женщине, у которой нет стен? Вот и удачи! Девушка с трудом сглотнула. Она уже привыкла к уходящим от нее мужчинам.

Она обвела взглядом свою квартиру. Ей так нравились эти чистенькие белые стены, полированные полы и яркие, живые картины, которые она собирала уже пять лет. Тихие, спокойные комнаты… Ей очень хорошо одной.

Тара снова сунула миксер в миску и нажала на кнопку.

Она нужна своей семье и компании. Нельзя распускаться и брать пример с Рианы. «Камелот» был ее детищем. И ради него она выполнит свою работу на пять с плюсом и забудет мистера Кина. Никаких проблем!

Яйца превратились в пушистые облачка, Тара выключила миксер и снова пробежала глазами рецепт. Нужно расслабиться, она слишком напряжена.

Кейси Стил повезло, что у нее такой заботливый отец.

Девушка отмерила несколько ложек сахара и выжала лимонный сок в чашку.

Старик Стил любит дочь и хочет, чтобы все в ее жизни было идеально. Особенно то, чего нет у нее, Тары Эндрюс.

Тара медленно добавила сахар и лимонный сок, включила миксер и рассеянно наблюдала, как растворяется сахар. Собственного отца она не видела с тринадцати лет, когда он вышел из дома «за молоком» и не вернулся. Ее мать не говорила о нем, словно для мужчины так долго ходить за молоком – обычное явление.

Тара вздохнула. Даже в восемнадцать лет было не слишком радостно узнать, что ее отец слинял к тупой блондинке с роскошными формами и потом уехал куда-то в Европу, забыв о своей семье.

Как бы ей хотелось такого отца, как мистер Стил! Доброго, заботливого и предупредительного. Который защитил бы ее от суровой реальности вместо того, чтобы оставить дочь один на один с проблемами. С другой стороны, мистер Стил, возможно, лезет в не свое дело…

Тара посмотрела на стол и скривилась. Скорлупки от яиц были на раковине, на поверхности стола вперемешку с сахаром, высыпавшимся из пакета, застыли капли взбитых белков. Цедра лимона довершала картину.

Девушка схватила губку и вытерла лужи, образовавшиеся на скамье и столе.

Зазвонил телефон.

– Тара, милая, я тут подумала, – прощебетал голос ее матери. – Сегодня вечером звонила молодая пара, которая хотела бы, чтобы мы спланировали их свадьбу.

Девушка только крепче вцепилась в губку.

– Конечно, именно этим мы и занимаемся.

– Понимаешь, Колсены хотят, чтобы свадьба состоялась через шесть недель…

– Это невозможно. Конечно, я сейчас не сижу за своим ежедневником, но и без того знаю, что у вас слишком много работы.

Пауза.

– Честно говоря, я подумала, что, возможно, ты захочешь сделать все сама…

У нее екнуло сердце.

– Сама? В качестве планировщицы свадьбы?

– Конечно! Ведь именно ты все организуешь для нас. И прекрасно справишься сама. Потребуется только немного времени на то, чтобы решить все вопросы с клиентами.

Тара швырнула губку в раковину.

– Конечно, я все сделаю.

– Я подумала, что Мэгги сможет взять на себя то, чем ты занимаешься.

– Не знаю. Приглядывать за целым офисом – очень ответственная задача. Все эти книги, заказы…

– Подумай об этом. Тебе пора браться за более крупные дела. И все-таки тебе будет непросто организовать свадьбу за такой короткий период времени.

Зажав трубку плечом, девушка кое-как вытерла руки.

– У меня только одно предложение, которым я должна заняться лично. – И это не займет много времени, потому что преуспевающий бизнесмен привык принимать решения быстро. – Ну, и мистер Фолкнер, который приходит каждый четверг и почти дозрел до предложения.

– Вот и прекрасно!

Тара с улыбкой повесила трубку. Она открыла ящик и вытащила отсадочный мешок.

Слава богу, работы прибавилось. Очень-очень скоро она вычеркнет Рика из своей жизни!

Девушка ложечкой заправила смесь в мешок и сделала небольшие розочки из теста – основу будущих пирожных. Отправив противень с заготовками в духовку, Тара пробежала глазами рецепт приготовления клубничного крема. Скоро, очень скоро Патрик Кин останется в прошлом.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Тара стояла в дверях, осматривая офис Рика Кина. Ее желудок сжался, дыхание было прерывистым, ноги подкашивались при одной мысли, что ей придется войти в нору этого хищника.

Он сидел в своем огромном кожаном кресле, как король на троне. Темный костюм, как всегда, подчеркивал ширину плеч и груди, рубашка сегодня была карамельного цвета, а галстук – бронзового оттенка.

Все ее выходные были наполнены мыслями об этом мужчине. И теперь он предстал перед ней, что называется, во плоти.

Рик поманил ее рукой, держа в другой телефон.

Собрав все запасы хладнокровия воедино, девушка заставила свои ноги прийти в движение и медленно вошла в огромное помещение.

Он закончил разговор и повесил трубку.

– Извините, – проговорил Рик – Мне уже здорово надоели все эти бесконечные переговоры.

– Я знаю, каково это, – Тара села на стул напротив Рика, закинула ногу на ногу и положила папку на колени. – Вам, наверное, нелегко бывает расслабиться и забыть о своей компании.

– Что правда, то правда. Единственное, что помогает мне отвлечься – это спорт, когда я должен сфокусироваться на том, что делаю.

Тара посмотрела в огромное окно, пытаясь обрести хладнокровие.

– Я понимаю.

Он поднял бровь.

– Понимаете?

– Я имела в виду, что понимаю, что вы имеете в виду. – На ее щеках вспыхнул румянец.

Последнее, что Таре было нужно – это чтобы он знал о том, как она ищет старые газеты, лишь бы побольше узнать о новом клиенте.

– Я благодарен вам за то, что вы пришли.

– Не за что. Желание клиента – закон. Для начала – у вас есть какие-нибудь вопросы?

Рик покачал головой.

– Да нет.

– Хорошо, – девушка пыталась не смотреть на него. – А вы думали о том, как именно хотели бы сделать предложение?

Рик откинулся на спинку кресла.

– А что, у меня есть свобода выбора?

– В разумных пределах, – спокойно отозвалась Тара и открыла папку. – Я уверена, мы сможем организовать все, что вы захотите.

Он скрестил руки на груди.

– А что, если я захочу сделать предложение на дне океана?

– В таком случае мы нанимаем лодку с командой техников и заказываем акваланги.

– А если бы мне вздумалось сделать предложение, сидя на спине верблюда рядом с египетскими пирамидами?

Тара улыбнулась.

– Тогда мы забронируем билеты на самолет, закажем гостиницу и договоримся, чтобы по приезде вас ждал верблюд.

Патрик плотно сжал губы.

– А если сделать предложение в старинном замке?

– Неплохая идея. Во всяком случае, очень романтичная. У вас будет возможность выбрать именно тот, который вам приглянется больше всего. Можно будет также организовать поездку в карете к замку, в стенах которого вы и выразите свои чувства, – девушка мысленно скрестила пальцы.

Это будет не только невероятно интересное задание, но и возможность для Тары съездить в Европу…

– Вообще-то я не серьезно…

Она откинулась на спинку стула.

– Зато я – да.

– Это заметно.

Тара гордо подняла подбородок.

– То, куда вы решите отправиться, чтобы преклонить колено и сделать предложение, во многом определяет настрой. Правильно подобранные слова помогут раскрыть ваши чувства. И то, сколько усилий вы затратите для этого важного момента, будет иметь большое значение для вашей возлюбленной.

Рик не сводил с девушки взгляда. Тара оглядела комнату, стараясь не смотреть в глаза Патрику.

– А что из того, что вам говорили мужчины, было столь романтично?

– Мне? – Девушка посмотрела на Рика, и ее сердце начало биться как бешеное.

– Да, вам, Тара. У такой искушенной в любовных делах девушки, как вы, мужчина должен быть, по меньшей мере, поэтом, – Рик без особой радости отметил, что его голос звучал несколько хрипловато.

– У меня сейчас нет молодого человека.

– И вы не замужем?

– Но я же представилась мисс Эндрюс. Вам ничего это не говорит? – словно защищаясь, сказала Тара.

Патрик положил ногу на ногу.

– Я интересуюсь только для того, чтобы удостовериться, действительно ли вы обладаете достаточной квалификацией и в силах ли вы судить о том, что понравится моей возлюбленной.

Тара обезоруживающе улыбнулась.

– Прежде всего, я женщина.

– Этого у вас не отнимешь, – Рик глубоко вздохнул. А она, оказывается, не так проста, как кажется. Патрик заставил себя улыбнуться. – Хорошо, тут вы меня убедили.

Девушка выпрямилась, подтянулась и воинственно задрала подбородок.

– Во-вторых, я в этом бизнесе не первый день.

– И сколько конкретно?

Тара посмотрела на папку лежавшую перед ней.

– О… очень долго.

– А не могли бы вы очертить четкие временные границы? Я хотел бы быть уверен, что планирую доверить свою судьбу не случайному человеку.

Тара одарила Патрика убийственным взглядом.

– Моя семья занимается этим бизнесом уже тринадцать лет.

Рик кивнул.

– Хорошо, – он задумчиво посмотрел в окно.

– Хотите еще что-нибудь узнать?

Он резко повернулся и посмотрел в глаза Тары.

– И все-таки я не понимаю… Зачем все это вообще нужно?

– Предложение руки и сердца является очень важным этапом в жизни каждого человека, и моя задача – сделать его поистине незабываемым, – без запинки продекларировала Тара.

Патрик неотрывно смотрел на нее. Все его мысли были поглощены тем, как бы замечательно было заняться кое-чем незабываемым с Тарой Эндрюс… Желательно всю ночь напролет. Осталось только пробить ее ледяную броню.

Тара решительно встретила его взгляд.

Рик скрестил на груди руки.

– А вы романтичны?

– Простите?

– Вам нравится романтика? – Он встал и прошелся по комнате.

– А какой девушке она может не нравиться? – невозмутимо ответила Тара.

Рик продолжал мерить шагами кабинет, стараясь говорить спокойно.

– Я спрашиваю о вас.

Девушка прикусила нижнюю губу.

– А Кейси?

Патрик неожиданно застыл на месте.

– Что Кейси?

Тара вопросительно изогнула бровь.

– Ну, как она относится к романтике в отношениях? Что она любит? Мелодрамы? Цветы? Может быть, маленькие сюрпризы?

Рик сложил руки на груди.

– А зачем это вам?

Девушка в задумчивости постучала ручкой по папке.

– Чтобы помочь разработать план того, как вы хотите сделать предложение мисс Стил, мне нужно узнать что-нибудь о ней. Согласитесь, не самым разумным решением будет устраивать вечер для двоих на пляже под звуки небольшого оркестра, если ваша девушка не переносит, когда песок забивается в туфли и ненавидит классическую музыку. Или я не права?

– Нет, – Рик неотрывно смотрел на Тару.

Она была великолепна.

– Ну, так что, по-вашему, может ей понравиться?

Мужчина пригладил волосы. Наверное, ему стоило лучше подготовиться к приходу мисс Эндрюс. Он даже и не предполагал, как много включает в себя предложение руки и сердца. Оказывается, это не просто встать на колено и задать вопрос. Многое выпадало из видимости. Проблема в том, что Патрик знал о Кейси только то, что обычно знают о своей младшей сестренке…

Ей нравились сладости, большие плюшевые медведи и крутые парни. Но Рику почему-то казалось, что подобный ответ не удовлетворит Тару.

– Вы же ее видели… – начал Патрик.

– И она мне показалось отнюдь не авантюрного склада…

– Нет, – Рик покачал головой. – Значит, мы сразу же забудем про парашюты и акваланги. А на какие авантюры еще способны женщины?

– У каждого проявляется по-разному: кто-то бегает трусцой, кто-то ездит в ночных поездах, кто-то занимается карьерой… А иногда все сразу.

– Я, кажется, уловил суть, – Патрик окинул взглядом девушку. Ее длинные ноги, обтянутые черной юбкой, белую блузку, длинную шею… Подбородок был высоко поднят, глаза сузились, а губы были плотно сжаты. – А вы ездите по ночам в поездах?

– Нет.

– Бегаете по темным переулкам?

– Нет.

Рик внимательно пригляделся к Таре.

– Занимаетесь карьерой или…

– Я думаю, что Кейси, возможно, больше всего подойдет тихое, спокойное место, где у вас будет возможность побыть вместе и спокойно поговорить, – выпалила Тара.

Патрик выпрямился и приказал себе собраться.

Кейси. Он должен помнить о постоянном контроле и думать о важных вещах. То есть не о глазах и пухленьких губках Тары Эндрюс.

– Я думаю, ресторан с мягкой музыкой будет самым лучшим решением.

Девушка постучала ручкой по губам.

– Хорошо, – кивнула она, и ее лицо прояснилось. – Ресторан в Австралии?

Патрик кивнул.

– Я сейчас слишком занят, чтобы куда-то ехать.

– Хорошо, – Тара начала что-то писать. – Имеются какие-нибудь конкретные пожелания? Может быть, место вашей первой встречи? Вы помните, где впервые встретились?

Рик покачал головой. Ну уж нет! Тогда придется идти на задний двор особняка Стилов! Именно там Рик впервые увидел Кейси, когда она безмятежно качалась на качелях.

– Тогда, может, самое лучшее место, где вы были вместе?

Рик вновь отрицательно покачал головой. Глядя на губы Тары, он почувствовал, как жар разливается по телу.

– Хорошо… – она прижала папку к груди, встала и одернула юбку. – Тогда я бы предложила вам посетить самые романтичные рестораны в городе.

– Звучит неплохо, – кивнул мужчина, стараясь оставаться спокойным и вести себя естественно.

– Завтра вас устроит? – будничным тоном поинтересовалась Тара. – Я закажу столик для вас в обед.

Слова девушки не предвещали ничего хорошего.

– Днем? Одному?

– Да. У вас будет возможность внимательно изучить ресторан. Посмотреть, насколько комфортно вы будете чувствовать себя в нем, понравится ли вам интерьер. Возможно, мне удастся договориться, чтобы вы встретились с шеф-поваром и менеджером и прояснили детали.

Патрик нахмурился.

– Нет, меня это не устраивает.

– Простите?

– Во-первых, я хочу пойти туда вечером, – Патрик поразмышлял несколько секунд, а затем продолжил: – Мне хочется почувствовать, какая атмосфера будет в ресторане. Нужно оценить еду, музыку и обслуживание. И возможно, нам придется посетить несколько мест.

– Нам? – сдавленно отозвалась Тара.

– Да. Вам и мне, – Рик не выдержал и улыбнулся, глядя на растерянное лицо девушки. – Я не собираюсь таскать Кейси по всем ресторанам города. У нее могут появиться подозрения.

Тара медленно кивнула, ее взгляд стал отстраненным.

– И правда, – она направилась к двери. – Тогда я улажу все к… Простите, когда вы будете свободны?

– Завтра вечером, – улыбнулся Патрик.

– Хорошо. Я успею все уладить, – тон ее голоса был прохладным и спокойным.

Черт побери, что за искушение являла собой эта женщина!

Патрик вспомнил, какие соблазнительные изгибы скрывал сейчас строгий деловой костюм, и его тело моментально отреагировало на это. Он стиснул зубы. Боже! Что она с ним делает?!

Он сунул руки в карманы.

– Что ж, тогда до завтра.

Патрик наблюдал за тем, как Тара покидает его офис, а его сердце продолжало бешено биться в груди. Он чувствовал себя словно мальчишка, впервые идущий на свидание.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Рик стоял возле бара – как всегда, в темном костюме. Рубашка на этот раз была лимонного цвета и безукоризненно сидела на идеальном торсе. Какое искушение! Тара замерла, чувствуя, как внезапно онемели руки.

Она не могла поверить в то, что находится здесь. С ним. В глубине души Тара до последнего надеялась, что его секретарша окажется менее исполнительной и неверно передаст шефу время и место встречи. Увы…

Главное – держать себя в руках. Теперь Тара знала, что Патрик Кин увлечен Кейси Стил всерьез, раз собирается сделать ей предложение. И неважно, что он полностью соответствует представлению Тары об идеальном мужчине. Это всего лишь совпадение, и оно не помешает ей сделать свою работу на совесть.

Рик обернулся, словно почувствовал ее взгляд на себе.

– Тара! Ты выглядишь… очень хорошо, – произнес он, неожиданно перейдя на «ты».

– Ты тоже, – она не могла не заметить свежевыбритых щек, зачесанных назад волос и изумрудный галстук. Под цвет глаз…

Воцарилось молчание.

– Хочешь чего-нибудь выпить?

– Да, пожалуй, – ответила Тара, сев рядом с ним на стул у стойки и оглядев помещение. Это был большой, неярко освещенный бар с низкими столиками, по большей части занятыми.

– Чем будешь травиться?

– Кларетом, если можно. – В баре находилось несколько человек, сидевших в глубоких креслах за маленькими столиками, на которых стояли блюда с орешками и бокалы.

Тара сделала медленный, глубокий вдох. Запах сидевшего рядом мужчины наполнил ее ноздри…

– Ну и?.. – спросил он своим низким голосом.

– Я запланировала для нас пробежку по ресторанам. Короткими сессиями.

– Все за один вечер?

– Я предпочитаю работать быстро, Рик. – Он что, решил, будто она будет постоянно бродить с ним по ресторанам?

– Разумеется. Конечно, – его голос звучал ровно и уверенно. – И как мы разыграем эту партию?

– Здесь выпьем, там отведаем закуску, где-нибудь пообедаем, в следующем попробуем десерт и кофе.

Он кивнул, сузив глаза.

– Да уж, быстрее некуда. Отлично. А я-то думал, что мы на это потратим несколько дней.

Девушка осторожно посмотрела на него. Кажется, подобная перспектива ему не понравилась. Рик залпом допил напиток.

– Мне нужно знать еще что-нибудь?

Тара могла только молча смотреть на него. Он вообще представлял во что ввязывается? Осознавал важность принимаемого им решения – принадлежать всю жизнь одной женщине, забыв об остальных?

Она сжала бокал, глядя на темно-красную жидкость.

– Знаешь, в наши дни быть женихом – штука ответственная.

– Вот как? – Рик облокотился на барную стойку. – А тебе не кажется, что мы забегаем вперед? Кейси еще не сказала «да».

– А ты сомневаешься в ответе?

– Не-ет, – протянул мужчина, прищурив глаза. – Разумеется, нет. Если только я не завалю предложение руки и сердца.

Девушка пригубила вино, наслаждаясь его прохладой и терпким вкусом.

– Ты справишься. С моей помощью. Если при этом не будешь упоминать о связывании себя браком по рукам и ногам, рассматривать свадьбу как пожизненное заключение или патетически признавать, что потерпел поражение перед ее чарами.

– Буду стараться изо всех сил, – он задорно ухмыльнулся и поднялся на ноги. – Как насчет того, чтобы пойти и посмотреть, что нам может предложить данное заведение?

Тара допила вино и тоже встала, сделав глубокий вдох.

– Надеюсь, ты не собираешься сделать предложение прямо в баре? – пошутила она, надеясь прояснить атмосферу.

– Нет, – Рик указал на столики, избегая смотреть ей в глаза. – Я думал вовсе не об этом.

Тара заставила себя пройти за ним, прикусив язык, на котором вертелся вопрос, о чем именно он думал…

– Похоже, это местечко довольно популярно, – Рик не спеша вошел во второй ресторан, позволяя глазам привыкнуть к тусклому освещению.

Он не мог удержаться от очередного взгляда на Тару и вновь удивился ее собранности и контролю. Ее черный костюм и белая блузка не могли скрыть страстной натуры, которая – Рик верил в это – скрывалась за столь строгим фасадом. Он был почти уверен, что получил мимолетное подтверждение тому в выражении ее глаз, в том, как она держалась в баре.

Она поманила его пальчиком.

– Иди за мной.

Он следовал за ней сквозь толпу людей, неспешно бродивших по фойе в ожидании свободного столика. Девушка двигалась на удивление грациозно и чувственно.

– Тара, – радостно произнесла метрдотель, крепко обнимая девушку. – Я не видела тебя целую вечность.

– Да, было много работы, – тепло отозвалась Тара, с улыбкой глядя на полную женщину.

Рик засунул руки в карманы. Многое бы он отдал за то, чтобы девушка смотрела на него так же…

– Ты пришла по делу или… – женщина игриво посмотрела на него и многозначительно подмигнула Таре.

– По делу.

– Значит, вы думаете о том, чтобы сделать одной счастливице предложение?

Рик судорожно поправил галстук.

– Да. Думаю.

– А вы уверены, что выбрали нужную женщину? – И метрдотель многозначительно кивнула в сторону Тары.

Та схватила знакомую за руку.

– Ты ничуть не лучше моей матери. Оставь его в покое, он и без того по уши влюблен в очаровательную молодую женщину!

Рик опомнился. Кейси и их предполагаемый роман – вот что главное.

Он проследовал за женщинами к столику в дальнем углу зала.

Метрдотель подождала, пока они устроятся поудобнее.

– Полагаю, этот столик достаточно далеко от пианиста, чтобы вы могли шептать друг другу нежные словечки, и все же достаточно близко к остальным, чтобы влюбленные не потеряли голову!

– Иди, работай! – с улыбкой велела Тара.

Рик осмотрелся. Метрдотель была права. Идеальный столик. С одной стороны, они фактически наедине, но при этом находятся у всех на виду.

Он взглянул на Тару, которая расправляла салфетку на коленях.

Хм… нежные словечки, значит? Он почти воочию видел, как наклоняется к Таре, касается ее нежной шеи, шепчет ей что-то на ухо и, слегка касаясь губами щеки, находит ее губы…

– Тебе здесь нравится?

Рик кивнул, стараясь забыть об охватившем его жаре.

– Твоя мама не прочь иногда подработать свахой, верно? – ляпнул он.

– Извини. Дело в моем бизнесе. Все только и ждут от меня романтических отношений с кем-то.

– Да, это заметно. А, кстати, почему их нет?

– У меня нет времени, – она снова расправила салфетку на коленях. – Я сумела объединить всю семью за одним занятием только потому, что убедила их: вместе мы сможем многого добиться. И я очень хочу, чтобы моя мечта стала реальностью.

– Я понимаю, что ты имеешь в виду. – До этого псевдоромана с Кейси все отношения Рика с женщинами длились не дольше двух недель. Но все его избранницы хотели быть важнее бизнеса.

– Я слышала, твоя компания преуспевает.

Рик кивнул и взял меню.

– Я сейчас договариваюсь о слиянии с одной из самых успешных фирм по производству спортивной одежды.

Девушка тепло улыбнулась.

– Это чудесно! Поздравляю. Покупатели получат возможность приобретать все в одном месте – и одежду, и оборудование, – она отпила воды из бокала. – Я слышала, что ты начинал фактически с нуля?

Рик листал страницы меню, но при этом не сводил взгляда с Тары. Ей и вправду интересно или она спрашивает из вежливости?

– Дедушка оставил мне большую сумму денег и свою компанию. Я расширил ее, добавил последние нововведения и сделал конкурентоспособной.

– Похоже, тебе это действительно удалось.

– Да, – Рик сглотнул. Как это вырвалось? Он же взял за правило ни с кем не говорить о своей компании, особенно о предстоящем слиянии! И он ни с кем еще не говорил о дедушке. – А ты сама занимаешься планированием свадеб?

Она тоже открыла меню.

– Моя младшая сестра – дизайнер свадебных нарядов. Мать и другая сестра занимаются планированием торжеств. Мне же еще только предстоит выполнить первый заказ в этой сфере.

– Обе сестры младшие?

– Да, я старшая, – спокойно отозвалась Тара.

– Вы готовы сделать заказ? – сухо осведомился официант.

Рик с ужасом понял, что совершенно не думал о еде, и поспешно устремил взгляд на страницы меню.

– Мне фирменное, – легко отозвалась Тара. – А моему коллеге…

– То же самое, – Рик с легкой улыбкой посмотрел на девушку. Коллега? Интересный подбор слова… – Так, значит, это семейное дело? Твои родители оба участвуют в ведении компании?

– Нет, – покачала головой Тара. – Это мамина компания. Она основала ее после того, как отец тринадцать лет назад бросил нас, – с этими словами Тара крепко сжала руки перед собой.

– Наверное, вам пришлось нелегко, – Рик напрягся.

Поэтому Тара и окружила себя такой стеной?

Девушка кивнула и отпила воды, словно пытаясь избавиться от мерзкого привкуса во рту.

– А ты много работаешь?

Рик отломил кусочек хлеба и намазал его маслом.

– Да. И мне это нравится. Хочу, чтобы у моей семьи было безбедное будущее.

Тара замерла, удивленно раскрыв глаза.

– У тебя есть семья?

– Как и у всех. Братьев и сестер я не имею, но у меня есть мать и отец, несколько кузенов и кузин, а также всевозможные дяди и тети. К тому же мой второй дедушка еще жив, – он с опаской наблюдал за Тарой. О чем она думает?

Она вздохнула.

– Прости. Я почему-то решила, что ты говоришь о детях.

Рик скрестил руки на груди и выглянул в окно. Он хотел детей. Когда-нибудь. Когда-нибудь он действительно женится на чудесной женщине и создаст собственную семью.

– Ну, это подразумевало бы длительные отношения. А на них у меня времени нет.

– Зато у тебя есть время для Кейси.

Он резко выдохнул.

– Да. Разумеется. Она – редкое исключение. – Черт, он едва не попался!

Тара прищурилась.

– А чем занимаются твои родители, кузены и кто там еще?

– Это долгая история. Двое моих двоюродных братьев работают в моей компании. Один учится в университете, и еще один заканчивает школу.

– И ты им помогаешь? Он пожал плечами.

– Помогаю. Когда рос я, нам особенно нечем было похвастаться. Но и то немногое, что у нас было, родители делили со своими братьями и сестрами. Те в свою очередь помогали нам. Велосипеды, игрушки, одежда… иногда они покупали еду на всех по дисконтной карте. Примерно так я поступаю сейчас.

– Это замечательно, – девушка облокотилась на стол. – Им повезло, что у них есть ты.

Рик отпил воды.

– Это мне повезло.

– А твои родители?

– Мои мама и папа счастливо живут в доме у моря вверх по побережью. Папа пять лет назад вышел на пенсию, так что они проводят вместе много времени, изобретая новые способы достать друг друга.

Тара кивнула, улыбнувшись.

– Нашла коса на камень?

– Именно. Они сводят меня с ума, – Рик пожал плечами. Им бы наверняка понравилась Тара с ее внутренней силой, мягким голосом и милым лицом. – Я стараюсь бывать у них хотя бы пару раз в месяц, но и на это трудно выкроить время.

Подоспел официант с их заказом. Тара попробовала густой суп.

– Ммм, объедение! – сообщила она и посмотрела на официанта, который ставил перед Риком тарелку. – Основа – шампанское?

– Да, мэм. Вы тоже шеф-повар?

– Всего лишь повар-любитель.

Рик наклонился вперед.

– Ты меня удивляешь. Ни за что бы не предположил в тебе пристрастия к домашнему очагу.

– Прости, что разочаровала тебя, но в моей жизни есть что-то и помимо бизнеса. Мне нравится куча сугубо домашних дел. Я обожаю готовить – помогает снять стресс.

– Не стоит извиняться. По-моему, это просто чудесно. Ты ухитряешься сочетать карьеру с таким прекрасным и высоким искусством, как кулинария!

Эта женщина представляла собой загадку. Вот бы так и открывать все сюрпризы по очереди… Это куда интереснее, чем разворачивать рождественские подарки.

Тара стиснула губы.

– Не нужно говорить так, – она снова принялась за суп. – Ты ведь даже не знаешь, хорошо у меня получается или нет.

– Но очень хочу это выяснить, – ухмыльнулся Рик, поднося ложку ко рту. – Придется тебе угостить меня каким-нибудь блюдом собственного приготовления.

– Ты так говоришь из вежливости, – произнесла она, с притворным смущением глядя на мужчину.

– Нет, мне и в самом деле интересно, – отозвался он.

– Я слышала, честность – твое главное достоинство.

Рик наблюдал за девушкой, ощущая странное, тяжелое чувство, поселившееся у него в груди.

– Мне нужно задать тебе вопрос, – медленно произнес он с легким оттенком неодобрения. – Откуда ты столько всего знаешь обо мне? Ты знаешь, что я люблю спорт, что мой бизнес процветает, что я произвожу спортивные товары и даже что я единственный ребенок в семье.