Текст книги "Компьютер звездной империи"

На то, чтобы вскарабкаться по ячейкам до того места, где коридор вновь стал более или менее ровным, у друзей ушло минут двадцать, и в конце они чувствовали себя совершенно вымотанными.

– И как только эти жители працивилизации выходили из положения? Как им не надоедало карабкаться по этому склону? – недоуменно спросил Костик, переводя дыхание.

Он вспомнил того инопланетянина в скафандре, который лежал в склепе, и с трудом смог представить себе, как этот высокий нескладный гуманоид взбирается наверх по скользким ячейкам. Зачем же тогда они построили себе такой неудобный дом?

– Я, кажется, кое-что поняла, – вдруг заявила Ирка. – На самом деле мы столкнулись со следами двух древних цивилизаций. Зачем инопланетянину было ходить в скафандре, если он был на родной планете? Думаю, они были такими же чужаками-исследователями на этом астероиде, как и мы.

– А как же астероид и эти соты? – спросил Костя, у которого общая картина пока не складывалась.

– Вот именно – СОТЫ! – И Ира торжественно обвела рукой прозрачные ячейки вокруг них. – Ты слышал, что сам сказал – СОТЫ. А соты – это принадлежность улья. Этот огромный астероид, который кочует от одной Галактики к другой, не что иное, как заброшенный улей.

– Таких чудовищных размеров? Ты хочешь сказать, что когда-то в нем жили разумные пчелы или осы?

– Или что-то вроде того. Трудно наверняка судить о том, чего ты никогда не видел, – сказала девочка. – Но, вероятно, эти существа, назовем их, к примеру, космопчелами, жили в этом улье тысячу лет, строили прозрачные соты, собирали в них что-то. А потом, возможно, миллион лет назад построили себе новый улей, а этот, старый, забросили. Вот только что они собирали? Что было их медом?

– Этого мы никогда не узнаем, – сказал Костик. – А может быть, и узнаем, только нужно запастись временем и терпением.

– Если бы у нас и было терпение, времени все равно уже нет, – сказала Ирка и хотела добавить еще что-то, но вдруг осеклась.

Где-то над ними, над той ячейкой, где они сейчас прятались, послышалось шуршание. Она подняла голову и сквозь прозрачный пол увидела одним уровнем выше длинного, похожего на питона стального робота-червя, который полз, изгибаясь жестким туловищем, состоящим из сегментов. Тело у робота было узкое, помогающее протискиваться во все щели и взбираться почти по отвесным стенам.

Костя почти сразу сообразил, что эта модель робота разработана специально для внутренней ячеистой части астероида и создана специально для охоты за ними! Мальчик огляделся и убедился, что самая худшая из его догадок подтвердилась – по разным уровням, ориентируясь, видимо, на излучаемое их телами тепло и вибрацию, к ним сползалось уже несколько роботов-червей.

На их узких головах с установленными над единственным глазом датчиками движения и теплосканерами[6]6
  Теплосканер – устройство, засекающее источник тепла и его направление.


[Закрыть] поблескивали короткие полые металлические жала. Когда такое жало впивалось в тело жертвы, через него впрыскивался яд или парализующая смесь – в зависимости от того, какая цель была поставлена перед роботами: убить или взять врагов живыми.

Тот робот, которого они заметили первым, разглядев добычу, постарался узкой мордой выискать щель, но пол, хоть и прозрачный, был сплошным, без щелей.

– Ну что, взял? Эх ты, червяк! – крикнул Костик, словно тот мог услышать его.

Робот несколько раз безуспешно ткнулся в пол своим жалом, а потом его единственный зрительный датчик сместился в сторону, и из-под него выдвинулось узкое алмазное сверло, которым червь стал успешно сверлить перегородку. На головы ребятам посыпалось стекловолокно ячейки, и вот уже в щель просунулась узкая морда, а за ним стало толчками протискиваться и все туловище робота-питона.

– Бежим! – закричала Ирка и с визгом метнулась прочь из ячейки.

Костик выскочил за ней следом, и они, не разбирая дороги и путаясь в извилистых дорожках сотов, бросились бежать.

Роботы-питоны, изменив направление, устремились за ними. Они хорошо ориентировались в узких ходах и ячейках, в совершенстве изучили план этого своеобразного прозрачного лабиринта и хотя в скорости немного уступали ребятам, но зато намного лучше передвигались по наклонным плоскостям и в труднопроходимых скользких местах.

Костя на бегу пару раз оглядывался и видел через несколько прозрачных перегородок блестящие извивающиеся тела роботов. С каждой минутой они настойчиво приближались, словно вели загонную охоту. Было в движениях червей что-то отвратительно гипнотизирующее, и мальчик чувствовал: еще немного – и холодное полое жало вонзится в него, впрыснув яд. И тогда Черный Император достигнет своей цели. А они-то надеялись, что он сам станет гоняться за ними или отправит неуклюжих роботов или ящеров… Как бы не так!

И если где-то в глубине души противное трусливое сомнение и подтачивало их волю, нашептывая: не бегите, сдайтесь, сопротивляться бесполезно и чем скорее все кончится, тем лучше, – отгоняя сомнения, они продолжали бежать, хотя сердце прыгало у них в груди, а под ногами скользил прозрачный пол. Они торопились не только потому, что защищали свою жизнь, но и потому, что спасали миллиарды жизней. Призом в этом сумасшедшем соревновании было существование Земли.

Роботы-питоны, специально приспособленные для передвижения по сотам внутри астероида, настигали их. Казалось, уже ничто не сможет спасти беглецов. Правда, благодаря скорости и упорству друзьям удалось выскочить на самый верхний, подступающий к поверхности уровень сотов, но как попасть туда? Где люк, который ведет в Черный Замок? И есть ли этот люк вообще или Император приказал уничтожить все проходы внутрь астероида?

Погоня была уже близко, роботы один за другим высверливали перегородки и выбирались на поверхность. Неожиданно впереди сверкнуло что-то большое – металлическая бочка, должно быть, упавшая когда-то давно сверху. А раз бочка упала, значит, где-то над ней должен был быть люк или потайной лифт.

Это была уже хоть какая-то надежда. Костик со всего разбегу налетел на бочку плечом, потом еще и еще раз… Ну и тяжелая же она! Наконец ему удалось опрокинуть ее на бок и толкнуть в сторону преследовавших их роботов-червей. Массивная бочка, с каждым оборотом разгоняясь, покатилась по слегка наклонному полу под откос. Роботы попытались отползти в сторону, но коридор был слишком узким. Они выставили вперед ядовитые жала, но вряд ли это могло повредить бочке, которая мчалась на них подобно асфальтовому катку. Послышался противный хруст, и бочка, несколько раз подпрыгнув, устремилась дальше.

«Чем техника сложнее, тем проще ее сломать! При столкновении компьютера и кувалды больше страдает компьютер!» – любил повторять папа Кости, хотя никто в общем-то с ним и не спорил.

Роботы-питоны – тоже сложная техника и поэтому были уязвимы. Когда бочка поравнялась с ними, она просто раздавила червей. Только один робот, случайно уцелевший, теперь бестолково крутился вокруг собственной оси, жаля себя в хвост, потому что краем бочки у него сплющило все датчики и сканер и он потерял ориентацию.

– Здорово ты их! Я никогда не видела такого смелого, как ты! – восторженно выдохнула Ирка.

– Да чего уж там, пустяки! Подумаешь, несколько боевых роботов… – надувшись от гордости, выдавил Костик. – Давай лучше выбираться отсюда!

– Постой! – вдруг тихо сказала девочка, покраснев. – Я не знаю, смогу ли я это сделать потом.

– Что сделать?

– Опять «чтокаешь»? Сейчас поймешь!

Она обхватила мальчика руками и быстро поцеловала его в угол рта.

– Теперь ты можешь меня поцеловать! – милостиво разрешила она, и Костя, которого события последних часов сделали более решительным, воспользовался предложением и тоже поцеловал Иру.

В тот вечер, когда они запустили программу, он повел себя как дурак, но даже дураки, говорила мама Костика, как известно, учатся на своих ошибках, «несколько отличаясь в этом плане от кретинов, дебилов и абсолютно непробиваемых идиотов».

Как вы уже имели возможность убедиться, Телешовы-старшие имели склонность использовать красивые фразы и любили при случае щегольнуть подходящим афоризмом.

В стене, недалеко от того места, где недавно валялась бочка, ребята обнаружили вбитые скобы, напоминавшие пожарную лестницу, и стали карабкаться по ним наверх. Вскоре они выбрались на небольшую площадку и увидели утопленную в камне шахту пневматического лифта.

Дверцы лифта разъехались при их приближении, и друзья остановились в нерешительности, раздумывая, стоит ли им заходить в лифт или это очередная ловушка Императора. Но, так или иначе, стоило рискнуть, так как продолжать прятаться до бесконечности в прозрачных сотах астероида они не могли.

Ребята давно уже потеряли счет времени, не знали, насколько точно сработал куб инопланетян и сколько часов осталось в их распоряжении. Порой в их сердца закрадывался страх, что они оказались не в том времени, программа давно завершила свою работу, и планета, которая была их домом, уже не существует. Но не стоило поддаваться отчаянию, каким бы тяжелым ни казалось положение: пока они сражаются, не сдаются, шанс у них есть.

Они шагнули в лифт, и его пневматические двери с лязгом сомкнулись. Лифт, постепенно набирая скорость, стал подниматься вверх по длинной шахте. Прошла минута-другая, а они все еще продолжали движение. Костик и Ирка стали беспокоиться: неужели они были так глубоко под землей?

Неожиданно лифт изменил вертикальное движение, шахта его накренилась, и путешественники сообразили, что перемещаются не вверх, а куда-то вбок под поверхностью астероида. Это был явно не тот лифт, который поднимал в Черный Замок, а какой-то совсем другой. Они поняли, что перепутали шахты и теперь с огромной скоростью двигаются в неизвестном направлении.

Никаких кнопок управления в лифте не было, и остановить его было невозможно. Ребята почувствовали, что они в ловушке.

– Куда мы едем? – воскликнула Ирка. – Куда?

Костик не знал, что ей ответить, но в этот момент звуковой динамик на верхней панели зашуршал, заскрежетал, и они услышали механический голос: «Лифт движется к Кровавому озеру. Прибытие в точку назначения ожидается через 56 секунд. Не забудьте заблаговременно проверить готовность оружия и средств связи. Помните, что Кровавое озеро – сектор повышенной опасности».

Глава XV
НА ЗЕМЛЕ

164 часа до завершения работы программы

Двадцать часов спустя на планете Земля капитан Гугль ожидал появления звездной флотилии Черного Императора. О том, что диктатор прибывает, сообщили им показания радара, который еще несколько часов назад высветил в нескольких сотнях миллионов километров от Земли цепочку крошечных пятнышек, числом около двух десятков.

Капитан, имевший большой опыт, знал, что если корабли уже на таком расстоянии высвечиваются на радарах как отдельные объекты, а не сливаются в единый сигнал, то это скорее всего гигантские «звездные разрушители«– огромных размеров корабли-крепости с тысячами членов экипажа на борту, сотнями лазерных орудий и стартовыми палубами для межпланетных десантных звездолетов.

Император заботился о своей безопасности и хотел исключить возможный риск, который мог подстерегать его на пути. С такой эскадрой ему будет легко справиться с любым противником и не бояться нападения в дальнем космосе на пути к Земле и при возвращении на астероид.

Четыре тысячи двести лет, проведенных у власти, приучили самодержца к соблюдению осторожности. За свое сорокавековое правление на него было совершено немало покушений, но каждый раз Императору благодаря его изворотливости и подозрительности удавалось уцелеть. Несколько раз в заговорах погибали его двойники, сам же диктатор всегда обладал способностью опережать своих противников, а потом наносил мгновенный ответный удар, уничтожая заговорщиков.

Здоровье Императора и раньше было неважным, а последние три с половиной тысячи лет он был прикован к постели, и жизнь поддерживалась в нем при помощи множества трубок с физиологическими растворами. У него были искусственные сердце, легкие и почки. Питательный раствор подавался прямо к мозгу. Невозможно жить так долго, а монарх хотел жить вечно.

Удивительно, что этот немощный инвалид мог еще повелевать и был постоянным источником страха для населения нескольких галактик. Император мог шевелить только одной рукой, практически лишился голоса, но все команды отдавал через мощный компьютер со специальной платой, заменяющей ему отсутствующие голосовые связки. Целая армия роботов, лишенных эмоций, самых разных модификаций, разработанных в военных лабораториях, ждала любого его приказа и выполняла их безоговорочно, какими бы ужасными они ни были. Стереть планету в порошок? Пожалуйста. Уничтожить полтора миллиарда детей и женщин? Будет исполнено!

Но, несмотря на всеобщий страх, Император не был, да и не мог быть счастлив. Его мучили постоянные сомнения и опасения: вдруг откажет искусственное сердце или заговорщики добавят яд в питательную трубку, вдруг его предали и кто-то уже сейчас перепрограммирует его армию роботов…

Об одном только мечтал этот ужасный, злой, подозрительный, больной и боящийся смерти диктатор: только бы удалось получить для себя эликсир вечной жизни и здоровья, который удалось когда-то открыть Супермозгу!

Но Супермозг сумел отомстить Императору. Он изобрел такой эликсир, поместил его в капсулу, капсулу – в шкатулку и катапультировал ее в дальний космос через пространственный перемещатель. Потом он сообщил об этом своему мучителю и самоуничтожился, прежде чем повелитель успел выведать у него секрет вечной жизни.

Вот уже много сотен лет тысячи ученых с помощью самого современного оборудования пытались вновь создать такой эликсир, но все, что они могли, – это поддерживать в этом полутрупе жизнь, пересаживая ему все новые и новые искусственные органы и подсоединяя дополнительные трубки.

Император боялся потерять власть и страшился смерти. Он всего боялся. Диктатор был самым трусливым и подозрительным существом во всей Вселенной.

Когда около пяти месяцев назад он получил сообщение с Земли о том, что шкатулка наконец найдена и находится у одного из его киборгов-шпионов, первым его желанием было немедленно послать скоростной военный корабль, чтобы забрать с Земли находку, но в таком важном деле он не мог никому доверять. А вдруг капитан корабля изменит или о находке станет известно кому-либо из его окружения, какому-нибудь затаившемуся врагу, который ждет его смерти, чтобы самому стать самодержцем, тогда шкатулка будет уничтожена и он никогда не получит капсулу бессмертия.

Взвесив все и не доверяя никому, правитель решил сам лететь на Землю и проконтролировать операцию. Он велел шпиону со шкатулкой затаиться и стал выжидать необходимый час. Но так как он уже несколько тысяч лет не покидал астероид, где для него были созданы все условия безопасности из нескольких линий обороны, а любой посторонний корабль уничтожался еще на расстоянии светового месяца до астероида, Император должен был продумать все возможные последствия своего отъезда. Так как его полет на Землю мог показаться подозрительным, он отдал приказ об уничтожении планеты и запуске программы.

Если Земля будет уничтожена, размышлял он, тогда, во-первых, не останется никаких свидетелей, а во-вторых, его желание лично присутствовать и наблюдать за взрывом будет расценено его окружением просто как проявление жестокости и массового террора, то есть привычного для Императора занятия, которое совершалось почти каждый день. Сам повелитель уже очень давно никого не убивал, все осуществлялось руками роботов, а жертвы и уничтоженные планеты были для него только статистикой, рядом цифр на экране компьютера, не больше.

Император рассчитал время и заслал на Землю компьютер-зонд, который должен был корректировать полет уничтожающей баллистической ракеты. Именно этот компьютер попал к Ирке, и программа была запущена… И вот теперь самодержец летел к Земле, чтобы заполучить шкатулку.

Капитан Гугль не знал, успел ли правитель получить сообщение об уничтожении своего киборга-шпиона, и не ведал, были ли на планете другие киборги. Если такие остались здесь, то шансов у его группы было совсем немного и в любое время мог произойти взрыв датчика у него в мозгу. Постоянно сменяемые мокрые полотенца пока помогали, но капитан не знал, как долго они будут выручать его. Возможно, когда имперские корабли окажутся рядом, установленные на них антенны слежения смогут засечь даже очень слабый сигнал датчика, и тогда диктатор что-то заподозрит, хотя и так сомнение было постоянным его свойством. Император подозревал всех и вся, иногда даже самого себя.

В то время как один сканирующий луч был направлен в космос, следя за приближением флотилии боевых звездолетов, другой луч исследовал Землю от поверхности до самых недр, проникая под почву и во все скалистые трещины, стараясь обнаружить небольшую, не крупнее гусиного яйца, капсулу со страшным взрывчатым веществом – антигравитином, которая была заложена на планете по приказу Императора. Эта капсула была мощнее любой из существующих на Земле атомных и нейтронных бомб и была запрограммирована взорваться, как только баллистическая ракета, посланная с одной из военных баз дальнего космоса, войдет в атмосферу планеты. В этом заключалась важнейшая стратегия повелителя – использование системы двойного, или дублирующего, уничтожения, которая пока никогда не давала сбоев.

Поверхность капсулы была мала и отражала все радарные сигналы, так что прошел не один час, прежде чем на дополнительном мониторе появился слабый импульс. Капитан Гугль в это время отлучился в соседнюю каюту проверить запасы бортового вооружения и принять стимулирующие таблетки, ящеры мирно переругивались и затачивали зазубрины на хвостах, а морх – ну что еще мог делать морх? – он, конечно, спал в своем кувшине. Сигнал от капсулы был очень слабым и несколько раз пропадал – вероятно, сканирующий луч отклонялся из-за каких-то преломлений.

Услышав наконец, что компьютер подает звуковой сигнал, один из ящеров неохотно встал и подошел к монитору.

– Слышь, Драгль, эта фигня пикает! – удивленно сообщил Хрюк.

– Поломалась, наверное, вот и пикает… А ты того, шарахни ее хвостом, она и перестанет пищать, – лениво посоветовал ему брат.

Хрюк, не раздумывая, замахнулся было хвостом, собираясь превратить в груду лома дорогостоящую технику, но в последнюю минуту, покачав мордой, опустил хвост.

– Гы… – сказал он хитро. – Ты меня подкалываешь! Если я разнесу локатор, капитан на стену полезет. Он чего-то там ищет…

– А что ищет?

– Кажется, бомбу гравитационную… Смотри-ка, эта штука все пикает. Ну точно сломалась. А от поломанной техники какой прок! Эй, ты, надоела! Сейчас я ее как шарахну!

И ящер во второй раз замахнулся хвостом, но случайно задел им кувшин с морхом, и тот синим дымком выплыл наружу.

– Что ты делаешь, болван? Перестань! – закричал призрак, подлетая к монитору. – Капитан, мы нашли антигравитационную капсулу!

Из соседнего отсека выскочил Гугль и подбежал к компьютеру.

– Это она! Сигнал пропадает! Морх, ты засек, из какого он сектора?

– Сектор 34-Р-64, отклонение 35,45 градуса…

– Это на дне океана?

– Точно. Шельфовая трещина в Атлантическом океане. Глубина примерно восемьсот метров, – уточнил умный призрак.

Капитан взглянул на результаты сканирования земной коры и усмехнулся:

– Император все рассчитал. В этом месте в земной коре глубокая трещина. Здесь даже средней силы взрыв сможет вызвать ее раскол и целую цепь землетрясений, к тому же под водой на такой глубине случайно найти капсулу невозможно.

– И что мы будем с ней делать? – спросил Хрюк. – Оставим ее там, где она находится?

– Мы отправимся туда немедленно и постараемся изъять ее. А потом… потом я знаю, как с ней поступить! – И капитан-мутант сжал в кулак свои чешуйчатые пальцы.

Когда их боевой звездолет уже взлетал, окутавшись мощным силовым полем, делавшим его невидимым, ибо оно не пропускало внутрь даже солнечных лучей, установленный снаружи антенный датчик принял сообщение от Всемирной Шпионской Сети. Виолетта извещала, что все силы этой организации готовы к отражению космической интервенции, и спрашивала, что они могут сделать.

«НЕ ПУТАЙТЕСЬ ПОД НОГАМИ!» – радировал им капитан Гугль и вырубил связь.

Боевой корабль поднялся над городом и, по-прежнему невидимый, похожий на непроницаемое черное облако, взял курс на Атлантический океан. Нужно было торопиться: до появления в Солнечной системе Черного Императора оставалось не больше пяти-шести часов.

Полет к океану занял не больше получаса. Можно было долететь всего за несколько секунд, развив скорость до световой, но Гугль опасался столкнуться с каким-нибудь земным самолетом, которых на этой высоте курсировало немало.

Снизившись над Атлантическим океаном в заданном секторе, капитан направил нос боевого рейдера вниз. Океан штормило, и видимость над ним была плохая, но инопланетян это не смущало. Нос звездолета разрезал волну и ушел вглубь, и дальше они уже продвигались под водой в сплошной темноте, ориентируясь только по тепловым сканерам и ультраволнам.

С каждой минутой сигнал антигравитационной капсулы становился все отчетливее, они приближались к шельфовой трещине. Слышно было, как трутся о воду и шуршат бронированные герметичные борта звездолета.

Морх-призрак взглянул на глубиномер: 750 метров под поверхностью океана – значит, капсула уже где-то совсем близко. Неожиданно нос корабля встретил какую-то преграду и уткнулся в нее. Это были края шельфовой трещины, слишком узкие, чтобы туда можно было протиснуться десантному рейдеру. От внезапного толчка, встряхнувшего звездолет, ящеры упали друг на друга.

– Приехали! Вот что значит кататься с закрытыми глазами, – раздраженно сказал Гугль. – Никаких повреждений корпуса?

– Корпус в порядке, – сообщил морх. – Парочка вмятин – не больше. Нужно было снизить скорость, капитан.

– Нет времени, броня и так выдержит. – Космический мутант подошел к радару и взглянул на него.

– Шельфовая трещина слишком узкая, нам не протиснуться, – проворчал он. – Придется использовать дистанционного робота-подводника. Эй, Драгль, что ты сделал с роботом-подводником? Он цел? Тогда чего ты стоишь, тащи его сюда!

– Подводник-то… Он нечаянно сломался, – смущенно сказал ящер.

– Что? Сломался? – Капитан грозно надвинулся на него, схватившись за рукоятку бластера. – Так и скажи, что это ты его сломал!

– Я не хотел, – оправдывался Драгль. – К нему на плечо села муха, я хотел прихлопнуть ее хвостом, и так получилось, что смахнул роботу голову. Если бы не эта муха, капитан…

– Врешь! В космосе нет мух! – взревел Гугль.

– Была одна, но мы ее прихлопнули. Мы вам покажем ее крылышки, капитан, – заговорил Хрюк, заступаясь за брата. – Мухи, они те же кызюавки, только маленькие…

Сообщив бестолковому ящеру все, что он о нем думает, Гугль осмотрел поломанного робота-водолаза и убедился, что повреждения настолько серьезны, что на устранение неполадок ушла бы не одна неделя.

– Эй, морх! – окликнул капитан. – Тебе придется побыть немного водолазом. Ты ведь не нуждаешься в дыхании? Спустись в трещину и достань капсулу. Только будь поосторожнее с ней, она может взорваться.

– Я не могу. – И призрак, выглянув из кувшина, в который он вновь успел забраться, сложился в иероглиф отказа, напоминавший хорошо известный всем кукиш.

– Почему не можешь?

– Вы же знаете, я газообразный. У меня плотность меньше плотности воды. Как только я окажусь за бортом, меня немедленно вытолкнет на поверхность как буй.

– Хотите, мы сплаваем, капитан? – с готовностью предложили ящеры.

Вид у них был жизнерадостный. Перспектива искупаться в океане, хотя бы и на восьмисотметровой глубине, казалась им вполне привлекательной. Правда, давление за бортом было чудовищным, но для ящеров, которые были родом с планеты, где гравитация раз в десять превышала земную, купание не выглядело таким уж страшным. Они привыкли и к большим перегрузкам.

– Ну так как, капитан, можно нам сплавать? – повторили братья.

Они метнулись было к шлюзу, но Гугль строго приказал им не трогаться с места.

– Я вам не доверяю, тупицы! – заявил он. – Я скорее пошлю под воду дрессированную обезьяну, чем одного из вас.

Итак, капитану не оставалось ничего другого, как самому лезть под воду. Сомневаясь, что он смог бы выдержать давление таких глубин даже в скафандре, Гугль решил воспользоваться рейдером, а в качестве руки, которая должна была взять антигравитационную капсулу со взрывчаткой, решил использовать выдвигающийся дистанционно управляемый щуп, имевший отростки, похожие на пальцы.

Капитан забрался в рейдер, оставив на время своего отсутствия управлять кораблем морха. Правда, тот мог каждую секунду заснуть над приборами или впасть в депрессию, но, во всяком случае, он не совершил бы столько глупостей, сколько ящеры.

Давно, когда капитан еще не успел хорошо узнать свою команду, он на время своего отсутствия оставил управление звездолетом ящерам. Его не было всего полчаса, но за это время Драгль и Хрюк затеяли стрельбу баллистическими ракетами по пролетавшим на соседней орбите десантным кораблям, а так как на тех кораблях тоже были ящеры, это едва не закончилось междоусобной войной. Если бы Гугль не вернулся тогда вовремя на корабль, дело могло окончиться очень плохо. А так все обошлось только одной расколотой луной и уничтоженной необитаемой планетой.

Створки шлюзов поочередно открылись, и рейдер, окутанный плотным силовым полем и защищенный двойной герметической броней, скользнул в расщелину. Капитан опускался очень осторожно, освещая путь мощным прожектором и все время поглядывая на локатор. Наконец ему удалось найти то, что он искал. На самом дне расщелины, в каменной нише, при свете прожектора на мгновение мелькнуло что-то белое. Капсула!

Невольно затаив дыхание, капитан остановил рейдер и выдвинул из его носовой части длинный тонкий щуп. С величайшей осторожностью он подвел щуп к цели и сомкнул на капсуле его отростки, захватив капсулу. Следовало быть предельно осторожным с ней и не сжимать ее слишком сильно, чтобы давление не оказалось критическим и она не взорвалась. Неизвестно, каким образом капсула попала на дно океана: или она была опущена кораблем-разведчиком много сотен лет назад, или это была одна из тех самоуправляющихся капсул, которые во множестве как семена распылялись в космос с военных баз и заполняли пустынные участки межкосмического пространства, служа минами-ловушками.

Гугль втянул щуп вместе с драгоценной добычей внутрь рейдера, и капсула, пройдя через небольшой шлюз, оказалась у него в руках. Ему и прежде случалось видеть на других приговоренных Императором к уничтожению планетах капсулы такой же модификации. Она была чуть больше куриного яйца, но довольно тяжелая и на ощупь холодная. Снаружи на ней не было заметно никаких опознавательных знаков – просто сплошная серебристая поверхность. Попадись эта штука на глаза кому-нибудь из землян, он принял бы ее за обыкновенную емкость, возможно, слишком правильной формы, но в общем ничем особенным не выделяющуюся.

Внезапно внутри капсулы стали происходить какие-то изменения, и Гугль почувствовал, что она раскаляется. Он сообразил, что из-за перепада давления антигравитационная взрывчатка начала активизироваться, и, если он быстро что-то не предпримет, взрыв может произойти немедленно.

Не обращая внимания на то, что поверхность капсулы почти обжигала ему ладонь, капитан стал спокойно выкручивать из нее взрыватель, находившийся в передней сужающейся части…

Он знал, что у него осталось всего десять секунд, чтобы вывинтить взрыватель, иначе капсула сработает прямо у него в руках. Гугль почему-то невольно подумал о том, как смешно все устроено в этой жизни. Одна бомба тикает у него в голове, а другая готова разлететься вдребезги прямо в руках…

– Десять… девять… восемь… семь… – Капитан Гугль начал обратный отсчет.