Текст книги "Компьютер звездной империи"

Костя открыл одну из книг, взглянул на первую страницу и вздрогнул. На ней ручкой размашистым почерком было написано: «Координатору, моему учителю, с признательностью от ученика. Иосиф Сталин». Мальчик, начиная уже о чем-то догадываться, раскрыл другую книгу, и на титуле, как он и ожидал, тоже было посвящение на немецком языке с подписью: «Адольф Гитлер». И все остальные книги и свитки от основания истории на языках всех народов были подписаны одному Координатору, который, очевидно, давно уже развивал на Земле свою самую бурную деятельность.

Именно такие сочинения привлекали в основном интерес Императора, и, вероятно, с их помощью он пытался оправдать свои деяния и не казаться самому себе неудачником, одиноким изгоем.

Наличие этих книг, привозимых с Земли в разные эпохи, доказывало, что диктатор все эти годы внимательно следил за историей планеты, за всеми происходящими на ней войнами и катаклизмами и сам активно влиял на ее историю.

– Как ты думаешь, эти сокровища они тоже ему подарили? Сталины, Гитлеры, Калигулы, Батый… Все эти убийцы? – спросила Ирка, кивая на россыпь золота на полу.

– Наверное, да, – сказал Костик.

– Тогда и моя диадема тоже от них… Если так, то я не хочу ее носить, она вся в крови. – И девочка, брезгливо сорвав, бросила украшение в сундук прямо на книги.

Рядом у стены – Костик заметил их только сейчас – стояли большие песочные часы, и песок из верхней чаши неторопливой, но непрерывной струйкой перетекал в нижнюю. Песка наверху оставалось не больше трети, а это означало, что большая часть времени, отпущенного Императором планете Земля, уже прошла.

Глядя на эти часы, Ира неожиданно поняла значение выражения «время истекло «– речь здесь, несомненно, шла о песочных часах, о песке, ибо только он мог истечь, как это сейчас и происходило.

– Нужно спешить, не стоит здесь задерживаться, – сказал Костя.

Они подошли к бронированному люку, ведущему в соседний зал Черного Замка, и осторожно заглянули в вентиляционные отверстия, просверленные рядом с люком.

На противоположной стене соседнего зала был большой плоский экран, возле которого, явно скучая, прохаживался ящер и спорил с тремя боевыми роботами, которые безропотно соглашались со всем, что бы он ни говорил. Крюк – видимо, со свойственной всем его сородичам нетерпимостью (вспомним хотя бы Драгля и Хрюка) – нарывался на драку, чтобы как следует помахать своим хвостом, а роботы, наоборот, делали все возможное, чтобы избежать побоища. Они хорошо помнили, какие вмятины остаются после удара хвоста этой громадины и как трудно их потом выправлять.

Поэтому, когда ящер, явно провоцируя их, говорил: «Сейчас ночь!», что было заведомой ложью, роботы хором соглашались: «Да, сейчас ночь!», а когда Крюк возмущался: «Чего вы врете! Сейчас же день!», роботы отвечали: «Как мы сами могли этого не заметить? Действительно, день!», и ящер опять лишался повода для ссоры.

На экране, изображавшем карту Вселенной, видна была небольшая точка, обведенная красной прицельной рамкой, – планета Земля. Именно к ней направлялась теперь баллистическая ракета, курс которой был обозначен пунктирной линией. Если ракета немного отклонялась от курса, роботы автоматически корректировали ее полет, вновь направляя боеголовку ракеты на Землю. Костя понял, что ракета идет по сигналу с их компьютера, в который они заложили образец земной материи.

– Долго там еще? – недовольно спрашивал ящер. – Сколько можно тут торчать?

– Еще трое суток, или семьдесят два часа, – ответил один из роботов с большой квадратной головой, очевидно, не только боевой, но и «ученой» модификации, способный к точным вычислениям и управлению сложным оружием.

– Что? Семьдесят два часа пялиться на этот экран? – рассердился ящер. – Ни фига себе!

– Вы можете заняться чем-нибудь другим, – отчеканил робот. – Вам не обязательно здесь находиться. Мы сами проследим за приборами.

Крюк недоброжелательно уставился на робота.

– Ты что, меня за дурака считаешь? Думаешь, я сам не знаю, что мне делать? А ну отвечай, стальной кусок!

– Я не хотел вас обидеть. Я только сказал, что мы сами можем проследить за приборами.

– Как это «сам», тупая твоя башка? Да что ты сумеешь сделать без моего руководства? Да без моих знаний тут ни один прибор не заработает!

– Да, командир. – Робот смиренно потупился.

На самом деле ящер только и делал, что ломал приборы, но, если сказать ему об этом, мигом отправишься на запчасти.

Крюк, опять видя, что драки не получится, подошел к экрану и ткнулся в него мордой. На карте было видно, как ракета с каждой минутой продвигается к Земле по пунктирной черте.

– Ишь ты, летит, зараза! – удивился ящер. – А ну, как там тебя, жестяные мозги, покажи, как она работает!

– Но вы же говорили, что сами все знаете, – с иронией сказал робот.

– Поговори еще у меня! – заорал ящер. – А ну показывай, как она работает! Может, я тебя проверить хочу? Может, ты и сам не знаешь, а только притворяешься?

Робот-ученый с грустным видом подошел к крайней панели.

– Видите этот кристаллический вращающийся шар?

– А то не вижу! Что я – слепой?

– Этот шар управляет полетом ракеты. Боеголовка автоматически наведена на цель, но, если она отклонится, нужно немного повернуть шар вправо или влево, пока пунктир снова не совпадет с курсом. Пока ракета находится в гиперпространстве, она нуждается в коррекции полета.

– Это и дураку понятно, – презрительно фыркнул Крюк. – Так что, ты говоришь, нужно делать с этой штукой? Вдавливать ее вниз-вверх?

И он положил на шар свою огромную лапу.

– Ни в коем случае не вдавливать! – всполошился робот. – Это может вызвать поломку, и тогда ракета станет неуправляемой.

– Не учи ученого! – огрызнулся ящер.

Он крутанул шар, и курс ракеты отклонился на полгалактики. Роботы забеспокоились и забегали по залу.

– Ишь ты, работает! – хмыкнул Крюк. – А еще говорят, я не умею разбираться в технике. А чего тут разбираться? В одну сторону крутанул, в другую крутанул – и готово… Эй, вы, а как эту ракету вообще остановить? Ну, если бы Император, к примеру, передумал взрывать Землю?

Костик и Ирка затаили дыхание и стали внимательно слушать, чтобы не пропустить ни слова. Именно это интересовало их больше всего.

– Программу невозможно остановить, – сказал робот-ученый. – Случаев остановки программы еще не было.

– А если ракета собьется с курса?

– Боеголовка самонаводящаяся. Если по какой-то причине она пролетит мимо цели, то вернется и поразит ее со второго захода.

– Значит, эту штуковину никак нельзя остановить? – разочарованно поинтересовался Крюк.

Его любопытство объяснялось не тем, что он жалел Землю, а глубоким убеждением, что нет машины, которую нельзя было бы сломать.

– Есть еще экстренная кнопка самоуничтожения всей системы, но она сработает только по личному паролю Императора, – вспомнил робот-ученый.

– Кнопочка? – обрадовался ящер. – Значит, если на нее нажать – трах! – и ракета разлетится вдребезги? Я же говорил: все можно поломать! А где эта кнопочка? Вот эта, красненькая?

И ящер протянул к ней лапищу.

– Сто-ой! Это не то! Эта кнопка пожарной катапу… – завопил второй робот, но было уже поздно. Ящер вдавил кнопку в приборную доску.

– …льты! – закончил робот уже на лету.

Из насосов хлынула противопожарная пена, а потом кресло, на котором сидел ящер, вдруг подскочило, катапультировалось и вместе с ним вылетело в окно, высадив раму. Над Крюком раскрылся парашют, и он стал медленно пикировать во двор реактора.

Роботам повезло меньше, они тоже вылетели в окно, подброшенные мощными пружинами, но только уже без парашютов. Снизу послышались треск и лязг, ругань и хохот ящера, довольного неожиданным развлечением.

Воспользовавшись тем, что зал наведения ракет опустел, Ирка и Костик проскользнули в него. Противопожарная система уже перестала работать, хотя пол был покрыт толстым слоем пены. Ребята подскочили к приборному щитку, разыскивая ту самую экстренную кнопку самоуничтожения системы. Впрочем, кнопок и рычагов на пульте было множество, и Костик никак не мог сообразить, какая из них им нужна. Но неожиданно на центральном пульте посередине он увидел ее – это была единственная застекленная кнопка, явно предназначенная для экстренного употребления, потому что, чтобы нажать на нее, нужно было выдавить стекло.

Под кнопкой был небольшой динамик, очевидно, для введения с голоса личного пароля диктатора. Этого пароля Костик, разумеется, не знал, и он решил попробовать единственный известный им пароль, от которого срабатывали все лифты – «Слава Императору!»

– Скорее! – торопила его Ирка. – Скорее! У меня ничего не получается!

Она стояла возле кристаллического шара и, вращая его, старалась отвести курс ракеты как можно дальше от Земли, но ракета слушалась плохо, так как ее боеголовка воспринимала сигнал с планеты, посылаемый компьютером.

Но не успел Костя разбить стекло и нажать на кнопку, как из коридора послышались топот и клацанье затвора. В дверях замер ящер, он держал их на прицеле. Дуло его бластера смотрело точно мальчику в грудь.

– Шевельнешься, и ты труп! – пригрозил Крюк. – Что встали? Взять их! – рявкнул он на роботов.

И боевые роботы, скользя на пене, двинулись к ним.

Глава XVII
ЗАСАДА НА ПАУКА

Восемь… семь… шесть… – Ведя обратный отсчет, чтобы держать себя в руках и не суетиться, капитан Гугль успел вывинтить взрыватель – на счете «четыре», а на счете «три» поставил капсулу на предохранительное кольцо.

Теперь обезвреженная антигравитационная бомба лежала у него на одной ладони, а взрыватель на другой. Гугль несколько раз глубоко вдохнул, сбрасывая напряжение. Ему уже случалось бывать рядом со смертью, но никогда так близко – всего три секунды отделяли их от ослепительной вспышки, которая уничтожила бы океан, превратив его в облако раскаленного пара, и расколола бы планету, как арбуз, с размаху разрубленный топором.

Гугль осторожно опустил обезвреженную капсулу в карман и снова взялся за рычаги управления рейдером, направляя его к звездолету.

– Все благополучно, капитан? – спросил морх, ради такого случая даже соизволивший проснуться.

– Если бы не было благополучно, ты бы это уже услышал, – проворчал Гугль, опускаясь с размаху в свое кресло. Посидев несколько минут в глубоком раздумье, он придвинулся к штурвалу и отдал электронному мозгу звездолета команду всплыть на поверхность и лечь на околоземную орбиту.

– У вас есть какой-то план, капитан? – спросил Драгль.

Но Гугль, казалось, не слышал его, всецело поглощенный какими-то мыслями. Он быстро набирал что-то на клавиатуре компьютера, просчитывая траектории, и сверял их с локатором, пытаясь по ним хотя бы приблизительно определить место приземления кораблей Черного Императора. Станет ли самодержец наблюдать за уничтожением планеты из космоса или же предпочтет прежде опуститься на Землю, чтобы получить у киборга шкатулку с капсулой бессмертия?

– Пока шкатулка у нас, это наш единственный шанс, – зевнул морх.

Хоть он и сказал про единственный шанс, голос его был равнодушным. Морхи участвуют в звездных войнах главным образом от скуки, сами же призраки, состоящие из разумного тумана, практически бессмертны. Единственный способ как-то навредить им – это впихнуть в очень прочный сосуд и, заткнув его пробкой, выбросить в открытый космос, что, собственно, и делали когда-то с дальними родственниками морхов – джиннами. Но и тогда замурованный туман особенно не будет унывать, а просто впадет в спячку лет на сто или двести и будет дрыхнуть до тех пор, пока его кто-нибудь не спасет.

– Говоришь, шкатулка – наш единственный шанс? – задумчиво повторил капитан. – А ведь ты прав, призрак. Пока Император не получит шкатулку, планета в относительной безопасности.

– А если он узнает, что мы уничтожили киборга? – спросил Хрюк. – Должно быть, киборг через какие-то промежутки времени выходил с ним на связь.

Капитан с усмешкой покачал головой:

– Вы, ящеры, не знаете простейших законов физики. Киборг был уничтожен уже после того, как Император вылетел с астероида, не так ли?

– Да, кажется, – согласился Хрюк.

– Значит, теперь их корабли движутся к Земле в гиперпространстве со скоростью, в несколько раз превышающей световую… А когда звездолет находится в гиперпространстве, связаться с ним невозможно. Так что Император пока не догадывается, что киборг уничтожен.

– Но когда его крейсер окажется в Солнечной системе, он сможет связаться со своим шпионом и, если не получит вовремя ответ, сообразит, что тут что-то неладно, – заметил морх.

– Точно, – кивнул Гугль. – Я тоже об этом подумал. Поэтому киборгом станешь ты.

– Я?! – всполошился призрак.

– Почему бы и нет? Ты вечно хвастался, что можешь принимать любую форму, – и вот теперь ты на время превратишься в киборга. Когда Император попытается связаться с ним, ты выйдешь на связь вместо него.

– Но он догадается о подмене! Я не смогу долго удерживать одну форму и могу заснуть, а когда я засыпаю, то становлюсь самим собой! – перепугался призрак.

– Значит, постарайся не уснуть! – рявкнул на него капитан. – Если хочешь спать, засыпай сейчас, пока еще есть время, а когда будет надо, я тебя разбужу…

Морх забился в кувшин и тихонько заскулил. Со страху у него возникла бессонница, но немного погодя он сумел взять себя в руки и задремал.

Когда звездолет лег на околоземную орбиту, Гугль оставил ящеров следить за локаторами, при этом строго-настрого запретив им прикасаться к чему бы то ни было, а сам спустился в грузовой трюм, где, завернутые в брезент, лежали останки уничтоженного киборга.

Капитан присел рядом и, внимательно рассмотрев стальной скелет, нашел в верхней части позвоночника вмонтированный канал передатчика, соединенный с небольшой антенной, принимавшей только определенные частоты. Гугль убедился, что передатчик работает, и подключил его к дистанционной связи звездолета. Теперь он был уверен, что если Император попытается выйти на связь с киборгом, то они узнают об этом и сумеют вовремя предпринять ответные шаги.

После этого капитан снова набросил на скелет киборга брезент и поднялся в рубку. Он достал из корабельного сейфа шкатулку из красного дерева и долго смотрел на белый кристаллический порошок в капсуле. Но, несмотря на его огромные возможности, почему-то не захотел быть бессмертным. Зачем? Разве вечное заключение в бренной оболочке – это то бессмертие, о котором можно мечтать?

Гугль спрятал капсулу в шкатулку, поморщился от ноющей боли в правой стороне черепа и вспомнил, что нужно намочить полотенце. Он подошел к пневматическому крану в углу рубки и, подставив под него голову, включил воду на полный напор.

– Командир! – окликнул его Драгль. – Тут на локаторе чего-то появилось. Какие-то мелкие точечки!

Гугль подскочил к навигатору. На локаторе справа, со стороны Сатурна и Юпитера, к Земле приближалась небольшая стайка мелких объектов, всего около десятка. Но это были не огромные десантные крейсеры Императора, которые сейчас находились в гиперпространстве, а нечто совсем иное. Значит, догадался капитан, это снова появились крошечные кораблики мытарей. Его захлестнула волна стыда, когда он вспомнил, что сделал с ними в последний раз. Не стоило поддаваться ярости и уничтожать их корабли.

Мытари бесстрашно летели к Земле, и было неизвестно, как они вообще оказались в этой части Галактики на своих маленьких вертких звездолетиках и почему локатор не заметил их раньше? С такой быстротой перемещения, маневренностью и знанием космоса мытари могли бы быть лучшими воинами Вселенной, но они почему-то никогда никого не убивали, не имели оружия и в большинстве случаев, когда нужно было решать, убить или быть убитым, бесстрашно выбирали смерть.

– Летят на огонь как мотыльки. Просто как в песенке: «Выходи-ка, Билли, чтоб тебя убили!» – заявил Хрюк. – Прикажете пальнуть в них, капитан? Интересно, они уже знают про наш взрывчатый газ, который не оставил от их дружков даже косточек?

– Не смей стрелять! – рявкнул на ящера Гугль.

Он твердо решил: что бы ни случилось, он больше не будет убивать этих маленьких загадочных человечков, похожих на космических гномов с огромными глазами.

Капитану вообще больше не хотелось убивать – разве что только одно существо во всей Вселенной он раздавил бы с удовольствием, как жирного, насосавшегося крови паука. Паука, который теперь, как по нити своей паутины, скользил в гиперпространстве к Земле, чтобы высосать из нее все соки, как из запутавшейся в его сетях жертвы…

– Но хоть один раз пальну, капитан! – взмолился Драгль.

Он уже забрался в оружейную башню и сосредоточенно целился из лазерной пушки в маленькие кораблики.

– Я же сказал тебе: не смей стрелять! Это приказ! – в ярости крикнул Гугль и потянулся к кобуре.

Драгль грустно вздохнул, но выбрался из башни, стараясь не смотреть на капитана.

– Я чего… я ничего. Я просто предложил… – виновато пробормотал он.

Сам не зная почему, с тех пор как он увидел Землю, Гугль чувствовал притяжение к этой планете. Несколько раз он ловил телевизионные волны, первые попавшиеся программы и внимательно смотрел на лица людей, на их движения. И чем больше он всматривался, тем больше сходства находил между землянами и собой.

По одной из программ шла передача, обучающая русскому языку начинающих, и диктор медленно и четко произносил слова:

«Это пруд. По пруду плывет большая лодка с парусом. А теперь повторим все вместе!»

– Эт-то пруд. По пру-ду плы-вет боль-шая лод-ка с па-ру-сом, – старательно выговорил капитан, и то, что у него получилось, что он смог произнести сложные для артикуляции звуки с первого раза, не пользуясь вмонтированным в скафандр компьютерным переводчиком, напугало его. Слишком много совпадений, и если бы не изуродованная радиоактивными ожогами дальнего космоса кожа и не некоторые отличия в строении рта и ушей, он был бы похож на любого из жителей Земли.

За много лет скитаний в космосе Гугль побывал на многих планетах и во многих освоенных мирах. Разумная жизнь Вселенной многообразна – ему встречались инопланетяне самых разных видов и форм, вплоть до мыслящих деревьев, живущих в телепатическом симбиозе с пузырчатыми грибами, попадались и гуманоиды, но ни на одной планете не было жителей, так похожих на его народ космических скитальцев, как на Земле. Капитан вспомнил легенду, которую когда-то рассказывала ему мать. Легенду о том, что у их народа была когда-то родина, которую они покинули на время, отправившись на больших кораблях исследовать дальние миры, а потом, когда через много сотен лет потомки тех космических первопроходцев решили вернуться, оказалось, что координаты родной планеты навеки потеряны и забыты и найти ее так же невозможно, как крошечную песчинку в бескрайнем океане Вселенной. И с тех пор, по легенде, их народ всегда ищет свою родину, но никак не может ее найти. Иногда корабли пролетают совсем близко от нее, но планета прячется, все еще помня обиду на своих детей, покинувших ее когда-то.

Неужели Император не знал об этом? Уже одно внешнее сходство Гугля с землянами могло бы его насторожить, но он все равно зачем-то послал его на эту планету, будто провоцируя и подталкивая его на что-то…

– Гляньте, кэп, кораблики мытарей уже совсем близко! – сообщил ящер Драгль, уже вполне смирившийся с тем, что ему не разрешат пострелять.

Капитан подошел к иллюминатору. Никогда прежде он не видел маленькие звездолеты мытарей, этого загадочного космического народца, так близко. Раньше они были для него только крошечными пятнышками на экране радара, которые он уничтожал ракетами и взрывчатым газом, даже не видя их.

Кораблики мытарей курсировали теперь совсем рядом с их звездолетом по параллельной орбите так близко, что их можно было разнести одним залпом из бортовых орудий. Кораблики были необычной формы, блестящие, искрящиеся на солнце до боли в глазах, похожие на семена каких-то необычных растений, продолговатые, сужающиеся к носу, без аэродинамических закрылков и надстроек главного двигателя. Перемещались эти крошечные звездолеты с грациозной быстротой и легкостью, не затрачивая никаких усилий, без выбросов энергии, как рыбы, незаметно скользящие по течению.

По сравнению с ними его собственный боевой крейсер дальнего космоса – неуклюжий, массивный, покрытый броней, с двумя орудийными башнями и выпирающим динамическим ускорителем главного двигателя, позволявшим развивать сверхсветовую скорость, – казался капитану безобразным, неуклюжим утюгом, выброшенным за ненадобностью в сад с цветами. И в этом саду на цветах сидят юные смеющиеся феи с прозрачными крыльями, как у стрекоз, и смотрят на него и весело щебечут…

Гугль удивился такому сентиментальному сравнению и поморщился. Стрекозы какие-то, сад… Так недолго и поэтом стать, словно к нему в голову лезут чьи-то чужие, не принадлежащие ему мысли. И почему эти мытари так нагло разгуливают у него перед носом, уверенные в том, что он больше не причинит им вреда? Или они не знают страха? Или думают, что его лазерные пушки перестали действовать? Достаточно будет одного залпа, и от этих корабликов останется лишь воспоминание. Или они еще не знают, что это он, капитан Гугль, двадцать часов назад уничтожил в дальнем космосе при выходе из гиперпространства около двух десятков их же корабликов вместе с глазастыми гномами? Уничтожил, убил, сжег газом мытарей и их звездолеты!

Стоило Гуглю об этом подумать, как маленькие кораблики, словно подхваченные порывом ветра одуванчики, в ужасе шарахнулись в стороны и исчезли, словно он спугнул их. Капитан даже не уловил момента, когда они растаяли – старт их звездолетов был резким и внезапным. Гугль бросился к радару, но и радар был уже чист – мытари ухитрились исчезнуть и с него. Но как им это удалось? Неужели их техника настолько совершеннее земной, что расстояния для них вообще не существует?

– Жалко их как-то! – прогудел стоявший рядом ящер и почесал лапой лоб. – Когда они тут рядом летали, я даже вроде как добрее стал. И в голову мне какая-то хорошая мысль залезла.

Капитан, как будто его внезапно укололи, резко повернулся к Хрюку.

– Мысль? Какая мысль? – тихо спросил он, начиная о чем-то смутно догадываться.

– А вы не будете смеяться, командир? – смущенно спросил ящер.

– Не буду.

– Вроде цветы какие-то мне померещились. Яркие такие, красивые, а на них крылатые глазастые девчонки си-дят и хохочут… Что с вами, капитан?

– Мне привиделось то же самое. Тоже цветы и феи. Ты понимаешь, что это значит?

– Не-а, – покачал головой Хрюк.

– Мы их убили… Убили космических фей… – выдавил из себя Гугль. Он пошатнулся и, чтобы не упасть, оперся ладонью о холодный иллюминатор.

После того как он осознал, что они с ящером, вообще не способным ни на какое воображение, видели одно и то же, вся картина восстановилась в сознании капитана как мозаика.

Мытари – маленький добрый космический народец, старый, как сказки и предания про домовых и леших, бороздят космос на своих маленьких корабликах, приходя на помощь тем, кому она в данный момент нужна. Никого не обижают и просто органически не понимают, что такое насилие и убийство.

Зачем убивать, зачем, чтобы кому-то было плохо? А раз им неведомо насилие, то несвойственно и чувство страха. Общаются мытари с представителями других цивилизаций мысленно, передавая им свои добрые, светлые мысли и принимая ответные. Мытарям не присущи подозрительность и осторожность, по своей природе они так великодушны, что не понимают, как вообще может существовать коварство, предательство, жажда власти любой ценой и жестокость.

Тогда, в космосе, подумал капитан, когда он выпустил снаряды с газом, они хотели просто подружиться, установить контакт, возможно, не пустить их к Земле, опасаясь за планету, которой грозит бедствие, ведь мытари всегда помогают попавшим в беду. У них и мысли не было, что он убьет их.

Возможно, раньше, когда крейсеры обстреливали юркие кораблики мытарей лазерами и баллистическими ракетами, космические феи и гномы, не знавшие оружия, вообще не понимали, что происходит. Скорее всего они считали, что их звездолетики гибнут от несовершенства неуклюжих кораблей Империи, которые выбрасывают слишком горячие реактивные газы. Просто не нужно подлетать к ним близко, когда двигатели начинают извергать пламя. О том, что можно убить специально, маленькие человечки скорее всего вообще не догадывались.

Гугль понял, что он старый палач, который всю жизнь учился убивать и только это умеет делать хорошо. А ведь было время, когда он по-настоящему гордился, что он солдат, не раздумывая выполняющий приказы.

– Вы читали когда-нибудь земные легенды, капитан? – вкрадчиво спросил морх. – Если им верить, когда-то на этой планете жили разнообразные сказочные существа: русалки, кикиморы, лешие, водяные, домовые, эльфы… Вот я и подумал, а не родственники ли их какие-нибудь космические феи, как я потомок джиннов?

– Космос-то, в общем, не такой уж большой, и все в нем взаимосвязано! – прогудел Хрюк и приветливо похлопал своего брата по плечу хвостом. – Возможно, мытари потому бросились помогать Земле, что знают об этом. Знают, что все миры во Вселенной взаимосвязаны.

– Гы! Как же ты до этого додумался? – поразился Драгль, и оба ящера загоготали, не подозревая, как близки они были к истине.

Капитан подошел к иллюминатору и долго с грустью смотрел на земной шар, по орбите которого они сейчас вращались. Континенты, затянутые пеленой туч, океаны с разбросанными архипелагами островов, снежные шапки полюсов… Как это все прекрасно и совершенно! Неужели все это должно погибнуть через какие-то (он взглянул на таймер) 145 часов?

Гугль склонился над радаром. Боевые крейсеры Империи были уже близко и минут через двадцать должны закончить свой прыжок в гиперпространстве. Там на огромных кораблях-базах, протянувшихся в космосе на сотни метров, были только боевые роботы, покорные машины, сконструированные для убийства, выполняющие любой приказ Императора. У них нет эмоций, и они не пощадят Землю, как не пощадили их предшественники десятки других уничтоженных планет.

– Жаль, у нас зарядов мало! – пожалел Драгль. – Лазерными пушками нам с этими громадами не справиться, они нас первым же залпом разнесут.

Капитан знал, что ящер прав. У них был небольшой десантный крейсер, рассчитанный только на четырех членов экипажа, вооруженный не так мощно и недостаточно защищенный по сравнению с двадцатью громадными базами. В борьбе с ними у них не было ни малейшего шанса. Не успеют они подбить даже одну из баз, обладавших необыкновенной плотностью брони, как их небольшой крейсер возьмут на прицел сотни наводящих систем, и через восемь-десять секунд они перестанут существовать.

Правда, пока базы не приблизились, у них был еще шанс бежать, но это обнаружило бы трусость и решение бросить Землю на произвол судьбы. Гугль, старый космический капитан, прищурился.

– А что, если нам использовать молекулярный газ объемного взрыва, как только они выйдут из гиперпространства? Должно сработать. А ну, марш в оружейный отсек!

Морх заглянул на склад и почти сразу вернулся.

– Не выйдет, кэп. Мы слишком увлеченно стреляли по мытарям. У нас осталось всего двадцать снарядов с газом, – сообщил он. – Это значит, площадь концентрированного взрыва будет не больше тысячи квадратных километров. Мы сможем уничтожить только одну базу из двадцати, не больше.

Надежда, вспыхнувшая было у Гугля, снова угасла. Капитан вглядывался в точки на экране радара, думая, как определить, какая из них императорский крейсер. Ведь если они уничтожат не этот, а какой-нибудь другой звездолет из двадцати, то потом окажутся безоружными под огнем всего флота. Но если бы, наоборот, им первым же ударом удалось уничтожить Императора, тогда оставшиеся без управления роботы, подчиняющиеся только лично диктатору, пришли бы в замешательство и не предприняли бы никаких действий.

Но на экране радара все корабли примерно равной массы выглядели одинаково, и невозможно было понять, на какой из множества совершенно идентичных баз скрывается теперь самодержец.

Неожиданно включился канал звездолетной связи, к которому была подсоединена передающая схема киборга, и они услышали сиплый искусственный голос Императора:

– Киборг Р-753, ответьте! Мы вышли из гиперпространства и приближаемся к Земле! Киборг Р-753, почему вы не отвечаете?

Капитан Гугль метнулся к кувшину, вытащил из него сонного морха и подтолкнул его к микрофону.

– Киборг Р-753 слушает! Жду ваших приказаний, повелитель, – сказал морх измененным голосом.

– Почему вы так долго не отвечали? – подозрительно спросил Император.

– Рядом были посторонние, я не мог выйти на связь…

– Во ловко врет, придурок! – поразился Драгль, толкая брата.

Увидев угрожающий взгляд капитана Гугля, ящер спохватился, что его могли услышать, и зажал рот лапищей.

– Кто это там говорит? – насторожился повелитель.

– Планетное радио, здесь полно всяких каналов и радиочастот, все время на них наталкиваюсь, – нашелся морх.

– Скоро всего этого не будет, а на месте планеты появится просто чистое космическое ничто, – равнодушно сказал диктатор. – Шкатулка у тебя?

– Да, повелитель.

– И то, что в шкатулке, тоже? Ты заглядывал под двойное дно? Отвечай! – так требовательно зазвучал вдруг голос, что капитану Гуглю показалось, будто сам Император втиснулся в маленькую рубку их крейсера.

Морх замешкался, растерявшись. Знал ли киборг про двойное дно и тайну, скрытую в шкатулке?

– Да, я заглядывал, повелитель. Я должен был убедиться, что это именно та шкатулка, которая вам нужна, – сказал наконец он.

– Ты нарушил мой приказ. Как выглядит то, что в шкатулке?

Капитан Гугль понял, что правитель Черной Империи испытывает сейчас жадное любопытство и неприкрытый интерес.

– Маленькая капсула, запаянная, в ней белые кристаллики неизвестного молекулярного состава, – сообщил морх.

– Ты не распечатывал капсулу?

– Нет.

– Не знаешь, для чего нужна капсула?

– Нет. А зачем?

– Не твое дело! – Император помолчал и, подумав, добавил: – И вот еще… Капитан… как его там… Гугль, я послал его на планету, он не доставлял тебе никаких хлопот?

– Нет.

– И как он тебе показался?

Морх изогнулся змеевидным дымком, покосившись на капитана Гугля.

– Тупой вояка, очень недалекий, но себе на уме… – сказал он. – Он разнюхивал что-то о шкатулке, но я послал его по ложному следу.

– Отлично, с ним я позже разберусь. Находись на месте и береги шкатулку, за тобой прилетят… – Император отключился.

Морх попытался забиться в кувшин, но Гугль заткнул горлышко кувшина пальцем.

– Значит, я тупой вояка и очень недалекий? – поинтересовался он.

– Я так не считаю!