Текст книги "Нелюдь. Великая Степь"

Правильно, уже знают мои предпочтения!

«Все не так уж и плохо! – подумал я, вдыхая аромат хорошо приготовленного мяса и доставая нож с вилкой. – Что ж! Начнем!»

– Кхм! Кхм! – Кто-то самым наглым образом прервал мою трапезу.

– Можно присесть? – тут же услышал я приятный девичий голос.

Посмотрел на обратившуюся ко мне незнакомку, и в голове пронеслось: «А день-то, оказывается, замечательный!»

Передо мной стояла невысокая светловолосая девушка. У нее было милое лицо, большие зеленые глаза и маленькие острые ушки. Ее одежда показалась довольно дорогой, но, к сожалению, в местной моде я совершенно не разбирался.

На ногах – черные плотные полусапожки, в похожих любила ходить Мия. Плотные кожаные штанишки обтягивали стройные ноги… правда, ноги я видел только до середины бедра, к сожалению, посмотреть выше и оценить… качество пошива брюк не представлялось возможным, так как с середины бедра начиналась странная верхняя одежда, похожая на что-то типа приталенной мантии с широкими рукавами.

Перевел изучающий взгляд на лицо и согласился с собственным выводом. Передо мной стояла полукровка. Не эльфийка, к моей глубокой радости, совсем не тот типаж.

Наметанный взгляд зацепился за золотой браслет на руке.

– Кхм, кхм! – отвлекло меня от разглядывания симпатичной незнакомки чье-то недовольное хмыканье.

М-да… совсем отвык от красивых девушек. Пялюсь на нее уже целую минуту, неприкрыто изучаю, и все – с бесстрастной миной. Хорошо хоть лицо спокойное, это радует.

Рядом с блондинкой стояла еще одна яркая представительница женского пола. Высокая, красивая черноволосая кареглазая милашка с большими спелыми ярко-красными губками также привлекла мое внимание.

Я что, попал в рай?!

Вторая девушка была одета не хуже первой, а вот держалась намного высокомернее. Она полупрезрительно глядела на меня через свои огромные ресницы как на какое-то животное.

Да. Смотри, мол, на нас, урод! Как увидел, так сразу все забыл! Слабак!

Третьей… точнее, третьим спутником в этой компании был молодой человек лет восемнадцати. Светловолосый, ничем не выделяющийся парень спокойно стоял за девушками и детально изучал меня.

– Ну что, всех осмотрел? – недовольно хмыкнув, не выдержала черноволосая. – Может, пригласишь нас присесть? Заставлять девушек стоять, пока сам сидишь, как минимум невежливо.

Отложив приборы, я отпил морса из кружки и аккуратно вытер губы белым платком, который достал из кармана.

– Присаживайтесь, – кивнул, отодвигая свою тарелку в сторону. И, повернувшись к парню, сказал: – Тоже присаживайся, а то наша леди забыла, что ты в их компании.

Тройка заняла места напротив меня. И разглядывание друг друга пошло по второму кругу. Молчали гости, молчал и я.

– Мы можем так долго сидеть, – заметил, наконец. – Если вы не начнете говорить, нам придется распрощаться, – обратился к блондинке. – Так что прошу, начинайте говорить, а то у меня еще много встреч запланировано на сегодня.

– Меня зовут леди Анериэль, – представилась блондинка. – Это леди Вильма, – указала она на брюнетку, – и сэр Руан, – последовал кивок на парня. – Мы маги первой категории. Охраняем объединенный караван из Вольных баронств. Купец Эгри, наш наниматель, сказал, что вчера переговорил с вами, и вы решили ехать с караваном.

– Не совсем так, – не согласился я. – Этот проныра предложил мне отправиться с вами. Но я еще не обдумал его предложение и всего лишь заметил, что оно мне интересно. Так что передайте купцу Эгри, что я приду к нему в ближайшее время сам. Как мы и договаривались.

– Мы здесь не только для этого, – вступила в разговор Вильма. – Мы пришли для того, чтобы посмотреть на тебя. Чтобы проверить твою благонадежность. Если ты нас не удовлетворишь, мы имеем полное право тебя не брать, – стервозно закончила она.

– Вильма, – тихо возмутилась блондинка из-за такого поворота разговора, и я понял, что девчонки еще очень молоды. Они не осознают, что ведут переговоры, и позволяют себе детские выходки.

Один парень сидел спокойно и как бы говорил: «Я их, конечно, знаю, но немного».

Если Вильма хотела меня задеть, то в какой-то мере ей это удалось.

Чертова девчонка почему-то решила, что благодаря своей внешности может что-то решать и как-то манипулировать мной.

– Я вас разочарую, леди Вильма, – спокойно сказал ей, – но вы охрана, наемные работники, и не вправе решать, кого включать, а кого не включать в караван. – Дождавшись, когда девушка покраснеет, добавил: – И отправил вас сюда Эгри только для того, чтобы привлечь меня в караван – как молодого кобелька, соскучившегося по самкам.

– Что?! – взорвалась брюнетка.

– Именно так, – отрезал я. – Купцы народ беспринципный, так что вы зря удивляетесь столь интересным идеям. Передайте Эгри, – обратился к блондинке, – что я сам приду через несколько дней.

Брюнетка встала и быстро пошла к выходу.

– Что это с ней? – спросил кто-то из посетителей.

– Ничего – мстительно ответил я. – Просто у нее жесткий недотрах.

– Пха-ха-ха!!! – взорвался трактир.

А брюнетка, услышав мои слова, покраснела и вылетела на улицу. Блондинка тоже мило покраснела, попрощалась и поспешила к выходу, а парень, посмеиваясь, показал большой палец и последовал за ней.

«Нормальный парень, – подумалось мне. – Если что, будет с кем в дороге общаться».

С визитом к Эгри я затягивать не стал.

– Ну что же вы так неосторожно высказались? – пожурил меня толстопузый купец, вытирая платком обильный пот с лица и шеи. – Маги, они, знаете ли, очень злопамятные. Особенно если это молодые и красивые женщины, у которых в голове настоящая каша! Хорошо, что я наниматель и смог ее успокоить. Знаете ли, когда мы шли сюда караваном, на нас напали, и эта красивая девушка просто-напросто спалила нападавших несколькими «огненными шарами». Представляете? Прямо до пепла! Аж жуть берет!

– Да вы что?! – нарочито удивился я. – Прям до пепла?!

– Да! – закивал мужчина. – Сильный маг огня! Так что будьте осторожны! Вы ее сильно разозлили.

– Непременно буду! – благодарно кивнул в ответ. – Вы и сами знаете, что я далеко не беззащитен.

– О да! – заулыбался мужчина. – Вы были очень сильны в финале! Я смотрел!

– Поэтому не стоит так сильно за меня беспокоиться, – сказал я. – Лучше побеспокойтесь о себе.

– А что мне угрожает? – сделал удивленное лицо купец.

– Не что, а кто. И не угрожает, а просто может обидеться на вас по какому-то старому и забытому поводу.

– Мы уже все обсудили, – сказал купец. – У леди вопросов нет.

– Но вы же сами заметили, что у этих молодых женщин каша в голове, – не забыл я слов купца.

– Ха-ха! – как-то нервно рассмеялся мужчина.

– А что вы можете поведать про других магов? Про леди Анериэль? И про сэра Руана? Чем сильны они?

– Ну, – задумался купец, – леди Анериэль очень сильна в воздушной магии. Сэр Руан водник. Все учатся на мастеров-артефакторов, поэтому и предложили свои услуги. В Роркогорде они продали много собственноручно сделанных амулетов – не очень сильных, но довольно надежных.

– Такие молодые, и уже артефакторы?! – удивился я.

– Ну… маги первой категории делают не особо сильные амулеты. Но даже такие пользуются популярностью. А тут… – нагнувшись, тихо сказал купец, будто выдавал тайну, – гильдии нет, никто грабительских процентов не требует, вот они деньги и зарабатывают.

– Есть у них купеческая жилка! – заметил я. – Это хорошо.

– Конечно! – согласился мужчина. – Это качество хорошее. Только вы им этого не говорите, особенно девушкам, они ведь леди, у них отцы мелкие бароны, так что негоже им купеческими делами заниматься. А то опять придут меня убивать.

– А что с парнем? Он не придет?

– А парень выходец из простого народа, это все, что мне известно.

– Благодарю за информацию, – улыбнулся я. – Вы интересный собеседник.

– Не стоит, – проглотил комплимент купец. – Я просто старался вам помочь.

Эгри в очередной раз протер потную шею и отпил немного вина.

– Так когда мы уходим из города? Через пять или через семь дней? – задал я следующий вопрос.

– Не могу сказать точно, – ответил мужчина. – Нам еще необходимо закупить товар на ярмарке, так что, как закончим с делами, сможем двинуться в путь.

– Пять или семь дней, – задумчиво пробормотал я себе под нос, – это хорошо.

– Знаете, – нагнувшись, тихо сказал купец, – а ведь никто не верил, что ваша команда сможет победить! Эгль из Вольных баронств – победитель в Турнире духов! Кому расскажу, не поверят!

– Эгль?! – недоуменно переспросил я, услышав незнакомое слово.

– Истинно так. Это новое словечко, появилось относительно недавно, является общим обозначением для людей с частичкой нечеловеческой крови.

– Ах вот оно что, – кивнул я. – Хорошо, что сказали, а то ненароком побил бы кого-нибудь за оскорбление!

– Это был бы казус! – в очередной раз утерев пот, захихикал полный мужчина. – А вы, сэр Нел, откуда будете?

Этого вопроса я от купца ждал, он не мог его не задать. Думал ведь, что я его соотечественник. Он первый, кто спросил. Пока не придумаю, что и как врать, просто буду отмалчиваться и напускать тумана, ссылаясь на тяжелое прошлое.

– Это грустная история, – понизив голос, ответил я, – которую никому не рассказываю уже много-много лет. Надеюсь, вы войдете в мое положение и не станете бередить старые раны.

– О, что вы! – спохватился мужчина. – Раз эта тема для вас тяжела, я не могу требовать!

– Благодарю, – ответил я.

– Уважаемый Эгри! – позвал купца один из его приказчиков. – Серые Псы привезли товар. Требуется ваше присутствие.

– К сожалению, дела не ждут! – допив одним глотком вино, произнес купец. – Надеюсь, мы продолжим нашу увлекательную беседу.

– Конечно, досточтимый Эгри! Продолжим. Я понимаю, что дела не ждут! Всего доброго.

Несмотря на неприглядную внешность, Эгри оказался хитрым и неожиданно любопытным собеседником. Или это я страдал от недостатка такта?

Попрощавшись, вышел из шатра купца и нос к носу столкнулся с брюнеткой-магичкой.

– Мое почтение, леди Вильма. Леди Анериэль, – заметил идущую рядом блондинку.

Оторопевшая от моих слов Вильма застыла, а когда «отмерла» и хотела что-то ответить, ее остановила блондинка.

– Он просто поздоровался, – сказала она, и девушки скрылись в шатре.

Тук-тук-тук!

– Войдите! – услышал я голос старого шамана.

– Добрый день, Улук-Гыргыз, – поприветствовал орка.

– Привет, – поздоровался мужчина и приглашающе махнул рукой. – Присаживайся.

Дождавшись, когда я присяду на лавку и устроюсь поудобнее, шаман начал медленно говорить:

– Кажется мне, Нел-укр, что ты наконец созрел для откровенного разговора. Мне, признаться, даже показалось, что ты намеренно меня избегаешь. – В голосе старика проскользнули обвинительные нотки.

– Не специально, – отрицательно покачал я головой. – Нас связывают деловые отношения, и вы должны мне большую сумму. Я не дурак, чтобы бегать от такого.

На самом деле я немного лукавил. Мне пришлось старательно отодвигать этот разговор, чтобы собирать информацию о цене камней. Не хотелось, чтобы Орлы меня обманули.

– Ну-ну, – не поверил орк и продолжил: – В любом случае разговор наш все же состоится, и я готов назвать тебе сумму, за которую мы купим твои десять тысяч сегов.

– В наше время, если вы, Улук-Гыргыз, не знаете, продавец, а не покупатель называет цену продукта. Покупатель должен изучить предложение и рассчитать, сможет ли оплатить столь необходимый ему товар.

– Хех! – усмехнулся шаман. – А Улу-ырг ты учил совсем другому! Ей удалось быстро и дешево скупить товар разных кланов, а затем столь же быстро и выгодно продать его. Вождь прямо-таки оторопел от таких известий.

– Ула-ырг – отличная ученица, – только и осталось сказать мне. А что делать, если шаман «отоварил» меня моей же добротой? Умудрился же я провести ликбез для девчонки, которая набралась наглости и, изображая из себя избалованную, высокомерную наследницу вождя, скупала товар целыми партиями. Оценив ассортимент и примерную стоимость, она предлагала цену, которая была намного ниже рыночной, но позволяла продавцам за один день распродать весь свой товар и не бояться, что нераскупленные вещи придется везти домой.

– Ты намекаешь, что она твоя ученица? – спросил шаман. – Надеешься оставить меня без гроша?

– Что вы! – отказался я от сомнительной чести. – Я всего лишь хочу выставить честную цену за свой эксклюзивный товар и завершить священный ритуал торговли к обоюдной выгоде обеих сторон.

– Ты много времени проводишь с купцами, – сплюнул шаман. – Я будто опять нахожусь на Великом совете и слушаю, как вожди и улуки с улыбками на лицах оскорбляют своих оппонентов.

Орка явно тряхнуло.

– Таковы правила игры, – разведя руками, грустно сказал я.

– Сколько тебе лет? – неожиданно задал улук вопрос.

– Вы и так знаете, – делано изумился в ответ.

– Знаю, – согласился старый орк. – Но не могу взять в толк, где мальчишка научился такому?

Я промолчал.

– Ты очень странный парень, – продолжил старик. – Но парень, дружественный Орлам, и я рад, что мы не использовали тебя, как планировали первоначально.

– А как планировали? – насторожился я. Что-то разговор у нас пошел не туда.

– Мы планировали отдать тебя Великому вождю, – просто ответил улук Серого Орла, и от слов его повеяло смертью. – Он нашел бы, как преподнести свободного варда Детям Леса и извлечь выгоду для народа орков. – Я сглотнул. – Наши союзные кланы хотели заполучить тебя раньше, подозревая, что мы не знаем о твоей природе. Уверен, Великий вождь назначил бы нам достойную награду.

– Но что помешало этим планам? – спросил я.

– Твое феерическое участие в турнире и то, что ты действительно стал другом рода. После этого сдавать тебя Верховному вождю было бы подло. Нас не поняли бы ни Серые Орлы, ни другие серые орки, ни орки с другим цветом кожи, даже сам Верховный вождь не понял бы этого. Своими сражениями ты доказал, что воин и что в тебе есть дух орка. Твоя победа в команде Серых Орлов уникальна. Тебя надолго запомнят. Так что можешь не бояться удара с этой стороны.

Мы некоторое время сидели в тишине, а затем я с улыбкой сказал:

– Обвиняете меня в излишней дружбе с купцами, а сами очень изящно вставляете в торг информацию о том, как легко можно расправиться с наглым выскочкой. Раньше ведь торги не проходили без взаимных угроз?

– Ох уж! – в свою очередь осклабился улук. – Так меня жизнь научила. Вы с Улой-ырг действуете словом, а мы в моей молодости, чтобы получить большую скидку, угрожали продавцу.

Старик помолчал, а затем продолжил:

– Мы несколько отвлеклись от предмета разговора. Надеюсь, наши договоренности в силе? Ты не отказываешься продавать нам камни?

– После таких откровений, – поморщился я, – только вам и могу продать свою долю. А то еще отведете к Великому вождю, и здравствуйте, застенки! – Старик криво усмехнулся. – Но, – добавил я, – нужно уточнить несколько моментов в процессе передачи денег, что-то я все больше опасаюсь путешествовать с такой суммой на руках. Некоторые мысли, как уменьшить риск путешествия, появились. Идеи подкинули купцы из баронств, но нужно обсудить их с вами.

– Отложим твои мысли, – не согласился шаман. – Сначала давай разберемся с ценой за товар. Это наш главный вопрос на сегодня.

– Хорошо. – Он был прав. – Узнав цены на камни душ и прикинув, что сеги, которые находятся в моей доле, разные по величине, я решил свести цену всех камней к единой сумме, которая окажется чуть ниже рыночной. Сделав это, мы не станем терять время на оценку каждого камня. И сможем быстро договориться.

– И во сколько же ты оценил камень? – спросил шаман.

– О! – отмахнулся я. – Моя цена невелика. За один камень я хочу восемь золотых. Так что получается, что вы должны мне восемьдесят тысяч.

– Что! – возмущенно всплеснул руками орк. – Откуда такие гигантские цифры?! И эту цену ты считаешь справедливой?! Чуть ниже рыночной?!

– Это же камни душ! – в свою очередь всплеснул я руками. – Они жизненно необходимы для различных ритуалов!

– Нужны! – согласился улук. – Но это самые мелкие сеги! Они не стоят так дорого!

– Цена ниже рыночной! – стоял я на своем.

– Пххв! – захлебнулся негодованием шаман. – Ниже рыночной, видете ли! Где ты такие рынки видел?! Я готов дать тебе три монеты за камень! Не больше!

– Три?! – не сдержал я возмущения. – Всего три! Да вы же меня разорить хотите! По миру голым пустить! Да эти камни стоят десятку! Это же я из уважения к вам цену до восьми скинул! А вы меня еще и раздеть пытаетесь! Я просто поражен! – Встав с лавки, продолжил: – Сейчас заберу камни и пойду на ярмарку! Расскажу всем, что продаю по сто камней партией! Средняя цена десять золотых. Все заберут! И скажут, что мало!

– Не стоит так горячиться! – попытался успокоить меня улук. – Какие десять золотых, Нел-укр?! Ты в степи! Такой товар у нас не эксклюзив, мы его сами экспортируем! Он в других странах ценится, не у нас! Тут ты камни продашь только за пять золотых.

– За семь! – надавил я. – И то только потому, что вы мои друзья, сбавлю цену с восьми.

– Великий вождь… – начал было говорить улук, судорожно отыскивая аргументы, а я с хохотом сказал:

– Ладно! За шесть! Но только из-за вашего последнего аргумента.

– Договорились! – рассмеявшись, согласился старик, и мы, довольные друг другом, пожали руки.

– Но часть камней оставлю себе, – вставил я. – Сами понимаете, в баронствах я их продам дороже.

Видно было, что улук крайне недоволен этим фактом, но мою правоту он понимал. В Вольных баронствах сеги действительно оставались в цене.

– Ладно, хитрый Нел-укр! – согласился шаман. – Договорились.

– Не хитрее вас! – вернул я любезность. – Лихо вы по поводу и без повода своего Верховного вождя в разговор вставляли!

Мы опять рассмеялись.

– Теперь давайте все же обсудим возможные способы оплаты, – предложил шаману.

– Говори, что задумал, – кивнул Улук-Гыргыз. – Ты же не зря столько времени от меня скрывался, крутился возле купцов из Вольных баронств, что-то вынюхивал. Так что рассказывай, что ты там придумал.

– Есть несколько предложений, – сказал я, – и мне хотелось начать с самого безопасного. Оно в большой степени зависит от того, имеется ли у Серых Орлов вклад в банке Вольных баронств и лежит ли на нем необходимая сумма.

– Вклад есть, – к моей радости, сказал шаман. – И деньги в банке большие. С твоим предложением я согласен. Доберемся до ближайшего отделения банка в баронствах и переведем тебе деньги, это безопасно.

– Отличная новость! – не сдержал я радости. С души будто камень свалился. – Если честно, то удивлен, что в баронствах у вас такие большие деньги. Серые Орлы – очень богатый род.

– У нас много интересов в разных сферах, – пояснил шаман. – И в баронствах они тоже имеются.

Поднявшись, улук подошел к столу, на котором стояли кувшин и два бокала. Налив напиток, протянул один бокал мне.

– Предлагаю выпить за успешную сделку, – сказал он.

К моему глубочайшему удивлению, вместо пива в бокале обнаружилось вкусное вино из степных ягод.

– Иногда хорошо побыть гурманом, – несколько неожиданно сказал шаман.

Я пил вкусное вино и был доволен. Цену за камень выторговал приличную, на это, скажем так, и рассчитывал. На меньшую цену не согласился бы, а большую не захотели бы платить орки. Так что получилось все так, как и должно было получиться. Еще удалось часть камней оставить себе. Буду ими торговать в баронствах. Уверен, там я выручу намного больше, чем шесть монет за сег!

Глава 7

– Нел-укр! Пошли скорее! – крикнула мне Ула-ырг. – Мы все веселье пропустим!

– Иду, иду! – ответил я, расплатился с молодой орчанкой и последовал за юркой девочкой.

Дело было в том, что мы спешили на турнир. Да, да, именно на турнир. Не думаете же вы, что на ярмарке, которая проходит один раз в шесть лет, только одно состязание?!

К моему великому облегчению, это был не тот турнир, в котором нужно сражаться. Так я, по крайней мере, думал изначально.

Ну сами посудите! Если соревнование называется «Скоростной турнир всадников», то название подразумевает скачки на духах. Это же элементарная логика!

Организаторы турнира предлагали желающим – волчьим всадникам и воинам, обладающим другими духами, – посоревноваться в скорости.

Трасса, на которой проходило соревнование, находилась сразу за городом. Она тянулась вокруг Роркогорда, меньше чем в километре от стен столицы. Роркогорд очень большой город, так что трасса была действительно огромной.

Победителями в соревновании считались пять всадников, которые первыми пересекали финишную прямую. Конечно, самые лучшие призы отдавали воину, прибывшему первым.

Что примечательно, пробежать нужно было целых три круга. Огромное расстояние.

Интересное соревнование? Нет? Скучно наблюдать за всадниками, стремящимися обогнать соперников? Тогда эта информация для вас! Оказывается, всадникам разрешалось пользоваться умениями своих духов! О, вот теперь действительно стало интересно!

Но больше всего мне понравились наши места! Именно из-за них я решил остаться на турнире. Да и не хотелось расстраивать Улу-ырг, которая была благодарна мне за уроки спекуляции и торговли. Именно она предложила посетить это достойное мероприятие. Девчонке было скучно, мне, если честно, тоже. Все дела завершил, Баруе-укр, вождь и Улук-Гыргыз находились на Совете, Роварт-укр занимался своими делами, купец Эгри носился по городу, закупая товар. Вот я и принял приглашение на турнир. Хоть особого желания идти не было, ведь придется стоять за спинами высоких широкоплечих орков и высматривать, что происходит на трассе.

Но действительность превзошла мои самые смелые ожидания. Наши ВИП-места находились прямо на крепостной стене! На той самой, которая опоясывала город! Из-за ее большой ширины нам удалось не только забраться на самый верх, но и удобно устроиться. Справедливости ради стоит отметить, что там же располагались места других Серых Орлов, которые захотели посмотреть на мероприятие. Исключая конечно же всадников, решивших поучаствовать в скачках и повторить наш успех на Турнире духов. Из обрывков разговоров я узнал, что за наши билеты вождь выложил неплохие деньги и что в прошлый раз турнир смотрели с земли, а там многого не увидишь.

Почему Уле-ырг пришлось меня подгонять? Где я от нее отстал?

Ха! Отстал я как раз у лотка со свежей выпечкой! С самого утра ничего не ел, поэтому не смог пройти мимо одуряюще пахнущих пирожков с мясом. Взял десяток. И девчонку голодную угощу, и сам перекусить не дурак. Это же вместо попкорна. Как без еды на мероприятие идти?

– Ничего себе!!! – восторженно завизжала девчонка, взобравшись на стену. – Так красиво!

– Да! – не мог не согласиться я. – Красиво!

Сейчас мы находились на одном из самых высоких сооружений столицы. Нам открылась прекрасная панорама!

Голубое, кристально чистое небо… зеленая степь… ясно видимые крыши домов… ухоженные квадраты аккуратно засеянных полей где-то вдали. Даже меня, представителя чужого мира, который в большом количестве видел панорамы с небоскребов, восхитила эта красота. Что говорить о никогда не забиравшейся на такую высоту девочке!

– Смотри, – позвала девчушка, указывая рукой на отчетливо просматривающуюся трассу.

– Очень хорошо! – подтвердил я. – Все видно.

– Да нет, – отмахнулась Ула-ырг. – Здесь старт и финиш. Вон первые участники уже выходят на старт! Мы увидим, как всадники начинают гонку и как заканчивают. Будем спорить, какой участник придет первым! – категорически заявила она.

– Хорошо, – согласился я и аккуратно оперся на каменный бортик.

Участники тем временем выходили на старт. А с двух сторон от дороги на протяжении всей трассы стояли любопытные зрители! Их было очень много, и они всё прибывали и прибывали.

– Не самое безопасное место, – заметил я вслух, – если участникам разрешено использовать способности духов, кто-то обязательно пострадает.

– Перед стартом публику отгонят на приличное расстояние, – сказал стоявший рядом со мной немолодой Серый Орел. – Не первый раз проводят этот турнир. Поэтому знают, что надо делать. Но, к сожалению, без несчастных случаев не обходится.

– Кто-то погибал? – спросил я.

– В этом турнире постоянно кто-то погибает. Или участники, или зрители, хотя и оцепление есть, и улуки-лекари. В прошлый раз несколько детей сгорело заживо, любопытно им стало, захотелось ближе всех подойти.

– Я туда не пойду! – тут же испуганно замотала головой слушавшая наш разговор Ула-ырг.

– Правильно! – наставительно поднял палец воин, и, пока девочка не видела, подмигнул мне. – Нечего детям там делать. Здесь видно намного лучше.

Угостив девчонку и моего соседа пирожками, чтобы не жевать их в гордом одиночестве, я принялся наблюдать за группирующимися на стартовой площадке участниками.

– В одном забеге собирается сто всадников, – ответил на мой невысказанный вопрос воин.

Правильно, пусть отрабатывает пирожок.

– Первая десятка выходит в финал. Обычно проводят десять заездов. Желающих посоревноваться всегда много. Поэтому в финале, который проходит на следующий день, собирается не более ста участников. Если желающих будет мало и их не наберется на десять заездов, в финале будет сражаться меньшее количество всадников.

– А кругов в финале тоже три? – спросил я.

– Нет, в финале добавляется еще два круга, так интереснее.

– Начинается! – сказала девочка, когда зрителей стали отгонять подальше от трассы.

Действительно, было заметно, что турнир проходит далеко не в первый раз. Это выразилось даже в том, как быстро и организованно зрители оказались на приличном расстоянии от трассы.

– Дзынь! – тихо прозвучал сигнал, определяющий время старта, и толпа всадников устремилась вперед.

– Ого! – не удержался я, глядя, как несколько орков прямо на старте начали массированную атаку и развеивали по несколько духов одновременно.

– Убирают слабаков, – прокомментировал сосед. – Чтобы под ногами не путались.

К моей дикой радости основное большинство духов были волками. А то после участия в турнире мне казалось, что мой ягуар не такой уж и уникальный.

– Ого! – оценил я подлый приемчик. Некто хитромудрый выставил «огненную стену» прямо перед вырвавшимся вперед лидером забега. К сожалению, преодолеть преграду без потерь в скорости тому не удалось.

– Ты видел, Нел-укр! – воскликнула девочка, показывая рукой на другого участника. – Он вылетел с дороги!

– Этот турнир еще опасней, чем тот, в котором участвовал я, – произнес ошарашенно. – У нас хотя бы были мгновения, чтобы прийти в себя и перегруппироваться. А здесь атакуют постоянно, все зависит от удачи!

– Ну, допустим, не все зависит от удачи, – не согласился сосед. – Скачки хоть и считаются одиночным соревнованием, но в них приводят к хорошим результатам согласованные действия разных всадников.

Есть несколько основных вариантов прохождения трассы.

Первый самый банальный. На всей скорости мчишься вперед, пытаясь оторваться от несущейся толпы, которая очень опасна своими хаотическими ударами.

Второй способ заключается в том, что надо с ходу начинать атаку и выбивать самых быстрых всадников. Для такой тактики необходимо иметь несколько участников-союзников, некоторые из них необходимы для защиты, а остальные для атаки.

Третий, и последний, способ заключается в том, чтобы дождаться, пока прекратится хаотическое движение, участники растянутся и появится возможность обгонять одиночных всадников.

– Самый оптимальный вариант – второй. Он несет стабильность. Ты не объединишься с кем-то, значит, объединятся другие. Которые потом будут пользоваться численным превосходством и прессовать тебя.

– Организаторы принимают меры, чтобы не допустить нечестной игры, – заметил воин.

«Заслужил», – подумал я, делясь с соседом еще одним пирожком.

– И мне! – требовательно протянула руку девочка…

Всадники повернули за стену и исчезли из поля зрения. С той стороны тут же послышались крики восторженных зрителей.

«Как будто на гонки пришел посмотреть, – подумал я. – На «Смертельную гонку» со Стетхемом», – поправился тут же, вспомнив фильм с одноименным названием и проведя аналогию с творящимся на трассе беспределом.

Скачки оказались довольно интересными. Лидеры менялись порой самым неожиданным образом. Мы постоянно делали ставки – кто станет лидером на следующем круге.

Во время третьего заезда предчувствие заставило меня встрепенуться. Мой чувствительный нос втянул божественно вкусный запах молодых женщин, а уши услышали притягательные голоса.

«Вот дела! – мысленно выругался я. – Видимо, действительно очень сильно устал от орков, раз организм и сознание так дико реагируют на привлекательных молодых девушек».

– А я тебе говорю, что отъезд через три дня, – донесся до меня сексуальный голос Вильмы. – Эгри обмолвился, что у них уже почти все закуплено. Так что скоро мы будем готовы. Дождемся окончания турнира, купцы отметят удачные сделки со своими партнерами, и вперед.

«Интересная информация, – отметил я. – Наконец-то можно будет убраться из этого надоевшего города с его угрозами и агрессивными орками».

– Будем надеяться, – услышал радостный перезвон колокольчиков в повеселевшем голосе Анериэль. – И так уже задерживаемся на день, отец начнет беспокоиться. Остается надеяться, что дорога назад окажется намного быстрее.

– Руан сказал, – заметила брюнетка, – что назад поедем почти налегке. Повозки будут легче раза в два.

– Ну конечно, – поддакнула блондинка. – Они все деньги вкладывают в камни душ, вот и едут налегке.

– Нам бы сеги тоже не помешали, – согласилась брюнетка. – Тебе бы тогда удалось выкупить заложенный замок, мне удалось бы отстроить свой.

– На такие дела сегов нужно много, – грустно протянула блондинка.

– Так, может, ты у Нела попросишь? – заговорщицки сказала Вильма. – Он же на турнире много выиграл! Может, согреешь ему вечерком кровать, он тебя и наградит!

– Вильма! – возмутилась девушка, сердце которой тут же начало стучать чаще.

«Это о многом говорит!» – подумалось мне.

– Ты же его всегда защищаешь! – продолжила брюнетка. – «Нел то, Нел се! Вильма, ты была не права!»

«Это же они обо мне говорят! И интересно и стыдно подслушивать одновременно! – подумал я. – Чувствую себя человеком, который лезет грязными лапами в наивные девичьи грезы, чтобы потом воспользоваться своими знаниями! Хотя… будь у меня такие способности на Земле, да еще и в подростковом возрасте, тогда бы я стал самым счастливым подростком-извращенцем! Ведь всегда интересно знать, что говорят о тебе девочки!»

– Тогда ты сама была не права! – продолжала отнекиваться Анериэль.

– Ну почему ты отрицаешь очевидное?! – в свою очередь не унималась брюнетка. – Я же знаю, что тебе нравятся такие парни! Ведь томные красавчики с грустью в глазах – это твой тип!

– Кха-кха! – подавился я пирожком.