Текст книги "По ту сторону барьера"

12

Найсмит отдавал себе отчет, что был без сознания. Кроме того, он ощущал головную боль и понимал, что из сна его вывело невыразимое словами чувство тревоги.

Он открыл глаза.

Перед ним была бездна синего неба, покрытого точками облаков. На спину давило что-то жесткое. Воздух, которым он дышал, был прохладным и чистым. Когда он повернул голову, что-то сухое и гибкое оцарапало ему щеку. В поле зрения двигалось нечто неопределенного желтоватого цвета в форме палочки. Найсмит вобрал в себя воздух, перекатился и сел.

Он находился на земле, а вокруг росла высокая, высотой ему до плеч, трава. В нескольких футах в стороне на примятой траве лежал маленький аппарат из вороненой стали.

Застыв от удивления, Найсмит некоторое время разглядывал его, пока не понял, что аппарат был не такой, каким пользовались чужаки: форма была похожей, но не идентичной.

Найсмит потянулся к нему, но обнаружил, что его что-то держит, хотя не видел и не чувствовал никакого присутствия. Не веря сам себе, он напрягся изо всех сил и продолжал давить до тех пор, пока кровь не зашумела в ушах, но не смог переместить свое тело хоть на дюйм ближе к аппарату.

Он решил бросить это дело, и осторожно встал на ноги. Сопротивления никакого не было, и он вполне мог стоять, но когда он попытался сделать шаг в направлении аппарата, все тот же невидимый барьер отталкивал его назад.

Он снова выпрямился и глянул поверх моря травы. Сначала он увидел только катящиеся желтые волны да кое-где на расстоянии зеленые верхушки деревьев. На горизонте просматривались холмы в дымке. Затем он уловил движение.

В нескольких сотнях ярдов сквозь траву двигалось человеческое существо. Это была девушка, верхняя часть тела которой была либо обнажена, либо имела очень мало одежды; ее ноги и бедра скрывала трава. Она шла с ленивой грацией, изредка останавливаясь и поворачивая лицо к солнцу. Он не мог различить черт ее лица, но что-то в линиях и движениях тела заставляло его думать, что девушка молода.

Она его не замечала. Найсмит снова бросил взгляд на аппарат, лежащий на земле, затем пригнулся, чтобы его не было видно, и еще раз отчаянно попытался приблизиться к нему. Он обнаружил, что мог идти по кругу вокруг аппарата, но совершенно не имел возможности подойти ближе. Хорошенько упершись ногами он начал толкать невидимую стену, в надежде заставить аппарат двигаться впереди себя, но и тут потерпел неудачу.

Он остановился, ловя ртом воздух, и снова глянул поверх травы. Девушка была значительно ближе. На этот раз она увидела его.

Найсмит встал и принялся просто ждать.

Девушка неспешно пошла в его направлении. У нее была загорелая кожа, и медного цвета волосы блестели на солнце. Она была одета, или точнее полуодета, в кусочки оконтуренного металла и ткани, которые кое-где прикреплялись к телу, образуя рисунок скорее эстетический, чем функциональный. Ее глаза были прикрыты, словно она не чувствовала ничего, кроме ласкающего воздействия солнца и ветра на ее тело.

Дождавшись, пока окажется в нескольких ярдах, она заговорила:

– Уже проснулся?

Язык, на котором она говорила, был язык Бо-Ден.

Найсмит промолчал. Вблизи выяснилось, что девушка была красива удивительной тревожащей красотой. Ее кожа была шелковистой, словно ее покрывала почти невидимая легкая ткань, прозрачная паутина, которая без видимой границы заканчивалась на границе губ и глаз. Красно-фиолетовый цвет ее губ мог быть как естественным, так и искусственным. Глаза имели бледно-зеленый цвет и были окаймлены темными ресницами, удивительно выглядевшими на ее коричневом лице.

Она со смешливым выражением наблюдала за ним.

– Ну, не стойте здесь… отойдите назад.

Найсмит не двинулся с места.

– Кто вы… и что это за место?

– Земля, конечно. А теперь отойдите, чтобы я могла зайти.

Найсмит бросил взгляд на аппарат, затем опять на девушку.

– А если я не отойду?

– Я оставлю вас здесь, пока вы не проголодаетесь.

Найсмит пожал плечами и отступил несколько шагов в высокую траву. Подождав, девушка стремительно метнулась к аппарату. Она села рядом с машиной на землю, изящно подогнув ноги, и посмотрела на Найсмита с насмешливой улыбкой.

– Хорошо, теперь можете вернуться.

Найсмит посмотрел на нее, затем окинул взглядом травянистую равнину, мирную и молчаливую под голубым небом.

Его пальцы рассеянно начали перебирать сухую ость травинок.

Вдали с вершины одного из отдельно стоящих деревьев вспорхнула точка птицы, и Найсмит наблюдал за ней, пока она не села снова.

– Это прекрасное место, – проговорил он.

Ее смех заставил его обернуться.

– Хотите посмотреть, на что это в действительности похоже? – Она что-то бросила в его направлении. – Вот.

Рука Найсмита автоматически пошла вверх, чтобы отбить этот предмет в сторону, но в последний момент он передумал и поймал его на лету.

Это был голубой цилиндрик в форме рукоятки из какого-то гладкого воскоподобного материала. Когда его рука сомкнулась вокруг него, над одним из его торцов засветился и стал видимым диск темного цвета.

Какое-то время Найсмит в замешательстве смотрел на этот предмет, пока не понял, что смотрит сквозь диск на трехмерную картину позади него. Он попробовал повернуть диск в разные стороны, развернул его вокруг оси и обнаружил, что вид сквозь диск соответствует окружающей местности: горизонт, холмы, равнина – все было на месте, по совершенно видоизмененные.

Трава и деревья исчезли; вместо них голая земля и камни – почерневшие, покрытые воронками и бесплодные под звездным фиолетовым небом. Над головой сверкало солнце, но это был не обычный шар света, а чудовище, от которого во все стороны далеко расходились языки пламени. Пораженный Найсмит опустил диск.

– Что это, другая линия времени?

– Я же говорила, – сказала она, безмятежно глядя на него. – Вот так все здесь выглядит в действительности. Все, что вы видите, – это лишь хитроумная иллюзия. – Она указала на местность вокруг. – Земля сейчас – мертвая планета, разрушенная войнами. Вы даже дышать здесь не смогли бы, если бы не были защищены этим аппаратом.

Найсмит протянул руку и коснулся ближайшего кустика травы. Его пальцы ощутили реальность сухого стебля, ости на кончике. Сорвав несколько травинок, он смял их в ладони, посмотрел как они падают.

– Я вам не верю, – решительно проговорил он. – Кто может делать подобные вещи?

– Говорят, могли зуги, – безразличным тоном ответила она. – Доказательством является то, что только люди могут видеть все это. Камера не будет фотографировать данные картины, и через просмотровый прибор иллюзия тоже не проходит. Кстати, отдайте мне его.

После секундного колебания Найсмит швырнул цилиндр ей назад. Диск выключился, как только цилиндр покинул его руку и включился снова, когда она поймала его. Она посмотрела сквозь него и с горечью произнесла:

– Только пыль и камни, – а затем спрятала прибор в свой серебристый пояс.

– Тогда почему вы гуляете здесь? – с любопытством спросил Найсмит.

Она пожала обнаженными плечами.

– Это прекрасно. Почему я не могу наслаждаться, даже если это всего лишь иллюзия? – Она посмотрела на него. – Ладно, входите.

Найсмит подошел ближе, наблюдая, как она подняла аппарат.

– Куда вы меня забираете?

Не отвечая, она коснулась приборов управления аппарата. Произошел слабый толчок, и они оказались заключенными в прозрачный пузырь, сквозь который местность окрасилась в призрачный синий цвет. Почти одновременно без всякого ощущения движения земля провалилась вниз, и начало темнеть небо.

Найсмит чуть наклонился вперед и обнаружил, что приблизиться к девушке ему не дает все тот же барьер. Она насмешливо улыбнулась ему и закурила зеленую сигарету, держа ее в унизанных кольцами пальцах, которые слегка дрожали.

– Садись, шефт.

Медленно подчинившись, Найсмит пристально посмотрел на нее.

– Теперь я вспоминаю… Я видел, как что-то голубое приблизилось, когда…

Она кивнула, выпуская струю зеленоватого дыма.

– Я не хотела рисковать с тобой. Когда я выдернула тебя, то мне пришлось пристукнуть тебя силовой дубинкой. Потом подумала, что могу подождать, пока ты очнешься, поэтому перенеслась на несколько тысяч лет и приземлилась здесь. – Она облизала губы. – А ты сильный. По всем законам тебе еще полагалось быть без сознания минут двадцать. Но, во всяком случае, я успела надеть на тебя шлем для чтения мыслей и прочитала все твои маленькие секреты.

Найсмит почувствовал как напряглось его тело.

– Какие секреты?

– Я знаю их все, – проговорила она, покачав со знающим видом головой. – Все о Калифорнии и о двух Уродливых, которых ты называл Лолл и Чуран. – Она засмеялась. – И о том, что они хотели, чтобы ты сделал.

Прищурив глаза, Найсмит пристально посмотрел на нее.

– А вы говорите по-английски? – резко спросил он.

Она не отреагировала.

– А ты знаешь, что ты маленькая грязная шлюха? – спросил он тем же невинным тоном.

Ее глаза сверкнули. Губы вытянулись, обнажив зубы, и на мгновение Найсмит ощутил холодок тревоги. Потом он прошел.

– Я тебя не убью сейчас, – прошептала она по-английски. – Это было бы слишком легко. Когда я буду тебя убивать, это будет долго и болезненно, чтобы научить тебя не разговаривать подобным образом с Лисс-яни.

У Найсмита перехватило дыхание и, указывая пальцем на нее, он сказал:

– Теперь я знаю тебя. Это был твой голос, в ту ночь, когда я увидел зуга. Ты тем же тоном произнесла» Убей его «. Значит, это ты посылала видения или что там это было. И эти сны… Зачем?

Она заморгала.

– Ты не боишься?

– А почему я должен бояться? Ты же сказала, что не собираешься убивать меня сейчас.

– А позже?

– Позже, может быть, я и испугаюсь.

– Забавно. – Она облизала влажные фиолетовые губы. Неожиданным движением она погасила сигарету, сунув ее в отверстие в полу, где та исчезла. – Как тебя зовут?

– Гордон Найсмит.

– Нет. Твое настоящее имя, какое оно?

– Я не помню.

Она задумчиво посмотрела на него.

– И ты ничего не помнишь о Городе, о воротниках смерти, о Тера-яни?

– Нет.

Она вздохнула.

– Хотелось бы мне верить тебе. Иди сюда и поцелуй меня. – Наклонив лицо, она сидела в ожидании, держа руки на пульте управления.

После короткого момента удивления, Найсмит пододвинулся к ней. Невидимый барьер сначала остановил его, потом ослаб, и пока он приближался к ее лицу, постепенно исчез совсем. Но когда он попытался протянуть руки, они были остановлены на полпути.

– Ну, давай, – ее глаза были полуприкрыты.

Наполовину раздраженный, наполовину заинтригованный Найсмит наклонился вперед и поцеловал ее. Ее губы были мягкими, горячими и влажными; они сразу раскрылись под его губами, и ее нежный язычок проник ему в рот.

Спустя несколько секунд она отстранилась и оттолкнула его.

– Это все, на что ты способен? – спросила она. – Давай, садись. – Она извлекла из пола еще одну земную сигарету и закурила ее. – Я никогда не слышала, что шефт может целоваться.

– Тогда почему ты предложила? – уязвленно спросил он.

– Мне хотелось посмотреть, что ты будешь делать. Настоящий шефт никогда бы не поцеловал яни. – Она вскинула голову. – Хотя, правду сказать, это было не слишком плохо.

Какое-то время Найсмит с удивлением смотрел на нее, а потом рассмеялся. Вспоминая мир своих снов, он подумал, что действительно шефт никогда бы не поцеловал яни; на ней было много позорных пятен: медная кожа и волосы, зеленые глаза, такие длинные пальцы…

– Как ты узнала, где искать меня? – спросил он на Бо-Ден. – Ты следила за мной все время, пока я был с Лолл и Чураном?

– Конечно. Уродливые очень глупы. Они подумали, что ты просто провалишься в Землю и никогда оттуда не выйдешь. Но я знала, что это не так. Я рассчитала орбиту, и… – Она пожала плечами. – Остальное было легко.

Ее пальцы медленно поглаживали одну из кнопок пульта управления, которой она держала на полу.

– Значит, тебе известно, что это из-за тебя Уродливые решили, что не могут доверять мне? – спросил Найсмит.

– Да, я знаю.

– Тогда, почему ты не можешь доверять мне? Я либо на одной стороне, либо на другой.

– Потому что с тобой что-то не так, – ответила она и выпустила зеленый дым в его сторону. Я почувствовала, когда целовала тебя, а я никогда не ошибаюсь. Я не знаю, что именно не так. Ты выглядишь тем, кем и называешь себя: шефтом, который потерял память. Но есть в тебе что-то такое… А, ладно, забудем об этом. – Она прикоснулась к пульту управления и затем откинулась назад, опершись спиной о стенку. – Ты голоден? Пить хочешь?

Найсмит сразу почувствовал, что остро нуждается и в том, и в другом. Наблюдая за ним, девушка протянула руку к стене позади себя и извлекла оттуда чашку пенистой белой жидкости и коричневую твердую плитку. Она разломала плитку пополам, предложив ему чашку и один кусок коричневатой массы.

Найсмит взял и то и другое, но осторожно наблюдал за девушкой, пока она не вонзила зубы в плитку, и только после этого укусил сам. Ее вполне можно было жевать, и она была приятной на вкус, похожей на инжир. Он отхлебнул жидкость и нашел ее приемлемо вяжущей.

Девушка неожиданно рассмеялась.

– Что такое? – задал вопрос Найсмит, опуская чашку.

– Ты такой легковерный. Откуда ты знаешь, что я не положила десятидневный яд во фрукты или в вино?

Найсмит уставился на нее.

– А ты положила?

– Может быть. – Ее глаза светились весельем. – Если я положила, то теперь противоядие ты сможешь получить только от меня. Поэтому если я позднее попрошу об одолжении, то тебе лучше захотеть сделать его, а не попытаться рискнуть.

– Какого рода одолжение? – спросил Найсмит. Он взглянул на еду и положил ее на пол.

– Ешь, ешь. Если яд там, то ты уже достаточно принял и дальше никакой разницы не будет.

Найсмит мрачно посмотрел на нее, кивнул и откусил следующий кусок плитки.

– И все-таки, какое одолжение? – повторил он вопрос.

– Я не знаю, – безразличным тоном ответила она. – Когда я уходила, все немножко усложнялось. Барьер теперь уже очень близок. В подобные времена не повредит иметь друзей.

Сам того не желая, Найсмит улыбнулся.

– Это твое представление о друге? Человек, который должен делать то, что ты скажешь, потому что ты отравила его?

– Пожалуйста, не будь занудой, – проговорила она с гримасой неудовольствия. – В конце концов, нам с тобой еще находиться в этом транспорте десять минут.

– А что потом?

– Я передам тебя Кругу, – равнодушно сказала она и тут же вытянула вперед руку, самодовольно разглядывая перламутровый фиалковый цвет своих ногтей. – Тебе нравится этот цвет?

– Довольно мило. А Круг… что они хотят от меня?

– Они полагают, что ты можешь убить зуга и ужасно волнуются по этому поводу.

– Значит, частично все это было правдой?

– О зуге? Ну, да. Знаешь, что вот это – общедоступная одежда? – Она начала по очереди касаться изогнутых и украшенных орнаментом металлических пластинок, которые держались на ее теле. Каждая из них на короткий промежуток времени исчезала, постепенно высвобождая после этого сначала руку, потом грудь с довольно удивительным фиолетовым соском, потом бедро, бок.

Найсмит ощутил сильное моментальное возбуждение от этой предлагаемой плоти, но тут же подавил его.

– Какая фракция сейчас главенствует в Кругу?

Девушка нахмурилась.

– Ну и зануда ты! Вы, шефты, действительно… – Она еще раз зевнула и вытянулась вдоль криволинейной стены из голубоватого тумана. – Думаю, мне стоит отдохнуть. – Ее глаза закрылись.

Найсмит в раздражении посмотрел на нее, но прежде чем собрался заговорить, его внимание привлек какой-то новый объект в небе. Это была масса призрачных голубых шаров, неподвижно висящих на уровне глаз; мгновение тому назад их не было.

– Что это?

Девушка на короткое время открыла глаза.

– Город, – проговорила она.

Сначала ее слова показались относящимися к чему-то другому. Но потом тело Найсмита потряс шок.

– Ты хочешь сказать, что вот это – Город?

Она уселась, широко открыв глаза.

– Что с тобой?

Найсмит не ответил. Его псевдовоспоминания о Городе содержали только картины гигантских комнат, коридоров, плавающих в воздухе форм и толп людей.

Теперь, когда он задал себе вопрос, оказалось, что он и раньше это знал. Но до сих пор ему просто в голову не приходило, что Город находится не на Земле.

Внутри него росло возбуждение. Именно тут скрывалась опасность, а не в детских угрозах Лисс-яни.

Его познания о существенных вещах были неполными, плохо организованными и трудно извлекаемыми. Какие еще промахи он не имеет права сделать в критический момент?.. И сколько еще ему надо было готовить себя?

Снаружи при их приближении начало поворачиваться вокруг оси огромное сложное сооружение. В поле зрения появилась картина причальной мишени, которая с их подходом перемещалась в центр и становилась все больше и больше в размерах. Внутренний круг раскрылся и проглотил их. Они оказались внутри.

13

Через стены машины времени Найсмит разглядывал огромное круглое помещение, которое представляло собой пустотелый бледно-зеленый шар с нанесенными на его поверхность через равные интервалы метками, в котором парила беспорядочная масса объектов.

Держа руки на пульте управления, Лисс-яни искоса улыбнулась ему.

– Ты готов?

Он посмотрел на нее в ответ, но промолчал.

Улыбаясь, она что-то сделала на пульте, и машина времени, мигнув, перестала существовать.

В тот же самый момент что-то темное и невероятно быстрое понеслось в его направлении и окружило. Инстинктивно защищаясь, Найсмит выставил вперед руки, но потом расслабился. Где-то звонил колокол.

– Что это?

– Предосторожность, – сказала она, наслаждаясь его реакцией. – Что если бы мы были Уродливыми?

Сквозь темную прозрачную оболочку вокруг него Найсмит смутно различал движение в огромном шаре. Подплыли ближе угловатые машины, линзы которых светились зловещим красным светом, как угольки в середине костра. Немного выше их двигался другой объект; Найсмит вдруг сообразил, что это человек. Что-то не так было с его ногами, однако Найсмит различил бочкоподобные руки, голову, мерцание устремленных на него глаз.

Звучание колокола резко оборвалось и темнота исчезла. Они парили в середине зеленой сферы, окруженные машинами, в линзах которых постепенно затухало красное свечение. Ближе к ним подплывал тот, которого раньше видел Найсмит: его тело располагалось под углом по отношению к ним, руки сложены как у китайского мандарина. На нем была была надета фантастически пышная и состоящая из одних складок одежда в желтую и белую полоски, верхняя часть которой представляла собой нечто похожее на фуфайку с короткими рукавами, а нижняя – трубу, закрывающую обе ноги и внизу завязанную желтым бантом. Его лицо было худым и похожим на лицо гномика, на котором держалось одновременно и ироническое выражение и выражение страдания. Глаза его сверкали; широкий рот скривился, и он произнес:

– Я вижу, ты его поймала.

– Да, вот он, Прелл.

– Он опасен?

Девушка развернулась в воздухе и окинула Найсмита взглядом.

– Не уверена, – задумчиво сказала она.

– Ладно, на данный момент пусть его постерегут автоматы. Позже на него наденут воротник.

Прелл развернулся в воздухе и резко произнес одно-единственное краткое слово.

Из кучи объектов, висящих в огромном пространстве, один подплыл к ним поближе: это был миниатюрный саркофаг с нарисованной на нем композицией в голубых и желтых тонах. Рисунок представлял собой грубый набросок молодой девушки с желтыми волосами – глаза закрыты, на губах сдержанная улыбка, руки сложены на груди.

– Скажи Высокорожденной, – проговорил Прелл, – что попытка удалась. Шефт у нас.

Саркофаг звякнул, зажужжал и отплыл снова назад.

– Вероятно, пройдет какое-то время, прежде чем удастся привлечь ее внимание, – сказал Прелл. – Тем временем не хочешь ли ты посмотреть на работу?

– Да, хорошо, – безразличным тоном ответила девушка.

Они повернулись и быстро поплыли от Найсмита. Спустя мгновение уже превратившись в крошечные фигурки из-за расстояния они остановились и оглянулись назад с комичным выражением удивления на лицах.

– Я забыл, – донесся отдаленный голос Прелла, – у него же нет маршрутизатора.

– Подожди секунду. – Он снова резко бросил какое-то слово, и к нему переместилась другая машина. Эта имела форму ящика, украшенного какими-то фантастическими рисунками красного и зеленого цвета на черном фоне. – Маршрутизатор для человека, – проговорил Прелл, показывая.

Ящик слегка наклонился, развернулся и стремительно помчался к Найсмиту. В последний момент он замедлил движения и остановился в ярде от него напротив.

– Информация для меня, сэр, – прозвучал музыкальный голос из ящика, – как зовут человека?

– Найсмит, – глядя с любопытством, проговорил Найсмит.

– Извините, сэр, но такого имени нет в каталоге, – вежливо произнес ящик.

Издалека донеслось одновременное бормотание голосов Прелла и девушки, затем Прелл проговорил:

– Мы сейчас получим имя для него. А сейчас назовите его просто» этот человек «.

– Спасибо, сэр, – ответил ящик.

Контейнер в его центре медленно открылся. Оттуда выплыла узкая гибкая повязка из какого-то вещества кремового цвета.

– Положите себе на запястье, – крикнула девушка.

Найсмит так и поступил, и эта штуковина, словно живая, обернулась вокруг его запястья, сцепилась концами и, казалась, сплавилась. Шов бесследно исчез.

– Теперь укажите направление, в котором хотите двигаться, и просто слегка напрягите запястье, – продолжал звучать ее голос.

Найсмит сделал, как ему было сказано, и обнаружил, что огромная зеленая сфера медленно вращается вокруг него и одновременно некоторые расположенные на расстоянии группы машин становятся ближе. Когда Прелл и девушка снова оказалась в поле его зрения, он указал в их направлении, и на этот раз постарался удержать их в центре. Опустив руку, он остановился в нескольких фунтах от них.

– Ты привыкнешь им пользоваться, – сказала Лисс-яни. – Пошли!

Она с Преллом двинулись снова, но почти сразу же остановились. Найсмит попытался занять выгодную позицию рядом с ними. Прелл перемещал перед собой на пустом месте какой-то небольшой сверкающий объект. Неожиданно возникло свечение, раздался треск, и возник огромный круглый лист с серебристым отблеском.

Прелл снова коснулся его; диск стал прозрачным, сквозь который им стало видно помещение, которое было темнее и даже еще больше, чем то, в котором находились они. В огромном пространстве перемещались мириады крошечных объектов: некоторые были людьми, некоторые имели симметричные формы механизмов – ящики, саркофаги, вазы. Когда зрение Найсмита приспособилось к изображению, он начал различать ряды последовательно расположенных темных объектов, которые не имели видимой связи друг с другом и между которыми сновали туда-сюда люди и роботы.

Прелл коснулся еще раз, и изображение явно приблизилось. Они увидели одну из тысяч расположенных в ряд машин, над которой парил молодой человек низенького роста и одетый как Прелл.

– Это сеть управления Барьером, – объяснил голос девушки. – Они работают над ним вот уже пять лет. Он почти закончен.

– Это реальный проход в это помещение, – спросил Найсмит, подыскивая слова, – или… или экран для наблюдений?

Прелл с любопытством посмотрел на него.

– А какая разница?

Смутившись, Найсмит понял, что так, как он задал вопрос, разницы не было, ибо две фразы на Бо-Ден звучали почти одинаково. Пока он с изумлением раздумывал над тем, что за этим стоит, Прелл снова протянул руку.

– Не хочешь посмотреть, чем они занимаются? – спросил он.

Не ожидая ответа, он еще раз взмахнул рукой, в которой был какой-то светящийся объект.

Создалось впечатление, что часть изображения прямо перед ним расширились. Там, где была одна из парящих машин, появилось смутное изображение кристаллической решетки, становящейся все более размытой и иллюзорной по мере приближения. Затем наступила темнота, а потом ослепительный луч света от едва различимой точки: крошечные комплексы в огромной трехмерной решетке, постоянно увеличивающейся в размерах…

У Найсмита перехватило дыхание. Он понял, что видит каждую молекулу, из которых состоит вещество машин, строящихся в соседней камере.

– Вот почему это занимает столько времени, – сказал Прелл, потирая нервно предплечья. Он скорчил гримасу. – Каждый канал должен быть построен от молекулы к молекуле под строгим контролем. Хочешь посмотреть ближе?

Увеличение росло. В светящейся темноте Найсмит увидел молекулы, рассеянные, как крошечные планеты. Появилась двигающаяся точка света, медленно прочерчивающая математическую дугу в окружающей черноте. Из нее вышли другие дуги света, как из позвоночника – ребра; точки, которые были молекулами, медленно поплыли в пространстве, чтобы занять на них свое место.

– Это прямое изображение или просто какой-то экран? – снова спросил Найсмит, очарованный.

– Математическая аналогия, – ответил Прелл. – Игрушка, по сути. – Его рот скривился, и он почесал свои запястья, словно ему было больно.

– Прекрасная картина, – сказал Найсмит.

Прелл бросил на него удивленный взгляд, а затем, казалось, о чем-то задумался.

Подплыл робот-саркофаг и сдержанно проговорил:

– Высокорожденная получила ваше сообщение. Она просит вас прислать этого человека в общественную комнату.

– Хорошо. Лисс-яни, наверное, ты и передай его. Потом возвращайся, я хочу поговорить с тобой.

– Да. – Она повернулась и взяла Найсмита за руку. – Сюда.

Тело Найсмита дрожало от тревоги. Внутри возникла мысль:» Прелл опасен. Он знает, кто я.»

Мозг работал в бешеном темпе. Он позволил девушке увести себя от Прелла.» Его реакции медленны – он все еще думает над этим. Но через несколько секунд…»

Девушка остановилась прямо в воздухе, и Найсмит неуклюже стабилизировал себя рядом с ней. Перед ними он смог различить едва заметный серебристый круг, висящий в воздухе. Лисс-яни протянула руку и коснулась его сверкающим объектом, как это делал Прелл. Десятифутовый круг затрепетал, покрылся рябью, и вот уже перед ними оказалась гигантская комната, полная цвета и движения.

– Идем, – сказала девушка и потянула его в образовавшийся проход.

По другую сторону Найсмит заставил себя остановиться и оглянулся назад. Ему по-прежнему еще был виден ученый, парящий в воздухе рядом с одной из своих машин. Мимо него протянулась рука девушки, коснулась круга, и сцена потухла и исчезла. Найсмит резко развернулся.

– Расскажи мне, как работают эти двери, – сердито проговорил он.

– Все очень просто. – Она в удивлении посмотрела на него. – Ты касаешься их ключом и думаешь о том месте, куда хочешь попасть. Для этого будет еще достаточно времени. Пошли.

– Дай это мне, – сказал он и протянул руку. Пожав плечами, она вложила ему в ладонь гладкий серебристый предмет. На ощупь он скорее напоминал пластик, а не металл, и представлял собой удлиненный овоид, естественно ложившийся в руку так, что тупой конец его выступал.

Найсмит вытянул руку и коснулся круга. Изображение появилось снова. Прелл слегка повернулся и массировал предплечье руками. На его лице было написано озабоченное выражение.

– Одну секунду, – сказал Найсмит.

Он быстро юркнул в отверстие, повернулся и коснулся его серебристым предметом снова; проход потух. Мгновенно развернувшись, Найсмит понесся к Преллу.

Услышав приближение Найсмита, ученый обернулся. На его лице отразилось удивление. Найсмит схватил его за грудки и резко дернул к себе. Глаза маленького человека наполнились ужасом.

– В чем моя ошибка? Скажи мне! – Найсмит усилил свою хватку.

– Прекрасно, – задыхаясь, проговорил маленький человек. Его рот открывался и закрывался, как у рыбы, не издавая ни звука до тех пор, пока Найсмит нетерпеливо не встряхнул его. – Ты не… не шефт… У них нет… эстетических реакций… – Его лицо вдруг исказилось от злобы. – Я знаю, кто ты… помогите! – Он наполнил легкие воздухом и открыл рот, чтобы закричать.

Найсмит быстро охватил одной рукой его хрупкое тело, а предплечье другой наложил под подбородок и надавил. Раздался булькающий звук, когда оказалось перекрытым дыхание человека, затем сухой громкий треск. Тело обмякло.

Обернувшись, Найсмит увидел, как к нему приближалась одна из вездесущих машин.

– Информация для меня, – раздался музыкальный голос. – Что случилось с Мастером Преллом?

– Его атаковали Уродливые, – проговорил наугад Найсмит, пытаясь уйти прочь. – Они неожиданно появились, убили Прелла и исчезли.

– Автоматические установки не стреляли, – вежливо проговорила машина.

– Они были неисправны. – Он оглянулся вокруг. Ни один из других плавающих вокруг роботов, казалось, ничего не заметил. Смог бы он в случае необходимости отключить этого? И необходимо ли это?

– Информация для меня, сэр, – проговорил робот. – Кто был неисправен: автоматические установки или Уродливые?

– Установки, – проговорил Найсмит, разглядывая замысловатую композицию на передней крышке ящике.

– Спасибо, сэр.

– Информация для меня, – вдруг произнес Найсмит, – скажи мне, у тебя есть интеллект?

– Я разумен. У меня машинный интеллект класса плюс сорок.

Найсмит нахмурился.

– Это не то, что я хотел узнать. У тебя… есть сознание?

– У меня нет сознания, сэр.

– А воля есть?

– Я не обладаю волей, сэр.

– Спасибо.

– Спасибо, сэр. – Машина вежливо наклонилась, развернулась и уплыла прочь.

С другой стороны дверного прохода по-прежнему ждала девушка. Найсмит проскользнул в проем и быстро закрыл круг за собой.

– Почему ты так долго?

– Я с трудом нашел дверь.

Тяжело дыша, он осмотрел заполненный людьми и машинами безмерный объем позади нее, Помещение имело форму шара и было настолько огромным, что он не смог оценить его протяженность. В бледном зеленоватом свечении располагались, похоже, тысячи плавающих тел: одни двигались туда и сюда в медленном круговом движении, другие стояли неподвижно. В каждой конкретной группе, большой или маленькой, все головы располагались в одном направлении, соответственно были ориентированы в пространстве тела, как рыбы в школе. Некоторые с его точки зрения находились в правильном положении, другие вниз головой, а остальные под разными углами. Все это вызывало в нем чувство головокружения.

– Ну, пошли же, – проговорила девушка.

Найсмит заколебался. События развиваются слишком быстро; ему необходимо время подумать. Невероятно, но он только что совершил убийство… И на этот раз все было не так, как в прошлый, когда он находился без сознания и только потом узнал, что убил Веллса. На этот раз что-то в его собственном мозгу сказало:» Прелл знает, кто я «. В тот момент он точно знал, что нужно сделать, и почему. Сейчас это постепенно затухало… Во имя бога, подумал он, что же я за чудовище?