Текст книги "Компьютер звездной империи"

Между тем лишенная управления ракета металась в гиперпространстве со скоростью, в десятки раз превышающей сверхсветовую, и искала из него выход. Ящер и робот-ученый смотрели на нее как завороженные. Неожиданно ракета изменила направление полета на сто восемьдесят градусов и, не сворачивая больше с курса, направилась к астероиду.

– Она возвращается! – с ужасом воскликнул Крюк. – Она летит прямо на нас!

– Ничего удивительного, – проскрипел робот. – Процессор уничтожен, и ракета решила лечь на обратный курс. Координаты астероида теперь единственные, которые записаны у нее в памяти.

– Разнеси меня в клочья! Она же уничтожит нас! – забеспокоился ящер. – Может быть, хотя бы охранные системы собьют ее на подлете?

– Системы планетной защиты отключены после вылета Императора, а все боевые корабли задействованы для его охраны, – сообщил робот.

– А если вызвать рейдеры-перехватчики с одной из ближайших баз?

– Все военные базы находятся слишком далеко. Ракета будет здесь раньше перехватчиков.

– Тупица! Ничего ты не знаешь! Чини немедленно этот процессор!

Ящер был в таком раздражении, что едва удержался, чтобы не снести роботу голову ударом хвоста. Его остановило только то, что ученый еще мог пригодиться ему для ремонта оборудования. Поэтому Крюк немного успокоился.

– И что, у нас нет никакого выхода?

– Надо связаться с Императором, – сказал робот. – Возможно, он сообщит нам свой личный пароль и мы сможем самоуничтожить ракету.

– Это единственный шанс, который у нас остался?

– Да.

Ящер подошел к Костику и наклонился к нему, оскалив зубастую пасть:

– Знаешь, мне даже жаль тебя. Твоя смерть будет долгой и мучительной, возможно, Император сам захочет уничтожить тебя. Он не любит тех, кто нарушает его планы.

Убедившись с помощью локатора, что крейсеры диктатора уже вышли из гиперпространства и, следовательно, связь с ними возможна, Крюк включил видеопередатчик, и на экране появилось желтое морщинистое лицо с вставленными в ноздри трубками, лицо неподвижное и казавшееся совершенно мертвым, если бы не горящие на нем злобные глаза.

– Чего тебе, Крюк? – просипел Император.

Когда он говорил, горло у него чуть напрягалось, но рот оставался закрытым, а звук шел из речевого синтезатора, вделанного в стену над его головой.

– Повелитель, произошло вторжение, – начал рассказывать ящер. – Неизвестно откуда на астероиде появились земляне. Мы не были готовы, и им удалось уничтожить шар-процессор, управлявший ракетой. Она изменила курс и движется на астероид. Через несколько часов ракета разнесет ваш Замок. Просим сообщить ваш личный пароль для того, чтобы мы могли включить программу самоуничтожения ракеты.

Брови Императора гневно дрогнули.

– Программу нельзя остановить! – прохрипел он. – Тем хуже для вас. Где земляне, которые вторглись в мой Замок? Покажите мне их!

– Один из них схвачен. Вот он. – И ящер отошел от экрана, чтобы Император мог увидеть за его спиной прикованного к креслу Костика.

Гневные, почти сумасшедшие глаза повелителя уставились на мальчика.

– Это он, тот самый мальчишка… Значит, вам удалось выбраться из ячеистых лабиринтов, роботы-черви не сработали?

– Мы их расплющили, – с гордостью сказал Костя.

– Вы были моим наваждением четыре тысячи лет. И все это время я ждал, пока смогу отомстить! Ведь это вы заставили Супермозг взбунтоваться, и он скрыл от меня секрет бессмертия. И поверь, месть моя будет страшна. Ты сможешь увидеть, как погибает твоя родная планета! Ты будешь наблюдать за ее разрушением на этом самом экране, обещаю тебе! Я специально ждал этого часа, пока вы вновь материализуетесь, специально настроил собак, чтобы они не тронули вас! Я мог бы уничтожить Землю и раньше, но не сделал этого, хотел, чтобы вы сами увидели это! Увидели, как все гибнет!

Император помолчал немного и добавил:

– Вы уже схватили девчонку, Крюк?

– Пока нет, но уже скоро, – пообещал ящер.

– Я хочу, чтобы она тоже наблюдала за уничтожением планеты. А потом ракета прикончит вас всех. Поставит последнюю точку.

– Повелитель, разве вы не сообщите нам пароль уничтожения ракеты? Через сто часов она будет здесь! – напомнил ящер.

– Ну и отлично. Пускай она разнесет вас вдребезги! Все равно я уничтожу Землю раньше, – поморщился Император. – Мне больше не нужен астероид, к которому я был прикован, как к инвалидной коляске, все эти тысячелетия. Скоро я получу бессмертие, и тогда… тогда берегитесь, миры!

Экран погас, Император отключил связь. Костик тупо смотрел на опустевший монитор. Мозаика наконец сложилась полностью, до последнего фрагмента.

Вскоре после того, как Супермозг помог им бежать, он изобрел эликсир бессмертия и послал его в единственной капсуле на Землю втайне от Императора. Потом Супермозг самоуничтожился. Четыре тысячи лет диктатор, здоровье которого ежегодно ухудшалось, искал эту капсулу по всей Галактике, пока каким-то образом не догадался, где она может находиться…

И вот теперь вся ненависть повелителя была обращена против них. Он хотел уничтожить планету на их глазах, получив эликсир и восстановив здоровье, а потом позволить баллистической ракете взорвать астероид.

Крюк задумался, прохаживаясь по залу и поглядывая на экран, по которому ползла светящаяся точка – ракета. Потом он остановился у кресла, к которому был прикован мальчик, и, уставившись на него, произнес:

– Похоже, у нас у всех серьезные неприятности. Повелитель собирается прикончить вас, а вместе с вами и меня. Я никогда не был в восторге от Императришки, но, во всяком случае, надеялся, что он умеет ценить старых верных солдат.

– Всемогущий делает то, что нужно! Да здравствует Император! – фанатично крикнул робот.

Ящер повернулся к нему.

– Разве ты не собираешься чинить направляющий кристалл? Мы должны завернуть ракету! – спросил он.

– Я не буду его чинить. Если такова воля повелителя, пусть астероид взлетит на воздух! – заявил робот и потянулся к пристегнутому у него к поясу бластеру. – И если вы, босс, еще раз осмелитесь плохо отозваться об Императоре, то, согласно инструкции, я буду вынужден вас арестова…

Без предупреждения Крюк щелкнул хвостом и снес роботу голову. Туловище свалилось на пол и заискрило, а из рук ученого выпал бластер.

Ящер мрачно уставился на сломанного робота.

– Он был запрограммирован на безусловное повиновение Императору. От него все равно не было бы толку, – объяснил он Косте свой поступок. – А теперь нужно сделать еще одно дело…

И он шагнул к пленнику. Тот решил, что ему пришел конец, но неожиданно Крюк освободил его, отщелкнув предохранительные скобы.

– Вы не убьете меня? – спросил мальчик.

– Возможно, я кажусь тебе монстром, но у нас, ящеров, тоже есть свод правил, который мы никогда не переступаем. Мы воинственный народ, но никогда не убиваем безоружных. Даже когда я стрелял в тебя и промахнулся, то использовал не боевые пули, а лишь замораживающие.

– Значит, вы меня отпускаете? – недоверчиво спросил Костя, которому Крюк совсем не казался добряком.

– Ты не угадал. Я освободил тебя, чтобы убить в честном поединке. – Ящер качнул огромной мордой. – Сражайся!

– В честном поединке? – удивился мальчик, глядя на почти трехметрового гиганта. – О каком честном поединке может у нас с тобой идти речь?

– Ты безоружен, и я безоружен. Один на один. Сражайся, или я убью тебя как труса, отказавшегося от борьбы! – Крюк отстегнул кобуру с лучеметом и отбросил ее в угол зала.

Костик понял, что дело плохо. Ящер прикончит его первым же ударом хвоста, но если он откажется сражаться, смерти тоже не миновать. А что, если обхитрить это чудовище?

– Я буду с тобой сражаться, но только по дуэльному кодексу нашей планеты! – заявил мальчик. – Как оскорбленный, я имею право на выбор оружия.

– Не хочешь врукопашную, давай с оружием! – презрительно фыркнул ящер. – Какое ты предпочитаешь? Бластеры, распылители, базуки, метательные ножи или гранаты?

– Бластеры! – решился Костик. – И сражаться будем так. Встанем друг к другу спинами, завяжем глаза и сделаем каждый по двадцать шагов, не оборачиваясь. А потом повернемся и будем палить вслепую, пока кто-нибудь кого-нибудь не уложит.

– Любопытное правило, я неплохо стреляю на слух, – заинтересовался Крюк. – Но если ты рассчитываешь сбежать, у тебя ничего не выйдет – я заблокирую лифт и обе двери… И, кстати, не советую стрелять мне в спину – там у меня броня особенно прочная.

Ящер поднял свою кобуру, извлек из нее бластер, проверил датчик зарядов и лихо прокрутил оружие на лапе.

– А ты можешь взять бластер робота, они одной системы, – предложил он. – Только напрасно ты выбрал это оружие – оно слишком тяжелое для тебя и с очень мощной отдачей. Впрочем, сказанного не воротишь. Сражайся!

Крюк заблокировал лифт и двери, как и обещал. Потом противники встали друг к другу спинами и завязали глаза.

– Сколько шагов? Двадцать? – спросил ящер. – Ну, начали!

– Только не подглядывать! – предупредил Костик и первым начал считать свои шаги. – Раз, два, три…

– Раз, два, три… – забубнил ящер, топоча по полу.

Продолжая считать, Костя сорвал повязку и осторожно повернулся. Ящер все еще продолжал честно шагать, повторяя:

– Пять… шесть…

У мальчика давно уже созрел план. Нет, он не собирался стрелять ящеру в спину. Просто ему нужно было на время пропасть из поля его зрения. Он быстро положил свой бластер на стол – тот и правда был очень тяжелым, весил килограммов десять, и целиться из него было практически невозможно. Потом Костя вскочил на один из самых высоких процессоров и осторожно отодвинул сетку вентиляционного люка. Он давно уже заметил этот люк в потолке, о котором ящер, блокируя двери, не подумал, ведь сам он был слишком большим, а в люк мог протиснуться только невысокий мальчик.

– Пятнадцать, шестнадцать… – считал свои шаги Крюк, а в это время Костик, подтянувшись, забрался в люк и пополз по узкой вентиляционной шахте. Он полз на четвереньках, стараясь поскорее покинуть отсек.

– Двадцать! – гулко раздался снизу торжествующий крик ящера, а потом он обернулся и с завязанными глазами начал оглушительную пальбу, разнося вдребезги процессоры.

– Эге-гей, здорово-то как! – вопил Крюк.

Ему понадобилась почти целая минута, чтобы сообразить, что он не слышит ответных выстрелов.

– Эй, парень, ты жив? – крикнул ящер. – Где ты?

Но так как ему никто не ответил, он решил, что угрохал мальчика первым же выстрелом. Он сорвал повязку и некоторое время сосредоточенно разглядывал пол в зале и разгромленные оплавленные процессоры, ища тело. Но пленник исчез, только на одном из столов, чудом уцелевшем, лежал его бластер. Крюк вскинул голову и, увидев вентиляционный ход со снятой сеткой, все мигом понял.

– Струсил! Смылся! – прорычал он. – А еще дураком меня выставил! Ну, я его из-под земли достану!

Ящер выстрелил из энергомета по вентиляционной трубе, и несколько ее колен с грохотом обрушились вниз, но мальчишки в них уже не было. Костику удалось преодолеть самый опасный участок, вскарабкаться по ремонтной лестнице и выбраться на следующий уровень.

Он осторожно выглянул из вентиляционной шахты в том месте, где труба проходила у самого пола, и первое, что он увидел, были чьи-то ноги. От неожиданности Костик дернулся назад, стукнулся затылком о трубу и поморщился. Потом, подождав немного, он выглянул снова. Ноги были на том же месте, но на этот раз удалось разглядеть, что они были стройненькие, а чуть выше колен начиналась синяя модная юбка, хоть и довольно потрепанная после беготни, погонь, лазания и перемещения во времени. Разумеется, эти ноги и эта юбка могли принадлежать только…

– Ирка! – крикнул мальчик, выталкивая сетку и выбираясь из шахты.

– ТЫ!!! – Ира, которую кто-то окликнул сзади, резко обернулась, и глаза ее расширились от удивления. В другой книжке написали бы, что девочка грохнулась в обморок, но Ира, хоть и баловалась иногда стихами, была особой не настолько впечатлительной и слабонервной.

Костик бросился к ней навстречу, и они обнялись.

– Ты цел? Я думала, что ты погиб. – Она отстранилась, оглядывая его.

– Ящер промахнулся, и потом это был только замораживающий заряд…

– Но как тебе удалось удрать?

– Длинная история. В общем все произошло довольно заурядно, – махнул рукой Костя.

На самом деле ему, конечно, хотелось рассказать, как он спасся, но не быть же таким хвастуном, как Федька.

А вот, кстати, и он, легок на помине! Из соседнего отсека выглянул Волков, который все это время тщетно искал на полу какую-нибудь дырочку, чтобы безопасно поглядеть, что происходит на нижнем уровне.

Федька уставился на Костика как на вернувшегося с того света и замахал руками:

– Чур меня, чур!

– Спятил?

– Р-разве ты жив?

– А ты этому не рад?

– Рад-то я рад… в глубине души, – добавил Волков.

Он обошел Костю с некоторым недоверием, пока наконец не убедился, что это действительно его одноклассник.

– Там через две комнаты какая-то лаборатория, – заявил Федька. – Куча всяких приборов и машин. Я на нее случайно наткнулся, когда искал, как тебя спасти.

– Долго мне пришлось бы ждать, пока ты меня освободишь! – усмехнулся Костик. – Лучше уж самому уносить ноги.

– Тогда чем ты недоволен? Ты сам и спасся! – успокоил его Волков.

– Ладно, пойдем взглянем, что ты обнаружил.

В лаборатории первое, что бросилось им в глаза, был пространственный перемещатель.

– Интересно, на какое место Вселенной он настроен? – спросила Ира, наклоняясь над дисплеем и стирая с него пыль. – Ого! – поразилась она. – Планета Земля! Подумать только, какое совпадение: нам именно туда и нужно.

– Но как на перемещателе оказались координаты Земли? Ладно, какая разница! Все равно мы этого не узнаем, – сказал Костик.

Он открыл дверцу перемещателя и убедился, что машина еще работает. Очевидно, в нее были встроены элементы автономного питания. Последний раз Император использовал перемещатель несколько лет назад для заброски киборга на планету Земля, где на одной из крыш многоэтажек была установлена трансформирующая плата.

– Рискнем? – Костик первым шагнул в машину и протянул Ирке руку.

– Рискнем! – И она, сжав его пальцы, шагнула за приятелем.

– Я туда не полезу! – категорически заявил Федька. – А вдруг эта штука сломается?

– Советую тебе поторопиться, сюда идут! – предупредила девочка.

Волков обернулся и увидел несущегося к ним огромными прыжками ящера. С криком Федька вскочил в перемещатель и захлопнул дверцу. Машина заработала, в ней создалось пространственное поле, и их перенесло через гиперпространство к трансформирующей плате на другом конце Галактики…

Ящер распахнул дверцу, целясь из бластера.

– Хм… – пробормотал он. – Надо признать, меня снова обдурили. Но эта штука-то, оказывается, работает! А не вернуться ли мне на свою родную планету? У нее есть свои недостатки, не спорю, но там, во всяком случае, всегда можно с кем-нибудь подраться.

И Крюк отправился к каталогу искать координаты своей родной планеты с точностью до тысячной градуса. Если не задать координаты правильно, размажет по космосу…

Глава XX
ПОСЛЕДНИЙ ШАНС

Корабли Императора вышли из гиперпространства в 150 000 километров от Сатурна и сразу же, следуя давно сложившейся тактике, образовали так называемое кольцо безопасности. Другими словами, базы выстроились треугольником, где спереди, по бокам и сзади разместились самые мощные и массивные из них, с огромным количеством вооружения на борту; в центре треугольника были четыре совершенно одинаковые базы без всяких опознавательных знаков и номеров. В одной из них находился Император.

Такая система безопасности была оптимальной: даже если бы на повелителя было совершено нападение, звездолетам противника пришлось бы вначале пробиться сквозь внешний заслон, а потом они были бы в замешательстве, не зная, на какой из баз сосредоточить огонь в первую очередь.

Хоть Император в общем-то не ожидал, что Земля с ее достаточно слаборазвитым космическим потенциалом окажет ему серьезное сопротивление, он не любил сталкиваться со случайностями.

– Да, – грустно заметил Гугль, рассматривая на увеличивающих экранах построение кораблей, – шанс у нас невелик.

– Не унывайте, капитан, он еще должен получить шкатулку, а на орбите Сатурна этого не сделаешь, – заявил Драгль. – Диктатор еще должен послать кого-то на планету, вряд ли он будет садиться сам со всем флотом.

– Думаю, ты прав, ящер, – пробормотал Гугль. – Теперь узнать бы его следующий шаг, а уж у меня есть то, что ему нужно. – И он покосился на стоявшую на хромированном кубе навигатора шкатулку.

Не прошло и нескольких минут, как звуковая связь киборга заработала, и они вновь услышали синтетический голос Императора:

– Модель Р-753, ответьте! В какой части планеты вы сейчас находитесь? Сообщите ваше точное местонахождение…

– Россия, город Москва, пустырь на окраине. Координаты по планетной карте 234-РШ-48 56-4, – бодро отрапортовал морх, которого капитан уже подготовил к этому вопросу.

– Предмет, который вы должны мне вручить, с вами? – спросил Император.

– Да, со мной.

– Я вышлю за ним свой личный рейдер. И кстати, сам я не прилечу, не надейтесь. Это на тот случай, если каким-то образом там пахнет изменой…

И связь прервалась.

Ящер Хрюк в сердцах расплющил кулаком банку космической тушенки:

– Ах ты, кызюавка! Капитан, наш план сорвался! Он не прилетит!

– Посмотрим, – пробормотал Гугль, – посмотрим. Твердо я уверен только в одном: словам диктатора никогда нельзя верить…

Пока готовили рейдер, Император развернул автоматическую кровать, перемещавшуюся с помощью энергетических приводов, к иллюминатору, чтобы полюбоваться громадой своих массивных, закованных в броню, неуязвимых космических баз.

Первая в клине база – длинная, вытянутая, похожая на трехпалубный крейсер, ощетинившийся дулами сотни пушек, – называлась «Страх»; вторая база, ее близнец по модели, – «Ужас»; третья база – широкая и плоская, служившая для высадки космического десанта и в качестве стартовой площадки рейдеров, – именовалась «Ненависть»; четвертая – «Жадность»; пятая – «Жестокость»; шестая, одна из самых мощных, способная выпустить до двухсот самоуправляющихся ракет одновременно, – «Пре-дательство»; седьмая – «Трусость»; восьмая – «Уныние»…

Все названия дал базам сам Император, и каждое соответствовало одному из тех качеств, которые уже много тысяч лет помогали диктатору безраздельно владеть освоенной частью Вселенной.

Самодержец хотел уже отвернуть свою кровать от иллюминатора, но что-то заметил. Неожиданно возле огромных баз ему померещилась какая-то рябь, будто стая мальков проскользнула мимо прозрачного окна. Он вгляделся, и его неподвижное лицо пожелтело от гнева. Нет, это был не обман зрения.

Маленькие кораблики мытарей скользили между его базами и теперь быстро и ловко проносились вдоль иллюминаторов его корабля, словно дразня Императора. Их было около десятка, и все они были безоружны. Но какова наглость! Вдруг один из маленьких корабликов развернулся и на несколько секунд почти притиснулся боком к бронированному иллюминатору, за которым скрывался диктатор. И как этому мытарю удалось узнать, где он прячется?

Сквозь два стекла, свое и звездолета, повелитель разглядел лицо пилота. Оно было маленьким, с огромными глазами. Глаза эти выражали удивление и жалость, самую настоящую жалость, потом маленький кораблик метнулся в сторону и пропал.

Тут только Император вспомнил о микрофоне.

– Стреляйте, стреляйте в них! Уничтожьте их всех! – заорал он, отдавая приказ роботам на всех базах.

Звездолеты мытарей метались во всех иллюминаторах. Роботы открыли по ним огонь ракетами, управляемыми снарядами из молекулярных пушек и лазерными лучами. Использовать газ они не могли, так как кораблики скользили слишком близко.

Но бесстрашные мытари, видимо, готовы были к обстрелу и с необыкновенной ловкостью уворачивались от ракет и снарядов. Всего только один из десяти корабликов был уничтожен лазерным лучом. Остальные, как ужи, метались вопреки всем законам физики между неповоротливыми базами, и в результате базы расстреливали в упор друг друга.

Две управляемые ракеты с «Ужаса» не успели изменить курс и, после того как кораблик мытаря увернулся, врезались в «Жадность», уничтожив одну из палуб, «Трусость» поранила лазером «Предательство», а оно, промахнувшись, разнесло из молекулярной пушки «Уныние»…

Император сообразил, что команда открыть огонь при таком скоплении звездолетов была с его стороны глупостью.

– Прекратить огонь! – завопил он в микрофон. – Вы перестреляете друг друга, болваны!

Стрельба с баз стихла. Но даже за те десять-пятнадцать секунд, пока она велась, одна из двадцати баз была выведена из строя, две не могли без ремонта двигателя войти в гиперпространство, а семь были слегка повреждены.

У Императора от злобы и бессильной ненависти поднялось давление, и через трубки в его организм стал закачиваться успокаивающий, стабилизирующий раствор.

Кораблики мытарей немного покрутились перед его иллюминатором и исчезли. «Никому нельзя доверять!» – подумал самодержец. Он несколько раз глубоко вздохнул искусственными легкими и соединился со стартовым сектором.

– Я сам лечу на Землю… Подготовьте надежную охрану и установки для силовых полей. Остальным базам быть в состоянии боевой готовности. Без моей команды огня не открывать!

Последний приказ Император отдал для того, чтобы при повторном появлении мытарей его базы, столпившиеся в Солнечной системе, не уничтожили друг друга.

Вскоре несколько рейдеров с охраной отделились от стартовых шлюзов и направились к Земле.

Гугль с удивлением наблюдал по локатору, как базы Императора расстреливают друг друга.

– Что они там, с ума посходили? Впрочем, нам это только на руку.

– Посмотрите, капитан, там еще какие-то мелкие точки, – прищурился Драгль. – Шастают между кораблями, как…

– Кызюавки! – закончил за него морх-призрак, и ящера передернуло.

– А ну, заткнись! Не смей говорить при мне таких ругательных слов! – вспылил он.

– А, это мытари… – пробормотал Гугль, всматриваясь в экран. – Космические феи нашли неплохой способ сделать так, чтобы злоба Императора разорвала его самого… Вот жалость-то! Огонь прекратился, повелитель вовремя сообразил, чем это может для него закончиться.

– Что будем делать, капитан? – спросил морх. – Кажется, к Земле уже направлены рейдеры.

– Садимся на пустырь. Надеюсь, ты не забыл его координаты? Нужно передать повелителю его собственность. – И Гугль постучал пальцами по крышке шкатулки.

– Вы хотите отдать Императору бессмертие, капитан? – не поверил морх, да и ящеры с удивлением уставились на него.

– Я только сказал, что хочу отдать то, что ему принадлежит, – упрямо сказал Гугль.

– Как изменился наш капитан! Неужели он боится диктатора? – шепнул Хрюк на ухо Драглю. Брат недоумевающе развел лапами.

– Садимся на пустыре! – приказал Гугль, направляя корабль вниз. – А ты, морх, превращайся в киборга и помни, что должен удержать форму, несмотря ни на что…

– Я постараюсь, – уныло пообещал призрак.

Он уже давно тренировался стать киборгом, но из-за рассеянности то и дело упускал какие-то мелкие, с его точки зрения, детали. То у киборга не было ног, то слишком много ушей, то сквозь грудь просвечивали очертания предметов – все это морху с его газообразной точки зрения казалось пустяками, но в то же время могло мигом провалить операцию.

Капитан, ящеры и выглядевший довольно неуверенно киборг, изо всех сил державший форму, остановились на краю пустыря.

– Может быть, нам лучше не стоять рядом с ним? – спросил Драгль. – Императору может показаться странным, что мы все вместе.

– Он все равно видел наш корабль по локатору, – возразил Гугль. – Ему покажется более подозрительным, если мы вдруг стартуем. К тому же, если нас здесь не будет, морх заснет.

– Не засну. – Призрак с трудом подавил зевок, отчего его тело на мгновение стало прозрачным.

– Держись! – подтолкнул его локтем капитан. – Держись! Ты должен передать ему шкатулку.

– А капсулу с бессмертием вы хоть убрали?

– Ошибаешься, она там, – тихо сказал Гугль. – Она должна быть там.

На Земле было пять часов утра, город еще не начал просыпаться. Заброшенный пустырь, на месте которого несколько лет назад снесли старый дом, а новый пока не начали строить, был безлюден. Только бездомная дворняга с щенком крутились где-то поблизости, ища еду, но, разглядев огромных ящеров, пахнущих не по-земному и похожих на грозных неведомых зверей, залились лаем и исчезли.

Послышался низкий гул, небо на секунду заволоклось сплошной пеленой, и на пустыре, метрах в двадцати от них, один за другим приземлились три рейдера. Из одного сразу выпрыгнули роботы с молекулярными распылителями и, не приближаясь, взяли на прицел капитана Гугля и ящеров. Другие роботы вбивали колышки силовой защиты, и вскоре вокруг рейдеров возник плотный магнитный колпак. Теперь можно сколько угодно стрелять из любого оружия – все, что внутри колпака, было неуязвимым.

– Сдается мне, что Император все-таки пожаловал к нам в гости, – пробормотал капитан.

Он поспешно сорвал с головы мокрое полотенце, отбросил его назад и, чтобы датчик не сработал, стал повторять про себя: «Не думать! Не думать! Я люблю Императора! Да здравствует Черная Империя! Не думать! Не думать!»

– Держись, киборг! – сказал один из ящеров. – Держи форму, у тебя спина прозрачная!

– Я стараюсь! – прошипел морх. – Стараюсь!

В руках у него была шкатулка, которую он держал прямо перед собой так, чтобы она была видна с рейдера.

Примерно полминуты ничего не происходило, но Гугль чувствовал, что из рейдеров за ними пристально наблюдают и, если они сделают хотя бы одно неверное движение, их немедленно уничтожат. «В котором из трех?» – подумал он, но тут в виске защемило, и он снова стал повторять: «Да здравствует Черная Империя!», пока боль не прошла.

Из крайнего рейдера выдвинулась плоская платформа, а на ней в походном инвалидном кресле со всеми своими трубками лежал Император, получеловек-полутруп, державший в страхе всю Вселенную.

Находясь под охраной роботов, он подкатил на своем кресле к самым колышкам магнитной защиты и слабым жестом дал знак капитану и киборгу подойти, а ящерам оставаться на месте.

Гугль осторожно, чтобы видели роботы охраны, державшие его под прицелом, отстегнул бластер и бросил его на землю. Потом вместе с морхом, который изо всех сил держал форму и даже ухитрялся правильно переставлять ноги, подошел к магнитному ограждению. Никогда капитан не видел повелителя так близко – теперь их разделяла только невидимая, но сверхпрочная стена защитного колпака.

– Разве я назначал вам встречу, капитан? – глухо спросил Император, и в его голосе послышалась угроза.

– Нет, повелитель, – отчеканил Гугль, глядя прямо перед собой. – Но я считал своей обязанностью охранять киборга и его груз до вашего прибытия.

– Ты знаешь, что в шкатулке?

– Нет, повелитель. Киборг мне не говорил.

Император еще раз испепелил его взглядом, а потом повернулся на кресле к киборгу, жадно разглядывая шкатулку в его руках.

– Да, это она, – пробормотал он. – Таких вещей не забывают.

Потом он вскинул на морха пристальный взгляд.

– Почему у тебя лицо перекошено, Р-753?

– Я сделал перетяжку внешней кожи в целях маскировки, – ответил призрак, с трудом удерживая форму.

Внимание Императора было приковано к шкатулке.

– Открой второе дно! – приказал он Гуглю. – Открывай его очень осторожно. Я хочу видеть капсулу.

Капитан осторожно выдвинул второе дно шкатулки, где в специальном отделении лежала маленькая продолговатая капсула с голубоватыми кристалликами.

– Это она. Она запечатана личной печатью Супермозга, я узнаю ее. Такое не подделаешь, – хрипло сказал диктатор. – А теперь, – приказал он капитану, – осторожно поставьте шкатулку на землю, отойдите на три шага назад и повернитесь спиной.

– Слушаюсь, повелитель! – Гугль опустил шкатулку на камни, отошел на три шага назад и повернулся спиной, при этом совсем не исключая, что ему сейчас прострелят затылок.

Сзади послышался низкий гул, и капитан догадался, что это снимают магнитный колпак, но оборачиваться не стал, зная, что в спину ему нацелено не меньше десятка бластеров. Примерно столько же было направлено на ящеров, чтобы те даже не думали прикоснуться к своему оружию.

Один из роботов быстро поднял шкатулку и передал ее Императору. Едва робот снова шагнул в ограждение, гул снова возобновился – силовая защита включилась.

Капитан Гугль и морх оглянулись. Диктатор держал желанное сокровище на коленях. Верхнее отделение шкатулки, запертое на ключ, он не открывал, а все внимание сосредоточил на капсуле.

– Прежде чем использовать ее, нужно сделать химический анализ. Возможно, таких капсул мне понадобится несколько, – пробормотал он.

Потом Император отдал какой-то приказ, и платформа с его креслом снова стала вдвигаться в рейдер.

– Повелитель, у меня к вам одна просьба! – крикнул Гугль. – Пощадите эту планету. Пощадите ее!

Диктатор чуть скривил сухой рот.

– Смелая просьба. Почему ты думаешь, что я должен ее пощадить? Назови хотя бы одну причину.

– Ваша внешность и моя внешность… Мне кажется, наши с вами предки родом с этой планеты… Здесь наши корни, я каким-то образом чувствую это… – тихо, но решительно произнес капитан.

– По-твоему, я сам этого не знаю? – усмехнулся Император. – Вы, жалкий народ космических скитальцев, покинули ее уже давно, во время предыдущей цивилизации, еще до всемирного потопа… Ты родился в космосе, а я родился на Земле четыре тысячи двести лет назад и здесь провел свою юность. Но я ненавижу эту планету лютой ненавистью, ненавижу свое прошлое!

– Но тут же ваши корни!

– На то они и корни, чтобы их выкорчевать. Нельзя жить прошлым. Я хочу стереть свою память о нем вместе с этой планетой… Прощайте, капитан!

– Постойте, повелитель… Последний вопрос!

– Ты злоупотребляешь моим доверием… Что?

– Зачем вы послали меня на эту планету?

– Я хотел, чтобы ты все понял и возненавидел ее так же люто, как я ненавижу ее. Но я ошибся, и теперь тебе будет больно, когда я ее сокрушу… И я уничтожу ее вместе с тобой, капитан… – усмехнулся самодержец и махнул рукой одному из роботов, а тот что-то сказал в рацию.

Прежде чем Гугль успел сообразить, что Император собирается делать, за его спиной взметнулось пламя, а потом из-за дома поднялся четвертый, скрывавшийся рейдер, о существовании которого они и не догадывались.

– Ваш крейсер взорван, капитан! Было бы глупо искушать вас прикончить нас на орбите, – усмехнулся диктатор.

Только теперь Гугль понял дьявольский план Императора. Он велел уничтожить их крейсер, чтобы они не смогли взлететь с планеты, а разделили с ней ее участь. К тому же, оставшись без крейсера, они уже не могли догнать рейдеры повелителя в космосе и расквитаться с ним…