Текст книги "Нисхождение короля"

– Да, Ваше Величество. Я кругом перед вами виноват. Не уследил, моя вина безусловна. Желаете, я сложу с себя…

– Вот давай без громких слов, ты прекрасно знаешь, что я не собираюсь тебя увольнять или наказывать. Ты сделал много, но недостаточно. Так всегда будет, понимаешь? Никогда не бывает достаточно! Так что работай, ищи. У тебя уже есть подвижки в поисках главного заговорщика? Этого таинственного колдуна?

– На данный момент вижу только один вариант – этот человек не местный. Он или она не оканчивал нашу Магическую академию, так как формат присяги не дает сделать и десятой доли того, что он совершил. Поэтому пока никого нет на примете. Ни один из известных чужестранцев, проживающих в королевстве, не подходит ни по силам, ни по желаниям. Значит, он скрывает свои способности.

– Или их силу, – дополнил Никлос, вновь приходя в себя.

– Я задам странный вопрос, – неожиданно решился Богарт, хоть и не собирался об этом спрашивать, зная о нелюбви короля распространяться на эту тему. – Насколько серьезна Сделка, под которую попадают наши колдуны? Я читал текст, он был написан мастером, не подкопаешься. А можно ли сломать клятву?

– Исключено. Чтобы сломать ее, нужно нарушить законы мироздания. Ни один колдун мира на это не способен. Это просто не их уровень магии, – решительно ответил Ник, вставая. – Так что ищи в другом месте. Это чужак, который находится у всех на виду, имеет доступ во дворец, он богат и влиятелен. Немолод, любознателен, умен и хитер. И у него есть рыжая сообщница из аристократок.

– Да, Ваше Величество, мы ищем такого. И будьте уверены, найдем.

– Надеюсь. И, ради святой Клэрии, разберись, что за морвиус взял этих шелки. Ради чего они так рисковали и устроили бордель прямо в центре столицы?!

– А как вы узнали об этом месте? – так же прямо спросил канцлер.

– Поинтересуйся у Анки. Хотя это бесполезно, она по таким интересным местам шастает, что твоим агентам и не снилось, – проворчал Никлос, испытав легкую неловкость. – Ладно, идем, я уже слышу нетерпеливый стук каблуков Винелии – скоро начнутся соревнования.

– Мне передали, что ставки делают в пользу юноши, которого кэрра Селеста одарила своим платком. Об этом много говорят.

Они вышли в коридор и чуть ли не нос к носу столкнулись с Винелией, которая, будто подслушивая, застыла у дверей. Увидев короля, девушка сделала глубокий реверанс и угодливо улыбнулась.

– Ваше Величество, вас все ждут! Сегодня такая насыщенная программа! Особенно вечерняя часть, на которой вы настаивали… и чтобы все успеть…

– Да-да… Хм… Сообрази, как вписать в соревнования участие благородных дам. Пусть тоже платки юношам дарят. Вышивку там или еще что. Придумай такое, чтобы поступок Селесты не выделялся, – вклинился в речь Винелии Никлос, когда вся троица свернула к лестнице на площадку. Добираться решили небом – девушка и так моталась туда-сюда, организуя и корректируя маршруты соревнований, а учитывая, что традиционно они проходили на Вендорской поляне, до которой каретой добираться минут тридцать–сорок, времени было в обрез.

Так что в небе они разделились – король отстал, решив напоследок пройтись над столицей, черной тенью накрывая город. К поляне он подошел с противоположной дворцу стороны, облетел ее по кругу, пустил в разные стороны видимый присутствующим нориус, чтобы казалось, будто повелитель объял все небо, укутав его в ночную дымку. А когда тьма рассеялась, он уже занимал свое кресло, приветствуя подданных под довольные аплодисменты аристократии. Немного пощекотать нервы и показать силу никогда не помешает.

Сидевшая рядом Анка выглядела счастливой, но Ник знал – девушка расстроена, она плакала ночью, когда он из-за промаха отослал ее прочь. Так что сейчас Анка была накрашена сильнее, чем прежде, декольте было глубже, чем нужно, а аромат духов – приторнее и слаще, чем всегда. Девушка всегда так заглушала боль. Что-то дрогнуло в сердце короля, и он накрыл ее руку своей, слегка сжав, будто говоря: «Я прощаю тебя».

С другой стороны сидел Артан, что-то объясняющий дэру Райво, слегка хмурясь и качая головой.

– Все в порядке? – спросил Ник, наблюдая, как к сцене по одному подходят соревнующиеся, занимая свои места, а в отдалении Винелия что-то втолковывает придворным дамам, активно жестикулируя и маша платком. – Где Селеста? Ее сестра с мужем уже здесь, а насколько помню, больше никаких планов на утро у нее не было.

– О том и речь, – процедил Арт, раздраженно качая головой. – Она умчалась с Томаром в Академию и до сих пор не вернулась.

– Я отправлюсь туда, Ваше Величество, – учтиво сказал Райво, склоняя голову перед королем. – Уверен, этой задержке есть разумное объяснение.

И, словно в насмешку над его словами, перед ними возникла проекция Томара Бай.

Глава 8
Несправедливость козырей

Артан

«Селеста хотела побыть одна. Она и раньше так делала – оставляла меня под благовидным предлогом и удалялась от общества, если становилось некомфортно. Головная боль – отличный предлог избежать раздражающих людей, излишнего внимания и необходимости соблюдать придворный этикет.

Нет, разумеется, она родилась в семье, где таким штучкам мамы обучают дочерей с пеленок, и девушка знала, как себя подать. Поэтому остальные видели в ней очаровательную кэрру, с приязнью обращающуюся ко всем присутствующим. Но я слишком хорошо ее знал, чтобы сразу увидеть, насколько Селесте неприятно соблюдать правила.

Нельзя распустить волосы, вытащив шпильки, нельзя ослабить корсет и сменить туфли на тапочки, нельзя при всех обнять сестру, нельзя слишком широко улыбаться. Даже невинный подарок юноше в честь начала Осеннего равноденствия вызвал достаточно разговоров, чтобы расстроиться.

И она сбежала. Настоящее ребячество состоявшейся кэрры. Милая слабость любимой женщины. Она редко обращалась за поддержкой, предпочитая лучше избегать проблем, чем решать их с чужой помощью. Мне оставалось только принять это и стараться помогать исподволь, тайно, чтобы не обидеть. Селеста не узнает, что именно я помог ей собрать деньги для постройки больницы и договорился с Лиамом о предоставлении территории под наш будущий дом. И о множестве других мелочей, которые облегчили ее жизнь, тоже не узнает. Я всегда хотел, чтобы она была счастливой, но есть вещи, через которые я не могу переступить. Даже ради нее. Например, отказать королю. Ведь дела королевства всегда важнее дел семьи…»

Когда официальная часть закончилась, королевские приближенные перебрались в камерный зал за круглые столики. Здесь, за исключением Анки, не было женщин, а из развлечений были представлены игральные карты, шахматы, нарды, даже бильярдный стол – дорогое удовольствие из Лапалии, куда скоро отправится чета Адегельских.

Артан направился было к Нику, но его стол ловко оккупировали новоявленные министры – Брянцкий и Алонья, а также королевская любовница, курившая через мундштук тонкую сигару, и еще несколько человек, так что для бывшего первого маршала места не осталось. Король развел руками и не стал ничего менять, безразлично глядя на того, кого еще совсем недавно называл единственным близким другом. И Арт, испытывая легкий конфуз из-за насмешливых улыбок присутствующих, отправился на поиски иной компании.

Звезды сложились в пользу Богарта, Акроша и вовремя подошедшего Се´дова за столом на четверых. Местная игра называлась акалия, а ее сутью было предательство. Как символично.

– Его Величество не принял вас за своим столом, кэрр Гадельер? – с обманчивым добродушием спрашивает Акрош.

Этот человек всегда вызывает у Арта опасения, несмотря на поступки спасителя. Слишком темное прошлое для такой яркой личности. Внешность крепкого богатыря с суровыми, холодными чертами лица. Глаза льдистые и маленькие, на правом – белое пятно, похожее на бельмо, как знак семейного отличия: точно такое же, но закрывающее весь глаз, имел Деян. Волосы, как у всех Адегельских, седые с черным, но из-за короткой, под ежик, стрижки кажутся пятнистыми. Своеобразная внешность. Он всегда одет с иголочки, не чурается украшений, следит за собой с какой-то странной щепетильностью, но при этом спокойно может ввязаться в драку, за словом в карман не лезет и того же ожидает от других.

Арт подозревал, что Акрош еще сложнее, чем кажется. Иначе как ему удалось выбраться из сердца заговора без потерь? Он даже умудрился избавиться от навязанного семьей брака и занять престижное место первого маршала. Его место!

Безусловно, Артан был благодарен за спасение и не скрывал этого ни в ту ночь, ни в последующие дни. Но то, как новый первый маршал принимал благодарности, вызывало стойкое желание умыться, чтобы смыть с себя странную гадливость от слов этого дракона.

Словом, садиться с таким человеком за один стол не хотелось, и только присутствие улыбчивого Се´дова перевесило неприязнь.

Как оказалось, Акрош сегодня был в ударе. Он успел распить несколько бутылок черного вина, способного опьянить злостью, вот и говорил, как помело, бездумно бросаясь словами. Его глазенки поблескивали серебром, и только сосредоточенный Богарт не давал ему окончательно перейти в наступление на Артана. Новый канцлер чуял беду, вот и шпарил по своей папочке вопросами по совместным делам, вызывая ответную досадливую улыбку на лице маршала. Разыгрываемая между ними заключительная партия в итоге была слита в пользу Богарта, настолько Акрошу не терпелось перейти к делу.

– Как вам долина Винцель, кэрр Гадельер? – спрашивает он, собирая со стола карты. – Наверное, тихая гавань, место не в пример спокойнее нашей бурной столицы? Ни тебе волнений, ни допросов, ни следствия. Нет нужды заниматься Военной академией или делами армии. Разбираться с флотом, проводить учения, тренировать новобранцев и готовить их к возможной войне.

Перемешав карты и выудив козырную черву, первый маршал разложил партию на четверых и на свои взглянул лишь мельком. Ему больше нравилось наблюдать, как ходят желваки на лице Арта, и как тот усиленно смотрит перед собой, чтобы не выдать раздражения.

– Скажите, ведь в долине самая большая проблема – это соседи-эльфы? И кажется, ее решили благодаря вашей жене, королевской подопечной. Слышал, король выделил ей существенное содержание. Хм… После отставки вы ведь даже пансион не получаете, не так ли? Безземельный кэрр, не наследник, и за годы верной службы короне заимели только небольшой дом в черте города. Наверное, грустно осознавать свою зависимость от жены и ее семьи? А теперь и король явно дал понять, что не желает вас видеть. Говорят, прежде вы были вторым лицом в королевстве. Забавно, как тасуют карты звезды, не правда ли?

Яд, как патока, лился из уст Акроша, и он с такой искренней ненавистью смотрел на бывшего первого маршала, что все присутствующие за столом почувствовали себя неуютно. В ответ на едкие слова тот резко опустил руки на стол, отчего подпрыгнули фишки, но мужчина смог сдержаться и лишь угрюмо смотрел на сидящего напротив.

– Акрош, да какая муха тебя укусила? Раньше ты не был таким, что произошло? – недоуменно спросил Се´дов, действительно удивленный напряженной обстановкой за столом. – И чего ты на Арта-то взъелся? Он не из тех, кто от войны бежит. И уж явно не прячется за юбкой жены!

– О, не подумайте, я просто любопытствую, – тут же сдал назад первый маршал, а по глазам видно было – нет, не отступил и на этот вечер запланировал еще много болезненных уколов.

– Я не намерен вступать в эту словесную игру, – холодно ответил Артан, первым выкладывая карты на стол.

По правилам игры, побеждал тот, у кого в конце окажется на руках масть целиком. Осуществлялось это за счет обмена карт и розыгрыша через козыри. Самым шиком считалось собрать козырную масть, что редко кому удавалось сделать. В целом, наибольшие шансы на победу складывались у того, кто лучше всех договаривался с игроками об обмене, однако недоверие за столом могло сыграть с таким злую шутку и обернуться полным провалом. Поэтому акалию и называли игрой предательства.

– Кэрры, оставьте ваши склоки за пределами комнаты, – резко заявил Богарт, которому надоела эта перепалка, и присутствующие отвели глаза. Даже Се´дов уже был в курсе, кто такой новый канцлер. Человек-мясорубка, отправивший в Лакраш половину старой аристократии. Представитель нового поколения придворных, получивший как титул, так и должность благодаря заслугам, а не принадлежности к соответствующему Дому. С виду скромный, тихий юноша, но сумевший всего за несколько месяцев полностью перелопатить тайную канцелярию. Один из самых опасных драконов этой эпохи.

Позади раздался взрыв хохота и звонкий женский голосок. Анка перешла за бильярдный стол и неумело выбила со стола несколько шаров, один из которых звонко шлепнулся на колени игроку в напряженной партии. Тот коротко взвизгнул, чем и вызвал приступ хохота окружающих.

– Обменяю две бубны на пики, – заявил Арт, вытаскивая из колоды дополнительные карты.

– Принимаю обмен, – хищно облизнув губы, ответил Акрош. Артан помедлил секунду и все-таки совершил сделку. На руки к нему попали трефы. Мужчина скрипнул зубами, но промолчал.

– С момента моего приезда я только и слышу о стычке с русалками, предательстве старой аристократии, обмане, морвиусах и прочих бедствиях, обрушившихся на королевство. Может, мне кто-нибудь объяснит кратко, с чего все началось? – додумался до совсем неподходящей темы Се´дов, принимая от официанта бокал белого вина.

И пока Богарт, любезно взяв на себя роль рассказчика, говорил исключительно официальными словами короля, Арт и Акрош продолжили вести игру между собой, лишь изредка прибегая к обмену с остальными.

– А ты неплох, – резюмировал Акрош в финале партии, когда Артан неожиданно выложил на стол трефовую масть.

– Странно, не так ли? Из нас двоих о предательстве лучше всего осведомлен именно ты. Хотя, наверное, именно поэтому я победил. Хорошо знаю твою натуру.

Встав из-за стола и раскланявшись с присутствующими, он ушел к барной стойке за напитком покрепче. Партия высосала из него все соки, и ему больше не хотелось играть.

– Вы продемонстрировали исключительную выдержку и талант. Не зря в вашей характеристике Андрэ Грацбурский жалел, что вы не остались в тайной канцелярии. Вы могли многого достичь, – заметил подошедший канцлер.

– Речь никогда не шла о достижениях, кэрр Винье. В первую очередь я хотел служить королю, и на своем месте сделал достаточно, чтобы меня больше не задевали слова такого человека, как кэрр Адегельский, – как можно более спокойно ответил бывший первый маршал, протягивая Богарту коньячный бокал. Обменявшись тостом за старт Осеннего равноденствия, оба пригубили напиток, молча разглядывая играющих в карты.

Со стороны хорошо видны были эмоции и характеры людей из ближнего королевского круга. Кто не уверен в себе, кто самоуверен, кто умеет играть в карты и расслабляться за столом, а кто во всем сомневается и жалеет, что приступил к игре. Переглянувшись, мужчины почувствовали родственную связь, установившуюся еще во время совместной работы над делом Секретариата. Им было о чем поговорить и что вспомнить, так что невинная просьба канцлера нашла отклик в душе Арта, и тот согласился помочь, не подозревая, какую свинью в итоге этим подкинет неприятелям короны.

* * *

Двор ресторана выглядел совсем иначе, чем запомнилось Артану. Повсюду сновали лошади, вокруг них – конюхи, рядом шастала дворовая ребятня, толкались приезжие, убирались женщины, стоял шум, как на площади, а ворота были нараспашку. Перехватив мальчонку за шкирку, Арт поспрашивал его о происходящем, а после велел привести хозяина ресторана.

Узнав, что хотел, мужчина несколько растерялся. По всему выходило, что незадолго до Ночи трезубцев и костей Алесандро собрал весь свой скарб и жену с детьми в охапку, продал ресторан и скрылся в неизвестном направлении. Новый владелец превратил это место в полноценный постоялый двор и жаловался, что не понимает, как предыдущий мог содержать дом на условиях, выставленных мэрией. Контактов владелец не имел, куда Клычок отъехал, не знал, и у кого разузнать – тоже, так что простое дело, порученное Богартом, изрядно осложнилось.

А учитывая остальные планы, Арт решил отложить его, не собираясь бегать по городу в поисках бывшего вора. В конце концов, канцлер не указал сроков, лишь попросил отыскать недоучку-мага…

Остаток утра Артан занял проверкой работы домоправителя. Так уж получилось, что с момента появления в его жизни Селесты в особняк кэрр Гадельер наведывался крайне редко и сейчас вообще планировал сдать жилище в аренду, иначе строение будет пустовать до скончания века. Также мужчина собирался посетить Академию, уж больно его задели слова Акроша, но его бывший секретарь Диос не смог ввести в курс дела – не было полномочий. Даже увидеться с племянником не удалось – парень вместе с группой находился на ученьях где-то на побережье, так что кэрр вернулся во дворец ни с чем. И, перекусив, сразу направился на соревнования.

На подходе к королевской ложе ему повстречался Богарт.

– Кэрр Гадельер! Хорошо, что удалось перехватить вас до начала. Простите мою настойчивость, но вам удалось связаться со старым знакомым?

Невозмутимость этого человека просто зашкаливала, он на все взирал с некоторой снисходительностью, приобретенной вместе с новой должностью. Вот и сейчас – только глаза подсказывали, что ему действительно важен ответ. Его жена, прелестная Милан, вновь упакованная в дорогой, но чересчур закрытый наряд, стояла поодаль, выражая полное равнодушие к происходящему. Складывалось впечатление, что ее и вовсе не волнует столь важное событие осени. А вот на мужа она поглядывала с опаской.

– Думал, что помочь будет просто, однако знакомый еще весной покинул столицу. Что неудивительно – помнится, когда мы виделись в последний раз, он говорил странные вещи. Что-то о пропаже детей и ритуалах морвиусов.

Канцлер изменился в лице, помрачнел, задумчиво уставившись на жену. Девушка, почувствовав его внимание, крепко схватила себя за правое запястье и вымученно улыбнулась, вызвав недовольство мужа.

– Спасибо за помощь, кэрр Гадельер. Признаться честно, чего-то подобного я и ожидал. Если есть иная возможность связаться с этим человеком, вы сможете сделать это? Поверьте, так нужно короне.

Арт в ответ кивнул, задумавшись над тем, чего не сказал Богарт. Даже до долины Винцель долетали слухи о делах, творящихся в столице, а приехав, он много узнал от Винелии Барбской, которая сейчас приветливо махнула ему, что-то обсуждая с Акрошем, который также в знак приветствия склонил голову.

Перестав быть первым, Арт сохранил звание маршала, просто теперь считался вышедшим в отставку. Никлос предлагал ему непыльную должность-прикрытие под видом заботы о Селесте, так как Артан по закону не мог рассчитывать на пенсию – не было выслуги лет. Однако он отказался, предпочитая самостоятельно зарабатывать на жизнь. Планов, как это сделать, было много, но на первом месте стояла жена и ее безопасность, так что пока Арт ограничился расследованием связи ариуса и нориуса, появления морвиусов, истории проклятий и пророчеств. И на данный момент он собрал достаточно информации, чтобы поделиться ею с королем. Вот бы еще Ник перестал его избегать…

Раскланявшись с канцлером, Арт, отходя, услышал, как тот чихвостит жену: «Хватит позорить меня! Прекращай носить эти тряпки! Что за мода корчить из себя монашку?!» И покачал головой – видимо, он ничего не понимает в чужой семейной жизни. Многие его друзья, наоборот, стремились не выставлять своих жен напоказ, однако новые аристократы диктовали иную моду. Более откровенную, фамильярную и фривольную, притащив в высший свет все свои плебейские замашки. Нет, бывший первый маршал не был ханжой и не считал происходящее неправильным, но, глядя на разнузданность и пестроту толпы на поляне, понимал, сколь многому придется им научиться. Но захотят ли они это делать? Ведь им нет нужды завоевывать расположение старой аристократии, от которой так мало осталось.

Поднявшись в королевскую ложу, он увидел неподалеку семейство Адегельских. Акрош присоединился к ним и теперь что-то живо рассказывал слегка напряженной Калисте. Была здесь и Анка, которая по чуть-чуть цедила розовое вино и отмахивалась от всех, кто жаждал ее внимания. Оглядевшись по сторонам, Арт понял, что уже все расположились на своих местах. Прибыли министры, дамы из Совета Женевры, их глава, Винелия Барбская, негромко втолковывала своим помощникам, что еще нужно доделать.

Поодаль разместилась команда Се´дова. Заметив Артана, тот склонил голову и отсалютовал бокалом вина, они условились позднее сбежать с мероприятия и завалиться в какое-нибудь тихое, непритязательное место с бутылочкой редкого напитка, открытого путешественником в очередной экзотической стране.

Словом, здесь присутствовали все, за исключением Селесты, короля и Томара. Осмотревшись, кэрр Гадельер заметил Райво, который также внимательно оглядывался по сторонам. Почувствовав его взгляд, мужчина повернулся и подошел к нему.

– Канцлер обещал, что вы будете присматривать за Селестой. Так где же она?

Сверху на них налетел холодный ветер, взъерошив волосы, вынудив сощуриться. Райво не успел ответить – с неба спустилась чернильная тьма, выудив из присутствующих почти первобытный страх, от которого они сжались, прячась, как в коконы. Нориус сошел так же быстро, как и напал, усадив на законное место Его Величество короля, который с обманчивой ленцой окинул взглядом подданных, махнув рукой в ответ на реверансы и поклоны. Только Анка сохранила присутствие духа, демонстрируя не менее пугающее бесстрашие перед нитями иссыхающей тьмы. А Ник улыбался, довольный произведенным эффектом, и продолжал игнорировать Арта.

Но тем не менее, спросил и получил ответ, заставивший всех присутствующих напрячься.

* * *

Артан летел на всех парах, а на полкорпуса позади держался Райво. Ник, несмотря на просьбы Томара, не присоединился к ним, решив, что соревнования и имидж важнее банальных обмороков подопечной. Но ведь даже дурак поймет, что Томар не все рассказал, чтобы не сеять панику!

Кэрр Гадельер злился. Еще как злился! От гнева он буквально дышал огнем, отравляя воздух и вынуждая Райво досадливо морщить драконью морду. Отставной маршал проклинал свою недогадливость. Как он мог оставить ее на попечение проклятого колдуна?! Ведь это происходит не в первый раз! Опять Магическая академия, опять срыв и опять этот человек рядом! Нет, нельзя было оставлять ее одну…

Чем ближе они подлетали к академии, тем сильнее чувствовал Арт страх Селесты. Больше оттенков, больше чувств, и таким образом он мог тянуться к ней, посылая тепло, подсказывая, что скоро будет рядом, что ему осталось совсем чуть-чуть!

Мужчина влетел в академию, ведомый маяком сердца Селесты. На него было страшно смотреть, и Амалия, хотевшая что-то сказать, осеклась и только пристроилась позади рядом с Райво. И вся компания понеслась вверх по лестнице в сторону выставочного зала.

Арт, как ураган, налетел на замершего у входа в почти молитвенном положении Томара, схватил за шкирку и вбил в стену, легко приподняв над землей.

– Что ты с ней сделал?! – прорычал он, окутав колдуна серым дымом драконьего дыхания, и тот закашлялся в ответ.

– Клянусь святой Клэрией, ничего! Она не должна была пострадать, с ней вообще ничего такого произойти не должно было! – заговорил он, тщетно пытаясь спуститься вниз. – Кэрр Гадельер, ваша жена утратила контроль над ариусом! Ей нужна помощь нориуса, и скорее, в противном случае я даже представить боюсь, что случится, когда сила иссякнет… Молю, вы же друг короля, упросите его прилететь – только он сможет обуздать ариус и спасти вашу жену!

Арт вздрогнул – в ответ на слова Томара что-то грохнуло за стеной, и со всех сторон послышались крики, а с потолка обвалилась штукатурка. Он отпустил колдуна, и тот мгновенно собрался, будто и не было ничего. Ректор шустро начал отдавать подоспевшим преподавателям и собственной дочери приказы по эвакуации студентов и ценных материалов академии, не забывая поглядывать на замершего на месте Артана.

– Кэрр… нужно связаться с Богартом. Он способен достучаться до короля, – тихо сказал Райво, с опаской прислушиваясь к странному гулу, идущему сквозь закрытые двери. – Иначе, боюсь, от академии ничего не останется.

Арт облизнул пересохшие губы. Страх Селесты, несмотря на его присутствие, только нарастал, и это тревожило его больше, чем внешнее проявление неуправляемого ариуса. Умом он понимал, что нужно делать, но сердце подсказывало – это неправильный путь. И тогда кэрр Гадельер решил поступить по велению души, как советовал эльф Райли: «Слияние зеленых драконов – это дар, ниспосланный вашей святой. Истинное чудо, считаемое иными за проклятье. Но разве любовь, соединяющая души, может быть неправильной или ошибочной? Разве то, что вы с Селестой чувствуете, может вас сломать? Верь себе и ей, и вы найдете путь среди скал…»

– Передайте королю, что я делаю это ради нас всех, – хрипло сказал Арт, подходя к дверям. Позади возмущенно заговорил Томар, пытаясь объяснить, что он исчезнет, как только ариус коснется его, но мужчина уже вошел в светящееся белизной пространство, и дверь за ним закрылась сама собой.

* * *

Только снаружи казалось, что комната – это светящийся, без оттенков, белый. Когда глаза привыкли, Арт увидел, как плавно и нежно переливаются перламутровым цветом столпы света ариуса. Словно зал разом перекрасили. Эта сила пробивала потолок до верхних этажей, добираясь до неба, вырываясь наружу ярчайшим сиянием. Здесь не было звуков, не было теней и запахов, помещение казалось слишком легким, и каждый шаг давался невероятно просто, будто пропало притяжение – немного усилия, и ты взлетишь!

Мужчина шел медленно, понимая, что здесь нарушены законы природы. Сверхъестественное, невозможное ощущение, которое даже осознавалось с трудом: знание терялось, стоит только подумать о чем-то еще. А мысли скакали, как кузнечики, отвлекаясь на поразительные видения, представавшие перед ним с каждой волной ариуса, ударяющейся о стены и возвращающейся назад.

Кэрр Гадельер двигался к жене, смутно осознавая, что этот путь – в один конец, так как каждое прикосновение ариуса что-то выжигало добела в нем, и он терял частицы неизвестно чего.

«Это душа твоя отлетает», – мелькнула и пропала пугающая мысль. А впереди, в самом центре комнаты, так близко и так далеко, лежала Селеста.

В этом месте она не имела цвета. Ее волосы выгорели до радужной белизны, ее кожа была как полупрозрачная ткань, внутри которой по едва заметным сосудам бежала белая кровь. Драконица свернулась клубочком, обнаженная, полумертвая, будто бы остался только ариус, желающий покорить все и вся. Бездумное оружие в руках молоденькой девчушки. Как произошел срыв? Что поспособствовало случившемуся?

Новая мысль была такой мимолетной, что даже вызвала легкое телесное удивление: «Я не дойду до нее», хоть и казалось, что оставалось сделать два шага. В этом странном месте беззакония два шага – как сотня шагов до Луны. «Я исчезну прежде, чем коснусь ее…»

И тогда Артан позвал ее, обращаясь к ее душе, не пытаясь открыть связанный белыми нитями рот:

«Селеста, родное мое солнышко, пожалуйста, открой глаза, вдохни полной грудью, вспомни, что такое воздух, цвет и вкус. Узнай меня, прими меня, влюбись так, как влюбилась в ту ночь, когда мы встретились. Помнишь, как давно это было? Вспомни все, что было с нами. Как мы сражались друг за друга, как держались за руки на свадьбе. Ты помнишь нашу брачную ночь? Мне кажется, я боялся больше, чем ты… А помнишь медовый месяц? Как мы прыгали с обрыва в горную речку и купались в мощных струях водопада? Ты водила меня на ваше с отцом тайное место, где мы поклялись друг другу, что однажды здесь появится наш дом. Я так много сделал, чтобы эта мечта сбылась… Ты помнишь это, Сэлли? Помнишь сестру, брата, маму и папу? Помнишь своих друзей? Кэрра Селеста Винцель, кэрра Селеста Гадельер, кэрра Селеста Каргат. Ты помнишь себя, любимая?

И девушка делает глубокий вдох. Арт никогда не расскажет, что увидел, когда она открыла глаза. Ведь как можно рассказать, что в них отражалась вечность?..