Текст книги "Нисхождение короля"

Глава 9
Голубка и жар-птица

Селеста

Я окончательно пришла в себя в лазарете под бдительным присмотром Амалии, пока Арт и Томар решали, как лучше исправить все то, что я умудрилась натворить. По словам магички, дел я наворотила на целый класс колдунов: разрушила потолок и перекрытия между этажами, уничтожила кубы элементалей, стерла, как ластиком, мебель в зале, да и вообще перекрасила его в единый белый цвет… Словом, порезвилась вволю, вот бы еще подсказали, как это произошло. Нет, я знала, что потеряла контроль над ариусом, но как и почему? Дома же все было нормально…

Амалия сидит на стульчике, подогнув одну ногу под себя, другой качая из стороны в сторону, в руках книжка по магии, во рту огрызок карандаша, а перед ней в воздухе – магические раскладки, в которые она периодически что-то вносит. Поступив в академию, девушка молниеносно перескочила через несколько курсов и сейчас разучивает материалы третьекурсников, занимаясь по индивидуальной методике, разработанной специально под нее отцом. Вот ей и приходится каждую свободную минутку тратить на учебу.

Она стала старше. Внешне взрослее, но характер шебутной, прежний. Заметив, что я не сплю, закрывает книжку и швыряет в сторону, а та растворяется в воздухе с легким хлопком.

– Больше не заснешь? А то торчу тут часа четыре, а ты то спишь, то бормочешь что-то под нос – никакого развлечения! Папка наказал сидеть подле и за отлучку обещал уши надрать, как в детстве! – говорит она, продолжая раскачиваться. Ее рыжие волосы разлетаются в разные стороны, выбившись из прически, и вспыхивают ржавым золотом в вечерних солнечных лучах.

– Ну, прости, что тебя попросили приглядеть за мной. Обычное же дело – терять контроль над ариусом! Никаких последствий не должно быть, не так ли? – мягко ответила я, однако в голосе прозвучал укор, и Амалия смутилась. Правда, ненадолго.

– А что тебе снилось, Сэл? Ты такие вещи говорила… откровенные. Признайся, это был Арт? Я знаю, что после свадьбы жизнь круто у вас изменилась… и как оно? – лукаво и заговорщически продолжала она, а я забралась под одеяло, сгорая от стыда и пытаясь сообразить, что именно могла ляпнуть.

Морвиус бы побрал этот проклятый сон!

Одеялко зашевелилось, медленно сползая вниз, а прямо надо мной возникло любопытное личико Мали. Огромные зеленые глаза разглядывали меня с какой-то детской откровенностью, и я не удержалась – дунула прямо в лицо, вынуждая ее отпрянуть, а после рассмеялась. И закашлялась – почему-то тяжеловато было дышать, будто в легких дым скопился.

– Ты как? В порядке? – забеспокоилась магичка, возвращаясь обратно. По мановению руки со стола к ней подлетел бокал с водой, и она протянула его мне. Жажда превратила обычную воду в невероятную сладость, и я мигом все выпила и потребовала добавки.

– Отец говорил, ты сначала вобрала в себя кучу энергии, а потом стала выплескивать ее, превратившись в источник, – спустя пару минут тишины серьезно заявила она. В глазах Амалии появилось жесткое выражение, возникшее после той ночи. Сложно сохранить детскую невинность во время боевых действий. Маля даже маленькую медаль получила за помощь отцу.

– Я не знаю, что это было. Явно что-то ненормальное для меня. Так не было дома, но стало здесь…

– Рядом с королем, – заметила она, а меня прошиб холодный пот. Я ненадолго закрыла глаза, чтобы девушка даже мысль не зацепила и не узнала, не подумала… никто не должен знать, какие страшные сны снятся белокрылой о короле. Очередное «сновидение» – как по шаблону: опять он убивает меня, и я падаю в пропасть, а перед этим мы занимаемся сексом. И если раньше видение переплеталось с обычными снами и занимало немного времени, то теперь полностью вытеснило остальные и овладело моими мыслями. Я до сих пор чувствую прикосновение королевских рук к моему телу. И от этого меня бросает в ледяную дрожь.

– Все потому, что нориус и ариус связаны между собой, – словно отвечая на мои мысли, сказал возникший в дверях Томар Бай. Его обогнул обеспокоенный Арт, и все тревожные думы тотчас улетучились, а я протянула к нему руки, чувствуя родной запах и тепло. От его объятий даже дышать стало легче, и муж, повинуясь моему желанию, не размыкал рук, пока Амалия давала краткий отчет отцу.

Когда мое сердце успокоилось, мы чуть по-другому разместились в постели, не волнуясь о том, как это будет выглядеть со стороны. Я всегда радовалась, когда Арт оставлял придворный этикет и делал так, как мне нравилось. Он давал мне то самое равновесие, о котором говорила мама, объясняя, что такое брак.

Я потерлась о его плечо щекой и улыбнулась, чуть приоткрыв рот. Случившееся всего пару часов назад улетучилось из сознания, оставив только особое чувство силы. Мне не было больно, голова больше не раскалывалась на части, не бросало в холод, не тревожил озноб. Я двигалась по-другому, иначе ощущая собственное тело. В нем поселилась небывалая легкость, и Томар объяснил, почему так.

– Я ошибался, считая, что все эти годы вы вбирали в себя силу как живой элементаль. Это было смелое утверждение и, к счастью, ошибочное. Увидев случившееся, теперь понимаю, что с вами происходит.

– Со мной все было в порядке до того момента, как вернулась сюда, – проворчала я под нос, а муж звонко чмокнул меня в макушку, чуть сильнее сжав в объятиях. Амалия усмехнулась, отходя к окну и забираясь на подоконник с ногами. Оттуда ее почти не было видно, только золотая тень расползлась по полу, а заметив мой пристальный взгляд, извернулась кошкой и подмигнула, и потом вернула нормальные очертания девушки.

Колдун слегка сощурился, опускаясь на стул и закладывая ногу на ногу. Он прижал руку ко рту, чуть запрокинув голову, и заговорил, как самый настоящий профессор магии:

– Сила ариуса исторически была завязана на силе нориуса. Никогда прежде она не появлялась без него. Более того, считаю, что не прибудь кэрра Селеста в столицу, ариус не проснулся бы, и девушка превратилась бы в обычного альбиноса.

– О как, – хмыкнул Арт. – Интересно, много ли таких девушек остались в истории как обычные девушки-альбиносы.

Переглянувшись с Томаром, мы промолчали, но оба знали ответ. Ни одной.

– Я считаю, что длительная разлука с нориусом не давала ариусу возможности выложиться на полную. А когда кэрра Селеста вернулась, то сила возросла, но девушка не умеет управляться с таким количеством энергии. Из-за постоянного контроля начались головные боли, а моя просьба послужила катализатором. Уверен, вы сейчас чувствуете себя просто превосходно, сбросив такой груз?

– Все хорошо, что хорошо кончается, не так ли?

– Действительно, всего лишь очередные разрушения в Академии магии. Подумаешь, и не с таким сталкивались. Будет что вспомнить! – весело фыркнула от окна Маля, прикуривая маленькую сигаретку. Через секунду та вспыхнула фейерверком, и магичка отбросила ее в сторону. Прищурившись, она показала отцу язык, а тот устало закатил глаза.

– Нет, дорогая, не будет. Официальная версия – неудачный опыт. И никакого упоминания Селесты, поняла?

– Па, очнись, все уже в курсе, – насмешливо заметила магичка, спрыгивая вниз. – Так что лучшее, что можно сделать – сказать правду, солгав.

По лицу Томара пробежала тень, и он с какой-то странной усталостью посмотрел на дочь. Я знала, что у них непростые отношения, также видела, что он гордится ею, а она явно любит его. Но черные кошки между ними бегают стаями. Так что неудивительно, что предложение объяснить все моими вступительными экзаменами в академию было встречено в штыки, причем со всех сторон. В результате сошлись на рядовом конфликте магии. Пришедший Райво, весьма встревоженный и обеспокоенный чем-то, тоже высказался в пользу этой версии:

– Никто не должен узнать о проблемах Селесты с магией. Никто не должен знать, что ей нездоровится. Никакой аномалии! Проблемы с нориусом? Да вы с ума сошли?! Если хоть слово об этом покинет пределы комнаты, вас будут судить как врагов королевства, ясно?! – цедил он слова, весь на взводе. Особенно бесила королевского служащего фамильярность между мной и Артом на глазах у всех. О святая Клэрия, он оказался тем еще поборником нравственности и приличий! Почище Астерии Брунцкой!

– Кэрра Селеста, вижу, вам лучше. В таком случае стоит немедленно подготовить вас к выходу в свет. Я пригласил вашу горничную, и скоро прибудет новое платье. Оно подойдет для полета прямо до королевской ложи – стоит устроить эффектный выход. Вам просто необходимо ярко влететь на соревнования, чтобы не плодить слухов, возникших благодаря дэру Томару Бай!

Они вступили в легкую перепалку, а муж прошептал мне на ушко:

– Милая, если не хочешь – оставайся здесь. Никакой Райво дэ’Фенейо не принудит тебя куда-то идти против воли!

Разумеется, я согласилась. Разумеется, мне не хотелось никуда идти, но с другой стороны, я чувствовала себя великолепно! Так что стоило продемонстрировать верноподданнические чувства и появиться на публике, показав, что с белокрылой подопечной все хорошо. Таким образом, меня запустили в очередную карусель подготовки, не забыв накормить скудным обедом, дабы перед полетом не грузить желудок. А после Томар успел перехватить меня перед отлетом, чтобы дать один совет:

– После случившегося вы вправе не доверять мне, за что опять извиняюсь перед вами. И все-таки советую: возвращайтесь завтра. И послезавтра. И до самого отъезда из столицы. Боюсь, что улучшение временно, и скоро вернутся боли и будет риск нового срыва. Вам необходимо стравливать энергию ариуса, чтобы он не копился рядом с нориусом.

– Предыдущие белокрылые так же поступали?

И я впервые увидела, как краснеет мужчина. Он отвел взгляд и отрицательно мотнул головой.

– По косвенным признакам думаю, был иной способ, вам не подходящий.

– О! – только и могла я воскликнуть в ответ.

Услышав оклик Арта, обернулась к нему, показывая, что скоро подойду. Мы решили прибыть к заключительному этапу сегодняшних соревнований. Райво рассчитал точное время благодаря магической связи с Винелией, так что у нас в запасе было еще немного времени.

– И что вы предлагаете делать? Дальше разрушать академию? Боюсь, это выйдет слишком накладно.

– Нет, я придумал кое-что другое. Будем создавать из этой энергии предметных элементалей. Думаю, его величество одобрит этот план, ведь мы нуждаемся в ней. Особенно в такое неспокойное время.

– Если король не будет возражать – я согласна, – кивнула я в ответ, и мы распрощались. В предложении колдуна я увидела тот шанс, о котором думала летом. Способ превратить ариус в лекарство, как это сделала когда-то святая Клэрия. Если я смогу создать подобный эликсир, это будет истинным спасением для многих неизлечимо больных. И история с Миртой не повторится.

* * *

Я летела впереди всех, как яркое белое пятно в безоблачном закатном небе. Планировавшийся с утра дождик прошел, уступив место осенней свежести, еще не успевшей превратиться в промозглость и сырость. Сезон дождей и штормов начнется после Осеннего равноденствия, так что пока мы наслаждаемся остатками теплого лета. А вот вернувшись домой, угодим в дождливую погоду, переходящую затем в зиму – у нас она наступает намного раньше и длится дольше.

Закладываю вираж, купаясь в мощных теплых потоках. Под нами открываются небольшие поляны, на которых соревнуются серые драконы и люди. Как смутное мельтешение пятен, вижу их приветственные взмахи руками, как далекое эхо, слышу радостные возгласы. Они счастливы видеть белокрылую. А ведь я совсем себя с ней не ассоциирую. Она – это выдуманный символ, созданный такими людьми, как Райво и Винелия. Образ, поддерживающий популярность королевской власти. Красивая картинка, за которой не должно быть живого человека.

Грустные мысли передались Арту, и он послал мне легкую волну поддержки. Отзеркалив ее, отправила эмоции тепла и сопричастности. Перед отлетом мы вспоминали первые недели лета в долине Винцель, когда дела еще не успели поглотить нас по макушку, и мы могли спокойно отлучаться на несколько часов, чтобы побыть вдвоем. Я показывала любимые места детства, а он рассказывал о своих путешествиях. Мы ловили рыбу, сидели у костра под одеялами, жарили хлеб, и я иногда пела. Тогда мы фантазировали о большом приключении, муж пересказывал истории Се´дова, а я рисовала карту грядущих странствий. Надеюсь, когда-нибудь все это закончится, и мы посетим самые странные и загадочные места нашего мира.

А пока я чуть ускоряюсь, чтобы в одиночестве вылететь на главную поляну в полном соответствии с планом Райво. Он ничего не требовал, но настойчиво просил, чтобы я сделала полный круг и выпустила ариус («По возможности, кэрра Селеста, а если слишком сложно или тяжело, то не стоит, лучшее враг хорошего… но было бы здорово, если бы после демонстрации ариуса вы еще сказали бы пару слов, когда превратитесь в человека!»).

Именно так я и поступила, и пролетела над восторженной толпой аристократов так низко, что ветром сдуло несколько шляпок у придворных дам. После я спустилась прямо перед королевской ложей, кутаясь в белый дым, чтобы, когда он рассеется, возникнуть перед изумленной публикой взъерошенной и растрепанной. Увы, талант пропавшей Кирнан мне не достался, так что все было сделано без особого изящества, но с достоинством, замеченным каждым.

– Рада приветствовать всех на заключительном этапе первого дня соревнований! Пусть победит сильнейший! – воскликнула я во все горло, счастливо улыбаясь, вызвав ответные крики и улыбки участников и зрителей.

Чуть поодаль от королевской ложи, расположенной на естественной возвышенности, возвели площадку, разбитую на клетки, со сложной системой небольших углублений с дырками посередине. Ранее Райво ввел нас в курс дела. Оказывается, Ник изменил программу соревнований, вернув запрещенный поединок огня. Его суть держалась в тайне до самого начала, присутствующие только недавно узнали обо всем и теперь с опаской посматривали на своеобразный ринг, где юношам предстояло пройти испытание выносливости и стойкости.

– И мы рады видеть вас, кэрра Селеста, в добром здравии! – раздался позади королевский голос.

Обернувшись, я наткнулась на его напряженный взгляд и нервный, невидимый присутствующим нориус. Сделав глубокий реверанс, заверила Никлоса в своем благополучии и, когда ко мне подошел Арт, проследовала на свое место по правую руку от короля.

Сидевшая с другой стороны Анка широко улыбнулась, показывая зубы вплоть до клыков, демонстрируя скорее оскал, чем улыбку. Сегодня на ней было роскошное ярко-красное платье с черной блестящей вышивкой. Оно прекрасно гармонировало с королевским классическим черным костюмом. Я видела, как каждым движением девушка стремилась показать, что они с королем – единое целое.

Рядом с ними я была белой вороной, одетой в светло-серое удобное платье, закрывающее все вплоть до шеи и запястий. Никакой открытости, чтобы при превращении не случился конфуз. После моего провала с ариусом Райво решил не рисковать, остановившись на самом комфортном наряде.

– О, кэрра Селеста, мы так переживали за вас! Дэр Томар Бай был так скуп на ответы… что с вами случилось?

– Небольшое испытание силы. Чуть ошиблись с моими возможностями. Оказалось, что я сильнее, чем все думали. А колдун лишь немного переволновался, вот и все. Как видите, со мной все в порядке.

– Замечательно, – согласился Ник, – в таком случае начнем. Уверен, вам обеим понравится это состязание. В нем юноши проявят себя, будучи поддерживаемыми вашими подарками.

В ответ на мой недоуменный взгляд Анка пояснила, что каждая придворная дама подарила избранному юноше свой платок. В случае победы их ожидает первый танец с этой особой. Очень достойное вознаграждение.

На площадку вышли первые участники. Их разделили на несколько групп, чтобы не создавать толкучки и дать возможность проявить себя. В первой восьмерке обнаружился тот парнишка, которому я подарила свой платок. Заметив мой взгляд, он почтительно склонил голову и совсем не почтительно подмигнул.

По правилам испытания, сначала пускают огонь, давая юношам привыкнуть к жаре и при этом не обратиться драконами. Стоит только проявиться драконьей чешуе – участник выбывает. Сильный ожог? Выбываешь. Затем под барабанный бой они сходят с места. Движения простые, в такт ритму. Потом толчки, подсечки, подножки – только руками касаться нельзя. Потерял концентрацию, почувствовал огонь – выбываешь. На заключительном этапе они получают железные посохи с напылением, которое снижает нагрев металла. Ими они будут биться друг с другом. В финале должен остаться один от каждой партии. Это и будут победители сегодняшнего дня.

Король хлопнул в ладони, и до небес вспыхнул огонь, на мгновение скрывая от нас участников. Тотчас послышался первый крик, и наружу выбежал молодой парнишка, объятый пламенем. Его молниеносно потушили водой дежурившие поблизости наблюдатели. На лице появилось несколько ярко-красных ожогов, и хорошо, что на нас они заживают полностью – не останется следов.

Другие объятые пламенем испытуемые держались не в пример стойко. Их тела защищала специальная магическая одежда, способная выдерживать силу огня. Но она не защищала от высокой температуры, и когда один из юношей в изнеможении воскликнул: «Все, я больше не могу!» – и упал, потеряв сознание, его также стремительно вытащили наружу.

– Этак до интересного вообще никого не останется, – проворчала Анка, скрестив руки на груди и надув губы. – Скучно!

– Не торопись. Слабые всегда отсеиваются первыми. В конце концов, не все практикуют огненные игры в жизни. Для этого нужно обладать особой смелостью, – ответил Ник, внимательно следя, как юноши медленно исследуют огонь, а по периметру расходятся музыканты, готовые по мановению королевской руки начать играть.

– Чтобы нарушить закон. Эта испытание запрещено много столетий назад. Только простолюдины играют с огнем! От пламени можно погибнуть! – с неожиданной злостью заметил Артан. – Ваше Величество, это очень опасная игра с непредсказуемым финалом! Если огонь станет диким – даже чешуя дракона не спасет! А такие случаи описаны в истории! – муж всем корпусом развернулся к Никлосу и почти потребовал: – Мой король, прошу, прекратите это! Какой толк калечить молодых?

– А я считаю наоборот – среди будущих лидеров не должно быть слабаков. Именно в таких испытаниях проявляются характер, стойкость, дисциплинированность. Нам нужны такие драконы, которые смогут вести королевство вперед, а не растаскивать на кусочки ради золотых кружочков, – процедил тот, оглядев Арта с головы до ног. – Сам-то, небось, никогда так не рисковал? Боишься огня? – Ник щелкнул пальцами, и зазвучали барабаны.

Анка наклонилась вперед, высовываясь из-за развернувшегося к нам короля. Она с легким пренебрежением поглядывала на моего мужа, кривя губы, и по глазам видно было – затевает какую-то пакость.

– Кэрр Гадельер, неужели это испытание вам кажется таким уж сложным? Посмотрите – оставшиеся прекрасно себя чувствуют! Да я сама готова вступить в огонь и станцевать. Жаль, нет достойной соперницы, – и она со значением посмотрела на меня.

– Что за чушь, – скрипнул зубами Арт, а я ухватилась за его запястье, сжимая, при этом не отводя глаз от Никлоса. Мой муж не понимал, что его друг невероятно зол из-за открытого неодобрения и вот-вот взорвется. Щупальца нориуса дергались, как кошачьи хвосты, норовя ударить.

– Ваше Величество, как вы считаете, я могу принять вызов Анки и выйти в огонь вместе с ней?

Слова сорвались совершенно спонтанно, и я сразу пожалела, что сказала это. Однако все к лучшему – Ник отвлекся от Арта и переключился на меня. Вообще, я не понимала, что с ними происходит. Почему король так зол на своего лучшего друга? Что случилось? Когда мы покидали столицу, все было иначе.

Никлос переводил взгляд с меня на площадку, где юноши уже вступили в открытый бой. Их осталось всего двое – после получения посохов события развивались стремительно. Резкое движение руки – и белокурый валится на мокрый песок. А победитель издает боевой клич – огонь вокруг него моментально стихает, и черноволосый парнишка, запрокинув голову, отправляет в небо мощную струю пламени.

– О-о-о, да ведь это тот, кому я подарила платок, – как бы невзначай заметила Анка. – Сэлли, кажется, мой избранник победил твоего, – и она сложила губы в притворной улыбке, подмигивая.

Король поднялся с места, направляясь к победителям, а муж притянул меня к себе.

– Ты с ума сошла?! Не смей участвовать в этом! Сэл, чем ты думала?! – яростно зашептал он, сильно сжимая мое плечо, а я в ответ только посмотрела пристально, сохраняя невозмутимость. На нас многие поглядывали, и мне не хотелось, чтобы за нашими спинами говорили всякое.

– За меня не волнуйся. Лучше перестань перечить Никлосу. Тогда и мне не придется вмешиваться, – ответила я ему и повернулась к Анке: – Прости, но кажется, я упустила соревновательный момент происходящего. Мне больше нравится задавать моду, быть ведущим мероприятия, чем участником. Безусловно, я рада, что мой спонтанный жест открыл новую традицию Осеннего равноденствия. А остальное не так уж важно.

– Разумеется, кэрра Селеста. Разумеется, – сладко заговорила она с таким выражением, будто ей под нос лимон сунули. – Надеюсь, сегодня зародится еще одна интересная традиция. Мне тоже хочется побыть в роли новатора. И показать, каким сильным может быть слабый пол.

Я несколько стушевалась, не ожидая таких разумных слов от любовницы короля. Арт, который посылал волны недовольства, непонимания и откровенного страха за меня, действительно не верил, что мы сможем сделать это. Выстоять в огне, не поддаться пламени и не сгореть. Это истинная сила дракона, которая, по мнению многих мужчин недоступна женщине. Если они увидят, что мы способны на такое, может, это послужит началом более радикальных перемен?

Мои мысли опять ускакали куда-то не туда. И все то, что Ник вдохновенно вещал присутствующим, я пропустила мимо ушей, очнувшись только когда услышала свое имя.

– Ради нашего будущего, и стремясь показать, что каждый дракон Каргатского королевства обладает яростной силой духа, две наши изумительные кэрры устроят демонстрационный танец в огне. Нет, им не надо сражаться, ведь это обязанность мужчин, но состязание внутреннего огня – отличная возможность проявить себя. Кэрра Селеста Каргат и кэрра Анка Асколь будут биться в следующем раунде! Девушки, покажите юношам, насколько вы сильны!

Сказать, что присутствующие были ошеломлены, это значит – ничего не сказать. Тишина спустилась на поляну, а аристократы почти испуганно переглядывались, не понимая, что именно услышали. Я почувствовала надежду в сердце мужа, но Анка не собиралась уступать, поэтому первой встала с места и громко заговорила:

– Я буду счастлива показать, на что способна! И пусть победит сильнейшая! – она протянула ладонь, я, вывернувшись из рук Арта, поднялась к ней, и мы спустились к королю и придворным.

– Ваше Величество, а какая награда ожидает победительницу? – лукаво улыбаясь, спросила Анка, когда мы поравнялись с ним. – Какой-нибудь памятный знак? Символ первой победительницы огня?

Ник добродушно рассмеялся, пока остальные приходили в себя, попав под чарующее влияние самоуверенной Анки. Мое спокойствие подсказывало присутствующим, что все заранее спланировано, хотя это было не так. Я до конца не верила, что король согласится на эту авантюру, но ошиблась и теперь просто держала лицо.

– Победительница выберет приз из королевской сокровищницы. Главное, чтобы она смогла его унести, – он рассмеялся, и за ним – остальные.

Натужный смех показывал, как на самом деле чувствовали себя аристократы. Что пытались скрыть. Беспокойство. Неуверенность. Страх. За повелителем повторяли лишь глупцы да хитрецы, обычные придворные вели себя скромнее. Даже серокрылые новички не спешили расслабляться, держась маленькими группами в стороне от родовитых семей.

Среди них я увидела встревоженную Калисту и ее мужа. Рядом с ней – еще несколько придворных дам из Совета Женевры. А возле площадки стояла суровая Винелия. Я никогда не видела, чтобы она так холодно командовала людьми.

Ко мне наклонилась Анка, придвинувшись вплотную, пока Никлос завел новую воодушевляющую речь.

– Знаешь, что она делает? Обещает шкуру содрать, если они допустят появление дикого огня. Ты же в курсе, что он может возникнуть по вине колдунов, которые слишком много масла подливают под площадку? Мы можем сгореть заживо, даже не поняв, что с нами происходит, – задумчиво проговорила она. Извернувшись, я уставилась на нее, пытаясь понять, что ею движет. Анка не была такой до моего отъезда. А за несколько летних месяцев изменилась так, что и не узнать.

Тем временем нас пригласили переодеться в светло-серые костюмы, которые только с виду казались легкими, а на самом деле имели неплохой вес. И чтобы надеть их, требовалась посторонняя помощь, во время которой провели быстрый инструктаж, как себя вести на площадке. Это укрепило меня в мысли, что происходящее было не спонтанной идеей короля, а тщательно продуманным планом.

В этом маленьком шатре тяжко было дышать, а костюм, который прямо на теле ушивали маги, плохо пропускал воздух и неприятно лип к коже. Я старалась не смотреть в сторону Анки, что-то напевающей себе под нос, и все больше нервничала. Я понятия не имела, на что подписалась. Мое познание огня и близко не подходило под эту задачу. О, святая Клэрия, я никогда прежде не делала такого! На кой морвиус это пришло в мою дурную головенку?!

В шатер заглянул Никлос. Прогнав закончивших работу колдунов, он встал перед нами, критическим взглядом осматривая с ног до головы.

– Неплохо. Если все пройдет успешно, весной устроим официальные танцы с огнем среди невест.

Мы с Анкой переглянулись. Я впервые заметила сомнение в ее глазах, рассеявшееся, когда Ник обратился к ней:

– Ну что, моя прелесть, готова к тому, что сама заварила? Не подведи, как прошлой ночью! – и она вальяжно отдала ему честь, улыбаясь во все зубы. Сплошная бравада, и ни капли страха.

Король обернулся ко мне. В глазах его нет сомнений. Только странное напряжение в расширенных зрачках. Я нервно сглотнула, и он будто очнулся. Сощурился, скептически изучая костюм и мое лицо. А после приблизился, убирая с моего плеча невидимые соринки и как-то по-отечески заправляя выбившиеся из прически пряди волос.

Я уже и забыла, какой Никлос высокий. Рядом с ним вновь чувствую себя маленькой девчонкой, впервые ступившей на территорию королевского дворца. Он дотронулся до подбородка, вынуждая меня запрокинуть голову, и сказал внушительно:

– Ты не обязана ничего делать. Достаточно просто выйти и показаться во всей красе. Если что пойдет не так – подстрахую нориусом. Продемонстрируй силу ариуса, напомни, насколько могущественно Каргатское королевство.

Анка отвернулась, опуская плечи. Такое разное отношение неприятно кольнуло любовницу короля. Но она смирилась, возвращая улыбку, и мы по разные стороны от Его Величества вышли к зрителям и прошли на площадку.

– Вы готовы увидеть уникальное зрелище, мои преданные аристократы? Ни одно другое королевство не способно принять силу своих женщин. Но не Каргаты! Драконицы могут жить в пламени, тогда как иные расы предпочитают видеть избранниц в цветах и шелках. Так давайте взглянем, чем наших девушек одарит огонь!

Без подсказок я знала, что нужно делать. Мы способны нагревать пространство вокруг себя, подогревать руками тосты на завтрак и согревать землю под ногами. Сейчас нужно вызвать ту же силу, только иначе.

В отличие от мужского испытания, наше началось не в пример медленнее. Огонь мелкими язычками возник в щелях черно-белых плит и коснулся подошв закаленных башмаков. Первое касание – нежное, деликатное. Но следующее уже добралось до колен, а после – и до талии. Я инстинктивно прижала руки к груди, ощущая легкий жар, а девушка напротив рассмеялась. Она уже пылала огнем, от наслаждения прикрыв глаза.

Я хотела сказать: «Ты сжульничала! Ты уже делала так раньше!» Но не могла и слова молвить – все уходило на попытки собраться и замереть на грани между драконом и человеком. Пока получалось плохо – только ткань костюма удерживала от ярости огня, но она постепенно нагревалась, и я понимала: не соберусь – будет больно.

А Анка не стоит на месте, она двигается, обходя по кругу. Ей приносит наслаждение мой испуганный вид. Девушка буквально тащится от того, насколько она сильна по сравнению со мной. И я поняла, зачем она затеяла это. Ей хотелось показать всем, что без ариуса и поддержки короля я всего лишь обычная девчонка. И во мне нет ничего особенного. И если проявится моя сила, которая уже шепчет где-то под кожей, норовя вырваться и обласкать нежностью воды и дыма, тогда я проиграю.

Поэтому держусь. Из последних сил, сощурившись, наклонив голову, пряча лицо как за огнем, так и за серо-сизым дымом.

«Найдите точку опоры, найдите гармонию своей личности. То, в чем уверены. То, в чем проявляется свобода благородной кэрры, а не простой серой девицы», – весьма кстати вспомнились слова Астерии Брунцкой, которые она говорила, когда мы впервые встали перед пропастью, готовясь к будущему превращению. Напуганные маленькие птенчики…

«Мой фундамент», – прошептала я про себя, и перед глазами возникли картинки.

Я и отец на середине озера: качается лодка, в руках ходуном ходит удочка, и я падаю за борт, погружаясь под воду. Мне не страшно, а только смешно: ведь я знаю – там, наверху, папа, и он скоро вытащит наружу.

Следующее воспоминание – проклятый шар подводников, но я чувствую себя почти счастливой – ко мне спешат Арт и Ник, они нашли меня!

Вижу маленькие и крупные события прошлого. Падение со скалы, прыжок в неизвестность, первый полет, брачная ночь, настоящая любовь слияния… Все это – я и дракон во мне. Неделимо.

Открываю глаза: я целиком в огне. Он поселился в волосах, легко касается кожи лица, лишь чуть-чуть задевая теплом сухие губы. Проходится по обнаженным пальцам, и я в ответ ласкаю его, как маленького котенка с острыми коготками. Он способен обжечь и поцарапать, но только если забуду, кто я.

– Молодец, – прохрипела вновь замершая напротив соперница. Ее разочарованию не было конца, и она криво улыбнулась, признавая за мной достойное прохождение первого этапа.

Казалось, что прошли часы, но на самом деле – несколько минут. И вот музыканты занимают свои места, и просыпаются барабаны. Нам придется ловить ритм, не теряя концентрации, и до чего же легко это дается Анке! Словно она родилась в огне – вообще никакой раскачки. Тотчас пускается в пляс, отдаваясь танцу с пылом и страстью, совершенно не свойственными аристократке. Ее завораживающие движения сравнимы с танцем гремучей змеи, готовой броситься в атаку.