Текст книги "Рождение Авроры"

3

Он подошел к воротам и спросил строгим голосом:

– Кто там?

– Эй, Рассел, это ты, что ли?! – послышался знакомый женский голос с той стороны ворот. – Это я, Кэти, отпирай же скорее, у меня тяжелые сумки!

Рассел с улыбкой отворил ворота, и Кэти Крейдон, маленькая пухленькая брюнетка с бьющей через край энергией, тут же всучила ему в руки несколько пакетов и коробок. Она вошла, и Рассел запер за ней ворота.

– А я думала, ты где-нибудь в Новой Гвинее или еще в какой-нибудь дыре. Почему не позвонил, что приедешь?

– А надо было? – вскинул брови Рассел.

– Ну, я бы привезла тебе чего-нибудь вкусненького.

Рассел опустил многозначительный взгляд на пакеты с продуктами.

– А это разве не мне?

– Вообще-то нет. Где она?

Он не стал и дальше притворяться, что ничего не знает.

– У себя в коттедже. А ты почему не сообщила мне, что сдала коттедж.

– Стелла очень просила никому не говорить. Мы же не знали, что ты свалишься нам на голову нежданно-негаданно. Надеюсь, ты не против?

Рассел вздохнул. Кэти слишком хорошо его знает и видит насквозь, так что лгать ей бесполезно. К тому же она прекрасный и преданный друг еще с той поры, как они пешком под стол ходили.

– Я? Против? Ни боже мой! Разве я был когда-нибудь против твоих затей?

– Ну, может, пару раз, когда я в восьмом классе предложила на спор прыгнуть со скалы в море, – улыбнулась Кэти.

Рассел рассмеялся.

– Может, расскажешь, как случилось, что ты сдала коттедж Стелле Конрад?

– Стелла – моя близкая подруга. Мы с ней познакомились лет десять назад в Кассау и с тех пор дружим.

– В таком случае, может, расскажешь, что с ней стряслось? – решил прозондировать он почву.

– Увы, не могу, дорогой. Это не моя тайна. Пусть она сама расскажет тебе, если захочет. Кроме того, если я расскажу тебе все, ты, боюсь, не поверишь.

Рассел внимательно посмотрел на подругу детства.

– Тут дело не только в несанкционированном клипе, не так ли? – спросил он.

– Разумеется. Стоит Стелле успокоиться и взглянуть на клип как бы со стороны, она и сама признает, что получилось просто супер.

В этот момент из дверей коттеджа вышла Стелла и подошла к ним. Она улыбнулась Кэти, затем виновато взглянула на Рассела.

– Извините, что была такой трусихой и сбежала. Кажется, я становлюсь неврастеничкой. – Она повернулась к Кэти. – Просто на пляже сегодня было ужасно, и я вся издергалась.

– Ужасно на пляже? – Кэти закатила глаза. – Моя дорогая, на пляже не бывает ужасно, иначе туристический бизнес уже давно накрылся бы медным тазом. – Кэти обняла Стеллу. – Ну-ка, расслабься и расскажи, как вел себя этот господин? Он часом не приставал к тебе?

Обе женщины поглядели на Рассела.

– Эй, не надо на меня так смотреть. Я вел себя как истинный джентльмен, Стелла подтвердит. Лучше скажите, куда все это отнести?

– В коттедж, – распорядилась Кэти.

Рассел направился к коттеджу.

– И не забудь сложить скоропортящиеся продукты в холодильник.

– Ага, а вы пока переверните мясо, чтобы не подгорело! – крикнул Рассел через плечо.

Стелла поспешно подошла к грилю, схватила лопаточку и стала переворачивать бифштексы.

– Мне из «Добровольцев» должны прислать кое-какие материалы на твой адрес. Как только они прибудут, привезешь мне их?

– Конечно, я же у тебя не только поставщик продуктов, но еще и почтальон, так что не волнуйся. Доставлю в лучшем виде, – пошутила Кэти.

– Спасибо. Знаешь, мне бы хотелось делать гораздо больше, чем просто сортировать информацию. Я, конечно, не жалуюсь, это тоже работа нужная, но мне бы хотелось работать в офисе в Майами, понимаешь?

Кэти внимательно посмотрела на подругу.

– В таком случае тебе придется предпринять что-нибудь в отношении Фредди и его шантажа. Он тебе не звонил?

Стелла отрицательно покачала головой.

– Слава богу, нет. – Она взглянула на Кэти. – Как ты думаешь, это хороший знак?

– Знаешь что, дорогая. Я думаю, отсутствие знаков не слишком хороший знак, если речь идет о змее, притаившейся в траве. Рано или поздно тебе придется с ним серьезно поговорить.

Стелла решила сменить тему разговора.

– Возможно, ты права, но сейчас я не хочу ни говорить, ни даже думать о Фредди. Послушай, мне пришло в голову, что я ведь не подписывала никаких документов на аренду коттеджа. Надеюсь, Рассел… э-э… не выгонит меня на улицу?

– Да ну что ты такое говоришь. Конечно же нет.

– А найти какое-нибудь другое жилье шансы есть?

Кэти вздернула брови.

– Ни малейших. Но, если хочешь, ты могла бы на время переехать к нам, пока не уладишь свои дела. Тебе еще не надоело твое добровольное заточение?

– Надоело, но, знаешь, это тоже опыт. Он научил меня еще больше ценить настоящих друзей.

– И все мы были бы рады, если б ты пожила у нас.

– Спасибо, но, боюсь, тогда мне почти все время пришлось бы прятаться у вас в сарае, потому что соседи и родственники могут заявиться к вам совершенно неожиданно. Как снег на голову. – Лопаточкой она еще раз перевернула куски мяса. – Так что придется мне пожить тут, если, конечно, Рассел мне позволит.

– Конечно, позволит, не сомневайся. Он у нас настоящий джентльмен.

– Ты давно его знаешь? – поинтересовалась Стелла.

– С самого детства. Правда, он немного старше. Все девчонки в школе были влюблены в него, но он всегда был слишком серьезным и целеустремленным. Всегда знал, чего хочет от жизни. Он уехал учиться в университет где-то на востоке и там и женился.

Стелла едва не выронила из рук лопатку. Так он женат?! О нет!

– Однако их брак продлился недолго, – продолжала Кэти, и Стелла почувствовала, как волна облегчения окатила ее. – Что-то произошло между ними – то ли его жена не хотела уезжать из своего родного города, то ли еще что. В общем, они развелись.

– А дети у них есть?

– Детей нет. По-моему, Рассел хотел детей, а она не слишком. – Кэти нахмурилась. – Черт, я даже забыла, как ее зовут.

Итак, Рассел Брэддок был женат и хотел детей, а его жена нет. Какая до боли знакомая ситуация, подумала Стелла.

– А, вспомнила, Виолетта ее зовут, вот как. – Она усмехнулась. – Как-то они с Расселом приезжали сюда. Дэнни тогда был еще совсем маленький и один раз написал ей на платье. Видела бы ты ее физиономию!

Стелла от души рассмеялась, и Кэти присоединилась к ней. Когда они наконец отсмеялись, Стелла поинтересовалась:

– А ты ему свидания не назначала?

Кэти покачала головой и улыбнулась.

– Я с десяти лет была влюблена в Рико, который потом стал моим мужем, поэтому на других парней внимания не обращала. Зато попортила много крови Расселу и его друзьям. Некоторые из них назначали свидания моим старшим сестрам, а я их выслеживала и появлялась прямо перед ними в самый неподходящий момент. Правда ведь? – спросила она подошедшего Рассела.

– Точно, было дело. Славные были денечки, да, Кэти?

– Еще бы. Да, кстати говоря, с тех пор тут мало что изменилось. Н, разве что в «Морском дьяволе» на набережной появилось много новых вкусных блюд. Сводил бы туда Стеллу, а? – Кэти направилась к воротам. – Ну ладно, мои дорогие, мне пора. До встречи. – Она помахала рукой и скрылась за воротами.

Стелла повернулась к Расселу.

– Почему вы улыбаетесь? – спросила она.

– Набережную вспоминаю, – ответил он, снимая лопаткой мясо с решетки гриля и складывая его на блюдо. – Я уже и забыл, когда был там в последний раз.

– Могу себе представить, как там здорово. Океанский бриз, запахи моря, звуки, люди. Что может сравниться с теплой летней ночью на набережной?

– Вы правы, ничто не сравнится, – согласился Рассел, затем пододвинул стул и жестом пригласил ее сесть. – Мне кажется, Стелла, теперь я понимаю, почему вы решили спрятаться именно здесь, в Дорсет-Вэлли.

– Правда? Почему же?

– Да из-за Кэти. Вы ей доверяете.

Стелла помолчала, занявшись раскладыванием мяса на тарелки. Рассел внезапно почувствовал, что ее доверие к нему тоже неуклонно растет. Рано или поздно она все расскажет ему, и он сделает все возможное, чтобы помочь ей. У него всегда неплохо получалось решать чужие проблемы, так что наверняка и из ее затруднительного положения можно найти выход.

– Да, вы правы, – наконец отозвалась Стелла. – Я доверяю Кэти как никому другому. Она моя лучшая подруга, и у нас нет друг от друга секретов. Мы не раз помогали друг другу и словом и делом, и она даже… – Стелла запнулась, едва не проболтавшись Расселу о том, что Кэти предупреждала ее не верить Фредди Данлею. Она протянула руку за бутылкой кетчупа и принялась взбалтывать его.

Рассел всегда полагал, что бежать от проблемы глупо, что ей надо непременно смотреть в лицо. С его точки зрения, скрываться на Арахо для Стеллы было неправильно. За те несколько часов, что они знакомы, он уже успел убедиться, что она женщина умная, порядочная, неизбалованная, поэтому оставаться в подобной ситуации для нее неприемлемо.

Они принялись за еду, и в течение следующих нескольких минут слышался только шум прибоя вдалеке и крики чаек.

– Очень вкусно, – сказала Стелла, которую молчание уже начало тяготить. – Вы просто специалист по поджариванию стейков. Огромное вам спасибо, что пригласили меня на обед.

– Нет проблем. Обращайтесь в любой момент, когда вам что-то понадобится. Всегда к вашим услугам.

Она неуверенно улыбнулась.

– Вообще-то есть у меня одна просьба…

Рассел с надеждой подался вперед. Неужели она все-таки решила довериться ему?

– Говорите.

– Дело в том, что в коттедже очень старый кондиционер и позавчера он сломался. У вас не найдется какого-нибудь вентилятора?

Рассел разочарованно выдохнул. Нет, время еще не пришло. Ну ничего, он умеет ждать.

– Вентилятор? Да, у меня есть вентилятор. Правда, он тоже довольно старый, но работает отлично. – Он поднялся. – Я сейчас.

Через несколько минут он вернулся во двор с пустыми руками.

– Что, не нашли? – спросила Стелла.

– Я ходил не за вентилятором. Его я принесу позже. Я ходил вот за этим. – Он вынул руку из кармана шорт и положил что-то на стол перед ней.

Когда Стелла увидела, что это, у нее потемнело в глазах. Она судорожно сглотнула и почувствовала горечь во рту. Перед ней на столе лежали ключи от ее машины.

– Значит… все это время они были у вас? – выдавила она, затем встала. – Как вы могли?!

Она повернулась и на деревянных ногах направилась через двор к коттеджу, умудрившись во второй раз за день споткнуться о поливальный шланг.

Рассел бросился вслед за ней.

– Погодите, Стелла, прошу вас, выслушайте меня.

Она резко остановилась и холодно посмотрела на него.

– Я вас слушаю.

– Я прошу прощения, что не сразу отдал их вам, но, черт меня побери, я не жалею об этом!

– Не жалеете?

– Нисколько.

– Значит, все-таки моя мама была права: не стоит садиться в машину к незнакомым мужчинам.

– Стелла… – проговорил он низким проникновенным голосом.

От звуков этого голоса у нее мурашки побежали по телу, а злость и обида куда-то отступили. Есть в этом мужчине что-то такое, что лишает ее покоя и в то же время внушает доверие. Хотя, бог знает, как она может по-прежнему доверять ему после того, что он сделал.

– …да, я нашел ваши ключи и не признался в этом потому, что не хотел отпускать вас так быстро. Вы мне понравились еще там, на пляже. Я заметил на себе ваш взгляд и тоже стал смотреть на вас. Мне ужасно захотелось познакомиться с вами, но не успел я придумать какой-нибудь небанальный способ сделать это, как вы вскочили и стремительно убежали. – Рассел извинительно улыбнулся, и от его улыбки у нее перехватило дыхание. – Поэтому я придумал такой нехитрый способ познакомиться с вами поближе… Все вышло как нельзя лучше, разве нет? А теперь я возвращаю вам ваши ключи, потому что хочу, чтобы с этого момента в наших отношениях была полная честность.

Она уставилась на него широко открытыми глазами.

– Честность? Но, Рассел, вы не понимаете…

Он покачал головой.

– Прошу вас, Стелла, доверьтесь мне, потому что рано или поздно я все равно намерен докопаться до сути.

– Но я не могу…

Он придвинулся ближе и прошептал.

– Ш-ш. Сейчас я тебя поцелую.

Едва его губы коснулись ее губ, дрожь возбуждения прокатилась по ее телу. Какая-то часть ее сознания ждала этого поцелуя с тех самых пор, как он прижал ее к стене в спальне, а быть может, еще и раньше. Откликнуться на его поцелуй было куда проще, чем сдержаться, и, когда он привлек ее к себе и крепко обнял, ей с большим трудом удалось побороть желание обхватить его голову руками, запустить пальцы в волосы, приоткрыть губы, вкусив нежный напор его языка, и, застонав от сладостного желания, отдаться ему.

Не успел Рассел прикоснуться к ней, как кровь бешено забурлила по жилам. Такого молниеносного отклика на поцелуй он не мог припомнить, пожалуй, со времен ранней юности. Он медленно оторвался от ее губ, отстранился и открыл глаза. Быть может, все дело в ярком солнце, в соленом морском воздухе? Или, возможно, эти волшебные ощущения навеяны приятными воспоминаниями об этом доме, размышлял он, любуясь нежной улыбкой в голубых глазах Стеллы.

Нет, пришел он к выводу, причина вовсе не в погоде и не в окружающей обстановке. Причина в самой Стелле, в этой прекрасной звездочке, которая так внезапно вспыхнула в его судьбе.

Рассел никогда особенно не верил и не доверял всевозможным гороскопам и предсказаниям судьбы, но сейчас подумал, что, когда впервые увидел сегодня Стеллу Конрад на пляже, в тот же миг где-то на небе, наверное, зажглась его счастливая звезда и предопределила все то, что произошло и еще произойдет.

Значит, судьба все-таки существует, и сейчас она светилась мягким светом в голубых глазах женщины, стоявшей перед ним. Если бы она в этот миг взглянула на себя в зеркало, то была бы поражена тем, насколько откровенно написано желание у нее на лице. Им предстоит пройти еще долгий путь навстречу друг другу, но то, что она нужна ему, а он – ей, не вызывает сомнений. Он нужен ей как друг, наперсник, возлюбленный. В первую очередь необходимо убедить ее, что он ей друг, потом – что она может ему доверять, и только после этого придет пора физической близости. Почему-то Рассел ни мгновения не сомневался, что все так и будет.

– Знаешь, ты ведь можешь довериться мне точно так же, как доверяешь Кэти, – сказал он. – Вся разница в том, что на протяжении всего лета мы будем жить с тобой в одном дворе, а если мне вдруг понадобится слетать в свой офис в Майами или еще куда-нибудь, ты всегда сможешь связаться со мной по телефону.

Благодарная улыбка озарила ее лицо.

– Значит, ты не против, чтобы я осталась у тебя?

Он был не только не против, но и не позволил бы ей переехать, даже если бы было куда. Но Рассел не стал говорить ей об этом, чтобы не спугнуть то хрупкое доверие, которое уже начало зарождаться в ней.

– Конечно же я не против!

4

Стелла потихоньку прикрыла двери, ведущие на веранду коттеджа, и зашагала через двор, направляясь к воротам.

Замечательная идея – поплавать при луне. Днем пляжи Арахо слишком многолюдны, а ее вчерашняя неудачная вылазка на дальний пляж показала, что даже там, где немноголюдно, отнюдь не безопасно.

Сделав глубокий вздох, она взялась за щеколду калитки, потом улыбнулась про себя. Нет, нельзя сказать, что вчерашняя ее вылазка была такой уж неудачной. Скорее, наоборот, очень даже удачной, ведь там она встретила Рассела.

Стелла осторожно приподняла щеколду, приоткрыла калитку и выглянула наружу. Вокруг стояла тишина, луна освещала экзотический морской пейзаж, и нигде не было ни души.

Благоухающая субтропическая ночь расстилалась за пределами владений Рассела, но Стелла понимала, что все равно должна быть очень осторожна, ведь не исключено, что кому-то еще могла прийти в голову мысль искупаться при луне, или просто побродить по округе, или выгулять собаку. Да и вероятность неожиданного появления какого-нибудь не в меру ретивого репортера тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Вдоль дороги, идущей параллельно пляжу, ярко горели уличные фонари, но дальше, за этими фонарями, простирался пустынный пляж. Как жаль, что Расселу срочно пришлось вылететь в свой офис в Майами по какому-то неотложному делу, а то бы он, наверное, не отказался составить ей компанию и не пришлось бы пробираться к пляжу, крадучись как воришка, опасливо озираясь по сторонам.

Впрочем, так даже лучше. Ей необходимо побыть одной и хорошенько все обдумать, а в его присутствии это совершенно невозможно.

Выйдя на набережную, Стелла остановилась и бросила взгляд направо. Милях в двух отсюда находился оживленный пляж со всевозможными увеселениями, и туристы теплой летней ночью на пляже гомонили и веселились.

С той стороны донесся легкий порыв теплого ветра, и ей даже показалось, что она слышит музыку и запах жареных орехов. Ах как бы ей хотелось сейчас оказаться там, среди этих беззаботных отдыхающих, быть просто обычной туристкой, а не «сладострастной Авророй», за которой охотятся сексуально озабоченные подростки и беспардонные репортеры.

Но нет, она не станет портить себе настроение подобными мыслями в такую восхитительную лунную ночь. Лучше она будет думать о… Расселе. О его умных, проницательных глазах, мускулистом теле и крепких, но нежных руках. О его чувстве юмора и искреннем участии. О его голосе, от которого все ее нервные окончания начинают звенеть. Уж не из-за этих ли неотступных мыслей о Расселе ей пришло в голову пойти поплавать посреди ночи?

Нельзя, никак нельзя предаваться подобным мыслям, напомнила она себе. Ведь мысли могут привести к действиям, а те, в свою очередь, к ответным действиям. Ведь так легко, так просто представить себя в руках Рассела…

Повернувшись к морю, она поспешила вниз, к воде.

Разумеется, нет смысла отрицать, что их неумолимо тянет друг к другу. Зарывшись ногами в теплый песок, Стелла закрыла глаза от удовольствия. Отрицать – смысла нет, но и поддаваться этому влечению тоже бессмысленно. Ведь стоит только всплыть ее неприглядной тайне, и его прекрасные зеленовато-серебристые глаза моментально сделаются холодно-стальными.

Каким-то шестым чувством Стелла понимала, что из всего ужасного, гадкого и отвратительного, что случилось с ней за эти последние месяца, неодобрение или даже отвращение Рассела станет именно той последней каплей, способной доконать ее морально и эмоционально. Поэтому нельзя позволить своим чувствам взять верх над разумом.

Океан призывно манил лунной дорожкой, и, погрузившись в его прохладные объятия, она сможет на какое-то время забыться. Стелла бросила полотенце на песок и с наслаждением вошла в воду.

Отправив в рот последний кусочек пломбира, Рассел уже во второй раз отправился наверх, хотя понимал, что это бесполезно: заснуть ему не удастся.

Обычно он никогда не испытывал трудностей со сном, но сегодня множество всяких мыслей роилось у него в голове, мешая уснуть. Их постоянный крупный клиент Ланс Кроуфорд настоял, что будет вести переговоры только с Расселом, поэтому пришлось спешно прервать отпуск и уже на второй день полететь в лос-анджелесский офис Кроуфорда. Единственное, что скрашивало ему обратную дорогу, это мысль, что он возвращается к Стелле. Однако вернулся он довольно поздно и обнаружил, что света в коттедже уже нет: значит, она спит. Подавив порыв пойти и разбудить ее поцелуем, как Спящую Красавицу, он отправился на кухню перекусить с дороги и выпить кофе, однако разочарование не давало ему покоя.

В который раз Рассел поймал себя на том, что смотрит с балкона второго этажа на окна коттеджа.

– Проснись, – с нежностью прошептал он в темноту. – Я соскучился по тебе, моя Звездочка.

Прекрасная и загадочная Стелла Конрад. Лучезарная Аврора. К чему же все это приведет? – думал он, вновь и вновь вспоминая небесно-голубые глаза Стеллы, то мечущие молнии, то светящиеся нежностью и доверием, то наполненные желанием.

Он вспомнил, как обнимал ее, вспомнил вкус их поцелуя, запах ее кожи, согретой знойным солнцем…

Как же случилось, что она так быстро и так незаметно, но прочно вошла в его плоть и кровь, захватила разум? Ведь с момента их знакомства прошло всего два дня.

Рассел Адам Брэддок, совладелец крупной компании авиаперевозок, квалифицированный механик и опытный пилот, летающий почти на всех летательных аппаратах, кроме космического корабля, единственный человек, с которым могущественный магнат Ланс Кроуфорд согласился вести переговоры, оказался в плену у пары голубых глаз, обладательница которых очаровала, приворожила его. А ведь он уже не мальчик, многое в жизни повидал, был женат, но ни разу до сих пор не терял голову из-за женщины.

Мысли Рассела неожиданно были прерваны шумом, раздавшимся откуда-то с улицы. Нахмурившись, он прислушался. Уже довольно поздно, да и улица у них тихая, расположенная в стороне от обычных туристских маршрутов. Кто может там шуметь?

Он оттолкнулся от перил балкона и направился через холл в свою спальню, откуда открывался вид на улицу. Здесь крики стали еще слышнее. Наверное, какая-то подвыпившая молодежь, подумал Рассел. В юности мы тоже бывало вот так пошаливали.

Пройдя через спальню, он распахнул балконные двери и с балкона, расположенного футах в пятнадцати над тротуаром, увидел трех юнцов, а буквально в нескольких шагах от них Стеллу, притаившуюся за кустом азалии, растущим у самого забора.

– Это все из-за тебя! – прокричал один из юнцов своему приятелю.

– Вот еще, из-за меня! – огрызнулся тот. – Ты сам упустил ее, а я виноват!

– Вот придурки! – вступил в перепалку третий. – Если бы вы не были такими увальнями, сейчас бы мы…

Рассел протянул руку и включил уличный свет.

– Извините, – проговорил он громким шепотом.

Все трое подняли лица к балкону, щурясь от яркого света фонаря. Рассел перегнулся через перила.

– Ребята, не могли бы вы говорить потише, а? У меня маленький ребенок, капризничал весь вечер, и жена его только угомонила. Боюсь, как бы он опять не проснулся. – Хотя пригнувшуюся за кустом Стеллу было почти не видно, Рассел явственно представил, как она разинула рот от удивления. Главное, чтобы она еще пару минут посидела очень тихо и ничем не выдала себя – и тогда все будет в порядке. Он надеялся, что она достаточно доверяет ему для этого.

– Просим прощения, – сказал один из юнцов. – Просто дело в том, что… мы чуть не поймали Стеллу Конрад, ну, Аврору, знаете? Ту, из клипа. Говорят, она прячется от репортеров у нас на острове. Так вот, нам показалось, что это она была на пляже. Мы выследили ее и уже почти поймали, но вот этот дубина, – он ткнул своего приятеля кулаком в плечо, – упустил ее.

Рассел еще дальше перегнулся через перила и изобразил возбужденный интерес.

– Стелла Конрад?! Та самая, которая изображает Аврору? – Он показал руками традиционные женские формы, представив, как Стелла снизу мечет в него молнии.

– Да, точно! – радостно завопила троица.

Рассел кивнул, потом сделал вид, что припоминает что-то.

– Слушайте, а ведь я пару минут назад слышал, как по улице проехала машина. Я еще выглянул в окно и увидел что-то светлое, кажется серебристое. Похоже на «ягуар».

– А куда она поехала? – спросил парень, который упустил Стеллу, потирая плечо.

– Да какая теперь разница, придурок?! – огрызнулся другой. – Теперь нам ее не догнать.

Юнец взглянул вверх на Рассела.

– Спасибо, извините, если потревожили вас.

– Нет проблем, – отозвался Рассел театральным шепотом. Дождавшись, когда троица удалилась на приличное расстояние, а потом и вовсе скрылась за углом, он облокотился о чугунные перила и посмотрел в сторону Стеллы, которая все еще сидела, вжавшись в каменный забор и спрятав голову между колен.

– Эй, там, внизу, все чисто, вылезай!

Она тут же подняла голову и одними губами прошептала:

– Ушли?

– Да.

Не без труда поднявшись на ноги, она стряхнула с себя прилипшие листья и песок.

– Спасибо, что помог избавиться от этих болванов.

Он усмехнулся.

– Да не за что. Я же говорил, если что – обращайся.

– Вам это кажется забавным, а мне было не до смеха, уверяю, – упрекнула его Стелла. Кстати, я забыла ключи от калитки. Кстати, а что вы здесь делаете? Разве вы не должны быть в Лос-Анджелесе на переговорах?

– А я уже вернулся.

– Вижу.

Она была в том же купальнике, в котором была третьего дня на пляже, где он впервые увидел ее. Претендующий на скромность, купальник тем не менее облегал ее стройное тело настолько откровенно и эротично, насколько это вообще возможно. Рассел залюбовался ею. Стелла посмотрела на него снизу вверх.

– На что это ты так смотришь?

– На тебя.

Обхватив себя руками, она взглянула на свои босые ноги. Внезапно будто черт дернул ее за язык, заставив задать вопрос, который она вовсе не собиралась задавать:

– Ну и как, нравится тебе то, что ты видишь?

Рассел улыбнулся.

– Очень нравится.

Ей бы следовало рассердиться на него за то, что он явно забавляется на ее счет, но почему-то она не испытала ничего, кроме восторга и приятного волнения. Ей тоже нравилось то, что она видела. Нравился Рассел, освещенный лунным светом. Даже нравилось то, что он находит ситуацию забавной. Впрочем, такой она, наверное, и была со стороны. Она улыбнулась ему в ответ.

– Скажи, Стелла, что это тебе взбрело вдруг в голову отправиться на пляж среди ночи? Разве ты не знаешь, что ночью купаться опасно? – Теперь он уже не шутил, его голос сделался серьезным.

– Я почувствовала, что мне просто необходимо вырваться на волю. Не могла больше сидеть взаперти ни минуты. И потом, я далеко не заплывала, только немного поплавала возле берега. Но, может быть, мы продолжим этот разговор внутри?

– Хорошая мысль. – Через минуту он уже открывал ворота.

Как только калитка открылась, Стелла быстро шмыгнула во двор и прижалась спиной к каменному забору.

– Мне послышалось, что там кто-то идет, – прошептала она, понимая, что становится похожа на параноика. Но страх, который она пережила, когда едва не попалась, все еще не отпускал ее.

– Успокойся, никого там нет, – заверил он ее, глядя на ее судорожно вздымающуюся и опускающуюся грудь. Уже в следующую минуту Расселу пришло в голову, что ему и самому неплохо было бы успокоиться. Тонкая ткань купальника только подчеркивала сочную линию груди и выступающие вершинки. В паху у него напряглось и затвердело, хотя, если уж на то пошло, возбуждение почти не отпускало его с той самой минуты, когда он впервые увидел Стеллу на пляже. Она хоть представляет себе, что делает с ним ее неровное дыхание?

– Я уж и не помню, – прошептала она, – когда в последний раз была спокойна. – Взгляд ее прошелся по телу Рассела, воспламеняя его еще больше. – Рассел, – прошептала она заговорщическим шепотом.

Бушующее пламя в крови начинало принимать угрожающие размеры. Не в силах побороть искушение, Рассел протянул руку к ее лицу, прикоснулся к щеке и в это самое мгновение понял, что ему, оказывается, очень нравится, когда она вот так часто дышит. Эластичная ткань его трусов натянулась под напором восставшей плоти.

– Рассел, ты в одних трусах, – сказала она, как будто только сейчас заметила.

– Ну да, я сплю в трусах. – Он наклонился к ней и сделал глубокий вдох. От нее пахло морем и немного яблочным пирогом. – А ты в чем спишь?

Она обычно спит в чем мать родила, но не собиралась сообщать ему об этом. Впрочем, после того как подлец Фредди сделал это всеобщим достоянием, это не было тайной.

Но даже если бы она и захотела ему рассказать, то не смогла бы, потому что его рот уже накрыл ее губы.

Рассел приблизился вплотную, и прохладный, мягкий изгиб ее груди прижался к его торсу. Губы ее тоже были прохладными и солоноватыми от морской воды. Он провел по ним языком, и они раскрылись. Он услышал, как она чуть слышно застонала и, опустив руки ей на бедра, привлек к себе.

– Поцелуй меня, Звездочка.

Стелла отлепилась от забора и вошла в его объятия. Руки Рассела и ночная тьма сомкнулись вокруг нее. Она в сильных, надежных руках, и ей ничто не угрожает. Она защищена от всего и всех, пока Рассел вот так прижимает ее к себе и горячо целует.

Упиваясь своими ощущениями, она снова застонала от облегчения и желания. Все вокруг перестало существовать, кроме его крепкого тела, прижимающегося к ней, его рук, обнимающих ее. Она таяла под напором его твердой решимости, и ее единственным и самым горячим желанием было заняться с ним любовью.

Но отдаться во власть взаимного желания – значит усложнить свою и без того сложную жизнь. Любовь с Расселом Брэддоком, безусловно, принесет неземное наслаждение, но ничего не решит. Не имеет значения, что она так сильно желает его, но нельзя поддаваться этому порыву не только ради себя, но и ради него.

Рассел сгорал в горниле страсти. Он хотел эту женщину прямо здесь и сейчас – и пусть весь мир катится к черту. Он просунул пальцы под лямки ее купальника и стащил их с плеч.

– Нет, – прошептала она, отстраняясь, и тут же поправила купальник. – Это безумие, мы не должны.

Он отступил на шаг и окинул ее внимательным взглядом.

– Почему? – хрипло выдавил он.

– Я не могу.

– Но ведь мы оба взрослые люди, и оба хотим одного и того же. Что же нам мешает доставить удовольствие друг другу?

Как у мужчин все просто, в отчаянии подумала Стелла. Для них секс всего лишь секс. Возможно, для некоторых женщин тоже, но только не для нее.

– Пожалуйста, Рассел, давай не будем сейчас выяснять почему. Просто позволь мне уйти к себе.

Он сделал глубокий вдох и кивнул.

– Ладно, я провожу тебя до дверей коттеджа, мы пожелаем друг другу спокойной ночи и разойдемся.

– Как на первом свидании?

– Точно.

Благодарная за то, что он не стал настаивать, Стелла улыбнулась. Теперь, когда объятия Рассела больше не согревали ее, она почувствовала, что немного замерзла, и поежилась.

– Тебе холодно?

– Немножко, – призналась она. – Я потеряла полотенце, когда те трое погнались за мной.

Они медленно шли через двор к коттеджу.

– На следующее свидание постараюсь не забыть захватить свитер, – пошутил Рассел.

Едва они подошли к коттеджу, Стелла взялась за дверную ручку. Она почти дома, почти на свободе. Как только она войдет и закроет дверь, отступит искушение отдаться на волю страсти, захлестнувшей ее. Ей больше не придется смотреть на его широкие плечи, мускулистую грудь, крепкие ноги, покрытые рыжеватыми волосками. Больше не придется бороться с желанием протянуть руку и погладить его теплую кожу, дотронуться до нее губами…

Наверное, что-то такое отразилось на ее лице, потому что он потянулся к ней.

– Стелла!

Один последний поцелуй – и все, поклялась она себе. Обхватив руками за шею, она притянула его голову к себе и прижалась губами к его губам. В этот раз исследователем была она. Язык исполнил эротический танец на его губах, но уже в следующую секунду она оторвалась от него и юркнула за дверь веранды, плотно прикрыв ее за собой. Вбежав в комнату, она обессиленно прислонилась спиной и двери и услышала «Спокойной ночи, Звездочка», потом удаляющиеся шаги Рассела.