Текст книги "Нелюдь. Великая Степь"

– Что? – переспросил один из магов.

– Я говорю, как бандиты с большой дороги, – повторил громко. – Наигранно все, не очень зловеще, да и вообще противно. Как будто не маги, а вонючие разбойники.

– Что?! – возмутился один из мужчин.

– То! – прервал я мага. – Откуда у вас эта смешная информация о цели нашего нахождения здесь? Если бы кто-то из орков считал, что три мага-студиоза способны осадить Роркогорд, нас всех уже давно вырезали бы.

– Ха-ха! – засмеявшись, согласилась со мной женщина-маг.

– Это информация от орка-стражника, – высокомерно ответил мужчина, кинув взгляд на женщину.

– Да ладно? – засмеялся я. – Откуда у обычного воина такая информация?! Лучше бы у служанки спросили, зачем вас сюда позвали. Умники, блин!

– Не лезь не в свое дело, – вспылил стоящий рядом со мной маг, зажигая в руке «огненный шар». – Иначе я вызову тебя на поединок и просто зажарю.

– А ты уверен, что до этого дойдет? – спросил я, стоя сбоку от мужчины и прижимая нож к его горлу.

– Отойди от него! – тут же крикнул один из магов. Они отпрыгнули от меня, внезапно оказавшегося рядом, и начали плести заклинания.

– Я вырежу вас прежде, чем ваши жалкие заклинания смогут меня поразить, – буквально выплюнул я и, войдя в транс, сильными подсечками бросил всех магов на пол.

– Еще есть вопросы? – спросил у поднимающихся на ноги негодяев и, не дождавшись ответа, повторил урок.

– На нас амулеты! – сказал один из них, не спеша нападать.

– Тогда я буду тебя быстро и сильно бить. Как думаешь, амулет сильно поможет?

– А сможешь ли ты избежать всех заклинаний? – заинтересованно спросила женщина, продолжавшая следить за весельем.

– Не беспокойтесь, – улыбнулся ей. – Это совсем не сложно.

– Зачем ты вообще влез в это дело? – продолжила она. – Тебя происходившее вообще не касалось.

– Ошибаетесь, – нахмурился я. – Касалось, и напрямую. Я сражался с этими ребятами плечом к плечу, несколько моих товарищей получили ранения, они, – кивнул на студиозов, – тоже оказали помощь в уничтожении духов. Не важно, какие цели преследовали, главное, ринулись в битву. И честно заработали свои камни. А тут пришла кучка более сильных магов, которые отсиделись за городскими стенами, и пытается их обокрасть. – Кинув на мужчин быстрый взгляд, продолжил: – Судя по количеству золота и перстней, а также по дорогой одежде, вы совсем не бедствуете. Но почему-то решили ограбить молодых ребят, которые подставляли головы за камни. Это подлый и некрасивый поступок! – бросил напоследок и сел обратно в кресло.

Попытка напасть была, но она закончилась повторным падением магов.

– Попробуете еще раз напасть, – добрым голосом произнес я, – добавлю еще.

Немного потоптавшись, маги отошли в сторону и принялись с ненавистью разглядывать меня и студиозов.

– Спасибо, Нел! – горячо поблагодарила Анериэль.

– Не стоит! – еще раз отмахнулся я. – Эти уроды поступили некрасиво.

– Тебе повезло, – заметил Руан, – что там только артефакторы. Они зарабатывают на производстве различных амулетов. Если бы среди них был боевой маг, то тебе, а затем и нам, пришлось бы несладко.

– А он был, – заметил я. И кивнул на хищно передвигающуюся по залу женщину. – Думаю, она посчитала, что их действия несправедливы, и поэтому решила не вмешиваться.

– Я не заметила на ней никаких отличительных знаков, – удивилась Вильма. – Обычно боевики любят показать себя.

– Я мало что знаю об одежде магов, – признался ей. – Но чувствую опасность, исходящую от нее, и знаю, что она легко победит четверых этих клоунов.

Нас отпустили где-то через двадцать минут после конфликта с магами.

– Как там? – первым делом спросил у меня Баруе-укр, после того как нашу «дружную» компанию вывели из ворот. – Мы думали, ты задержишься. Рад, что это не так.

– Все прошло нормально, – успокоил я орка. – Как видишь, – показал рукой на зло зыркающих на меня магов-мужчин, – вызывали не одного меня.

Маги были настроены решительно, зло перешептывались, разрабатывали планы нападения на бедного меня, готовы были выследить и жестоко покарать жалкого полукровку, однако быстро сдулись, увидев внушительных воинов Серых Орлов, которые со скупыми улыбками на жестких лицах приветствовали мое скорое возвращение.

– Спасибо, что прикрыли! – серьезно посмотрел в глаза каждому орку, пришедшему меня поддержать. – Я вижу, – продолжил после некоторой паузы, – что для Серых Орлов друг рода – это не просто слова. Для друга вы готовы на все! Ваша честь действительно крепка.

Глядя, как смущаются простые и честные воины, я понял, что поступил правильно, когда не стал сдерживать свой искренний душевный порыв. Я действительно был тронут поддержкой орков. Я, чужак в этом мире, был не раз обманут и разучился верить в хорошее. Однако Серые Орлы в большинстве своем достойные ребята, которые не постеснялись пойти против стражи Великого вождя, когда посчитали, что правители не правы. Вряд ли в той же империи кто-то смог бы так дерзко пойти против личной стражи императора. Скорее, продали бы меня с потрохами и, разведя руками, сказали, что это просто бизнес.

– Пошли уже! – несколько изменившимся голосом произнес Баруе-укр.

– Эй! Нел! Постой! – послышался голос смущенного Руана. – Можешь уделить мне пару минут? Если ты, конечно, не против… – закончил он, когда я повернулся.

– Не стесняйся их, – кивнул я в сторону прислушивающихся орков, подозревая, какой будет просьба парня. – Нормальные ребята. Все понимают.

– Хорошо, – решился он. – Я прошу тебя сопроводить нас к купеческому кварталу. Ты хорошо усмирил тех уродов, они не решатся напасть на тебя в такой компании, но, к сожалению, они могут вспомнить, из-за чего произошел конфликт, и захотят отыграться. – Руан помолчал. – Они хоть и артефакторы, но все же полноценные маги, знают многое из того, что мы пока не изучали. И пусть каждый из нас по меркам академии довольно сильный маг-студиоз, не нам сражаться с полноценными магами.

– Заглянем в квартал людей? – повернув голову, спросил у Баруе-укра. – Нужно ребят проводить, а то эти уроды действительно могут на них напасть.

– Та четверка? – уточнил Баруе-укр, кивнув в сторону удаляющихся магов.

– Именно.

– Пошли, – согласился орк. – Заодно расскажешь, почему они кидали на тебя неприязненные взгляды.

Рассказывая оркам о наших приключениях в замке, я преследовал цель вызвать симпатию воинов к студентам, показать, что они сражались вместе с нами и защищали столицу, а их хотели обворовать какие-то уроды, прятавшиеся за стенами города.

Зная орков, мог предположить, что они очень плохо отнесутся к этим конкретным магам. Надеюсь, слухи о подлой истории быстро распространятся, и у этих уродов в следующий раз будет сдерживающий фактор для того, чтобы их гнилая натура больше не проявлялась.

Судя по всему, мне все удалось, орки действительно стали лучше относиться к студиозам и неприязненно высказываться о магах-артефакторах.

Прибыв к месту проживания людей, мы удивились жуткой суматохе, царящей в квартале, и носящимся без остановки взмыленным работникам.

– Быстрее! Быстрее! – услышал я требовательный голос купца Эгри. – Что вы так медленно! Поторапливайтесь!

– Эгри! – позвал, удивляясь властным ноткам в голосе пухлого мужичка. – Что происходит?!

– Ооо! Нел! – радостно воскликнул он. – А я уже думал отправлять к тебе гонца! Да только боялся, что его перехватит стража, вот!

– Господа воины! – кивком поздоровался несколько успокоившийся купец с Серыми Орлами и тут же разглядел стоящих среди них студиозов.

– О! Вы уже вернулись! Отлично! Великолепная новость! Начинайте собираться!

– Что случилось? – переиначила Анериэль мой вопрос. – Мы же должны были уезжать через пару дней. Что за сборы?!

– Да… – сожалеюще произнес купец. – Так и было задумано, но появился представитель Великого вождя и приказал завтра покинуть город. Приезжих выгоняют из столицы. К сожалению, мы еще не успели закупить все необходимое.

– Плохо, – отозвался я, размышляя, успеет ли Улук-Гыргыз в таких сложных обстоятельствах закончить со всеми делами рода? Или ему придется задержаться в столице и, вопреки обещанию, он не сможет меня сопровождать?

А ведь все идет к тому, что шаман не сможет поехать. Ведь Великий совет еще долго будет разбираться в причинах происходящего. А позволить улуку такой величины бросить все дела и сопровождать какого-то полукровку, чтобы передать тому деньги в банке… Это даже не смешно.

– Я же сказал! Хорошо закрепить! – прервал мои размышления крик Эгри, который услышал звук падающей коробки. – Бестолочи!

– Господа, – купец повернулся к нам, – прошу простить, но дела не ждут, сами видите.

– Во сколько выезжаем? – успел спросить у убегающего Эгри.

– С рассветом! – не оборачиваясь, кинул он и буквально растворился среди бегающих туда-сюда людей.

Попрощавшись со студиозами, мы молча двинулись в сторону квартала Серых Орлов.

– О чем размышляешь? – спросил у меня Баруе-укр.

– О разном, – уклончиво ответил я, но потом решил пояснить: – О том, что нужно уходить, о том, что сегодня последний день в Роркогорде, о том, что Серые Орлы состоят из хороших, честных и простых мужиков, с которыми приятно жить бок о бок, а там, куда я пойду, такого не будет. А еще – Улук-Гыргыз останется в городе заниматься проблемой астральных арок, и непонятно, кто из ваших поедет со мной в баронства.

– Интересные мысли, Нел-укр, – сказал орк и тоже замолчал.

По прибытии в трактир мы узнали, что вождь и Улук-Гыргыз уже вернулись.

– Все прошло нормально! – первым делом объявил Баруе-укр своему руководству, после того как мы сели за стол. – Просто небольшая проверка всех магов города.

– Да? – удивился невеселый шаман.

Рассказав о том, что происходило в замке, я ошарашил орков следующей новостью:

– Завтра утром я уезжаю.

– Что?! – удивился Улук-Гыргыз. – Но почему?

– Великий вождь решил выставить из города всех посторонних, – сказал Баруе-укр.

– Сомневаюсь, что он великодушно разрешит мне остаться, – дополнил я.

– Точно! – досадливо поморщился шаман. – На Совете как раз говорили об этом, просто мысли сейчас направлены совсем на другое.

– Что еще говорили на Совете? – спросил воин.

– Да что они могут сказать! – досадливо махнул рукой улук. – Одна болтология. Развели показуху, понимаешь! Магов и воинов из Вольных баронств позвали на проверку, посторонних купцов выгоняют из города, как будто они в чем-то виноваты.

– Да, – согласился я, – странные принимаются меры. При чем здесь люди?!

– Плохо то, что меня никто не слышит, – расстроенно протянул улук. – Не хотят проводить проверку всех шаманов. А ведь какой-то способ у них есть! Магов-то как-то проверяли!

«Не хотят засвечивать перед улуками гигантскую змею, – догадался я. – Считают, что эту тайну шаманам знать не надо. Интересно, почему?»

– Я рассказал им о том, что видел в степи, и о том, что Улук-Балук может быть виновным в происходящем, – в свою очередь сказал я.

– Да? – заинтересовался шаман. – Это ты молодец. А кому рассказал?

– Двум краснокожим орчанкам, – я чуть улыбнулся, – одна из них, Неолу-ырг, как я понял, дочь Верховного вождя.

– Кто?! – вытаращились на меня орки. – Ты видел Неолу-ырг?!

– Ну да, – ответил безмятежно. – Она была укутана в какие-то ткани, но мне удалось рассмотреть ее красную кожу. А стражник обращался к ней и называл «Неолу-ырг».

– Многие орки ни разу в жизни не видели дочерей Великого вождя или других его детей, а ты увидел любимую младшую дочь! – удивился Улук-Гыргыз. – Это поразительно!

Пожав плечами, мол, я же не специально, задал следующий вопрос, который меня действительно интересовал.

– Улук-Гыргыз, – обратился к шаману. – Сейчас актуален вопрос, сможете ли вы отправиться со мной, как мы договаривались?

– Уезжать в такое время? Хм… – задумался орк. – Не получится. Если я уеду, меня просто не поймут. А Улук-Балук еще и виноватым выставит.

– Тогда кто? – задал я следующий вопрос.

Взгляды шамана и вождя скрестились на Баруе-укре.

– Понял, – сказал он. – Беру с собой десяток воинов, передаю Нел-укру деньги в ближайшем банке, потом мы возвращаемся в Роркогорд и уже отсюда все вместе отправляемся домой.

– Все верно, – кивнул вождь. – Перед отъездом Улук-Гыргыз тебя проинструктирует.

– А ты говорил, – протянул шаман, улыбаясь, – что незачем тебя к счету прикреплять, что ты всего лишь воин.

– Был не прав, – признал дальновидность улука орк.

– Вот именно, – нравоучительно поднял палец повеселевший шаман. – А ведь артачился тогда и обижался.

Воин промолчал.

– Значит, решено, – огласил решение вождь. – Собирай отряд примерно в десять волчьих всадников, иди и готовь их.

«Ура! – мысленно возликовал я. – Со мной едет Баруе-укр! Простой воин, а не хитрожопый старикашка. Теперь можно не беспокоиться насчет удара в спину. Этот орк не из таких!»

Встав из-за стола, поднялся в комнату, умылся, переоделся, собрал вещи, чтобы не заниматься этим утром, и спустился вниз.

– Дорогие друзья, – громко сказал, привлекая к себе внимание собравшихся. – К моему большому сожалению, завтра я покидаю Роркогорд и великий род Серых Орлов. – Выдержав театральную паузу, продолжил: – Скажу честно, мне было приятно сражаться бок о бок с воинами этого достойного рода. Я счастлив, что познакомился со многими храбрыми орками и благодарен за помощь, которую мне оказали Серые Орлы. – Выложив перед Роварт-укром несколько сегов, добавил: – Сегодня Нел-укр угощает всех. Надеюсь, у достопочтенного хозяина хватит пива?!!

– Да!!! Хахах! Вот это мужик! – взорвался трактир.

– Конечно, хватит! – довольно рявкнул орк и, сграбастав камни, крикнул помощникам: – Пива всем! По два бочонка на стол! Нел проставляется!

– Да! – повторно взорвался трактир.

Утро было замечательным. Я отлично выспался, ни Роварт, ни Баруе-укр, ни даже Улук-Гыргыз так и не смогли заставить меня выпить хотя бы немного настойки. Поэтому голова не болела, провалов памяти не наблюдалось, а настроение было чудесным.

Также я был чертовски рад, что именно сегодня начинаю поход к цивилизованным землям, в конце которого меня ожидает крупная денежная сумма. Жизнь хороша!

Настроение мне поднимал и десяток серых орков, возглавляемых Баруе-укром. Орки шли молча и почти спали на ходу. Неудивительно, ведь они большую часть ночи выпивали, как, собственно, и остальные Серые Орлы.

Но, конечно, не все сложилось так хорошо, как хотелось бы. Одним из минусов был молодой улук Серых Орлов, с которым я так и не помирился после его выступлений в степи.

Вторым минусом – гигантский орел, который отправился с нами как разведчик. Надеюсь, на этот раз он не вздумает на меня нападать.

Солнце только-только начало подниматься над горизонтом, а мы уже подъезжали к кварталу людей.

Задолго до квартала услышали, как гудит растревоженный муравейник. Люди суетились, проверяли и перепроверяли повозки с товарами, запрягали лошадей. Несмотря на хаос, многие повозки, кстати, запряженные конями, уже потянулись к выезду из города.

– О, Нел! Доброе утро! – поприветствовал меня Эгри. – Тебя провожают Серые Орлы?!

– Нет, дорогой друг, – отрицательно покачал я головой. – У меня для тебя отличная новость. Серые Орлы пойдут с нами в Вольные баронства, что значительно усилит охрану каравана.

– О! Это же замечательно! – обрадовался мужчина. – Это же просто здорово!

– Где нам подождать? – спросил Баруе-укр. – Здесь как-то тесновато. Будем только мешать.

– Вы совершенно правы! – покивал толстый купец. – Направляйтесь сразу к выезду из города. Первые повозки каравана уже на месте, когда прибудут остальные, мы все перепроверим и двинемся в путь.

Согласившись, направились к воротам следом за повозками.

Оказавшись за стенами города, вызвали духов и не спеша двинулись к стоящим колонной повозкам.

Не доезжая до колонны, съехали с дороги, испугав материализовавшимися духами идущих за нами лошадей. Обрадовавшись небольшой передышке, орки тут же повалились спать. Несмотря на то что мне для сна нужно мало времени и я хорошо выспался, решил тоже поваляться и набраться сил.

Привалившись к ягуару, начал дремать. А что еще делать, если все приятные собеседники или спят, или еще не приехали? Студиозы, к сожалению, тоже задерживались.

От ягуара пришла волна желания – пробежаться по округе, поохотиться на мелких зверушек.

«Еще набегаешься! – транслировал ему волевой посыл, но все же отпустил. – Хочет пробежаться – пусть бежит. Положу под голову мешок с вещами и подремлю, не сахарный».

Глава 9

– Это и есть ваш великий защитник? – услышал приятный женский голос. Его владелица, по всей видимости, весьма саркастично отзывалась о моей внешности. Ну а что? Лежит на траве какой-то мальчишка в простой мешковатой одежде, под головой небольшой мешок, рядом валяется обоюдоострый боевой топор с характерными отметинами, но он, скорее, принадлежит одному из крупных серых орков, которые вместе со своими духами расположились плотной группой рядом с этим самым пареньком.

Я открыл глаза и посмотрел на трех красивых молоденьких девушек.

– Какой-то он чересчур маленький и щупленький, – мило улыбаясь, добавила стоявшая посередине.

– Я тоже рад с вами познакомиться, – лениво, не поднимаясь, произнес я. После чего принялся внимательно рассматривать новое лицо, появившееся в дружной компании молодых девушек-студиозов.

То, что передо мной девушка-маг, я понял сразу, взглянув, как она одета. Уже знакомая приталенная мантия с широкими рукавами не оставляла простора для фантазии.

Эта девушка являлась необычным экземпляром. Полукровка, в которой отчетливо различались кровь орка и эльфа, может, и еще кого-то, я не специалист, да и сравнивать не с чем. Но, судя по всему, в Вольных баронствах на расу совсем не смотрят, все спят со всеми, если можно так выразиться. Это хорошо, вряд ли в таком случае кого-то удивит мой внешний вид. А если даже какой-то суперумный эльф будет тыкать в меня пальцем и кричать: «Вард!» – я просто покручу пальцем у виска и громко выскажусь по поводу его прогрессирующего сумасшествия…

«Что-то я отвлекся?! Ведь тут такие красотки!» – недоуменно подумал и, оторвав взгляд от голубого неба, перевел его на симпатичную незнакомку.

Девушка была милой красоткой с тончайшим зеленым отсветом кожи. Ее белые эльфийские волосы и ярко-зеленые раскосые глаза, несмотря на непривычный вид, смотрелись довольно привлекательно.

Рост девушки был небольшим, как у Анериэль, даже чуть меньше. Однако все остальное! Мм! Все остальное, судя по огромным выпирающим полушариям груди, было на месте!

Да и красивые, стройные, накачанные ножки отлично просматривались под коричневыми кожаными штанишками. Они не только радовали меня своими красивыми изгибами, но и позволяли надеяться, что их хозяйка и под жуткой мантией – такая же крепкая красотка.

На поясе у девушки висел приличных размеров кинжал, который совсем не выглядел украшением, да и находился он в нужном месте и не вызывал ощущения неудобства. Из-за спины зеленокожей выглядывала красивая рукоять изящного топора.

– Да, Милиша, – прищурившись, сказала брюнетка. – Я с тобой полностью согласна. – И, мгновение подумав, продолжила: – Как я и говорила, он маловат, щупловат и хамоват. – Потом, выдержав небольшую паузу, добавила: – Ничего особенного.

Блондинка Анериэль кинула на подругу убийственный и одновременно возмущенный взгляд, но все же промолчала.

– Да-да… – несколько рассеянно ответила зеленокожая Милиша, продолжая меня рассматривать. – Очень молоденький, я представляла его повыше и постарше…

– А я тебя вообще никак не представлял, – перебил девушку, разозлившись на столь бесцеремонное поведение. Мало того что отдых прервали, так еще начали меня обсуждать и свое мнение, кстати, выражали вслух с немалой долей сарказма.

Подняв бровь и скорчив мину, Милиша выразила свое недовольство тем, что я ее перебил, но затем как ни в чем не бывало продолжила, несколько повысив голос.

– Очень молоденький! – медленно произнесла она. – Не такой высокий, каким мне…

– Повторюсь! – громко прервал ее. – Я тебя никак не представлял! Вообще. – Глядя на удивленную моей «дерзостью» привлекательную девушку, которая, видимо, привыкла купаться в комплиментах, я, подмигнув, добавил: – Хотя… я бы тебя все же попредставлял! Пусть и в несколько другом наряде, но попредставлял бы!

Милиша оторопела, Анериэль покраснела, Вильма улыбнулась. А зеленые орки многозначительно похмыкали.

Какие еще зеленые орки, спросите вы?

Да вот те самые здоровенные лбы на красивых хаски, стоящие сразу за Милишей. Два телохранителя были одеты в нетипичные для орков Великой Степи кольчуги. Они держали за спинами топоры, а перед собой заряженные арбалеты, правда, без стрел в ложах.

Я их, по правде говоря, сразу не заметил, так сильно увлекся прекрасной половиной человечества. Нужно что-то решать по поводу снятия напряжения, иначе в один прекрасный момент могу не заметить опасность, засмотревшись на ладную фигурку.

– Кхм! Кхм! Кхм! – также многозначительно, но еще более громко хмыкнули Серые Орлы за моей спиной. Они молча смотрели, как ведут себя девушки, и ждали моей реакции. Но когда понадобилось, показали, что я тут не один.

– А он еще более хамоватый, чем ты говорила, – заметила Милиша и, чуть повернув голову, бросила своим оркам: – Ребята, не напрягайтесь, мальчик шутит.

– Совсем нет! – не согласился я с фитоняшей. – Надеюсь, на лошадином седле попка не плоская, а то будет совсем облом, ведь фигурка соответствует. Мы с тобой незнакомы, как я вообще мог тебя представлять?!

– Не хами, мальчик! – недовольно сказала девушка. – Я маг! А ты всего лишь наглый воин!

– Я не наглей тех, кто мешает отдыхать другим, называя их при этом маленькими, щупленькими и дальше по списку.

Я специально говорил это спокойным голосом, не используя слово «оскорбила», иначе девушки за него зацепятся и подумают, что чем-то меня задели. Мне это не нужно.

– Я маг посильнее тех артефакторов, – доверительно сказала девушка, – и с трансом тоже знакома, так что лучше со мной дружить, ты мне не соперник.

– Хкхм! – послышались смешки за моей спиной. Видимо, Серых Орлов рассмешила угроза.

– Мы вообще-то пришли сказать, что скоро выдвигаемся, – вставила слово Анериэль. – Чтобы вы не опоздали.

– Спасибо, – дружелюбно улыбнувшись, поблагодарил ее. – Но, как видишь, у твоих невоспитанных подруг цель визита быстро изменилась, и они устроили смотрины.

Милиша прищурилась, и от нее ощутимо повеяло угрозой. Руки засветились призрачным светом, видимым даже обычным зрением.

Вильма и Анериэль переглянулись.

– Пошли лучше к Руану, – вставила свое слово резко подобравшаяся Вильма и, проехав немного вперед, перекрыла зеленокожей обзор. – Посмотришь на камни, которые мы добыли, поможешь их оценить.

– Хорошо, – успокоилась девушка и перестала магичить. – Пошли.

Милиша выглянула из-за плеча подруги и еще раз осмотрела меня с ног до головы, а затем победно улыбнулась.

– А где конь нашего героя? – задала вопрос девушка. – Неужели у тебя его нет?! Ну, скажи, что нет! Обрадуй меня!

– А из-за чего ты радоваться будешь? – не понял я, но согласился с девушкой и развел руками. – Коня у меня и правда нет.

Милиша опять улыбнулась.

– Я так и подумала, – заметила она. – Как же ты передвигаться будешь? Неужели в повозке? Или пешком?

– Поехали отсюда! – сказала Милиша магичкам. – Пусть он дышит пылью, поднятой нашими лошадьми.

– Э-э-э… – протянула Вильма.

– Мм… – добавила смущающаяся Анериэль.

– Идите, – махнул я рукой не знающим, что сказать вспыльчивой подруге, девушкам. – Нет у меня коня, ничего же страшного не случилось? Ведь так?

– Да, да! – закивала Милиша, улыбаясь. – Ничего страшного… для нас!

Девушки развернули коней и направились к каравану, за ними последовали два орка на волках.

– Ну что, мужики? Поехали? – спросил я у Серых Орлов.

– Давай, – подтвердили они и дружно запрыгнули на духов.

Я позвал Хонома. Затем тоже прыгнул на спину счастливого после прогулки ягуара, погладил его за ухом.

Легким холодком повеяло с той стороны, в которую уехали девушки. Посмотрев туда, заметил Милишу, которая, прищурив глаза, внимательно смотрела на меня и моего духа.

– Должен признать, – саркастически произнес ухмыляющийся Баруе-укр, – человеческие самки тебя любят!

– Ха-ха-ха-ха-ха!!! – раздался дружный хохот луженых глоток Серых Орлов.

– Я их тоже люблю! – подмигнул услышавшим подколку орка девушкам, и наша дружная компания Серых Орлов двинулась вперед.

– Нел, Баруе-укр, – приветливо кивнул нам полный купец Эгри. – Решили познакомиться с караваном?

– Да, – согласился я и добавил: – Еще одна причина, по которой мы решили проехаться, это разговор с вами. Нам очень интересно узнать, какова наша диспозиция в караване.

– Хм… – задумался мужчина. – Если не возражаете, я бы попросил вас ехать в конце каравана, ну или чуть в стороне.

– Лошадей подгонять? – улыбнулся я.

– И это тоже, – серьезно ответил Эгри, не приняв моего шутливого тона, и поучающе продолжил: – Кони, несмотря на уже выработавшееся привыкание, довольно боязливо относятся к духам.

– Ваш не боится, – заметил я, рассматривая мощного серого скакуна со злыми глазами, на котором восседал купец.

– Да! – с улыбкой признался тот и погладил скакуна пухлой ручкой. – Мой красавец к такому привычен, боевой конь, сильный и умный, он духов не боится.

– Где же вы такого достали? – удивился я, все-таки полненький купец в серой мешковатой одежде на злом и сильном скакуне выглядел несколько необычно, но его, кажется, это ничуть не смущало.

Держался Эгри уверенно, конь слушался его превосходно, а ведь укротить такого коня совсем нелегко! Так мало укротить! Обучить!

Ох и не прост же ты, купец Эгри, ох и не прост!

– Это мой маленький секрет! – тихо сказал купец и лукаво улыбнулся.

Пока мы разговаривали о предстоящем пути и выясняли некоторые нюансы, к нашей компании подъехал мощный мужчина, человек на духе волка.

– О! Господин Ильяс! – воскликнул купец и начал нас знакомить: – Господа, рад представить вам начальника охраны, он руководит обеспечением безопасности. Попрошу следовать его командам и советам, если такие появятся.

«Интересный мужик», – подумал я, глядя в пронзительные серые глаза полностью седого, но все еще довольно молодого мужчины. Ведь тридцать – это же совсем не возраст!

Мужчина имел крупные, резкие черты лица и аккуратную небольшую бородку.

Заинтересовал он меня отличными пластинчатыми доспехами, сединой в столь молодом возрасте, явно брутальным характером и двумя скрещенными мечами за спиной.

– Рад знакомству, – сухо произнес он.

– Взаимно, – также по-деловому ответил я и представился: – Нел.

– Баруе-укр, – последовал моему примеру орк.

– Будем знакомы, – добавил мужчина.

– Я как раз говорил, что отряду Баруе-укра и Нелу лучше двигаться в конце каравана, – вставил Эгри, чтобы разрядить атмосферу.

– Это правильно, – согласился мужчина и добавил: – Организацией охраны будем заниматься я и мои люди с союзными орками, вас попрошу оказать помощь при встрече с какой-либо бандой или при тесном контакте с астральной аркой.

– Мы поедем сзади и сбоку, в некотором удалении от каравана, – кивнул Баруе-укр, – и при необходимости окажем помощь.

Согласовав с нами некоторые нюансы, мужчина поехал дальше, утрясая мелкие формальности с такими же попутчиками, как и мы, и перераспределяя охранников.

– А что с остановками и перерывами в движении? – задал вопрос орк. – Как будем принимать пищу?

– На обед останавливаемся в полдень, – ответил купец. – Несколько поваров готовят еду, на вас, кстати, тоже, – заметил мужчина. – Понимаю, что воинам привычней держать оружие в руках, чем черпак, поэтому беру обязательства по обеспечению едой на себя, не примите за оскорбление.

– В смысле за оскорбление? – удивился я. – Все же нормально, мы, конечно, какие-то запасы прихватили, но вы правильно заметили, воинам непривычно держать в руках черпак. Так что с нас снимается вопрос приготовления пищи.

– Он говорит о том, что формально получается, будто мы охраняем караван за еду, и это может нас оскорбить, – пояснил Баруе-укр. – Но это нормальная практика, с которой я уже не раз сталкивался в хорошо организованных караванах, так что проблем со стороны Серых Орлов не будет.

– Раз я изначально не заметил проблемы, то ее там нет, – добавил я.

– Просто отлично! – обрадовался купец. – Ведь грамотно организовать стоянки и прием пищи – дело очень важное! Нужно, чтобы приготовление пищи начиналось одновременно для всех и заканчивалось тоже, дабы никому не пришлось ждать и, прости господи, никто не побежал в кусты!

Я тихо и необидно хохотнул, глядя, как купец поморщился, произнося последние слова.

– Неприятный опыт? – задал вопрос.

– О да! – воскликнул мужчина. – На заре моей карьеры я чуть не прогорел на доставке товара! Чуть не опоздал со сроками! Меня чуть не обогнал конкурент! И немудрено, ведь когда половина охраны сидит в кустах, как-то не до скоростного перехода! А времена лихие были, и земли опасные… м-да… пришлось ждать, пока им не стало лучше. На своих ошибках учился, больше такого не допускаю.

– Да, – удивленно почесал я голову. – Никогда бы не подумал, что такой вопрос, как питание, может значительно снизить скорость каравана и что даже это нужно продумать.

– В управлении мелочей нет, – заметил энергичный мужчина. – Пока сам этим делом не займешься, не начнешь вкладывать большие деньги и не задумаешься о многом. Поэтому, – после небольшой паузы произнес купец, – продукты при приготовлении пищи будут использоваться качественные, но простые. Получится, может, и не изысканно, но вкусно и сытно, я вам это обещаю! – заверил Эгри. – Я и сам ем то же, что и мои люди, из одного котла, – по секрету сообщил купец и, расхохотавшись, добавил: – Хоть и намного больше!

«Самоирония – это сильно!» – в очередной раз подивился я этому человеку, который в каждом разговоре раскрывался передо мной с новой стороны.

Сначала я увидел в нем толстенького, пухленького и богатенького толстосума. Затем интересного, интеллигентного и обаятельного собеседника, потом строгого и требовательного хозяина. Его боевой конь и отличные навыки езды добавили небольшой флер загадочности и тайны, но и это сменилось образом опытного путешественника и удачливого дельца, умеющего добиваться целей. Сейчас же Эгри раскрылся как ироничный человек с неожиданным чувством юмора. Надеюсь, он и дальше будет меня приятно удивлять, и в результате не окажется, что новой чертой, которую я раскрыл, является педофилия, расчлененка или еще какое-нибудь извращение.

Еще немного поговорив, мы оставили купца, который продолжил обход каравана, а затем последовали его примеру.

Караван был действительно большой, я насчитал порядка семидесяти повозок. Признаться, даже удивился такому большому количеству. Дистанцию между повозками установили около пяти-десяти метров, поэтому караван ощутимо растянулся.