Текст книги "Мятеж Безликих"

Глава 11
Лица-маски

Идя по следу Ловца, Карл выбрался из залы, пробежал по длинному пустому коридору и уткнулся в дверь. Толкнув ее, он оказался на улице. На расстоянии вытянутой руки перед ним возвышалась кирпичная стена другого дома. Слева и справа улица соединялась с другими улицами. Но вокруг никого. Проливной дождь даже случайных прохожих разогнал по домам.

Пришлось признать поражение. Он в очередной раз упустил Ловца. Нет смысла его преследовать, но можно попробовать его перехватить на площади Ангела. Еще бы найти эту площадь.

Карл попытался мысленно дотянуться до Лоры. После нескольких безуспешных попыток у него все-таки получилось, и он услышал ее голос внутри себя.

«Ну, наконец-то. Где ты пропадал?»

«Я упустил его. Я его упустил»

«Далеко не уйдет. Он обязательно вернется к Оранжерее. Там мы его и схватим»

«Он очень силен. Мы бились на равных. Но я чувствую, что долго бы не продержался. И мне не понятно, почему напавшие на нас маги не использовали магию»

«Сегодня ночью боевые маги Гидры перерезали всех Волчиц, я уже говорила тебе об этом. Скорее всего вас приняли за недобитков, и поспешили исправить оплошность. А магию не применяли, чтобы в смерти Волчиц не обвинили ложу Гидры. Нет магии, мало ли кто шпагу под ребро воткнул. Ты лучше давай возвращайся. Мы ждем тебя на площади Ангела»

«Боюсь, что без помощи, я до вас только к вечеру доберусь. Я плохо ориентируюсь в городе» – пожаловался Карл, выходя на соседнюю улицу.

Холодный частый дождь изрядно раздражал, но он держался. После всего того что было постоять под небесным душем казалось малой неприятностью. Подумаешь, вымок, обсох. А вот упустить Ловца – хуже и не придумаешь.

«Лови приблизительный план. Думаю сориентируешься. Судя по твоему мысленному голосу, ты находишься где-то здесь»

Перед мысленным взором Карла развернулась карта города с прочерченными каналами, островами и улицами. Красной точкой было отмечено место, где он предположительно находился. И если верить карте до площади Ангела не так уж и далеко. Маги Гидры переместили их в ближайший пустующий дворец, где и поспешили свести счеты. Добраться до площади можно было по каналу, если кто-то из гондольеров отчаянно мокнет под проливным дождем. Барон сомневался в этом, но попробовать стоило.

Он свернул в ближайший переулок, ведущий к каналу, и убыстрил шаг. Короткая тесная улочка проходила между двумя близко стоящими друг к другу домами. Здесь пахло так отвратно, словно жители домов выплескивали сюда помои прямо из окон.

Где-то наверху, прямо над головой барона, хлопнула оконная ставня. Карл резко отпрыгнул, боясь попасть под помойный душ, но вместо этого вниз упала тяжелая веревка и из тускло освещенного окна проворно спустился мужчина в черном плаще, широкополой шляпе и в маске, как у барона. Еще один Доктор Чума. Судя по растрепанной одежде, пуговицах застегнутых через одну и благодаря незатянутому ремню виднеющимся исподнем, господин убегал с любовного свидания, и явно не по своей вине.

Ловко спрыгнув вниз, господин бросился бежать в сторону канала, придерживая одной рукой шляпу, другой штаны. Шпага в ножнах отчаянно болталась, путаясь в ногах, норовя уронить хозяина. Карл вынужден был прижаться спиной к холодной каменной стене, пропуская мимо себя незадачливого любовника. Тем временем веревка уползла наверх. Окно закрылось, свет погас. Господин в маске пробежал мимо барона, обдав его ароматом вина и дорогого парфюма. Карл только успел усмехнуться. Везет же кому-то, Любовные похождения, сражения на постельном фронте, а он вынужден мокнуть на дожде, да гоняться по всему городу за проклятым магом. Каждому свое приключение. И в следующую минуту барону стало не до праздных размышлений.

Из дома, откуда выбрался незадачливый любовник, в переулок высыпало с десяток разозленных мужчин с факелами и деревянными колотушками. Видно награжденный рогами муж, его друзья-товарищи, да слуги и домочадцы собирались расплатиться с донжуаном за кровную обиду. И вся эта толпа устремилась на барона, словно волна цунами на прибрежный городок. Только тут Карл обнаружил, что герой-любовник уже успел смыться, в переулке он один против разгневанных мужчин, и они явно собираются его отколошматить, принимая за другого. Крякнув от досады, Карл что было сил припустил в ту сторону, куда только что убежал настоящий ловелас.

Проклиная себя за любопытство, барон бежал что было сил, чувствуя на своей спине дыхание преследователей. Пострадать за чужие грехи, эта идея ему явно не нравилась. Да и убивать ни в чем не повинных горожан он тоже не хотел.

Вот и канал. Единственная гондола отчаливала от берега, и в ней сидел и настороженно вглядывался в набережную беглец-любовник, за чьи похождения барону сейчас придется страдать. Заметив погоню, незадачливый сердцеед что-то закричал, яростно замахал руками. Гондольер в огромной шляпе, под ее полями могли бы укрыться трое, оттолкнулся от гранитной набережной веслом и завеслил к центру канала.

Выхода не было. Это единственная гондола. Дождаться другую не получится. Его растопчут, распнут, а затем сбросят в канал. Не распылять же обиженных мужчин в пыль. Хотя можно было бы превратить их в мотыльков. Очень даже романтичный образ. С этими глупыми мыслями Карл оттолкнулся от края набережной и с разбегу совершил прыжок в отплывающую гондолу. Лодка покачнулась, но устояла. Карл обернулся к набережной, на которую уже высыпали разгневанные горожане и, судя по всему, отпускать их живыми никто не собирался.

Они были вооружены. Двое целились из ружей в пассажиров гондолы. Что ж сами напросились, он не хотел их трогать. Карл вскинул руки, завращал ими, вылепляя из воздуха морозный шар, и изо всех сил метнул его в толпу. Морозный шар ударил в одного из стрелков, в мгновение превращая его в ледяную статую. Но мороз на этом не остановился. Он мгновенно распространился в стороны, создавая из живых людей ледяные скульптуры.

– Ничего. Минут через двадцать оттают, – обнадежил сам себя Карл и откинулся на спинку сидения гондолы.

– Лихо вы прыгнули, да и с ними лихо расправились. Поверьте они того заслуживают. Запрели свою сестру в доме, никуда не выпускают, решили выдать замуж за старого торговца, а она даже жизни не видела. Из старика Аджура песок уже сыпется, а все туда же женится, – бодро сказал беглый любовник, стянул с руки перчатку и протянул руку барону. – Позвольте представиться лэл Джиакомо Казанова.

Карл пожал руку и назвал себя.

– О! Так вы из Руссии. Я давно хотел побывать у вас, а все никак не соберусь, – обрадовался лэл Казанова. – Думаю мне вас послала судьба. Это знак, пора совершить паломничество в снежную страну. Вы приехали на Большой Маскарад?

Карл совсем не хотел общаться. Ему выпала возможность передохнуть, пока лодочник правит к площади Ангела, но трещотка любовник так радовался своему спасению, что никак не мог заткнуться. Его прорвало, и слова сыпались из него, как из рога изобилия.

– А я признаюсь честно устал от Маскарада. В этом городе и без того тесно, чтобы каждый год устраивать такие пышные гуляния. От приезжих не протолкнуться. Правда попадаются очень интересные леди, но они часто приезжают с своими кавалерами, а у тех весьма ревнивый норов. Вот закончится Маскарад и поеду я в Европу. Обязательно и к вам загляну в Руссию. Много слышал о вашей стране. Если хотя бы половина из того что рассказывают правда, то это будет увлекательное приключение. Я вот историю слышал, что один благородный господин приехал к вам по зиме, да решил заночевать в лесу. Увидел какой-то стальной колышек, возвышающийся из сугроба. Да привязал к нему свою лошадь. Спать же рядом улегся. Когда проснулся, обнаружил, что снег стаял. Он спит на земле. Рядом храм стоит, а на самой вершине храма висит его лошадь, привязанная к шпилю. Перепуганная насмерть. Вы слышали эту историю? А еще говорят, что у вас по улицам бродят оборотни-медведи? Правда ли?

Карл дождаться не мог, когда гондольер причалит к площади. До чего же утомительный этот лэл Казанова. Видно потому и пользовался успехом у женщин. Убалтывал их насмерть, после чего мог делать с ними все что угодно.

Наконец гондольер причалил. Карл выпрыгнул на гранитный берег.

– Надеюсь, что мы еще встретимся, лэл Мюнх. Благодарю вас за свое спасение. Уверен, эти нечестивые братья подстрелили бы меня или гондольера. Они неплохо стреляют. Если бы не вы… Эх, бедная Лючиция.

Карл коротко кивнул и поспешил сбежать, пока его не уболтали насмерть. Он поднялся по каменным ступенькам на набережную и вышел на площадь.

Лора и Миконя ждали его все в том же кафе. Лора облачилась в серый плащ и сменила свою яркую маску Венецианской Дамы на неприметную вольто. Когда только успела. При появлении барона, даже Механикус наконец-то оторвался от своих записей и нервно теребил в руках очки-шестеренки.

– Ну, наконец-то. Ты промок насквозь, – увидела его Лора.

– Это не страшно, – Карл прочитал короткое заклинание «Горячего Ветра» и в миг высушил себя. Тратить на такую пустяковину магическую энергию было жалко, но и ходить в липнущей к телу одежде неприятно.

– Наш человек в Оранжерее ждет. Он готов открыть дверь и провести нас внутрь. Кажется у него есть что-то по этому Цветку. Идти через главный вход нельзя. Его стерегут надежнее чем Императорский банк. Мы воспользуемся запасной дверцей. Пора заканчивать с этим делом. Старый Магистр расправится с заговорщиками. Вмешательства верховной ложи не требуется. Но время настало поставить точку в деле Цветка Изначалья.

– Цветок Изначалья? – неожиданно заговорил Механикус. – Вы говорите о Цветке Изначалья?

– Ты что-то об этом знаешь? – спросил насторожившийся барон. Неужели все это время разгадка находилась рядом с ними, а они просто не додумались спросить Джона Кэмпбелла.

– Ничего не знаю. Но звучит очень поэтично. В юности я сочинял стихи, и этот образ пробуждает что-то в душе. Чудесно.

Механикус водрузил очки-шестеренки на нос и мечтательно закатил глаза.

– Его с собой берем? – спросила с сомнением в голосе Лора.

– На черта он нам сдался, батюшка барин, – возмутился Миконя. – Пусть идет в гостиницу. За ним же глаз да глаз нужен. Будет под ногами болтаться. Врагам на потеху.

– Мы возьмем его с собой, – твердо сказал Карл. – Он нам еще пригодится.

Барон и сам не знал, почему он так уверен. Но откуда-то появилось знание, что вскоре Механикус сыграет очень важную роль в предстоящем спектакле.

Запасная дверца была спрятана на набережной в гранитном русле канала. Посторонний глаз и не заметит неприметную дверцу, замаскированную под камень. Знающий же отыщет. Только вот добраться до нее можно было только с воды. А для этого требовалась гондола.

Лора быстро решила этот вопрос. В канале ее уже давно поджидала лодка и лодочник, которого не смущала непогода. Закутанный с ног до головы в непроницаемый плащ с капюшоном на голове, он обрадовался появлению пассажиров и выбрался из корабельной надстройки, маленькой каморки с крышей. Выслушав подробные инструкции, гондольер отчалил от набережной и устремился вниз по каналу. Лора встала рядом с ним, внимательно всматриваясь в правый берег. Метров через двести она тронула гондольера за плечо и указала на каменную стену канала. Лодочник послушно приблизился к указанному месту и остановил гондолу.

Карл поднялся и приблизился к любимой, которая колдовала над стеной. Её нежные ласковые руки ощупывали мокрую липкую стену, словно это была раненная голова возлюбленного. Миконя всю дорогу подозрительно косившийся на гондольера, прикрывал спину, твердо сжимая правой рукой револьвер.

Наконец Лора нашла то, что искала. Щелкнул механизм и в стене образовался лаз, в которую она скользнула первой. За ней последовал Карл. Последними забрались Миконя и Механикус. После чего Лора вернула заглушку на место, и они погрузились в кромешную темноту. Через некоторое время щелкнул выключатель и повсюду вспыхнул свет. Длинный извилистый коридор уводил вглубь Дворца Ключей и Замков, в недрах которого была спрятана Оранжерея.

– А лодочник не проболтается? Ты при нем так легко потайной ход открыла? – спросил Карл.

– Лодочник один из Гидр, служащий Оранжереи, – пояснила Лора. – Нам осталось чуть-чуть. Просто так в Оранжерею мы не попадем. Тут хитрая система. По сути Оранжерея находится в пространственно-временном кармане и попасть туда мы можем только при помощи проводника. Но нас проводят.

На следующем повороте они уткнулись в глухую стену. Лора ощупала её, нашла нужное место, нажала на него и стена отъехала в сторону. Они очутились в просторной комнате, лишенной мебели и драпировки. Голые каменные стены и человек, нервно расхаживающий вдоль них.

– Наконец-то. Я уже заждался. Где вы так долго пропадали, – обрадовался гостям человек, прячущий лицо под маской хищного Грифа.

– Возникли небольшие трудности, – неопределенно сказала Лора, мысленно же шепнула Карлу:

«Этот лэл занимает весьма высокий пост в ложе Морской Гидры. Возглавляет Тройку Регламента, которая отвечает за производство магических вещей на продажу и ведет магические изыскания. Но подняться выше этой ступени в ложе ему не светит. Он надеется выслужиться перед Черным Драконом и стать одним из нас»

«У него есть шансы?» – спросил Карл.

«Ни малейшего»

– Надеюсь эти трудности нам не помешают? – спросил явно испугавшийся Гриф.

– Они уже улажены, – ответил Карл.

– А кто это? Мы договаривались, что будете только вы, а притащили с собой столько народу, – нервничал Гриф.

– Показывайте дорогу. Прекратите праздновать труса. И ложа Черного Дракона не забудет вас, – пафосно заявил Карл.

Как он и ожидал на Грифа это подействовало. Он отошел в сторону, повернулся лицом к глухой каменной стене и тихо, так чтобы никто не слышал произнес кодовое слово-ключ, открывающее путь. Глухая стена на глазах у барона и его спутников растворилась. Это никого не удивило, кроме Механикуса, вытаращившегося на появившийся туннель, переливающийся всеми цветами радуги, словно на восьмое чудо света.

Первым в туннель шагнул Гриф и тут же пропал, растворившись в бесконечности.

Казалось этот туннель и впрямь не имеет конца. По нему можно идти всю жизнь и не достигнуть цели, но судя по тому как быстро исчез Гриф, все это не более чем иллюзия.

Карл шагнул следом и очутился на металлической смотровой площадке, возвышающейся над ровными рядами куполов лабораторий, под которыми кипела работа. Из арки перехода один за другим появились Лора, Миконя и Механикус.

– Уходим. Быстрее. Мы не должны попасться на глаза, – нервничал Гриф.

Он увлек друзей за собой и привел их в закрытый от посторонних глаз кабинет, спрятанный в стороне от грядки лабораторий.

Оказавшись в кабинете Гриф облегченно опустился в кресло перед рабочим столом, но маску не снял. Барон тоже не торопился избавиться от Доктора Чумы. Раз здесь так принято, не стоит ломать традиции.

– Я слышал вы пытаетесь разузнать о Цветке Изначалья? – спросил Гриф, обращаясь к барону.

– Именно так. Мне сказали вам знакомо это заклинание.

– Не совсем…

Карл сел в свободное кресло. Лора и Миконя расположились на диване. А Механикус прилип к окну, откуда открывался вид на лаборатории.

– Формулу этого заклинания я не знаю. Но слышал о нем. Некоторое время назад ложа Морской Гидры участвовала в археологических раскопках в одном любопытном, богатом на сокровища месте. И в наших руках оказались Свитки, в которых задержались заклинания, считавшиеся утерянными со времен Второй Магической Войны.

– Я в первый раз об этом слышу, – заметил Карл.

– Еще бы. Было принято решение никому не сообщать о находке. Эти свитки изучались в течении десятка лет в Оранжереи. Множество заклинаний оказалось нами уничтожено из-за неумелого обращения с источниками. Свитки рассыпались в руках. Да что там… много трудностей оказалось в работе с ними. Цветок Изначалья одно из таких заклинаний.

– Что делает Цветок Изначалья? – спросил Карл.

– Растет. Вопрос задаете не верно. Сам Цветок растет. Берем любое растение, выращиваем его до стадии созревания семени, после чего поливаем зельем, состоящим из множества ингредиентов, добыть которых весьма трудно. Зелье, по сути овеществленное заклинание, превращает обычное растение в Цветок Изначалья. Далее этот Цветок срезается и используется…

– Для чего? – спросил нетерпеливо Карл, которого начинал раздражать Гриф.

– Для путешествий во времени. Цветок разрезается на части и помещается в какой-нибудь футляр, медальон или перстень. Даже маленькая частичка этого Цветка позволяет управлять временем и возвращаться в прошлое.

– А в будущее? – спросил Миконя.

Гриф смерил руссийского медведя пренебрежительным взглядом, но все же ответил:

– Будущего не существует, поэтому в него нельзя вернуться.

– Да я слышал что-то такое… – задумчиво произнес Карл. – Мне рассказывал учитель, что раньше существовал раздел магии, позволяющий работать с временем, но все наработки по этому разделу были уничтожены.

– Цветок Изначалья по своей сути является мостиком между всеми слоями времени. Он черпает свою силу из сердцевины Творения. От самой начальной точки существования мира. От большого взрыва, создавшего Солнце, Землю и Близнеца, и распределившего энергии. Это очень могущественный артефакт.

– Но зачем он вам нужен? – спросил не понимая Карл. – Ведь не из простого любопытства вы решили его вырастить?

– Я не имею никакого отношения к этому Цветку. Я кое что слышал о нем, о чем честно рассказал. И знаю, что что-то происходит на нижнем ярусе Оранжереи. Там находится личная лаборатория директора Оранжереи лэла Торквемады. Думаю, что именно он растит Цветок.

– Хорошо. А ему то он зачем?

– Неужели в вашей жизни не было ничего такого, что вы бы не хотели изменить? – коварно спросил Гриф.

Карл не ответил.

– Вот именно. Каждый где-то оступался. И хоть раз задумывался, а что бы было если… Но не только это могло заставить директора работать с Цветком. Очень давно ложа Морской Гидры владеет каналом связи с Близнецом.

– Откуда он у вас? – спросил Карл.

Все Пуповины на Земле были подконтрольны ложе Черного Дракона. Появление новой Пуповины в принципе возможно, но барон сомневался в этом.

– Мы его сконструировали, если можно так сказать. Пробили. Среди научных сотрудников Оранжереи давно бродят мысли о том, что магическая наука Земли давно стоит на месте. В то время как Близнец стремительно развивается. Они уже успели выйти в космос и на одной из своих лун построили базу. Представляете, человек живет в космосе на другом небесном объекте. Это ли не чудо. Мы же топчемся на месте. Хотя есть куда развиваться. И я не верю, что мы исчерпали все возможности магической энергии. Но…

– Так в чем же дело? – спросила Лора.

– Многие считают, что в этом застое виновата ложа Черного Дракона, которая душит все новое на корню, – ответил Гриф и тут же поспешил добавить. – Я так не считаю. Не думайте. Но эта мысль очень сильна у Гидр.

– И Торквемада хочет переиграть историю и уничтожить ложу Черного Дракона, – озвучил догадку Карл.

– Вполне возможно. Полчаса назад кто-то доставил лэлу Торквемаде необходимые для Цветка Изначалья ингредиенты. Зелье уже сварено.

– Где этот Кто-то? – спросил гневно Карл.

– Он в кабинете у директора. Пока не ушел. И в Оранжерею поспешно прибывают боевые маги Тройки Стены. Она ведает у нас вопросами войны. Думаю, что готовится вторжение.

– Ты можешь проводить нас к Цветку Изначалья? – спросил Карл.

Гриф поднялся из-за стола.

– Я надеюсь на щедрую благодарность со стороны Драконов. Очень щедрую, – сказал он.

Глава 12
Последняя встреча

Гриф повел их окольными путями в обход основных залов с куполами-лабораториями. Он очень боялся, что они попадутся кому-нибудь на глаза и начнется переполох. Тем более в Оранжерею были стянуты лучшие боевые маги Тройки Стены. Готовилось что-то важное. И теперь барон знал что именно. Они шли по коридорам, таясь в тени, чтобы не дай бог не столкнуться с сновавшими тут и там сотрудниками лабораторий, штатными магами охраны и войнами, формируемых на месте боевых дружин, готовящих к переброске в прошлое. Если конечно же заклинание Цветок Изначалья сработает.

Всю дорогу Карл думал о том, что он может сделать в этом положении. Ловец достиг цели и передал собранные ингредиенты. Остановить его не получилось. И это очень злило его. Ворваться в секретную лабораторию, где растет Цветок Изначалья и попытаться его уничтожить, весьма сомнительная задумка. Вряд ли ему удастся пробиться через боевые дружины Тройки Стены. Одно дело сцепиться с парой-тройкой магов, другое в одиночку бросить вызов целой армии. Значит, если уничтожить Цветок Изначалья не удастся, нужно подобраться к нему как можно ближе и следить за всем происходящим. Появиться момент, всего лишь один, воспользовавшись которым он сможет изменить ход партии. Карл не знал, что это за момент и каким он должен быть. Он просто был уверен, что так и будет.

Проходя мимо куполов лабораторий, Карл внимательно их осматривал. Не все из них работали. Многие молчали, погруженные в темноту, запертую сверху куполом, но под некоторыми царила работа. Только тут Карл понял, что напоминали ему эти купола. Кладку яиц доисторического чудовища. Может сама Морская Гидра отложила здесь потомство, да вот только пришли люди и как всегда все испортили. Те же купола, внутри которых проводились эксперименты, были освещены изнутри. Они светились синим, зеленым, красным, оранжевым светом, но как не вглядывался внутрь Карл, ничего он не видел. Время от времени внутри купола раздавались световые взрывы и фонтанировали фейерверки. Но чем маги-лаборанты занимались внутри оставалось загадкой.

– Бесовской место, господин барин, чую я, бесовское это место, – прошептал Миконя и истово перекрестился.

Лора шлепнула его по плечу и прижала палец к губам. Нашел место ворчать, того и гляди их обнаружат, да скрутят, в кандалы закуют, а он все ворчит и ворчит, беду привлекает.

Гриф уверенно петлял по коридорам, обходя лаборатории по краю. Оранжерея была огромной, она тянулась на несколько километров. И им еще идти и идти. Карл чувствовал как сильно нервничает Гриф. Все-таки он поставил на кон все, чем владел, и теперь боялся проиграть. Но барон не доверял ему. Кто может дать гарантию, что их сейчас не заводят в ловушку. Зная пристальное внимание ложи Черного Дракона к своим разработкам, лэл Торквемада мог завлечь присланных агентов в Оранжерею, где и придавить как надоедливых мух. На всякий случай Карл приготовил несколько заклинаний, и как вскоре выяснилось очень вовремя.

Впереди послышались негромкие разговоры, приглушенный смех и тихий звон стали. Гриф резко замер, даже казалось перестал дышать. Карл жестом приказал всем остановиться, положил руку на эфес шпаги и стал ждать. Голоса приближались. Гриф явно нервничал. Его руки, скрытые под плащом, дрожали, отчего казалось что он только что выбрался из ледяной проруби и никак не может согреться. Момент бегства Карл пропустил, да и никто ничего не успел сделать. Гриф резко сорвался, подскочил к одному из спящих куполов, наложил на стенку руки и провалился внутрь. Тут же купол осветился мягким сиреневым светом.

– Вот дрянь человечишка, кажись деру дал, да нас подставил, – выругался Миконя, сбросил с плеч рюкзак и, развязав тесемки, утонул в нем. Через полминуты он уже сжимал магобой, а завязанный рюкзак вновь висел у него на спине.

– Так надежнее будет, – произнес он, направив дуло магобоя на дальний конец коридора.

Лора тут же откуда-то извлекла револьвер и взвела курок. Карл не стал отставать от друзей и вытащил шпагу.

Один только Механикус оставался безоружным. Он понимал, что они оказались в неприятном положении, но по его блаженной улыбке, его это не больно то беспокоило. Джон Кэмпбелл был уверен, что его друзья из любой передряги с честью выберутся, и его за собой вытянут, а стало быть не стоит отвлекаться на всякие пустяки. Лучше подумать о чем-нибудь вечном.

Голоса приблизились настолько, что уже можно было различить отдельные фразы. Один из голосов Карл узнал. Ему довелось слышать его очень мало, но очень уж он запомнился. Карл выставил шпагу вперед и двинулся навстречу. Он должен был застать их врасплох и получить преимущество.

Лора и Миконя бросились за ним, а Мехникус заинтересовался одним из куполов лабораторий. Он чувствовал в нем присутствие магии, но в то же время было в нем что-то не дававшее Махникусу покоя. Сбежавший Гриф открыл дверь в купол не магией, а задействовал механизм. Стало быть, если нащупать этот механизм и активировать его, можно тоже спрятаться в куполе. И Джон Кэмпбелл приступил к поиску.

– Вы можете меня не провожать, господа, я и сам прекрасно дойду. Зачем мне такой экскорт, – послышался насмешливый голос и из-за поворота прямо навстречу Карлу вывернул Ловец собственной персоной в сопровождении трех боевых магов в серых плащах с вышивкой морской гидры и в безликих масках вольто.

– Вот так встреча, – выдохнул Карл и, не давая Ловцу опомниться, атаковал его. По лицу Ловца пробежало изумление, и он резко отпрыгнул в сторону. Сообразительный какой! В то же мгновение он выхватил из воздуха над головой боевой посох с серповидными секирами на концах и атаковал барона. Преимущество внезапности не получилось. Ловец быстро разобрался в ситуации. Он ловко отклонил один выпад барона, второй, нанес прямой удар в голову, тут же парированный, и еще один снизу вверх в живот, от которого Карл успел отклониться.

Вот уж кто растерялся, так это боевые маги Гидры. Они совсем не ожидали что на их землю смогут пробраться чужаки, да еще и затеять драку. Но их растерянность длилась недолго. Выхватив шпаги они набросились на барона, не замечая державшихся в тени Лору и Миконю, за что тут же и поплатились.

– Не поминайте лихом, – гаркнул Миконя, навел магобой на ближайшего к нему мага и спустил курок.

Полыхнул сноп света, ударивший мага в грудь, и откинувший его на купол-лабораторию. Он нелепо раскинул руки, пытаясь защититься от чужой магии. Таким и остался на поверхности купола, превратившись в тень.

Лора направила было револьвер на одного из магов, могущего вскоре превратиться в проблему для барона, но передумала стрелять. Выстрел поднимет шум, на шум слетятся другие бойцы. И тут начнется. Вместо этого она отвела руку с револьвером в сторону и направила на жертву левую руку, из которых вырвалась ледяная игла, вонзившаяся магу в голову. Он ничего не смог поделать. Ледяная корка в мгновение разрослась в стороны, превращая его голову в глыбу льда. Маг нелепо покачнулся, упал и его голова разлетелась на тысячи льдинок.

Помимо сражающихся Карла и Ловца на поле боя остался всего лишь один боевой маг Тройки Стены. Он явно не рвался в бой, был напуган, и когда его товарищ свалился безголовым ему под ноги, дал деру назад по коридору. Отпускать его было нельзя. Он поднимет на уши всю Оранжерею, и на них устроят настоящую охоту.

Миконя вскинул магобой и послал пару выстрелов ему вослед, но ни разу не попал. Один импульс пришелся в стену, второй растекся по поверхности купола.

Лора толкнула Миконю в плечо, перескочила через мертвое тело врага и бросилась вдогонку. Она нагнала боевого мага на следующем повороте. Он уже почти добежал до главной аллеи, где его наверняка бы заметили, да подняли бы тревогу. Подскочив, она ударила его ногами в прыжке в спину. Маг кубарем полетел вперед, мгновенно потеряв ориентацию в пространстве. Но Лора не дала ему опомниться. Она не стала его убивать. Грех без особой надобности на душу брать нельзя. Припечатав его сильным ударом ног к полу, Лора спустила на него заклинание «Лишней Мысли».

Очень смешное волшебство. Теперь поверженному магу будет не до чужаков. Даже если его найдут и начнут расспрашивать, вряд ли он сможет объяснить кого видел, кто с ним это сотворил, а главное куда они делись. В ближайшие пару часов он будет ловить вечно ускользающую мысль. Для него это превратится в назойливое наваждение. Он не сможет избавиться от этого. Заклинание пройдет само, а пока оно действует маг будет думать, что он знает нечто важное, что должен сообщить, к примеру, начальству. Только вот эта важная мысль будет ускользать от него все дальше и дальше. Он будет преследовать ее, а сверху будут сыпаться «лишние мысли», пустые, глупые, незначительные мысли, замусоривающие сознание.

С чувством выполненного долга Лора поспешила вернуться к друзьям.

Меж тем сражение между Карлом и Ловцом продолжалось. Никто не хотел сдаваться и уступать. Было видно, что они получают удовольствие от пляски стали. Ловец искусно орудовал посохом, крутил его вокруг себя, отражал казалось невозможные удары, и тут же старался поддеть противника. Так могло продолжаться вечно. Лора понимала, что Карл ей это не простит, но они не имели право завязнуть в дурацком бою. Пока Карл здесь сводит личные счеты, а Ловец ему изрядно задолжал, лэл Торквемада закончит с Цветком Изначалья и начнет рассылать диверсионные группы назад в прошлое. Поэтому она решила помочь Карлу, самую чуточку. Легкое дезориентирующее заклинание в спину Ловцу и Карл покончит с ним. Она уже изготовилась…

Механикус тем временем почти разобрался с механизмом открывания купола. Ничего сложного. Две спрятанные кнопки, реагирующие на тепло человеческих рук. Никто из сотрудников лаборатории не мог и в страшном сне подумать о том, что внутрь проникнет враг, поэтому они не ставили барьеры защиты на купола. Когда кнопки ключи надавливали, купол становился прозрачным. Сделав открытие, Механикус поспешил им воспользоваться.

Тем временем Лора выстрелила заклинанием. Но Ловец внезапно отпрыгнул в сторону и ее волшебство ушло в стену, никому не причинив вреда. Ловец заметил, что его атакуют со стороны, и поспешил обезопасить спину. Он прислонился спиной к поверхности купола. Тем временем Механикус активировал ключи. Опора за спиной исчезла, и Ловец растерянно взмахнув руками упал внутрь. Карл, видя как его противник исчезает внутри купола, бросился за ним и преодолел преграду. Испугавшийся Механикус отпрянул в сторону, оторвал руки и купол вновь стал непроницаемым, заперев внутри барона и Ловца.

Оказавшись внутри купола-лаборатории, Карл попытался вырваться назад, но стенки купола не пускали, вновь став непроницаемыми. Делать нечего, бой придется довести до конца. Они заперты в клетки, из которой живым выйдет только один. Ловец это тоже понимал. Он медленно поднялся с пола и встал в боевую стойку, вытянув перед собой посох.

– Почему ты меня преследуешь? – спросил Ловец.

– Ты совершил преступление. И я должен тебя покарать, – спокойно ответил Карл.