Текст книги "Рождение Авроры"

Обессиленно опустившись на диван, Стелла посидела минут десять, приходя в себя, потом взялась за телефон. Рука ее слегка дрожала, когда она набирала нужный номер.

На том конце включился автоответчик. После записанного приветствия Стелла сказала в трубку:

– Фредди, возьми трубку. Я знаю, что ты дома и не спишь.

Не прошло и нескольких секунд, как Фредди Данлей поднял трубку. Голос его звучал мерзко самодовольно.

– Чем могу быть полезен, крошка?

– Ты прекрасно знаешь, что мне от тебя надо, так что давай не будем играть в кошки-мышки.

– Ну что ты, детка, какие могут быть игры? Все очень серьезно, разве ты этого еще не поняла? Кстати, об игре. Ты это здорово придумала – спрятаться. Ты знала, что это только подогреет интерес публики, да? – Фредди противно рассмеялся. – Должен отдать должное твоей изобретательности.

– Я спряталась не для того, чтобы подогревать интерес публики, – процедила Стелла сквозь зубы, – а только для того, чтобы меня оставили в покое!

– Ну-ну, крошка, не стоит так нервничать. Не может быть, чтобы ты была столь наивна. Ты прекрасно знала, что делаешь, не так ли?

Стелла сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Нет смысла пытаться переубедить Фредди, он всех судит своей меркой.

– Стелла Конрад теперь самая популярная девушка Америки, – подначивал он ее. – Все представители мужского пола от тринадцати до семидесяти жаждут заполучить если не ее саму, то хотя бы ее изображение, так что мои доходы после твоего исчезновения возросли в разы.

– Я просто счастлива, что принесла тебе такую удачу, – язвительно проговорила она.

– И принесешь еще большую удачу, в том числе и себе, когда вернешься ко мне.

– Фредди, как ты не можешь понять, что я не…

Он резко прервал ее.

– А ты не слышала семичасовое ток-шоу Пита Крэббса, посвященное любимым развлечениям американцев? Он предложил два билета на фестиваль эротических танцев на Багамах тому, кто отыщет Лучезарную Аврору.

О нет, только не это. Теперь все эти идиоты примутся искать ее с утроенным энтузиазмом.

– Фредди, нам надо поговорить о второй пленке – если она действительно существует.

– Существует, не сомневайся, лапочка. Только о чем тут говорить? Я уже сказал, чего хочу: хочу, чтобы ты вернулась ко мне. – Голос его угрожающе понизился. – Я не шучу, Стелла, я на самом деле этого хочу.

– Зачем я тебе? Разве мало того, что ты уже получил?

Он хохотнул.

– Ну что ты, детка. Ты ж теперь у нас раскрученная звезда. Подумай о том, сколько ты сможешь заработать, приняв те предложения, которые делают тебе некоторые журналы для мужчин.

Вот свинья, со злостью подумала Стелла.

– Я дам тебе еще несколько дней на раздумья, а потом начну действовать, как и обещал. И если ты и дальше будешь артачиться, то вся страна увидит вторую пленку с восхитительно эротичной Стеллой Конрад. И, уверяю тебя, «Рождение Авроры» просто детские картинки по сравнению с тем, что у меня есть еще.

Он явно не собирается отпускать меня, в отчаянии подумала Стелла. Он намерен продолжать манипулировать моей жизнью ради собственной выгоды. Она нервно шагала взад-вперед по комнате.

Даю тебе еще один шанс, звезда моя. Заметь, я не прошу тебя вернуться ко мне в качестве любовницы, только в качестве модели для моих клипов. Есть в тебе что-то такое, чего нет в лощеных профессиональных моделях, публика чувствует это, и это сводит ее с ума.

– Нет, Фредди.

В таком случае даю тебе срок до середины лета, а потом на экраны выйдет такой клип с твоим участием, что только держись.

– Фредди, прошу тебя, не делай этого! – взмолилась Стелла. – Я ведь тебе совсем не нужна. Рано или поздно ты найдешь новое лицо, ведь так много молоденьких девочек просто жаждут сняться у талантливого и непревзойденного мастера Фредди Данлея. Пожалуйста, Фредди, позволь мне дальше идти своим путем. Ажиотаж вокруг «Авроры» рано или поздно пройдет, обо мне забудут, и я смогу строить свою жизнь так, как хочу. Ты же знаешь, что я мечтаю быть в совете директоров «Добровольцев».

Фредди усмехнулся в трубку.

– Ну это вряд ли, детка. На твоем месте я бы не рассчитывал на это. Едва ли тебя возьмут в управление такой солидной организацией после того, как ты на всю страну продемонстрировала свои прелести. – Он захохотал над собственной шуткой.

– Что такого я тебе сделала, Фредди? Ты ведь на самом деле не любил меня, поэтому мой уход не мог причинить тебе боли. За что же так меня ненавидишь? – с горечью спросила Стелла.

– Ненавижу? Тебя? Да что ты, детка. При чем тут чувства? Это просто бизнес, ни больше ни меньше. Так что решай. Середина лета – крайний срок.

Он повесил трубку. Стелла тупо смотрела на телефон несколько мгновений, потом вышла на веранду. Не зажигая света, она села на качели и, подогнув одну ногу, второй оттолкнулась от пола. Слова Фредди продолжали эхом звучать у нее в голове. Слезы злости и отчаяния подступили к глазам. Она так надеялась на этот звонок. Надеялась, что Фредди уже оставил идею добиться ее возвращения.

«Это бизнес, ни больше ни меньше», – сказал он. Ну почему она с самого начала не разглядела его подлой, мелочной натуры стяжателя?! Как могла попасться на удочку красивых жестов и слов?! Уронив голову на спинку качелей, она застонала от отчаяния.

Надо отдать ему должное, Фредди умеет вскружить девушке голову. Он красиво и настойчиво ухаживал, рассказывал о преданности своему делу, о срастании душ, о счастливом будущем, которое их ждет. Его рассказы так живо напомнили ей о счастливом браке ее родителей. Исполнением всех желаний была для нее семья: муж, дети. Правда, Фредди ни разу не предлагал ей выйти за него замуж, но она по своей наивности полагала, что именно это он подразумевает, предлагая ей жить вместе.

Он сказал, что один раз был женат и брак не сложился, потому что они с женой были совсем разные люди. Другое дело – Стелла.

В конце концов она согласилась, будучи уверена, что любит Фредди, а он любит ее.

Первые сомнения появились у нее уже в самом начале их совместного проживания. Он повез ее на Карибы, где снимал клип на песню известной группы «Верайети». Работа занимала главенствующее место в его жизни, и она, Стелла, нужна была ему исключительно как потенциальная модель для его клипов. Стелла поняла это довольно скоро и сказала ему, что уходит, хотя все еще любила его. У Фредди, по-видимому, были иные планы, потому что он вновь пустил в ход все свои излюбленные приемы искусного обольстителя, чтобы убедить ее остаться. Она вновь поверила ему и осталась, у них была страстная ночь любви, а наутро Стелла открыла глаза и обнаружила, что он снимает ее, обнаженную, в постели. Она пришла в ярость и потребовала уничтожить пленку, но он заверил ее, что сделал это исключительно для собственного удовольствия. А еще через месяц вышел клип «Рождение Авроры», снятый Фредди Данлеем, и Стелла с ужасом узнала в обнаженной красавице, изображенной как пробуждающаяся утренняя заря, себя. Невозможно описать те чувства, которые она испытала при этом.

Стелла собрала свои вещи и в тот же день ушла от Фредди. Она наняла адвоката, чтобы подать на него в суд, но тот, связавшись с адвокатом Фредди, окончательно добил ее, сообщив, что, оказывается, у Данлея имеется вполне законный документ с ее подписью, передающий ему все права на фото– и видеокадры с нею. Тогда Стелла припомнила, что и в самом деле подписывала какую-то бумагу, которую Фредди подсунул ей, сказав, что это стандартный договор на аренду квартиры, а она настолько верила ему, что подписала, даже не удосужившись прочитать.

Вот так она и оказалась в этой безвыходной ситуации. Стелла тяжело вздохнула и поднялась с качелей. Пора идти спать, хотя она сомневалась, что удастся быстро заснуть.

Впрочем, не так уж все плохо, думала Стелла, лежа в кровати с открытыми глазами. Нет худа без добра. Благодаря этому кошмару в ее жизни появился Рассел. Замечательный, великолепный, притягательный Рассел, к которому ее влечет словно магнитом. Однако мимолетная радость ее померкла так же быстро, как и вспыхнула.

Что будет, когда он узнает о второй пленке? А рано или поздно он ведь все равно узнает. Как он отреагирует, что скажет, когда она признается, что понятия не имеет, что на ней запечатлено? Поверит ли, что все это было сделано против ее воли и что это не рекламный трюк, как, похоже, считают все остальные?

Если пленка действительно существует и она еще откровеннее «Авроры», ее работе в «Добровольцах» придет конец. Ее не возьмут не то что в совет директоров, даже марки на конверты клеить не разрешат. А про работу в школе можно вообще забыть.

Стелла зарылась лицом в подушку. Ее несчастья, судя по всему, еще далеко не закончены. Судя по всему, они только начинаются.

На следующее утро ее мобильный зазвонил, когда на часах было только семь. Еще до конца не проснувшись, Стелла схватила телефон и, даже не взглянув на дисплей, ответила.

– Привет, дорогая, это Кэти. Ты можешь мне помочь?

Стелла зевнула.

– Для тебя все что угодно, – пробормотала она.

– Ловлю на слове, – усмехнулась Кэти. – В таком случае просыпайся скорее. Наша няня заболела, а у нас с Рико куча работы в кафе. Присмотришь сегодня за детьми, а?

Четырехлетняя Эстер и шестилетний Дэнни были настоящими живчиками, с ними не соскучишься, а заодно не останется времени для тягостных мыслей и невеселых раздумий.

– С удовольствием. Привози их.

Полутора часами позже Стелла сидела на скамейке в маленьком садике позади коттеджа и заплетала Эстер косу, а Дэнни тем временем уверял их обоих, что у него под кроватью живет динозавр.

– А он страшный? – полюбопытствовала Стелла.

– Нет, нисколечко, – ответила за брата Эстер. – Наш дино очень добрый.

– Ага, – подтвердил Дэнни, – только ужасно прожорливый. Он поедает мои чипсы и крекеры, а у папы выпивает все пиво, а когда наестся, то засыпает и храпит.

Эстер захихикала и захлопала в ладоши, а Дэнни забавно изобразил, как храпит динозавр.

– А еще вчера к нам приходил дядя Рассел и, наверное, скормил ему мои старые ботинки, потому что теперь мы нигде не можем их найти. – Его черные глазенки хитро блеснули. – Поэтому сегодня мне пришлось надеть новые, которые мама купила мне к школе. Вот. – Он выставил вперед правую ногу и продемонстрировал новые коричневые ботинки. – Красивые, да?

– Очень, – закивала головой Стелла, потом осторожно спросила: – А что, дядя Рассел вчера был у вас?

– Ну да, я же сказал. Правда, было уже поздно, но я еще не спал и слышал, как он расспрашивал маму про тебя.

Стелла почувствовала, как у нее запылали щеки.

Спокойно! – приказала она себе. Уж кому-кому, а Кэти можно доверять, она не проболтается. А если бы вдруг и рассказала Расселу о второй пленке и об угрозе Фредди опубликовать ее, то непременно сообщила бы ей сегодня, когда привезла детей.

– Хочешь знать, о чем дядя Рассел расспрашивал маму? – допытывался Дэнни.

– Да, Стелла, – послышался сзади глубокий мужской голос, – хочешь знать, о чем я расспрашивал его маму?

Стелла тут же покрылась гусиной кожей, но еще некоторое время хранила молчание. Доплетя косу Эстер, она чмокнула девочку в щеку и не вставая повернулась лицом к Расселу.

– Хочу ли я знать? – Их взгляды встретились, и она уже больше не могла оторвать от него глаз.

– Я могу рассказать, – авторитетно заявил Дэнни. – Я не спал и все…

Стелла не дала ему закончить.

– Разве ты не знаешь, Дэнни, что ябедничать нехорошо? Возьми-ка Эстер за руку и покажи ей грядки с помидорами. Можете сорвать по одному.

Дэнни недовольно поджал губы, но послушался и повел сестренку в сторону огорода.

Стелла продолжала разглядывать Рассела. Он был свежевыбрит, волосы аккуратно зачесаны назад, и, даже несмотря на то, что Стелла в данный момент была сердита на него, она не могла не признать, что выглядит он как всегда неотразимо. И ее, как и прежде, влечет к нему, о чем свидетельствовала дрожь возбуждения, пробежавшая по телу. Какой же он красивый и привлекательный!

Рассел не без труда оторвал взгляд от Стеллы.

– Помидоры?.. А откуда там помидоры? Кто их посадил?

– Твои последние арендаторы. Кэти говорит, что они какие-то ученые, специализирующиеся в сельском хозяйстве, и занимаются выведением новых сортов помидоров.

– Гм, интересно. Надо взглянуть. – Он направился было вслед за детьми, но Стелла проворно вскочила и схватила его за руку.

– Эй, постойте-ка, мистер Проныра! Не кажется ли вам, что вы нарушаете мое право на неприкосновенность жилища?

Рассел остановился и окинул ее пристальным взглядом с ног до головы. Волосы у нее были сегодня стянуты в небрежный хвост на затылке, и несколько непокорных медовых прядей уже выбились из резинки и щекотали шею и плечи. Одета она была в розовый топ на бретельках и широкую розово-оранжевую юбку, складки которой шевелил ветерок. Он хотел пошутить, что сегодня Утренняя Заря окрашена в розовые тона, но по твердой линии поджатых губ понял, что лучше не стоит. Вместо этого он коснулся кончиками пальцев ее носа, который она намазала цинковой мазью.

– Значит, ты все-таки послушалась моего совета и решила спасти свой хорошенький носик от обгорания?

– Уж если речь зашла о носах, скажи, почему ты суешь свой нос в мои дела?

– Я же сказал, что хочу помочь тебе выбраться из этого положения, а как я могу сделать это, не зная существа дела? Ты же не хочешь поделиться со мной. Кроме того, вчера вечером ты не позволила мне вернуть тебе поцелуй и сбежала, а я терпеть не могу оставаться в должниках. Я пришел, чтобы отдать долг.

Щеки Стеллы вспыхнули.

– Ну знаешь… – Она попыталась изобразить возмущение его поведением, но не выдержала и рассмеялась. – Ты просто невозможный. Ну что мне с тобой делать?

Рассел увлек ее за угол коттеджа, спрятав от взоров детей.

– Для начала, – сказал он, целуя ее в шею, – могла бы довериться мне.

Стелла посмотрела ему в глаза долгим взглядом. Такого необычайного оттенка глаз ей еще не приходилось видеть.

– Ох, Рассел, боюсь, что если ты…

– Стелла, можно я это съем?

Они одновременно обернулись и увидели Дэнни, который вышел из-за угла и держал в руках помидор огромного, просто невероятного размера, едва ли не с его голову. Стелла вздохнула с облегчением. Слава богу, объяснение откладывается. Ее спас помидор.

– Просто замечательная мысль, Дэнни. Но не хочешь ли приберечь его для ланча?

Дэнни помотал головой.

– Нет, я хочу съесть его прямо сейчас. Порезанный и с майонезом. И хочу, чтобы дядя Рассел тоже попробовал.

– Только дядя Рассел? – улыбнулась Стелла. – А как же мы с Эстер? Разве ты не хочешь и нас угостить?

Мальчик замялся.

– Думаешь, на всех хватит?

Стелла рассмеялась.

– Уверена. Смотри, какой он огромный. Настоящий Синьор Помидор!

Тут из-за угла появилась Эстер, неся в руках помидор почти такой же величины, как и первый.

– Вот, смотрите, у меня тоже есть. – Она подскочила к Расселу и тут же уронила помидор ему под ноги. – Ой, я его разбила, – захныкала малышка.

– Ничего страшного, – успокоил девочку Рассел. – Не сомневаюсь, что там найдется еще один такой же большой. Идем-ка поищем еще одного братца нашего Синьора Помидора.

Он подхватил Эстер на руки и зашагал по направлению к грядкам. Стелла наблюдала, как Рассел целует девочку в щечку, а та заливается веселым, счастливым смехом. Какая бесподобная картина: высокий, сильный мужчина, держащий на руках маленькую девочку. Из Рассела Брэддока выйдет прекрасный отец, подумала Стелла, не в силах отвести взгляд от этой парочки.

Глаза ее наполнились слезами, она и сама не могла бы объяснить отчего.

Дэнни тронул ее за руку.

– А тебя, Стелла, дядя Рассел целовал совсем не так, как Эстер.

Стелла смутилась.

– Ты видел, как дядя Рассел целовал меня?

– Угу, – серьезно подтвердил Дэнни. – Вот сюда. – И он указал на шею Стеллы.

5

Через два часа Стелла стояла у дерева в тенистом саду Рассела, и Дэнни привязывал ее к стволу веревкой.

– Она моя заложница, – гордо сообщил мальчик. – Сколько мне за нее потребовать, дядя Рассел?

Рассел сидел на коленях в траве неподалеку и держал на коленях Эстер.

– А сколько, по-твоему, она стоит, ковбой?

Дэнни серьезно задумался над этим вопросом.

– Ну, она хорошая, и она мне очень нравится. Она возила нас с Эстер на рождественское шоу в прошлом году. Там было много сказочных персонажей, всем детям раздавали подарки, а потом был красивый фейерверк. Значит, наверное, дорого стоит. Не меньше миллиона, – подытожил Дэнни.

– Ну что ж, прекрасно, – с серьезным видом отозвался Рассел. – У меня в холле на тумбочке лежит кое-какая мелочь. За пятерку отпустишь ее?

Не колеблясь ни секунды, Дэнни согласился, видимо разумно рассудив, что реальные пять долларов все же лучше, чем призрачный миллион, и помчался за деньгами. Рассел между тем вручил Эстер пластмассовую кружку и отправил ее к поливальной установке, а сам поднялся и подошел к Стелле.

– Ах какая очаровательная пленница привязана к моему дереву! – Он провел костяшками пальцев по ее подбородку, и Стелла даже чуть приподняла голову, чтобы подольше ощутить прикосновение его пальцев.

– Рассел, прошу, не надо. Здесь же дети. Они и так видят больше, чем им следовало бы.

Они вместе проследили взглядом за девочкой, которая то наполняла кружку водой, то снова выливала воду.

– Ты же слышала, что сказал ее старший брат. – Рассел протянул руку к волосам Стеллы и снял резинку. – Дай ей играть с водой, и она даже на бегущее мимо стало слонов не обратит внимания. – Он наклонился и поцеловал ее в ушко, потом спустился чуть ниже и приник губами к шее в затяжном поцелуе. – Мне нравится, как пахнут твои волосы, – пробормотал он.

– Рассел, – прошептала Стелла, чувствуя, что вот-вот растает, – пожалуйста, не надо.

– А вот так можно? – спросил он и нежно поцеловал в губы.

Восхитительно приятное покалывающее ощущение растеклось от губ, защекотало затылок, затопило шею и грудь, и она сделала глубокий вдох.

– Думаю… так тоже не стоит.

– Да? А я думаю, что очень даже стоит. Разве тебе не нравится, а? Признайся, что нравится… – Он совершил еще один ласковый набег на ее губы, потом отстранился и посмотрел на нее глазами, в которых светилось желание.

– Можешь не отвечать, я и сам вижу.

– Что ты видишь?

– Что тебе нравится, – самодовольно заявил он.

Стелле захотелось стукнуть его по носу за нахальство, но она вспомнила, что привязана к дереву.

– Ты пользуешься моей беспомощностью и… – Она умолкла, потому что он снова закрыл ей рот поцелуем. – Ты… ты…

Он провел языком по нижней губе, заставив рот раскрыться. С легким стоном она капитулировала. И тогда он овладел ее ртом уже полностью, наполняя разум и тело Стеллы неутолимым желанием. Лишь связанные руки мешали ей обвить его шею и прижаться к нему всем телом. Внезапно она вспомнила, что Дэнни в любой момент может вернуться.

– Рассел, нам нужно остановиться!

Он неохотно послушался и поднял голову. Глаза его потемнели, жилка на шее учащенно билась. Потом на его лице проступила медленная улыбка. Сначала плавно приподнялись уголки губ, потом вокруг глаз собрались веселые морщинки и в глазах заплясали озорные искорки.

– Надо ведь нам с чего-то начать, а Звездочка?

– Это было скорее утверждение, чем вопрос. Стелла понимала, что он прав. Она знала, что глупо сопротивляться неизбежному.

– Рассел…

Договорить она не успела, потому что в этот момент из-за угла дома выскочил Дэнни и подбежал к ним.

– А ты знаешь, Стелла, что у дяди Рассела на стене висит плакат, на котором ты без одежды. Знаешь?

Стелла прокашлялась.

– Да, знаю. А теперь, раз ты получил свой выкуп, давай развязывай меня поскорее и мы еще во что-нибудь поиграем.

– Идет, – сказал Дэнни и начал развязывать веревку. – А можно теперь мне со шлангом поиграть? Эстер ведь уже долго играет.

Получив согласие взрослых, Дэнни убежал играть со шлангом, а Эстер подошла к ним, потирая глаза.

– Где мой зайка? Хочу зайку, – захныкала она.

– Зайка – это игрушка, с которой она спит, – объяснила Стелла. – Он у меня в комнате. Может, ты отнесешь ее ко мне в коттедж и уложишь на мою кровать, а я тем временем присмотрю за Дэнни, а то как бы он чего не натворил!

Через пятнадцать минут Стелла на цыпочках прошла через жилую комнату в коттедже и тихонько заглянула в спальню. Рассел как раз заканчивал укладывать Эстер с ее любимым зайцем. Он уже опустил жалюзи и задернул шторы. Стелла наблюдала, как он поцеловал девочку.

– И зайку тоже, – попросила Эстер.

– Ну конечно, и зайку, – отозвался Рассел и поцеловал одноухого мягкого зайчишку. Он посидел еще немного, наблюдая, как девчушка засыпает, потом вздохнул и на цыпочках стал выходить. Неожиданно, будто заметив что-то на стене справа, подошел, опустился на корточки и стал внимательно осматривать розетку.

Пожав плечами, Стелла вернулась на веранду, решив не удивляться. Ну подумаешь, осматривает розетку. В конце концов, это его собственность.

Появившись на веранде через минуту, Рассел резко остановился и уставился на нее.

– Что с тобой стряслось?

– Что? – Стелла непонимающе нахмурилась, потом до нее дошло, что он имеет в виду. – А, это Дэнни обдал меня водой из шланга.

– А под майкой у тебя, конечно, ничего нет.

– Смотри, какой наблюдательный, – съязвила Стелла.

Рассел хотел что-то ответить, но в этот момент зазвонил его мобильный. Судя по его репликам, звонок был связан с работой. Через несколько минут он закончил разговор.

– Меня снова вызывают, – тяжело вздохнул он, убрав телефон в карман шорт. – Один из крупных клиентов, президент корпорации «Кроуфорд инкорпорейтид». В составе этого конгломерата находится больше десятка компаний, но самолеты он по-прежнему предпочитает заказывать у нас.

– И что, возникли какие-то трудности? – поинтересовалась Стелла, почувствовав, как у нее падает настроение. Рассел уезжает! Она уже начала привыкать к его обществу, его шуткам… его поцелуям…

– Пока не знаю, но вполне возможно, – ответил он. – До сих пор нам удавалось удовлетворить все прихоти этого капризного клиента. Например, он настаивает, чтобы все пилоты, которые управляют нанятыми им воздушными судами, имели стаж не меньше двадцати лет, чтобы они были примерными семьянинами и чтобы у них не было аллергии на собачью шерсть.

– На собачью шерсть? Но почему?

Рассел покачал головой.

– Кроуфорд часто возит с собой старую собаку, которая, по моим подсчетам, давно уже должна была околеть. Всякий раз в полете бедняга поскуливает и дрожит всем телом от страха.

Стелла улыбнулась.

– Бедный пес! Ну так в чем же загвоздка на этот раз?

– Понимаешь, мы сейчас ведем переговоры о продлении контракта с ним, а из достоверных источников стало известно, что он подыскивает другую компанию-перевозчика. Разумеется, в этом нет никакой трагедии, но нам не хотелось бы терять такого важного и состоятельного клиента, ведь чем больше у компании таких солидных клиентов, тем выше ее престиж.

Стелла задумчиво пожевала нижнюю губу, затем спросила:

– А что будет, если он все-таки подыщет другую компанию?

Рассел нахмурился.

– В худшем случае, если Кроуфорд полностью прекратит с нами сотрудничество, придется уволить трех-четырех летчиков, но, надеюсь, до этого дело не дойдет.

Стелла возмущенно выпрямилась.

– Ты хочешь сказать, что по прихоти этого старого сумасброда четверо высококвалифицированных летчиков могут потерять работу? Но это же несправедливо! И что ты собираешься предпринять?

Рассел успокаивающе улыбнулся.

– Ваш покорный слуга собирается сделать все, что в его силах, чтобы не допустить этого. Постараюсь придумать что-нибудь такое, чтобы все остались довольны.

– Да, полагаю, ты это можешь, – согласилась Стелла. Взгляд ее затуманился, и она задумалась о чем-то своем, мыслями унеслась куда-то.

Рассел терпеливо ждал, когда она вернется к нему. Наконец она моргнула и взглянула на него. Он изучающе смотрел на нее.

– У тебя обостренное чувство справедливости.

– Ты так считаешь?

– Несомненно. И, знаешь что?

– Что? – подхватила она.

– Мне это нравится.

Стелла отвела взгляд, а когда снова посмотрела на него, в ее глазах светились искорки смеха.

– Лучше расскажи-ка мне вот что: зачем ты осматривал розетку у меня в комнате?

– А ты подсматривала. Негодница! – Он шутливо погрозил ей пальцем.

– Нет, просто заглянула посмотреть, как ты укладываешь Эстер, и случайно увидела.

Рассел с удовольствием наблюдал за Стеллой. Она казалась гораздо более расслабленной, чем в первый день их знакомства, охотно откликалась на его шутки и прикосновения, из чего он сделал вывод, что она начинает больше доверять ему, понемногу раскрывается перед ним. Конечно, ему хотелось бы, чтобы она поскорее доверилась ему целиком и полностью, но он ведь решил не торопить ее. Придет время, и она сама раскроет ему душу… и объятия.

Поднявшись с кресла, он подошел к качелям, на которых она сидела и, взявшись за прутья, склонился над ней.

– Я расскажу, но только при одном условии, – сказал Рассел.

– О… И при каком же, интересно знать?

– Если ты пригласишь меня на обед. Что скажешь? Подходит тебе такое?

Он зажал между пальцами складку ее мокрой юбки. Он как будто касался и в то же время не касался. Был рядом, но не близко. Она уловила блеск в его глазах и снова ощутила в теле трепет предвкушения.

Стелла улыбнулась.

– А что? Почему бы и нет? Я никуда не собираюсь. Позвоню Кэти и попрошу привезти мне кое-что из продуктов, когда она заедет за детьми. В шесть часов тебя устроит?

– В шесть? Но это же так нескоро, – пробормотал он.

Да, шесть еще нескоро. К тому времени она снова придет в себя и найдет способ уберечь себя от себя самой.

Стелла ощутила его теплое дыхание на своей коже. Совершенно определенно последний раз, когда она позволяет ему так приближаться к ней.

– Эй, дядя Рассел, ты что, опять собираешься поцеловать Стеллу?

Стелла и Рассел, как нашкодившие дети, резко отпрянули друг от друга и обернулись. За дверью стоял Дэнни.

– Лучше посмотрите, как я умею.

Он поднял шланг, из которого текла вода, и стал размахивать им над головой, окатив при этом не только себя, но и взрослых. Оба вскрикнули от неожиданности, потом посмотрели друг на друга и расхохотались.

Пообедать вместе в тот день им так и не удалось. Вскоре после того, как Кэти привезла продукты и забрала детей, Рассел поехал на машине в центр городка, чтобы отправить факс к себе в офис. В приподнятом настроении Стелла накрывала на стол, когда зазвонил ее мобильный. Звонил Рассел.

Она поставила на стол бутылку и положила штопор.

– Прости, Звездочка, но, похоже, нам не удастся сегодня пообедать. Только что мне позвонили из офиса компании в Майами. Срочно требуется мое присутствие. – Он помолчал. – Мне очень жаль. Так хотелось провести сегодняшний вечер вместе.

Расстроенная Стелла опустилась на стул.

– И мне тоже, – призналась она.

– Ну ничего, не вешай носа, красавица. Мы наверстаем упущенное – быть может, уже завтра. Я пока не знаю, сколько времени мне придется там пробыть. Ночевать буду в своей квартире. Если что, сразу звони мне. Договорились?

Стелла только сейчас поняла, как ждала их совместного ужина. Разочарование сдавило горло.

– Алло, Стелла, почему ты молчишь? Ты меня слышишь?

– Да, конечно, – отозвалась она, сама не понимая, отчего так сильно расстроилась. В конце концов, они всего-навсего планировали вместе пообедать. Ей бы следовало радоваться, что не придется испытывать себя на прочность, пытаясь устоять против его несокрушимого обаяния, но она отчего-то не радовалась. Она уже скучала по Расселу.

Черт, это никуда не годится! Если так и дальше пойдет, то и влюбиться недолго.

Стараясь говорить как можно более спокойным тоном, она сказала:

– Да, конечно, я прекрасно тебя слышу, Рассел. Не беспокойся обо мне. Со мной все будет хорошо. А тебе сейчас нужно сосредоточиться на делах компании.

– Ты права. Постараюсь все быстренько уладить и поскорее вернуться. Веди себя хорошо, – пошутил он. – И помни, что ты не одна. Мы с Кэти всегда с тобой.

– Спасибо, Рассел. Счастливо тебе.

– До встречи, Звездочка.

Едва Стелла закончила разговор, как депрессия навалилась на нее, подобно толстому влажному одеялу.

Попытавшись трезво проанализировать свои ощущения, она пришла к неутешительному выводу, что начинает привыкать не только к тому, что Рассел рядом, но и к тому, что на него можно положиться, а это весьма и весьма опасно. В первую очередь для нее самой. Так что этот его внезапный отъезд даже к лучшему.

Она выпрямилась и состроила себе мину в зеркале. Отражение в раме из морских ракушек словно насмехалось над ней.

– Почему ты не рассказала, что Рассел приходил к тебе на днях и расспрашивал обо мне? – упрекнула Стелла Кэти, когда та заехала к ней на следующий день, чтобы завезти кое-какие покупки.

Подруга недоуменно вскинула брови.

– А что здесь такого, если и расспрашивал? Во-первых, он не интересовался никакими подробностями, так, в общих чертах, а во-вторых, я не сказала ему ничего такого, чего он уже не знал от тебя самой, так что расслабься. – Она лукаво подмигнула. – А ты что, уже успела по нему соскучиться, а?

Стелла смутилась и отвела глаза.

– Ну… в общем… мы с ним вроде бы подружились…

– Так это же здорово, моя дорогая, я очень и очень рада. Мне надо было давно познакомить вас. Да все подходящего случая не было, он же почти все время в разъездах. А потом ты втюрилась в этого своего Фредди, будь он неладен.

– Ох, не напоминай мне о нем. Между прочим, на что это ты намекаешь? Ничего такого между мной и Расселом не происходит. Он просто хозяин дома, который я снимаю, вот и все. Ну да, он замечательный, с прекрасным чувством юмора, но между нами нет ничего…

– Кроме поцелуев, – с улыбкой пропела Кэти. – А кто ж спорит?

Стелла покраснела как рак, вспомнив, что шестилетний Дэнни был свидетелем вчерашнего поцелуя в саду. Ясное дело, что он не преминул поведать о таком увлекательном событии матери.

– Ах это… – пробормотала Стелла, отводя глаза от подруги. – Сама не знаю, как это вышло, и уж конечно я не хотела, чтобы это видел Дэнни.

Кэти довольно усмехнулась.

– Я расскажу тебе, как это вышло. Берешь двух красивых, сексуальных представителей противоположного пола и помещаешь их вместе. Желательно, чтобы эти двое психологически и эмоционально были готовы совершить еще одну попытку, даже если предыдущая оказалась неудачной. Они, бесспорно, заслуживают второго шанса на обретение счастья, и если будет угодно богу…

Стелла вскинула руки.

– Кэти, ну что ты такое говоришь?! У тебя выходит целая теория. Это же был всего лишь поцелуй, ни больше ни меньше.

– Вот именно – ни меньше.

– Судьба временно свела нас, но это вовсе не означает, что нам суждено и дальше оставаться вместе. У Рассела своя жизнь, у меня своя. Когда у него закончится отпуск, он вернется на работу и я для него стану всего лишь воспоминанием. Всего лишь временное развлечение для красивого, умного, веселого, энергичного, сексуального…