Текст книги "По ту сторону барьера"

9

Его голова раскалывалась. Найсмит сидел на полу, обхватив голову руками и пытаясь успокоить пульсирующую боль. С преувеличенной осторожностью он осмотрелся вокруг, ибо малейшее движение головы приводило к такому ощущению, словно она разваливается на куски.

Головная повязка лежала на полу, вся погнутая и потерявшая форму. Чуран смотрел на Найсмита, тяжело дыша; на его узком лбу бисеринками блестел пот.

– Как вы себя чувствуете? – хрипло спросил он.

Найсмит попытался сесть прямо, но застонал и сгорбился снова.

– Голова болит, – невнятно ответил он. – Что произошло?

– Вы сорвали шлем посредине программы, – пробормотал Чуран. – Вам повезло, что я успел нейтрализовать огневую установку. Не сделайте ошибки – я снова нацелил ее на вас! – Он дернулся, но продолжил: – Не понимаю, как… В принципе предполагалось, что вы не сможете сознательно управлять своими действиями, пока блок памяти не закончит работу… Вы понимаете, о чем я говорю?

– А почему, собственно, я не должен понимать? – спросил Найсмит и умолк, пронзенный осознанием факта, который почти загнал боль на задний план.

Он и Чуран разговаривали не по-английски. Они беседовали на языке из его снов – тот же шипящий гортанный язык, который использовали чужаки, но теперь каждое слово было понятным.

– Кто такая Высокорожденная? – задал вопрос Чуран, чуть подойдя ближе.

– Наследственная правительница, – раздраженно ответил Найсмит. – Она… – Он снова остановился в испуге. Знаний, которые он обнаружил в своей голове – полной и подробной истории о Высокорожденной и ее дворе – раньше там не было.

Чуран испытал явное облегчение.

– Значит, процесс прошел успешно. Конечно, вы пропустили окончание диска, но при необходимости мы сможем вспомнить это позднее. Я боялся, что… Посидите спокойно, пока не станет лучше.

Он повернулся и вышел.

Через минуту он вернулся, сопровождаемый Лолл. Оба существа смотрели на него с оттенком сдерживаемого возбуждения. Чуран, пробормотав что-то себе под нос, подошел к стене и поднял поврежденную повязку, показывая ее Лолл.

Ее запачканное лицо побледнело. Она протянула руку к повязке и недоверчиво провела пальцами по погнутому металлу.

– Он это сделал? При включенном образователе?

Оба чужака уставились на него.

– Так он получил внушение? – спросила Лолл.

– Конечно, нет.

– Откуда ты знаешь? – рявкнула Лолл.

Боль в голове Найсмита немного ослабла. Он робко поднялся на ноги и, осторожно двигаясь, отошел к стене. Опершись об нее, он принялся наблюдать и слушать. В это время оба существа вдруг яростно заспорили.

– Тогда как? – задал вопрос Чуран, стоя нос к носу с Лолл. – Скажи мне, как?

– Попробуй сам! – Она повернулась и сунула повязку ему в руки.

Чуран удивленно посмотрел на нее; его янтарные глаза сузились, затем блеснули с пониманием.

– Диск начнется с того момента, где была прервана его работа, – сказала Лолл. – Давай, надень… тебе-то это вреда не принесет!

Чуран невесело усмехнулся.

– Верно. Отлично. – Он с сомнением бросил взгляд на погнутую рамку. – Не знаю, будет ли это работать… – Пожав плечами, он надел повязку себе на голову. Его глаза закрылись, потом открылись снова.

– Ну? – спросила женщина.

Чуран медленно снял повязку.

– Ты была права. Формула внушения была почти вся здесь… он услышал только первый слог.

Опять два чужака уставились на него, и на их лицах можно было прочесть что-то похожее на уважение.

– Это меняет дело, – пробормотал Чуран. Он искоса посмотрел на Найсмита и добавил: – Не забывай, теперь он понимает, что мы говорим. Пошли…

Он взял Лолл за руку и потащил ее в сторону.

Найсмит встрепенулся.

– Эй, минутку. Вы что, собираетесь держать меня в неведении? Если так, то предупреждаю, мое сотрудничество с вами закончилось. – Он указал на оружие на треноге. – Включите эту штуку и расскажите, что эта машинка должна была заставить меня сделать?

Чужаки угрюмо посмотрели на него.

– Там была формула внушения, – наконец проговорила Лолл, – которая гарантировала бы, что после прохождения Барьера вы бы делали то, что нам нужно.

– Значит, история, которую вы мне рассказали обо мне, обман?

– Нет, это правда, каждое слово правда, – страстно возразил Чуран, выходя вперед. – Мы только хотели гарантировать…

– Подожди, – прервала его Лолл. Она пристально посмотрела в лицо Найсмиту. – Мистер Найсмит, вы ненавидите ленлу-дин?

Найсмит открыл рот, чтобы ответить, но потом закрыл снова. С ее словами откуда-то из черных углов его сознания хлынули воспоминания…

– Ленлу-дин… – проговорил он.

Жирные, парящие в воздухе люди в пышных одеждах из пурпура и золота, в персиковых, снежно-белых, орхидейных, темно-желтых костюмах. Визгливые невыносимые голоса, блестящие глаза…

– Это может быть ответом, – напряженно вполголоса проговорила женщина Чурану. – Забудь про формулу… если он действительно ненавидит их, то сделает это, потому что сам хочет. Давай попробуем его на детекторе лжи. Что нам сейчас терять?

Чуран в нерешительности посмотрел на Найсмита, и в его глазах промелькнул огонек злобы.

– Как мне ему сказать? – пробормотал он. – Он же шефт.

– Тем более. Мы сделаем это. Идемте, – она поманила Найсмита и двинулась по коридору.

– Выключите силовое оружие, – проговорил Найсмит, не двигаясь.

– Нет, – ответила она. – Мы будем с вами откровенны, мистер Найсмит… но оружие еще побудет включенным.

Найсмит пожал плечами и пошел следом. Огневая установка отступила при его приближении, мягко катясь рядом с двумя существами, но ее оснащенное линзами дуло было постоянно направлено в его сторону.

Так они шли всю дорогу назад в апартаменты чужаков. Боль в голове у Найсмита утихла, осталась только небольшая тупая ломота, но перед глазами настойчиво вставали мириады образов, звуков, бубнящих одновременно голосов, лиц людей, которые были не знакомы и тем не менее знакомы…

Смутно он осознавал, что только что произошло нечто необъяснимое. Почему Чуран нашел его именно здесь, в коридоре за гимнастическим залом?..

Они вошли в комнату отдыха, где Егга при их появлении вскочила с пола, уронив шар из какой-то зеленовато-желтой массы, и, сердито хныкая, подбежала к матери.

Лолл шлепком отогнала ее прочь.

– Садитесь, мистер Найсмит. Гунда, принеси детектор.

– Это займет некоторое… – начал Чуран. – Нет, я ошибся. Мне надо в любом случае вызвать капсулу для перемещения во времени. Я это сделаю, и тогда…

– Принеси же его! – раздраженно приказала она.

Чуран вышел, бросив напоследок взгляд на Найсмита.

Найсмит опустился в кресло и глубоко задумался. Лолл села напротив. Ее продолговатые янтарные глаза изучающе уставились на него сквозь полуприкрытые веки.

– Что вы все это время делали на корабле, пока Гунда не нашел вас? – спросила она.

Найсмит ответил ей мрачным взглядом. Уже дважды, думал он, попытались влезть в его сознание, сначала Веллс, потом Чуран, и дважды, когда он был без сознания, что-то взрывалось в нем с невероятной яростью… что-то спрятанное в его сознании. Найсмит почувствовал, как в нем растет злое раздражение. Так не должно продолжаться; рано или поздно он должен найти способ добраться до этих скрытых глубин и заставить их раскрыть спрятанные там знания…

– Я был в библиотеке, – ответил он.

Лолл вцепилась пальцами в край стола.

– И что же вы там нашли?

Она явно нервничала, ожидая его ответа… Найсмит, прищурившись, посмотрел на нее и сказал:

– Я обнаружил, что средство для перемещения во времени не принадлежит технологии этой эры.

Напряженное тело Лолл расслабилось. Она засмеялась.

– Я и сама могла бы сказать вам об этом, мистер Найсмит. Нет, если вы собирались построить собственную машину времени, то здесь вам ее не сделать. Для этого мы должны перебросить вас на много веков вперед.

– На сколько?

Она покачала головой.

– Всему свое время, мистер Найсмит.

Неся в одной руке какой-то аппарат, а в другой продолговатый серый чемоданчик, вошел Чуран. Он поставил серый чемодан на стол, сопровождая это грубым» Вот «, а затем пересек комнату, чтобы положить в стенной шкаф аппарат.

Лолл сняла крышку с продолговатого чемоданчика, открыв гладкое основание из серого металла с двумя выступами: одним в виде матового розовато-серого овоида и другим, который имел более сложную форму, слегка напоминающую деформированный гриб.

– Это обыкновенный детектор лжи, мистер Найсмит, – проговорила она, подталкивая его к аппарату.

Она быстро отодвинула свое кресло, встала и сделала шаг назад. Внимательно наблюдая, у дальней стены стоял Чуран. Оружие на треноге постоянно смотрело на Найсмита.

– Попробуйте, – сказала Лолл. – Возьмите в одну руку тарелку, а другой возьмитесь за ручку аппарата… Теперь скажите:» У меня нет в руке тарелки «.

Найсмит выполнил указания, и ничего не случилось.

– Теперь скажите:» У меня в руках тарелка «

Как только Найсмит повторил за ней эти слова, овальный выступ вспыхнул ярким горячим розовым цветом.

– Теперь вы должны сделать следующее, – почти не дыша, проговорила Лолл. – Положите руку на эту рукоятку и скажите:» Я ненавижу ленлу-дин «.

Чуран слегка двинул рукой: в ней находился пульт управления огневой установкой.

Найсмит окаменел, понимая, что кризисная ситуация застала его врасплох. Если он откажется, его застрелят. Если же он согласится на тест и не выдержит…

У него снова перед глазами всплыли образы этих ярко розоватых, обрюзгших людей. Он бесстрастно оценил собственное отношение к ним, и он ни ненавидел, ни любил их. Для части его сознания они были совершенно чужими, а для другой – знакомыми и почти обычными.

– Ну, мистер Найсмит, – резко бросила Лолл.

Найсмит положил руку на грибовидную верхушку рукоятки. Ее форма плотно легла в ладонь. Он напряг свои мускулы без всякой надежды, четко представляя себе, что не сможет двинуться достаточно быстро, чтобы избежать выстрела силовой установки. Поскольку ничего больше он не придумал, то произнес:

– Я ненавижу ленлу-дин.

Овальный выступ яростно вспыхнул на довольно длительный период, а потом свечение медленно угасло. Найсмит услышал, как одновременно вздохнули Лолл и Чуран. Расслабившись, они начали двигаться к столу.

Он же тупо уставился на детектор, думая про себя:» Этого не может быть!»

Удивительная вещь, но сами чужаки не выказывали никакого подозрения. Для них, по всей видимости, тест на детекторе был решающим.

– Еще одного дня здесь будет достаточно, – быстро заговорила Лолл. – Вы еще раз наденете повязку образователя… и без ваших трюков на этот раз, мистер Найсмит. Затем около двенадцати часов у вас уйдет на то, чтобы усвоить новые знания. Процесс иногда утомительный, и поэтому важно, чтобы за этот период отдохнули. После этого, – закончила она, – вы будете готовы к строительству собственной машины времени.

Найсмит резко бросил на нее взгляд, но выражение ее лица ничуть не было шутливым.

– Вы это буквально? – спросил он. – Я думал…

– А как иначе мы сможем ввести вас в Город? – возразила она. – Можете быть уверены, они проверят все, что вы им скажете. Если вы расскажите, что материализовались в промышленном городе U1 в пятом веке до Основания, то они воспользуются собственной машиной времени, чтобы это увидеть. Поэтому вы не только должны рассказать историю, но и должны быть там фактически и построить эту машину, когда они прибудут посмотреть. На это у вас уйдет чуть больше десяти лет.

– Десять лет!

Найсмита поразила обыденность ее тона.

– Поймите, – хрипло проговорила она, наклоняясь к нему. – Или так, или никак. Решайтесь.

Ее взгляд был мрачным. Находящийся в противоположном конце комнаты Чуран смотрел на него с таким же выражением. Его потухшие глаза были полуприкрыты.

Найсмит пожал плечами.

– Давайте мне повязку.

…Потом он очнулся, полулежа в мягком кресле. Сознание было затуманено новыми мыслями и образами. В это время три существа приготовили и съели свою пищу.

– Сейчас мы отправляемся спать, – вяло сказала ему Лолл. – Ваша комната там. Значит, до утра.

Они зашли в свою комнату и закрыли дверь. Найсмит еще немного посидел на месте, а затем подошел к комнате, на которую указала Лолл, и исследовал систему управления дверью. Насколько он мог определить, ничего необычного в ней не было: дверь легко открывалась и закрывалась.

Войдя внутрь, он улегся на кровать, только наполовину воспринимая окружающую обстановку, поскольку поток воспоминаний, голосов, лиц, вливался и проходил через его сознание. Когда прошел час, он сел на постели.

Найсмит встал, открыл дверь и прислушался. Из комнаты чужаков не доносилось ни звука. Он закрыл за собой дверь и тихо пересек комнату для отдыха. Выйдя наружу, он пошел по красному следу, ведущему прямо в то место, где Чуран обнаружил его несколько часов назад.

Ему снова пришлось пройти через плавательный бассейн в гимнастический зал. Там Найсмит с задумчивым интересом принялся разглядывать оборудование, лежащее на полированном полу. Что-то здесь было приготовлено для него, но что?

Он подошел ближе и склонился над черным ящиком с надписями и шкафами. Это явно был блок управления: три шкалы имели деления и были установлены. Четвертая имела только два положения, отличительные красной и белой точками. Указатель стоял на белой точке.

Осторожность удерживала его от дальнейших действий, но у Найсмита было чувство, что слишком многое еще остается в тени. События захлестнули его, а неведение по-прежнему оставалось его самой опасной слабостью. Поэтому определенный риск был приемлем.

Он решился. Став на колено, он повернул шкалу с белого на красное, затем поднялся и отступил назад.

Но недостаточно быстро.

Дальний конец гимнастического зала вдруг покрылся мраком. В этой черноте, словно там, где должна была быть дальняя стена, открывался вход в подвал, что-то зашевелилось.

В комнату вполз страх. Он появился, как холодный ветер из темноты. У Найсмита похолодели пальцы и по коже поползли мурашки. Напрягая зрение, он заметил мерцание света сначала в одном месте, потом в другом, словно из черноты на него надвигалось что-то невозможно огромное. Это было чудовище из сна. Два маленьких красных глаза смотрели на него, и и раздавался слабый скрежет костяных пластин. На свет начала появляться голова существа…

Найсмит заставил себя не двигаться, пока невероятное по размерам тело не оказалось полностью на свету. От него несло чудовищной животной силой, вооруженной броней и костями на множестве ног… но самым страшным в нем был разумный взгляд, выражение безжалостной древней мудрости в его глазах…

С ревом, от которого даже в костях появилась дрожь, существо прыгнуло. Непроизвольно Найсмит отскочил назад. Гигантское тело взлетело в воздух, заполнило собой всю вселенную… и исчезло. Темнота выключилась, Стена гимнастического зала появилась снова.

Найсмит обернувшись, почувствовал, что весь дрожит и покрыт потом.

Дальняя стенка потемнела снова. Испытывая чувство паники, Найсмит понял, что опыт повторяется еще раз. Снова шевеление в темноте, снова красные глаза, появление, но на этот раз тварь прыгнула быстрее. Вспыхнул свет, и спустя мгновение темнота упала в третий раз. Найсмит мрачно наблюдал как то же самое ужасающе тело появляется еще быстрее и прыгает с еще меньшей задержкой. Он просмотрел эту картину в четвертый и в пятый раз, пока свет не появился и остался: цикл закончился.

И это, подумал он уныло, вероятно, только начало. Сама тварь должна двигаться несравнимо быстрее…

Он вышел из гимнастического зала в коридор, где в прошлый раз его обнаружил Чуран. Почти с рассеянным видом Найсмит оглянулся вокруг. Но когда он подумал о странности того факта, что Чуран обнаружил его именно здесь, его внимание обострилось. Почему не в зале? Почему в коридоре снаружи?

Немного дальше по коридору находилась открытая дверь. Найсмит вспомнил, что заглядывал туда раньше и обнаружил только маленькую, не представляющую интереса комнату. Он вошел внутрь и осмотрелся снова. Как он и вспомнил, это была крошечная земная комната, едва больше, чем стенной шкаф.

Он остановился в дверях, нахмурившись. Внутри находился маленький пустой стол, такой же зеленый, как и стены, простенький с виду прибор для просмотра и решетка из зеленых и белых панелей на стенке сзади.

Маленькая комната могла бы быть какой-нибудь кладовкой, но у нее был неправильный размер. Либо она должна была быть большего размера, подумал Найсмит, либо здесь не должно быть стола и аппарата для просмотра. Его вдруг охватило возбуждение и он быстро обогнул стол и начал ощупывать полоски управления панелями. Это могло бы быть, просто могло быть, канцелярией со всеми записями путешествия…

Но это оказалось не так. Это была амбулатория.

За стенными панелями находились стеллажи с лекарствами в цилиндрических бутылочках, каждая из которых была снабжена аккуратной этикеткой. Вероятно, сейчас большинство из них ничего не стоили. Найсмит осмотрел несколько штук, и поставил на место. Затем попробовал в другой части стены.

Внутри поблескивали поставленные в ряд полоски металла, каждая из которых была снабжена биркой с фамилией и датой. Ради эксперимента Найсмит коснулся одной, и она выпала ему в руку: окантованная металлом пачка бумаг.

Это была история болезни пассажира с борта корабля; остальные представляли собой то же самое.

Через пять минут вся история лежала у него под руками. Вирус, носителем которого были зеленокожие люди, мутировал, и новая форма атаковала вид homo sapiens. Симптомами были лихорадка, тошнота, обостренное чувство страха, за которыми следовала потеря сознания и кома. Потом медленное выздоровление. Смерть наступила только в небольшом количестве случаев, но каждая выздоровевшая жертва страдала тяжелым и невосстановимым повреждением мозга. Там были стереоснимки, от которых Найсмит отводил глаза: пустые лица, потухшие глаза, отвисшие челюсти…

Эпидемия вспыхнула в тот самый день, когда корабль покинул Землю. В конце, наверно, остались одни зеленокожие, устойчивые к собственной инфекции, которые смогли привести назад и благополучно посадить корабль с его грузом слабоумных человеческих существ. Но по всей Земле была та же трагедия…

Найсмит представил себе, как шаркающие ногами слабоумные, которые были привилегированными пассажирами корабля, по одному или по двое выходят на наружу… выходящих на землю, где их не ждало ничего, кроме смерти от неблагоприятных погодных условий и голода…

Найсмит медленно закрыл тетрадь и поставил ее на место.

Теперь он понял, откуда взялся этот» мертвый период «. Уцелела, наверное только небольшая горстка людей с высоким уровнем иммунитета, да еще зеленокожие, чтобы потом медленно и болезненно восстановить цивилизацию в течение многих веков. Да, это объясняло многое…

10

Утром оба зеленокожих существа были мрачными и с набухшими глазами; между собой они разговаривали только односложными словами, а с Найсмитом не разговаривали вообще. Ребенок, Егга, попеременно то кричала, то хихикала.

После завтрака Лолл и Чуран как будто стали медленно возвращаться к жизни. Женщина начала надевать тот же самый короткий халат, который носила вчера, обращаясь через плечо к Найсмиту:

– Сегодня вы потренируйтесь в гимнастическом зале на кое-каком оборудовании, которое подготовит вас к охоте на зуга.

– Я знаю. Я нашел его там.

Она повернулась к нему и равнодушно, без всякого выражения посмотрела на него, а затем продолжала одеваться.

– Отлично, это сбережет нам время. Значит, вы видели зуга? Что вы думаете о нем?

– Впечатляет, но я не понимаю, какая в этом необходимость.

– Вы должны сыграть роль охотника на зугов, – проговорила она, застегивая халат вокруг пояса. – Если бы вы увидели его без подготовки, то немедленно выдали бы себя.

– Понятно. – Вспоминая видение, которое он наблюдал тогда ночью в квартире в Беверли Хиллз, Найсмит спросил: – А пистолет? Это для чего?

Она повернулась в нему с вопросительным выражением на лице. Чуран, который как раз вошел, неся машину времени, остановился послушать.

– Пистолет? – спросила Лолл.

– Ну, да, конечно, – немного раздраженно ответил Найсмит. – Ночью, в моей спальне. Скажите, что бы произошло, если бы я взял этот пистолет?

Оба существа переглянулись. Чуран открыл рот, чтобы заговорить, но Лолл резко бросила:

– Помолчи!

Она обернулась к Найсмиту и, порывшись в кармане халата, извлекла оттуда черный цилиндр. Она отодвинула чашки и тарелки в сторону и быстро набросала рисунок пистолета, в котором можно было узнать тот, что видел Найсмит: те же летящие линии и массивная рукоятка. Подошел и Чуран, заглядывая через плечо; было что-то напряженное в его внимании:

– Это был вот такой пистолет? – спросила она.

– Да, конечно.

Она с безразличным видом отвернулась, положив цилиндр назад в карман.

– Вы бы всего лишь получили внушение убить зуга, – проговорила она. – Небольшая предосторожность, и только.

Чуран молча смотрел на нее.

– Ну, что, ты готов? – резко бросила она ему. – Почему мы должны ждать? Почему не можем отправляться?

Тот только пожал плечами, и взял аппарат в руки. Он коснулся органов управления, и тотчас вокруг него появилась похожая на тень яйцеобразная капсула. Бросив последний взгляд направо и налево, Лолл затолкала ребенка внутрь, отступила назад, чтобы дать возможность зайти Найсмиту, и затем вступила внутрь капсулы сама.

В капсуле было темнее, чем обычно, и запах от тел чужаков стоял удушающе тяжелый. По их напряженному отношению и косым взглядам на него Найсмит смог судить, что и его присутствие для них было в равной степени неприятным. Сидя на стуле, Чуран коснулся органов управления, и они поплыли над полом через комнату отдыха в коридор. Снова они следовали вдоль красной линии; когда они проходили сквозь курган, их поглотила тьма, но затем они оказались среди ослепительного солнечного света.

Вдруг контраст между неприятной замкнутостью капсулы и чистой яркостью снаружи стал совершенно невыносимым Найсмиту.

– Подождите. Я хочу выйти наружу.

– Что? – Лолл и Чуран уставились на него. – Высадите меня вон там, на вершине кургана, – показывая рукой, сказал он. – Я хочу минутку подышать свежим воздухом.

Чуран был раздражен.

– У нас не столько времени, чтобы терять его впустую… Вы можете дышать и здесь.

Он снова положил руки на ручки управления, но Лолл остановила его.

– В конце концов, ты же хотел попрактиковаться с эжектором, – тихо проговорила она. – Вреда ведь не будет? Высади его.

Чуран что-то проворчал, но капсула через мгновение развернулась и пошла вдоль пологого склона, поднялась до вершины и зависла там в нескольких дюймах над кончиками травы.

Опустив глаза на аппарат, стоящий на коленях, Чуран потер друг о друга свои квадратные пальцы и опять что-то буркнул себе под нос. Наконец он проговорил:

– Мико, отодвинься немного и возьми ребенка. А вы, мистер Найсмит, стойте где стоите.

Женщина с ребенком сгрудились позади Чурана. Найсмит напряженно ждал. Пальцы Чурана в очередной раз коснулись органов управления, и вдруг Найсмит почувствовал, как его подхватило и, развернув, откинуло в сторону от чужаков. С бока капсулы начал выпирать пузырь; теперь капсула была похожа на два яйца, соединенных узкой трубочкой из тени. Затем, без предупреждения, пузырь исчез, и Найсмит начал падать…

Приземлился он с треском, раскинув руки для равновесия. Глянув вверх, он увидел, как капсула косо уплывает вниз по направлению к подножию холма.

Он встал и оглянулся вокруг, благодарно вдыхая свежий воздух. Нетронутая зеленовато-желтая равнина раскинулась до самого горизонта. Было еще рано, и солнце стояло низко на востоке. Солнце пригревало, но воздух отдавал бодрящей прохладой. Найсмит снова и снова наполнял легкие запахом земли, запахом зелени, ароматами весенних цветов.

Он уселся и принялся наблюдать за огромным клубящимся одеялом облаков, медленно плывущих на запад. Внизу примерно в ста ярдах капсула по-прежнему висела над равниной. Он даже смог различить лица Лолл и Чурана, которые, похоже, о чем-то оживленно беседовали. Немного дальше из травы выпорхнула стая птиц и уселась снова. Еще дальше Найсмит заметил, как среди поросших травой пригорков двигалось какое-то крупное животное: слишком большое для оленя, так что это, наверно, был лось. Но нигде не было видно людей. Ни струйки дыма, ни облачка пыли.

С той высоты ему были отчетливо видны неимоверно огромные очертания погребенного корабля. Мир вокруг дышал спокойствием и пустотой, словно ожидая второго Сотворения.

Наймит подумал о тридцати одном утерянном годе своей жизни и о четырех годах в Калифорнии, которые теперь виделись пустыми и полными непонимания; затем его мысли переключились на то огромное расстояния во времени, которое он пропутешествовал в капсуле вместе с Лолл и Чураном – свыше девяти тысяч лет; а Земля по-прежнему была прекрасна, и прекрасны были ее времена года… Подумал он и о расстоянии, которое ему еще предстояло пройти…» Двадцать тысяч лет, мистер Найсмит «, – сказал тогда Чуран. И ему представилось, как, впрочем, это и было с самого начала, что за всем этим кроется какой-то чудовищный смысл. Этот смысл таился во всем вокруг: в медленном движении облаков по небу, в ощущении похороненного гиганта под ногами. Впервые Найсмит почувствовал себя не столько участвующим в сражении, сколько вовлеченным в поиски знаний.

Он снова поднялся на ноги.» Кто я?» – подумал он, и неожиданно его тело охватила дрожь. В сознании всплывали образы: он видел коридоры Города, цветастые парящие в воздухе толпы ленлу-дин – все отчетливые, но как бы на расстоянии, как фигурки в автомате с эротическими фотографиями. Он знал кто такие шефты и даже мог себе представить лица некоторых из них… но образа себя не было. Кем и чем он был?… вот что ему надо выяснить.

Он посмотрел вниз на капсулу. Два существа все еще продолжали разговаривать, но в этот момент как раз бросили взгляд в его сторону. Найсмит взмахнул рукой, на что Чуран поднял свою; капсула начала приближаться, становилась все больше в размерах по мере того, как она быстро приближалась по склону кургана. Было какое-то несоответствие в абсолютной внутренней неподвижности капсулы при движении – словно это именно капсула висела неподвижно в неком трансцендентном измерении, а весь мир проплывал под ней.

Впечатление оборвалось, когда капсула остановилась на расстоянии протянутой руки от него. Открылось отверстие.

– Входите, – сказала Лолл.

…И он снова оказался внутри, в удушающей замкнутости капсулы. Местность начала быстро уходить вниз. Они поднимались, уходя все быстрее на северо-восток, и Найсмит видел, что время снаружи стояло на месте: не заметно было ни движения ветра в высокой траве, ни смещения облаков в небе над головой. Облака казались твердыми и неподвижными, словно нарисованные красками.

– Куда мы сейчас? – спросил он.

Чужаки посмотрели на него, но не произнесли ни слова. И даже ребенок Егга смотрела на него молча.

Земля превратилась в размытый зеленый шар, массивно вращающийся внизу. Ощущение движения было настолько впечатляющим, что у Найсмита даже возникло желание привязаться. Но, если закрыть глаза, то чувство перемещения исчезало полностью.

Когда вызывающее головокружение вращения Земли замедлилось, впереди Найсмит увидел серебристый блеск и понял, что они приближались к одному из Великих Озер, скорее всего к озеру Мичиган. Теперь они начали опускаться к земле, держась вдоль побережья озера… скорость перемещения замедлилась и вот они уже двигались со скоростью пешехода… Наконец капсула остановилась.

Пальцы Чурана снова коснулись приборов управления. Снаружи день резко сменился ночью. Затем опять, резко ударив по глазам белой вспышкой, настал день. Ночь, день, ночь – снаружи все слилось в подрагивающую серую массу. Во второй раз Найсмит увидел, как солнце над головой начало метаться по дуге, превратившись в огненный шар, а земля внизу, казалось вздыбливалась и потом опадала, при этом дымка растительности то возникала, то исчезала, то возникала, то исчезала.

Вдруг появились дороги. Их появление было настолько быстрым, словно кто-то напечатал их – настоящие магистрали, пересекающие местность во всех направлениях. На побережье озера возникли неясные очертания города, который рос и изменялся слишком быстро, чтобы Найсмит успел уловить его контуры. Было такое впечатление, что сначала появились грязно-коричневые лачуги, которые мгновенно сменили более высокие и светлые здания, затем вверх устремились небоскребы – сверкающие, похожие на растущие кристаллы.

Потом рост прекратился, и все здания опали. В следующий момент город исчез; исчезли дороги, не осталось ничего, кроме голой земли и рассеянных повсюду маленьких строений с коническими крышами, размерами не больше бочек.

– Что случилось? – поинтересовался Найсмит.

– Они ушли под землю, – невыразительным голосом ответила Лолл. – Город по-прежнему здесь.

Дыхание темноты пересекало небо, и в нем произошло несколько вспышек яростного света, которые были слишком коротки, чтобы их можно было проследить.

– Была война, – добавила она.

– Здесь? – спросил Чуран.

– Немного дальше, – пробормотала женщина.

День опять. Ночь. День. Капсула парила в послеполуденном небе. Она двигалась вниз к ближайшим объектам с коническими крышами. Теперь Найсмит увидел, что это были вентиляторы.

Капсула продолжала опускаться. Земля накрыла их как волна темноты, и Найсмит инстинктивно задержал дыхание, когда она оказалась у них над головой. Наступил короткий промежуток давящей черноты, затем они уже опускались в освещенную сине-зеленым светом пещеру: огромное пространство, где на акрах площади под скальным сводом располагались гигантские машины, освещаемые режущим глаза сиянием ртутных ламп. Это место имело невероятные размеры. В нем буквально пульсировала мощь… и не было ни одного человека.

Когда капсула коснулась пола, Найсмит огляделся вокруг.

– Где все люди?

– Мертвы, – напряженно проговорила Лолл. – Была война. Они все мертвы. – Она облизала свои губы. – А теперь позвольте мне дать вам последние инструкции. Вы же понимаете, что как только мы высадим вас здесь, вы останетесь сам по себе. Когда вас закинули назад во времени, именно в этом месте вы и приземлились – так вы скажете. Здесь вы найдете незаконченную машину времени, точнее – ее первый грубый прототип. Вы достроите ее, пользуясь чертежами, найденными рядом с ней. Затем перенеситесь вперед во времени в Город. После того, как пройдете Барьер, остальное ложится на вас.

Капсула медленно плыла вдоль коридора между гигантскими машинами.

– Вот здесь, – сказала она.

Найсмит увидел свободное пространство, несколько низких столов для выполнения механических работ и прислоненный к стене аппарат, напоминающий по внешнему виду остов реактивных салазок. Эта штуковина представляла собой заостренный брус из металла шесть футов длинной с двумя поперечинами. Приборы управления были установлены на верхней поперечине, и Найсмит даже представил себе, как водитель, лежа на центральной балке и уперев ноги в нижнюю поперечину держится руками за верхнюю как за руль.