Текст книги "Вперёд, за Фениксом! Создадим Новый Мир"

– Спасибо, Проводник, – улыбнулся Дьяус. – Ты нам очень помог. Я не знаю, как тебя благодарить.

– Просто цените мир. И да, я всё ещё попрошу Рудру для исполнения своей миссии.

– Одного я его всё ещё не отдам! – строго оборвал меня Дьяус.

– Я и не прошу. Вы можете прилететь с ним или кого-то послать. Только нужно будет сделать это вовремя, Рудра даст вам знать, когда настанет нужный момент.

– Хорошо, – без раздумий кивнул Дьяус. – Обещаю, мы тебе поможем. А может, поможем и всему миру.

Чувствуя на себе взгляд, я обернулся. Муракара прерывисто дышал, руки его подрагивали.

– С повышением вас, – усмехнулся я и не успел опомниться, как оказался в объятиях.

Бывший Сторож Чумных, Страж Агнанеи Муракара схватил меня и сжал так крепко, что у меня чуть не лопнули лёгкие.

– Спасибо, Проводник, – проговорил он, кажется плача, – ты спас мне жизнь. Ты помог спасти мою Родину. Спасибо!..

– Да ладно, я не мог поступить иначе, – похлопал его по спине я. – Отпустите, задушите же!

Он отстранился, всё ещё держа меня за плечи. Отчего-то я ощутил себя его верным боевым товарищем.

– Теперь я у тебя в огромном долгу! Жизнь отдам за тебя!

– Ого, не нужно, это слишком, – смущённо отмахнулся я. – Я лучше попрошу вас кое-что пообещать.

– Конечно! Всё ради своего спасителя, – обрадовался Муракара.

– Присмотрите за ним, – кивнул я назад. – В конце концов, он уже натворил дел…

– Я вообще-то всё слышу!.. – раздался голос за спиной. Я посмотрел на Дьяуса вполоборота. – То, что ты нам помог, никак не снимает с тебя твою некрылатость!

– Хорошо, – кивнул Муракара, улыбаясь. – Я обещаю, Проводник.

Вдруг он кашлянул в кулак. У меня от испуга сердце подскочило, но Муракара тут же отмахнулся:

– Это я так, для того чтобы перевести тему, не по-настоящему закашлял. – Переведя взгляд вниз, он продолжил: – Думаю, Проводник, тебя уже заждались.

Я вздрогнул и метнул взгляд вниз. Там, радостные, в танце летали Захария и Гили. А рядышком парила Мира.

Я, не медля ни секунды, рванулся к ней. Мгновение – и я хватаю её в объятия и окунаюсь в её родное тепло.

– Ты большой молодец, – шепнула она мне на ухо, водя руками по спине.

– Без тебя я бы не справился! – искренне проговорил я, зарываясь в её волосы. Мех на её ушке щекотал мне висок.

– Я лишь помогала тебе. Справился со всем ты. Ты и впрямь прекрасный Проводник.

Не знаю почему, но эти слова укололи меня. Я слегка вздрогнул, и Мира не могла этого не заметить.

– Нет, ты не просто Проводник, Феникс. Ты очень добрый. Очень, очень добрый. Возможно, даже слишком.

– Да? Ты так думаешь? – спросил я, лукаво усмехнувшись и отстранившись.

– Ага. И порой это бесит. – В ответ она ткнула в мою грудь пальцем. – Но я принимаю тебя таким, какой ты есть.

– Ну спасибо! – рассмеялся я. – Не думал, что можно быть слишком добрым.

– Просто добрые не рискуют головой, чтобы спасать.

Мы не успели продолжить разговор: к нам кинулись Захария и Гили. Гили закружила Миру в воздухе, а Захария слегка толкнул меня в спину крылом.

– Что ж, Проводник Феникс, теперь мы сгораем от нетерпения, – покачал головой он.

– Осталось совсем чуть-чуть!.. – перебила его Гили.

Захария, не обратив внимания, продолжил:

– В Вондерландию мы всегда вернёмся. Но осталась последняя страна, где мы ещё не бывали.

– Да, да, куда мы пойдём дальше?! – звонко закричала Гили.

Мира тоже заинтересованно склонила голову. А я слегка замешкался. Потому что дело было в том…

– Дело в том, что я… не знаю, – пробормотал я, пряча взгляд.

– Чего?! – выпалила Гили.

– В смысле не знаешь? – сощурился Захария.

– Ну… Этой страны нет на картах. Я не знаю, где она. Я лишь знаю, что она где-то там…

Друзья взволнованно переглянулись. Мира, раздумав, приблизилась ко мне.

– Нет, Феникс. Ты знаешь, где она.

Я опешил, смущённо глядя на неё. В ответ она кивнула на мою грудь.

– Пламенное сердце… – пробормотал я.

– Точно-о-о! – встрепенулась Гили. – Как ты мог забыть, дуралей?!

– Тем не менее надо как-то до этой страны добраться, у нас ведь нет лодки… – напомнил Захария и хмыкнул, оглядываясь. Но спустя буквально мгновение ухмыльнулся: – Хотя я знаю решение.

Я проследил за его взглядом.

– Парящий остров? – недоумённо спросил я.

– Да. Ведь как-то он парит. Значит, и управлять им можно.

– То есть?.. – не поняла уже Гили.

– Мы долетим на нём до нужного места.

– Это гениально! – воскликнул я.

– От хитрюги Захарии другого и не ожидаешь, – съехидничала Мира.

– Несмотря на подтекст, сочту это за комплимент, – усмехнулся в ответ Захария.

Что ж, пора продолжить путь. Никогда не думал, что скажу это, но…

– Оседлаем летающие острова!

Глава вторая
Черепаховая академия

Н ыне никто не знает об этой стране. Большинство вряд ли поверило бы в её существование.

Этой страны нет на картах, потому что у неё нет земель. У этой страны нет известных послов, потому что эта страна не хочет заявлять о себе миру. У этой страны нет культуры и истории, которые вышли бы за её границы.

У этой страны нет жителей, ведь ни один из них не появлялся за пределами своей новой Родины и их существование – секрет.

И только те, что искали, могли найти её отголоски. Отголоски Черепаховой Академии.

Её видели и в полях Берского Царства, и у Алмазного озера в Эллиадии, и около южных храмов Империи Лонг, и почти по всему миру. Благодаря своей секретности, она ловко избежала войны, просто оставаясь в стороне, однако именно война и стёрла все упоминания о ней. Свидетельства о загадочном государстве передавались из уст в уста, и лишь дневники могли поведать о её существовании. В конце концов от Черепаховой Академии осталось одно только название.

Или она всё же существует? Только где? Что с ней происходило все эти годы? И как она, не имея земель, пережила войну?

И пережила ли? Шанс есть всегда…

1. Черепаха

Нам позволили одолжить парящий остров с Ахасе и даже выдали нам мага, способного управлять нашим полётом. Поэтому, поудобнее устроившись в крупной крепкой корзине для путешествия, мы рассчитывали комфортно и с ветерком добраться до неизвестной новой страны. Пламенное сердце говорило направляться на север, и я удивился, поняв, что, возможно, эта самая страна находится между Островами Уса и моей Вондерландией, к югу от моей Родины.

Владения Ангелов – так раньше называли эти зелёные луга и редкие леса, расположившиеся на юге континента. Ещё с древних времён они считались святыми. Вондерландцы верили, что там обитают райские птицы – ангелы. Позже, конечно, оказалось, что это птицелюди ловко обводили вокруг пальца «некрылатых», отстаивая свои Владения – земли, куда они иммигрировали во время зимы на Островах Уса. Тем не менее в Вондерландии долго верили в святость Владений Ангелов.

До войны. Ещё до того, как Вондерландию заслонила пустынная завеса, легионы пытались изучить новую землю и приспособить под поля: Вондерландия никогда не отличалась плодородностью. Однако они вдруг обнаружили, что растения там исчезли, оставив после себя голую мёртвую землю. Десятки лет её пытались возродить – безрезультатно. Поэтому Владения Ангелов оставили в покое, поняв, что земли эти также поразила война и те утратили свою святость.

Но, возможно, что-то всё же там осталось? Что-то невидимое смертному глазу…

Поэтому я смотрел вдаль с предвкушением. С Вондерландией будет легко разобраться, поэтому следующее государство – фактически последний рубеж, последнее испытание. Какова будет эта страна? Как она так долго скрывалась от мира? И захочет ли показаться?

– Ты молчаливее обычного… – обратил внимание Захария, покрепче подвязывая ремешки крыльев. – Хотя чем дальше мы идём, тем молчаливее ты становишься.

– Что, правда? – захлопал глазами я.

– Получается, так. Я слишком долго тебя знаю, чтобы не заметить, – пожал плечами тот.

– Возможно, чем больше чувствуешь, тем труднее подбирать слова, – стараясь быть несерьёзным, усмехнулся я.

– О, как ты заговорил! – весело хохотнул Захария и подтолкнул меня плечом. – Прямо раскис, девица.

– Кто это тут девица?! – рассмеялся я, нападая на него, привычно трепля светлые волосы.

Но мы не успели повеселиться, ведь услышали громкое «Кхм». Мы с другом неловко расцепились.

– Что такое, Гили? – обратился к ней Захария.

Мира остановилась рядом с подругой, прикрыв рот ладошкой, скрывая улыбку.

– Я вот считаю, что быть девицей – или зверицей, или кем там ещё – ничуть не зазорно… и не «кисло», – скривилась она.

– Ну, опыт доказывает, что девушки – а заодно и зверицы – слабее нас, мужчин, – подначивал её Захария. – В конце концов, не зря мы воины, смело рвущиеся в приключения.

– Что-то я не заметила, как стала зверцом: всё-таки в приключение отправилась!

– Бывают исключения, но они только подтверждают правило, – вальяжно шагнул к ней Захария.

– А вот и нет! – вспыльчиво топнула копытом Гили.

– А вот и да-а! – протянул он, явно получая удовольствие от её безрезультатного упорства.

Напоследок Захария коснулся её носа пальцем, и Гили дрогнула. Всё её лицо налилось румянцем, и мы с Мирой переглянулись, подумав об одном и том же. Вскоре и Захария, кажется, осознал, что сделал, и попятился.

– Ах вот как! – первой нарушила неловкую тишину Гили. – Значит, давай-ка поспорим.

– Д-да, раз уж на то пошло… – сощурившись, пробормотал Захария, но быстро опомнился: – Стой, что?

– Решим раз и навсегда, кто смелее и сильнее! – важно выпрямилась она, но всё равно осталась ниже всех нас. – Кто первый прыгнет с этого острова на месте назначения, тот и прав. Идёт, Захария?

Лукаво щурясь, она потянулась к нему, глядя в глаза. Тот, ещё не отошедший от смущения, сперва отвернулся, а потом ответил ей хитрой усмешкой:

– А не боишься? Это опасно, вообще-то. Разве оно стоит того?

– Что, испугался, бравый воин?

Не знай я Захарию, я бы решил, что он её подначивает. Только вот Гили тоже знает Захарию. И полностью права: он струсил.

– Н-нет! – отстранился Захария. – Хорошо, будь по-твоему…

– Значит, решено, – важно вскинула подбородок она. – Можем отчаливать!

Мы с Мирой переглянулись. Наконец та вышла вперёд и, положив руку на плечо подруги, негромко сказала:

– А я вот боюсь.

Гили недоумённо сдвинула брови. Я подхватил слова Миры:

– Вот видишь, даже самая сильная из нас боится. Точно хотите рисковать? – И обратил взгляд на Захарию.

Теперь оба смущённо переглянулись, а мы с Мирой негромко засмеялись. Посмотрим, кто из них сдастся первым.

* * *

Мы выдвинулись. И в тот же миг ветер засвистел в ушах, почти сдувая нас с насиженных мест, и, если бы не предупреждение птицелюда и не наши крепкие хватки, нас бы тотчас выкинуло.

Понеслась! Как Захария и Гили чувствуют себя теперь?! Я точно не готов не то что вылетать, но и просто отпускать края корзины! Они схватились друг за друга, крича и вопя. А вот Мира даже лицом не дрогнула. Но побледнела. А сердце у неё заколотилось так, что я испугался за неё больше, чем за себя. Я взял её за руку, а заодно и Захарию подхватил.

– Давайте! Вместе крепче! – крикнул я.

И теперь, вопя вчетвером, мы чувствовали себя лучше. В массовой панике без взаимовыручки – никуда!

– Вот некрылатые! – смеялся стоявший к нам спиной птицелюд. – Держитесь крепче!

Ещё и поворачивать?! Обгоняя облака и тучи, наш «островной всадник» наклонял импровизированный воздушный корабль так, что мы дружно заваливались то влево, то вправо.

Но было одно «но». Так высоко и так близко к Вондерландии мы не могли избежать одного. Бурь. И, соответственно, молний.

– А я говорил вам, что мы рискуем жизнью?! – как бы невзначай обронил наш провожатый.

Мы замолкли, переглядываясь. И дружно выкрикнули:

– Нет!

– Тогда говорю. Самое время помолиться Уруваккиявар, или в кого вы там верите.

Сердце упало в пятки. Я взглянул на Миру: мех её встал дыбом. Надо что-то делать. И срочно.

А молнии… Они огнём считаются?

– Возможно, у меня есть… идея? – неуверенно предложил я, примериваясь к стене корзинки.

– Нет! У тебя нет идеи! – предостерегающе крикнул Захария. – Сиди и жди! Иначе я за себя не ручаюсь!

– И что ты сделаешь? Расплачешься?! – нашла неудачное время для подколок Гили.

– Нет… – неуверенно ответил Захария и опустил взгляд.

И прежде чем я успел что-то сделать, я почувствовал прикосновение к плечу. Вздрогнув, я обернулся и увидел Миру. Почувствовал, как забилось её сердце. Но сердце Миры непростое: оно стало крепче стали.

– Говори, чем помочь, – кивнула она.

Я кивнул в ответ. В конце концов, помощь не помешала бы.

– Господин крылатый! – Обратившись к нему, я со стыдом понял, что не запомнил его имя. – Вы меня слышите?!

– Не глухой! – раздражённо ответил тот. – Чего тебе?

– Я помогу!

– Как?! Сдурел, некрылатый? – ошарашенно обернулся птиц.

– Никак нет! – по-легионерски ответил я, шутливо отдавая честь. – Я могу попробовать развеять бурю! Вокруг острова!

– Великим магом себя возомнил?!

– Да! – выпятил грудь я.

– Что ж. Не поспоришь, – пожал крыльями тот. – Действуй! А я пока буду вести этот кусок камня.

– Спасибо за доверие!

– Не сдохни там только!

Я неловко посмеялся, пока тот обернулся назад и едва увернулся от тучи. Тяжело вздохнув, я закинул ногу на край корзинки и примерился. Иногда жалею, что я такой дылда: придётся себя подкинуть.

– Давай я тебя придержу, – предложила Мира.

– О, отлично! Я хочу встать на край. Чтобы лучше видеть молнии и больше пространства захватить.

– Поняла. Давай.

Но её сердце по-прежнему быстро-быстро колотилось. Какой бы сильной Мира ни стала, от страха так просто не избавиться. И мне в голову пришёл только один способ её успокоить.

Я наклонился к ней и поцеловал её. Спустя пару секунд я отстранился и, усмехнувшись, позволил себе отшутиться:

– Если мы умрём, то я ни о чём не жалею.

– Эй, романтик недоделанный! – послышался крик Захарии. – Я не хотел бы умереть!

Закатив глаза, я вновь обратился к Мире. Та, конечно, покраснела, но сердце её подуспокоилось, а губы растянулись в улыбке.

– Не время умирать, – ответила она.

Кивнув, я повернулся к Мире спиной, и она покрепче ухватилась за меня, едва не впиваясь когтями. Но, честно говоря, лучше уж следы от когтей на боках, чем смерть.

Наконец поднявшись одной ногой на край корзинки, я чуть не улетел, но Мира меня-таки удержала. И за меня поставила вторую ногу. Как же я благодарен судьбе, что у меня есть Мира!

И так я оказался перед грозой, один на один с ней в битве, которую я никак не ожидал. Спина разошлась в огне, и крылья вспыхнули, защищая меня от ветра.

– Ого! А ты и впрямь назвался птицей не просто так, – прокомментировал птиц, но я не стал реагировать.

Посмотрел вперёд: молнии мелькают громовой паутиной в тёмных небесах. Вдохнул. Сосредоточился. Скользнул внутренним ощущением вперёд и наткнулся на молнии.

Тёплые. Резко-жаркие, совсем не как тягучий огонь. От одного «прощупывания» меня внутри «закололо», как крапивой. Не хотелось прикасаться. Даже проходить рядом. Это моя стихия, но будто её недобрая, незнакомая сторона. Но, возможно, если я всё-таки смогу с ней «поговорить»…

– Пригнитесь! – крикнул я, сам не зная, чего ждать.

Вскинув руки, я почувствовал, как молнии враждебно накинулись на меня, будто дикие псы. И эта стая запугала бы меня, если бы я не чувствовал прикосновение Миры, не слышал крики друзей. С трудом сохраняя спокойствие, я «заговорил» с ними.

Громовое рычание притихло. Страх не проходил, но по соседству с ним появилось нечто иное. Власть?

Нельзя. Нельзя к ней обращаться. Мы с молниями на равных. Мы не должны бояться друг друга. Скорее всего, мы больше никогда не встретимся. Но они должны пропустить меня. В этот раз.

Мы пересеклись волшебными взорами. Мгновение. Они разошлись. То что нужно!

– Феникс! Феникс, получилось! – послышался голос Миры за спиной.

И я наконец открыл глаза. Мы и впрямь стремительно мчались сквозь тучи, точно по невидимому коридору. Молнии искрились рядом, но не смели бить – лишь разрывались оглушительным громом. Даже наш провожатый внизу ошеломлённо уставился на действо выше, едва сохраняя высоту.

Мы вынырнули. Проход захлопнулся позади нас, громко «хрустнув» гневом молний. Мы были на их территории. Но мы смогли договориться и пройти без потерь.

Только я собрался бессильно упасть в корзину, как в груди отозвалось чувство. Пламенное сердце…

– Пора! – крикнул я, оборачиваясь к ошарашенным друзьям. Лишь Мира продолжала придерживать мои ноги.

– Что? Сейчас?! – взвизгнула Гили.

– Давайте, высаживаемся! – подгонял нас провожатый. – Мне уже домой пора!

– Это не помогает! – едва не плача ответила Гили. – Захария, чур ты первый!

– Чего это я?! – возмутился тот. – Ты предложила этот спор – ты и прыгай!

– Что, проиграть готов?!

– А ты?!

– Прыгаем! Я вас внизу поймаю, если что! – уверил их я.

Я обратился к Мире. Та всё ещё держала мои ноги, но теперь вцепилась в них, обеспокоенно округлив глаза.

– Отпускай. Со мной всё будет в порядке, – улыбнулся я.

– Мне казалось, ты перестал так сильно рисковать… – пролепетала она.

– Пока ты на моей стороне, я знаю, что мне ничего не грозит.

Последний раз взглянув на неё и дождавшись одобрительного кивка, я обернулся.

– Прощай, птиц!

– Пока, некрылатый! Ещё свидимся!

Мира отпустила мои ноги, и я спрыгнул.

Ветер тут же ухватил меня, переворачивая и крутя в своё удовольствие. Но если я справился с молниями, какой-то там ветер точно одолею!

Наконец выровнявшись, я проверил, как там остальные. Стояли на краю. Я было позвал их, как ветер унёс мои слова. Однако волноваться не стоило.

Взяв Захарию и Гили в охапку, Мира подалась вперёд и, с силой толкнув корзину, опрокинула её. И повалилась вниз. Я приготовился их ловить.

Искусственные крылья распахнулись. Мира тут же подставила их ветру, позволяя подбросить вверх.

– Крылья вдоль земли! – крикнула она.

Я не понял, что она имела в виду, но, кажется, Захария и Гили в миг опасности оказались догадливее. Пока их накладные перья не разметало в труху, они, наученные прежним опытом, смогли поставить крылья параллельно земле. Мы принялись снижаться.

Наконец я мог позволить себе взглянуть вниз, не беспокоясь за безопасность друзей. И то, что я увидел, заставило меня засомневаться, не сплю ли я.

Покрытая мхом, лозами и пластинами гора. Её склоны полнились ходами и дверьми, кое-где виднелись верёвочные лестницы, широкие каменные балконы и кирпичные башни с трубами, из которых валил тёмный дым. Вершина венчалась стеклянным куполом, искрящимся в свете тусклого Игниса. Гора светилась рунами и, кажется… дышала? Тогда я оглядел её повнимательнее и не поверил глазам.

Это большая черепаха. Гигантская живая черепаха, в которой кто-то живёт!

* * *

Приземляясь, я, пожалуй, и вправду думал, что погиб там, во время шторма, и теперь нахожусь в волшебном раю, где возможно нечто большее, чем просто магия. Но нет, ноги по-прежнему болели, а пламенное сердце покалывало от предвкушения… Необычно покалывало. Что-то должно случиться.

Земля вокруг гигантской черепахи была сера и суха, словно была тысячу раз взрыта и в конце концов уничтожена неизвестным бедствием. Вдалеке не было ничего, преграждающего горизонт, – лишь мерный свист предгрозового ветра. Не пустыня, но пустота, где светящийся рунами панцирь казался ещё более чудесным.

– Феникс? – вдруг послышался голос Захарии над ухом. – Тебе нехорошо?

– Ты о чём? В смысле? – обернулся я, сдвигая брови.

– Ты смотришь в воздух… будто Богиню увидел.

Я опешил.

– Что значит «в воздух»?

– Ну… то, что там ничего нет, – раздражённо вскинул бровь Захария. – Похоже, тебя всё-таки молнией зашибло, и ты видишь всякие иллюзии…

– Но это неправда! – вдруг выступила вперёд Мира. – Я тоже это… её… вижу…

Тут же она неловко оступилась, вероятно, сама сомневаясь в собственном состоянии ума.

– Да кого её, что это?! – возмутился Захария. – Или это я тут сумасшедший? Что-то не чувствую!

Мы с Мирой переглянулись. Мы видели то же самое. Я это знал. Но как объяснить это Захарии? Услышав о гигантской черепахе, он лишь уверится в нашем помешательстве.

– Гили! Ты-то головой не тронулась там, наверху? – в отчаянии обратился к ней Захария.

Она, краснея и постукивая копытом о копыто, опустила взгляд и забегала им по земле.

– Тут не нужно принимать чью-либо сторону, – объяснила Мира. – Просто понять, что происходит.

Услышав пояснение, Гили вновь вскинула взгляд. На этот раз чтобы вскинуть уши и воскликнуть:

– Вижу! Вижу, там кто-то появляется!

Мы мигом обернулись. Черепаха… открыла рот?

Свет. Он залил серую землю и тучные небеса, нежно и ласково. Мы с Мирой пощурились, тогда как Захария и Гили удивлённо окинули нас взглядами. Всё-таки Гили тоже не видела черепаху.

Из огромной пасти, точкой в потоке лучей, появилась, увеличиваясь в размерах, фигура. Она приближалась к нам, и, только когда рот черепахи закрылся, мы смогли пройти вперёд и хоть немного разглядеть силуэт. Захария и Гили последовали за нами не без опаски, плечом к плечу.

Всё ближе и ближе, я присматривался к тёмному силуэту с чем-то голубым. Издалека фигура напоминала движущуюся свечу.

– У него на голове… синий огонь? – пролепетала Мира под моим ухом.

Я даже не стал спрашивать: это нужно увидеть своими глазами. И мне не пришлось долго ждать.

Молодой человек, но старше нас, вероятно, не менее чем на десять лет. Лицо с ровными чертами, но вместе с тем с резкими деталями, точно возрастными. Прямой нос, гордая осанка. Горящие голубые глаза.

Но этот человек… изменил себя до неузнаваемости. Его одежда была чёрной и кожаной (можно было принять за доспех), однако рваной; при этом чистая рубашка без рукавов и плотные кожаные штаны вводили в ступор. Позади висело нечто напоминающее ручную пушку с какими-то приделанными металлическими деталями. По его белой коже бегали рисунки голубых языков пламени. Я видел татуировки на некоторых бойцах легиона и бандитах, но чтобы они двигались…

И, конечно же, пламенные волосы. Их кончики источали огонь, даже издалека выглядящий испепеляющим.

– Ну что ж, Проводник Феникс, добро пожаловать, – раскинул голые руки он, усмехаясь то ли добро, то ли со скрытой издёвкой. – Ты продемонстрировал впечатляющие силы там, в небесах. Посему Черепаховая Академия приветствует тебя.

Черепаховая Академия… так вот как называется это место. Но разве может быть академия страной? В Эдельгвирской империи есть так называемые полисы, города-государства, неужели это – один из таких? Тем не менее они не были учебными заведениями…

– Постойте! – очнулся от удивления я, осознав: – Откуда вы знаете моё имя?!

– Знания – главное богатство Черепаховой Академии, – пожал плечами незнакомец, точно его слова – само собой разумеющееся. – Твоё имя – лишь капля в море. Или из моря?

Но прежде чем закончить мысль, огневолосый юноша опустил взгляд. И я вместе с ним, поняв, что из его груди рождался свет. И когда его лучи ослепили меня, я понял: вот судьба и привела меня к последнему наследнику.

– Кто ты? – выдохнул я.

– Разве ты не знаешь? – никак не поразившись свету, усмехнулся наследник Черепаховой Академии. – Ведь ты меня ищешь.

Но я не обязан знать его по позыву пламенного сердца…

– Ты чувствуешь меня. Тебе не нужно знать имя, чтобы знать меня.

В этом он прав. Имя – лишь ярлык. И его можно менять и использовать в своих целях. Мне ли не знать…

– Хватит говорить загадками! – звонко возмутилась Гили за моей спиной. – Голова болит, а толку от этого никакого!

Незнакомец кинул на Гили беглый взгляд, но сразу вернулся ко мне, показывая, насколько его не волновало присутствие моих спутников.

Я не знал, что и делать. Что сказать. Никогда ещё не чувствовал себя таким глупым, таким униженным перед лицом того, кого я должен чувствовать, как себя…

Пламенное сердце словно поняло приказ: встрепенулось и ухватилось за чувства юноши, «втягивая» их в себя. Но ощутило лишь пустоту. Серую пустоту, окружившую нас, точно поселившуюся в сердце самого старшего из наследников. Его мир гораздо мрачнее, гораздо безнадёжнее…

Так ли безнадёжнее? Я не верил. Иначе бы он не вышел сюда, да? Я ему зачем-то нужен.

Искра. Голубая искра, потерянная в тумане. Странном, зелёном, ещё более плотным и тяжёлом. Далёкая, но яркая искра, как звезда, ныне вырезанная в моём сознании.

Сам не свой, полагаясь лишь на интуицию, я напомнил ему:

– Если бы ты так тщательно изучал меня, ты бы знал, что я не желаю тебе зла и искренне хочу помочь.

Вновь усмешка. Казалось, она становилась только шире, как у довольно кота.

– Да, я знаю, – неожиданно кивнул юноша. – Дело не в доверии, Проводник Феникс. Ты опасен не поэтому. Твоё пламенное сердце, – вскинул руку он, – вот в чём твоя опасность. Опасность – внутри тебя.

– Н-но я использую его в благих целях, – заикнувшись, парировал я.

– О, всё вовсе не так просто, – покачал головой незнакомец. – Ты прав, пламенное сердце – лишь инструмент. Но у этого инструмента есть создатель, который дал тебе его не просто так.

Я схватился за кулон на шее: обычно я его чувствую и без помощи, но теперь я искал ответы. И не находил.

– Ты и твоё пламенное сердце – сила и опасность этого создателя. И я узнаю, как создатель собирается вас применить.

Поднятая рука наследника потянулась к приспособлению на спине. Интуиция подсказала: медлить нельзя, надо загореться.

А та игрушка на спине юноши оказалась не просто пушкой. И я даже, кажется, видел её в древних книжках. Я плохо представлял, как работала эта вещь, но всегда восхищался её сложным устройством.

Ружьё. Редкое и смертоносное оружие эллиадских гномов, способное побеждать даже драконов.

Незнакомец усмехнулся. И, воспользовавшись моим замешательством, выстрелил.

– Феникс, берегись! – крикнула Мира, отталкивая меня.

Не знаю, как нам выпала такая удача, но после взрыва огромный огненно-синий снаряд промелькнул между нами. Очнувшись от оглушающей волны магии, я обернулся к Мире и с улыбкой кивнул, пока та молча указывала на незнакомца.

– Это не совсем честно, не находишь? – вскинул бровь он. – Она ведь великая княжна… Два дара против одного – как-то несправедливо. В конце концов, у нас дуэль, и я проверяю тебя, а не её.

Взмахнув рукой, он породил голубое пламя, вмиг окольцевавшее нас. Мира бросилась вперёд, но животные инстинкты заставили её попятиться. Захарии и Гили оставалось лишь беспомощно наблюдать.

– Я дам тебе возможность отыграться. Бей первым.

Я не мог воспринять его слова. Мне приходилось драться с Оро, но там я был сам не свой, был вынужден, а здесь, когда всё можно решить миром, а я просто не соображаю как…

Вдох. Он мой наследник. А я его слуга и должен подчиняться. Я не собираюсь убивать его. Просто дам ему то, что ему нужно.

Признание. Он проверяет меня, что-то во мне. И мне больше нечего показать, кроме себя самого.

– Значит, так тому и быть! – воскликнул я, и мои руки вспыхнули.

Огонь погнал меня вперёд, и я замахнулся рукой на юношу, в то время как тот с лёгкостью увернулся и направил мне ружьё в живот. И выстрелил. Но я тоже управляю пламенем – повезло! – и могу защититься, лишь отлетев в сторону.

Мощная волна… Будто внутренности перевернуло сверху вниз. Значит, близко подходить не стоит. Но ничего, я могу и так…

Несколько моих огненных зарядов – далеко не таких взрывных, как у него, – юноша обошёл ровно и плавно, как в танце. Любые мои залпы он с лёгкостью разгонял своими зарядами, разносящими огонь в клочья и вызывающими волну, сбивающую с ног.

– Покажи себя! Ты можешь больше, Проводник!

Я вскинул взгляд, смотря на него округлёнными глазами. Я могу больше? Больше, чем он – взрослый и явно тренированный воин? Равный мне по силе и по стихии?

Я поднялся, вздыхая. Он направил на меня ружьё. То затряслось, хотя до этого стреляло без перебоев. Значит, особый удар, особая проверка…

Есть ли шанс? Что я могу? Принять удар грудью? Благородно сдаться или смело проиграть?

Он проверяет опасность внутри меня… Подыгрывать нельзя. Хоть и победить не получится.

Я расставил руки. Пускай пламенное сердце решит за меня. Если этого он ждёт.

Я ощутил жар в спине и понял: так горят только крылья. А в сердце бушует пламя решимости, разрываясь пожаром.

– Вот так! Именно то, что нужно! – послышался голос.

Но я не мог ответить. Сила выше меня. Или мы – одно?

Это чувство нельзя понять. Особенно в тот короткий миг, который оно длится.

Я вырвался вперёд. Юноша направил ружьё. Вокруг него пульсировали волны магии, и я вылетел прямо на них – грудью. Не знаю, чего хотело пламенное сердце, но у меня не было никакого вывода и никакого разумного решения, кроме как довериться ему.

Заряд вырвался в огненную стену вокруг моей груди. Огни столкнулись – ало-рыжий и сине-голубой, такие разные, но такие жаркие и такие опьяняющие.

Я… чувствовал себя сильнее. Чувствовал, что во мне пополняется сила.

А глаза юноши тем временем тускли. Ружьё дрогнуло в его руках, заряд едва удержался на месте.

Нет! Исключено! Я не стану побеждать во вред своему наследнику. Как бы он ни хотел увидеть мою силу, я покажу ему, что умею на самом деле!

И я отпустил весь огонь, что накопил. Он растворился в воздухе клубами дыма. Заряд с лёгкостью прошёл сквозь них и ударил так, что грудная клетка едва не разлетелась на части.

Я прокатился по земле, ударяясь головой и стирая кожу. Когда я наконец остановился, я почувствовал дрожь по всему телу. А за ней – волна облегчения. Теперь всё ноет… Или это ещё хуже, чем один короткий удар?

Может, стоило всё-таки отбить атаку? Я же чуть не умер… Хотя чувствую себя так, будто умер уже дважды: тут и на небесах.

Сквозь дым я увидел чёрные кожаные сапоги. Они были высокими, блестящими и с диковинной шнуровкой. Вскоре сам обладатель опустился, показав своё лицо.

Наследник Черепаховой Академии. Наконец-то он улыбался. Ярко и по-доброму, открываясь пламенному сердцу, зудящему в груди.

Он протянул мне руку, приглашая встать.

– Эх, а я хотел проверить силы внутри тебя… А увидел только твои собственные силы. – В его глазах блеснули искры. – И это было невероятно.

– Но ведь я проиграл… – растерянно проговорил я, едва поднимаясь на горящие ноги.

– Это всего лишь дуэль. И проигрыш в ней ничего не значит. Не в этом кроется настоящая сила.

– А в чём же.

– Думаю, ты понимаешь это и сам… – Он довольно осмотрел меня с ног до головы и обратно. – Кстати, а ты никогда не задумывался, что на самом деле похож на избранного гораздо больше, чем наследники?

– Что? О чём это ты?

Я застыл то ли поражённо, то ли плохо улавливая его мысль. В голове всё путалось от боли.

– А, так, ничего, – раздумав, неловко отмахнулся юноша. – Сейчас время не для рассуждений. А для горячего приветствия нашей Черепахи! – Играючи, на одной пятке развернулся к моим спутникам: – Вас тоже с удовольствием приглашаю! Гости Проводника – мои гости.