Текст книги "Нелюдь. Великая Степь"

Обслуживающего персонала тоже было довольно много, в каждой повозке ехало как минимум два, а то и три человека.

Большинство повозок были забиты товаром, но встречались и предназначенные для людей.

Хватало и охраны, воинов-людей из отряда Ильяса, а также воинов-орков из рода Коричневых Лис. О принадлежности к конкретному клану мне рассказал Баруе-укр, пояснивший понятные только оркам знаки.

Видели мы и магов, нашу неразлучную тройку студиозов… простите, четверку. А также ту самую женщину, боевого мага, которая встретилась мне в замке. Она держалась отдельно от всех, и было заметно, что это ее вполне устраивает.

Почему Эгри нанял трех студентов и только одного полноценного боевого мага? Лично мне это показалось непонятным. Хотя, уверен, у меня просто недостаточно информации. Вряд ли такой опытный путешественник совершит ошибку.

Проехав мимо кидающих на нас взгляды студиозов, отправились дальше, к голове колонны.

Двигаться приходилось в стороне от лошадей, которые все же несколько боязливо реагировали на приближение огромных духов. Также в некотором отдалении от каравана ехали и воины Коричневых Лис – те из них, которые являлись волчьими всадниками.

Меня удивило, что большая половина орков передвигалась на невысоких крепких лошадях, а не на духах.

– А почему они ездят на лошадях? – недоуменно задал вопрос Баруе-укру. – А вот Серые Орлы или на духах, или на повозках?

– А ты что, думал, что орки поголовно имеют своих духов? – с усмешкой спросил мужчина. Рассмотрев что-то на моем лице, продолжил: – Вижу, что так. Но это ошибка. – Сделав глоток воды из фляги, пояснил: – Волчьи всадники – это элита орков. Таких орков довольно мало. В каждом роду они очень ценятся. Благодаря тому что в Роркогорде ярмарка, тебе довелось увидеть большое количество духов в одном месте.

– А как же Орлы?! – не согласился я. – У вас много волчьих всадников!

– Опыт Серых Орлов уникален, – сказал орк. – Мы и такие кланы, как Зеленая Жаба или те же Коричневые Буйволы, имеем самых сильных улуков в степи. Они не только сильны, но и прожили довольно много для того, чтобы набраться опыта для проведения ритуалов. Именно из-за Улук-Гыргыза в нашем роду много волчьих всадников. И благодаря его умениям жертв среди Серых Орлов мало. Другие роды не только тратят колоссальные средства для проведения ритуала, но и не могут обеспечить его правильное проведение. Из-за чего гибнет много молодых орков, а выживают единицы.

– То есть из-за того, что у вас много духов, Серые Орлы не пользуются конями?

– Нет, – покачал головой орк. – Они, то есть мы, пользуются конями, но на ярмарку брали в основном всадников, большую их часть, хотя немало оставили и в нашем городе для защиты.

– Понял, – покивал я. – Всадники наиболее боеспособны и к тому же очень мобильны, да и духи еды не просят, хоть от нее не отказываются, да и не устают почти. Сплошная выгода!

– Да, – подтвердил орк. – Именно выгода. Но в нашем случае не нужно акцентировать внимание на Орлах, лучше перевести его на Лис. Ведь в охране этого каравана среди Лис мало всадников потому, что это наемники. Сильных бойцов, конечно, выделили, но и обычных добавили. Они тоже хорошие воины, только без духов. Не стоит забывать, что и вождя с улуками должен кто-то защищать…

Обойдя караван по кругу и пообщавшись с авангардом, который состоял из смешанного отряда людей и орков, мы двинулись назад, к основному отряду Серых Орлов.

Проезжая мимо студиозов, я поймал на себе взгляды: мрачный, смущенный и веселый. Девчонки развлекались жаркими разговорами, Руана рядом с ними не было. Видимо, сбежал от их непрекращающегося щебетания.

Проехав зону «повышенной опасности», двинулись к Серым Орлам, которые все так же ехали в конце колонны. Необычайно словоохотливый сегодня Баруе-укр молчал. А я, воспользовавшись этим, усилил слух и стал слушать, о чем же говорят молоденькие красотки…

Удар, удар, еще удар.

«Вниз!» – пронеслась мысль, и надо мной пролетело древко длинной, крепкой, хорошо отполированной тренировочной палки. Как она оказалась в нашем довольно опасном путешествии и зачем могла понадобиться орку, мне было решительно непонятно, но спрашивать его об этом я не стал. На всякий случай.

Следующая мысль приятно согрела сознание. Орк наконец-то признал, что в рукопашке он со мной не справится, цель я очень быстрая, поэтому взялся за оружие.

Следующие пять минут пришлось изрядно попотеть, чтобы не попасть под порхающую в руках умелого воина палку, которая из обычной деревяшки быстро превратилась в грозное оружие.

Она невесомым прутиком летала вокруг меня, вибрирующий от напряжения воздух подсказывал, с какой чудовищной силой и скоростью Баруе-укр вертит ее в руках. Особенно опасной ситуация становилась в тот момент, когда палка неожиданно легко меняла направление движения и пролетала в считаных миллиметрах от меня.

Спасало чутье зверя и немного более глубокое вхождение в транс, чем у Баруе-укра.

Его же спасало то, что по взаимному согласию магию и амулеты мы не использовали.

Резкий рывок вверх спас меня от неизвестно откуда взявшегося «воздушного кулака», однако не спас от удара орка по плечу.

Меня, словно тряпку, отбросило в сторону на несколько метров, а рука тут же «отсохла».

– Стоп! – приподняв здоровую руку, произнес я.

– Я не успел отреагировать, – хмуро сказал орк. – Все произошло слишком быстро.

Он проследил за моим взглядом.

Потом мы молча посмотрели друг другу в глаза и тут же помчались к неизвестному наблюдателю на готовых к бою духах.

– Система три! – закричал я. И Хоном запустил «огненный шар», сопровождающий «воздушный удар» волка Баруе-укра.

Слаженный удар духов был очень силен, однако и противостояли нам не слабаки – пусть они еще учатся на магов, но их «щиты» надежны, должны выстоять.

Как оказалось, я несколько переоценил девчонок, которых было не три, а две.

Милиша и Вильма стояли в целых, но весьма закопченных одеждах и, вытаращив глаза, смотрели на нас.

– А! Так это вы?! – хмуро глядя на них, произнес я, хотя, уже уходя от удара воздушной магии, понял, кто на меня напал. Затем, выдержав паузу, твердо спросил: – Вам что, жить надоело?!

– Я… – попыталась что-то пролепетать Милиша, но, посмотрев на меня, замолчала и начала пятиться назад.

А меня, признаться, хорошенько так приложило, захотелось подскочить к этой домашней высокородной дурочке, оставшейся без родительского пригляда, и как следует надавать ей по голове.

Видение было настолько сладким, что я закрыл глаза и помотал головой.

Успокоившись и открыв их, увидел улепетывающих со всех ног девушек.

Не удержавшись, отправил вдогонку целую россыпь «огненных шаров», что несколько увеличило скорость движения магичек.

– Ты умеешь быть жутким… – задумчиво произнес орк.

– Что? – обернувшись, спросил я. – В каком смысле?

– На мгновение мне показалось, что ты разорвешь этих негодниц на маленькие кусочки. От тебя исходила такая волна черной злости, что они не выдержали и убежали.

– Знаешь, на мгновение мне самому так показалось. Я все могу понять, но тут их вмешательство было явно лишним.

– Заканчивал бы ты эти игры! – покачал головой орк. – Ни к чему хорошему это не приведет.

– Не я начал, не мне и заканчивать, – ответил ему. – Но кое-какие шаги я все же предприму. Здесь ты прав.

– Я тебе говорил! – хмуро добавил Баруе-укр.

Это он про то, что посоветовал мне лишний раз не общаться с женщинами и объяснил это тем, что даже свою жену не всегда понимает! А что у этих человечек (к тому же магичек!) в голове, вообще неясно.

Отчасти он оказался прав: в то, что они влезут в наши тренировки и в результате я получу травму, вообще невозможно было поверить. А точнее, я даже предположить такого не мог.

Проведя еще несколько быстрых спаррингов и умывшись, бросились догонять караван.

Где это мы умылись, спросите вы?

Так в душе! Мое последнее ноу-хау. Несколько дней плодотворной работы, и мне удалось создать специальную печать, которую можно поместить над собой, подать магическую энергию и потом хорошенько вымыться.

Энергии такой способ мытья вытягивал довольно много.

Во-первых, потому что у печати не было материального источника.

Во-вторых, потому что мне приходилось постоянно подпитывать ее энергией, что было не совсем удобно.

И в-третьих, не уверен, что правильно рассчитал некоторые параметры печати, поэтому совсем не удивлюсь, если окажется, что много энергии уходило в никуда.

Было, конечно, еще и «в-четвертых». Мне пришлось сделать не одну печать, а сразу две, чтобы серокожий орк не позеленел от зависти, увидев, как я принимаю душ.

Освежившись, мы поспешили за караваном.

– Что с вами?! – услышал обеспокоенный голос Анериэль. – Это сажа?

– Где? – спохватилась Вильма. – Неужели не все отмыли?

– Нет, это обгоревший кусок ткани, – успокоила девушку зеленокожая. – На нас ни пятнышка.

– Вы что? Решили потренироваться?! – удивленно спросила блондинка, а затем обиженно добавила: – Могли бы и меня с собой взять.

– Э-э-э… – протянула Вильма, заметив приближающихся к каравану всадников и судорожно соображая, что сказать подруге.

– Извини, – спасла ситуацию Милиша. – В следующий раз обязательно возьмем.

То есть говорить о том, что я хорошенько прищемил им хвосты, они не будут? Что ж, этого следовало ожидать. Постесняются рассказывать о своем позоре.

– Я не знала, что ты так сильна! – повернулась блондинка к Вильме. – Ты смогла создать заклинание, которое чуть не уничтожило амулет Милиши.

– Это случайность, – неуверенно протянула брюнетка, не зная, что говорить близкой подруге. Врать, видимо, не хотелось.

– О, смотри, они опять мокрые, – заметила Милиша, спасая Вильму, и кивком указала на нас. – И орк опять выглядит довольным! Я же говорила, это неспроста!

Зеленокожая проблем с обманом не испытывала, что меня раздражало. А вот причина, из-за которой она перевела внимание на нас, хорошо напрягла, ну и, по правде сказать, развеселила.

– Ты все еще думаешь, что они ходят туда не только для тренировки? – робко, почти шепотом, поинтересовалась у подруги Анериэль и жутко покраснела.

– Конечно! – уверенно кивнула зеленокожая. – Ну сама посуди, они два раза в день куда-то уезжают и возвращаются мокрые, как после принятия ванны! То есть они раздеваются! А зачем им это?! Да за тем самым!

– Кха-кха-кха! – закашлялся я, услышав это фантастическое предположение.

Ничего себе, насколько девушкам нечем заняться! Только когда у человека много свободного времени, он занимается всякой ерундой и придумывает невероятные гадости.

– Воды? – спросил Баруе-укр, протягивая мне флягу.

– Нет, нет! – замахал я руками. – Спасибо.

– А как еще по-другому объяснить, что все это время он не реагирует на меня?! А?!

– А может, он просто умнее, чем ты думаешь? – улыбнувшись, коварно произнесла Вильма. – Парень далеко не прост, я тебе об этом сразу сказала, он видит, что ты просто хочешь с ним поиграть.

Милиша злобно покосилась на подругу, но затем хитро улыбнулась и поддела ее.

– Ты так говоришь, потому что влюбилась! – припечатала она. Но, наткнувшись на ироничный взгляд брюнетки и поняв, что не добьется нужного результата, сместила акцент на меня: – Да ты посмотри, он же на девчонку похож. Светлокожий, утонченный и длинноволосый. Вот поэтому он орку так нравится. А раз он занимается этим с серым, то и на меня внимания не обращает! Вот гляди! Орк опять на него так посмотрел… С удовольствием!!

Я, слушая этот девичий разговор, повторно закашлялся и перевел подозрительный взгляд на Баруе-укра.

– Все же выпьешь воды? – тут же спросил орк, повернув голову в мою сторону.

– Давай, – согласился я и, поймав флягу, сделал несколько глотков.

– Может, на следующую тренировку возьмем еще кого-нибудь? – спросил, чтобы, если я забуду, Баруе-укр пригласил еще несколько воинов и у этих ничем не занятых девушек не было повода обвинять нас во всяких непотребствах.

– Я сам об этом подумывал, – признался орк. – Нужно будет сначала поспарринговать с тобой, а затем устроить схватку – трое или четверо на одного. Это станет неплохим окончанием тренировки. Знаешь, – признался он, – я удивляюсь твоей скорости. Из тебя получился отличный партнер для тренировок. Пусть твоя техника не идеальна и в бою ты совершаешь мелкие ошибки, но твой уровень вхождения в транс меня просто поражает. Я долгое время не прогрессировал, а с тобой мне это удается. Поэтому я тебе искренне благодарен.

– Наши тренировки мне тоже многое дают, – признался я. – Сомневаюсь, что в Вольных баронствах найду кого-нибудь твоего уровня. Но хотелось узнать, для чего это тебе, – пояснил тут же. – Все же ты со мной нянчишься, теряешь время на тренировки, вот и захотел узнать, в чем твой интерес.

Переведя взгляд на магинь, подумал, что на следующую тренировку неплохо было бы взять еще и Руана.

Дополнительная проверка собственных способностей с пусть и начинающим, но магом не повредит.

Да и присутствие друга заставит девчонок говорить потише, а то голоса у них звонкие, услышит какая-нибудь сплетница шокирующие и невероятные новости и растрезвонит по секрету всему каравану, а я потом не отмоюсь. Люди любят верить во всякую чушь.

Ну и заодно захотелось оторвать парня от книг, которыми он себя обложил в дороге. Это позволит не только потренироваться, но еще и побольше узнать про академию. А то собрался поступать, а подробностей жизни студиозов не знаю.

Ведь Руану действительно скучно. Когда к девушкам присоединилась Милиша, они почти перестали с ним общаться. Правда, и он тоже не спешил в их компанию, и я его понимал. Послушаешь девчонок пару минут, и волосы на голове дыбом встают. А с виду вроде нормальные люди.

Девушки, особенно молодые, самая настоящая загадка, что в моем мире, что в этом.

Милишу на самом деле даже немного жалко.

Ведь она поспорила с Вильмой, что заставит меня бегать за ней и что я буду как ручной, и проиграла.

А началось все очень даже невинно, легко, я бы сказал. После того как Анериэль, давясь хохотом, рассказала зеленокожей, как я отбрил Вильму при первом знакомстве.

Милиша рассказ выслушала и снисходительно заявила, что Вильма просто не умеет соблазнять парней.

Самого спора я не слышал, в тот момент разговаривал с купцами о их делах и думал, куда вложить деньги, вырученные от продажи сегов, чтобы дело было выгодным и приносило хороший доход. О самом споре меня предупредила коварная Вильма, заявив, что поставила на мою победу хорошую сумму.

Однако уверен, что даже если бы я и не узнал о споре, то очень сильно удивился бы поведению зеленокожей и стал искать в ее поступках подвох.

Себя я знаю, сразу заподозрил бы нечто подобное, а может, даже что-нибудь похуже. Моя тщательно выпестованная паранойя подкидывает самые изощренные мысли. За что я ее в принципе люблю, это не раз спасало мне жизнь.

Воспоминания о попытках привлечь мое внимание еще долго станут радовать меня холодными и скучными вечерами.

Будет очень приятно вспомнить флирт Милиши, грацию кошки, мимолетное касание руки, постоянно скошенный смущенный взгляд и казавшийся натуральным легкий румянец. А также горячее тело перепутавшей ночью повозку девушки. Я даже сделал вид, что поверил ей…

Как она водила руками по моей коже…

Так, нужно выкинуть дурные мысли из головы и успокоить разыгравшуюся фантазию. У нас в ту ночь так ничего и не было, и я соврал бы, если бы сказал, что не сожалею об этом.

После этой ночи Милиша, конечно, очень обиделась…

От размышлений меня отвлек мазнувший по спине внимательный взгляд.

Глава 10

Вот уже несколько дней подряд я ощущал присутствие неизвестного наблюдателя, который следовал в изрядном удалении от каравана и только иногда приближался, чтобы более детально нас изучить.

Взгляд наблюдателя не нес какой-либо опасности. Я не чувствовал его злости, ненависти, агрессии или любопытства! На меня смотрел профессионал, не допускающий даже тени посторонних эмоций, которые смогли бы его выдать. Просто чистый изучающий взгляд.

Профессионализм высшей пробы! Любой разумный, даже самый обычный человек без грамма каких-либо способностей, вполне может ощутить взгляд смотрящего на него, особенно если этот взгляд полон злости, ярости или других негативных эмоций. Немало историй об этом на Земле, немало я слышал о подобном и здесь.

И вот этот высокий профессионализм неизвестного очень меня волновал и удивлял. Подобного мастерства не так легко достичь. Ведь даже я со своей гипертрофированной чувствительностью долгое время ничего не ощущал.

По моим предположениям, слежка, скорее всего, началась сразу после выдвижения каравана из Роркогорда. Или чуть погодя. Когда наблюдатель довольно быстро мог нас догнать. Но, к моему стыду, я тогда ничего не чувствовал. Меня больше интересовали молодые магини, чем обстановка вокруг каравана, поэтому то, что за нами следят, я понял далеко не сразу. По правде говоря, еще долго прислушивался к себе, стараясь поточнее определить, что же меня так тревожит.

Через несколько дней я понял, для чего нужен именно такой профессиональный наблюдатель. Потому что духи – это не обычные крупные звери, умеющие пользоваться магией, это неизвестные существа со своим миром и способностями. И я уверен, о многих их способностях орки даже не подозревают. Если короче, то духи тоже стали ощущать удаленное присутствие неизвестного наблюдателя.

Духи, в отличие от меня, не таились и проинформировали о происходящем своих всадников, после чего о шпионе заговорили все.

Ильяс – начальник охраны каравана, с которым у нас сложились нейтральные отношения, меня почему-то не особо ценил. Он собрал наиболее авторитетных воинов каравана. Конечно же ваш покорный слуга там присутствовал, пришел вместе с Баруе-укром, и выгонять меня не стали.

– Ни для кого не секрет, – хмуро начал мужчина, – что за нами некоторое время следует неизвестный.

Увидев молчаливые сухие кивки, он продолжил:

– Кто это, какие цели преследует и каких опасностей нам ожидать, непонятно. Поэтому необходим отряд, который сумеет задержать преследователя.

– Я беру его на себя, – сказал Баруе-укр. – Прихвачу с собой несколько своих парней.

– Буду ждать вашего возвращения, – согласился командир. И собрание как-то само собой закончилось.

Пока Баруе-укр распределял подчиненных и решал, кого взять с собой, я успел подслушать разговоры в караване. К сожалению, все говорили только о шпионе. Даже купцы, которые обычно радовали меня интересными беседами на темы «кто есть кто в Вольных баронствах, актуальные товары в баронствах, перспективы развития того или иного бизнеса в разных районах страны», сейчас говорили только о шпионе. Короче, слушал бы и слушал, мотал бы и мотал на ус, но, к сожалению, слушать было нечего…

Никаких погонь в степи мы устраивать, конечно, не собирались, просто замедлили ход, а потом и вовсе остановились. К этому времени наблюдатель оказался относительно недалеко от нас. Я почувствовал, как он мазнул взглядом и стал обходить нас по полукругу.

К моему большому удивлению, никаких проявлений шпиона в материальном мире я не наблюдал – ни шороха, ни запаха, ничего. Я ощущал, что он рядом, но все чувства, кроме интуиции, молчали. Неужели очередной подарок краснокожих орков?

Наблюдатель не стал подходить к нам ближе, решил обойти в отдалении, по полукругу. И в этот момент Баруе-укр дал команду к сближению.

Действовали мы очень быстро и слаженно. К тому же духи ощущали присутствие наблюдателя и сами мчались к нему. Нам удалось его окружить, и я понял, почему мои чувства так беспардонно лгали.

К радости моей паранойи наблюдателем оказалась не дочь или иная родственница Верховного вождя, а всего лишь змейка, свободный дух с горящими глазами, передвигающийся по степи в полуматериальном состоянии.

Но только дурак может поверить, что «свободный» дух может так умело и грамотно следить за кем-либо.

Поняв, что уйти не удастся, змейка яростно зашипела и бросилась на первого попавшегося воина, после чего подставилась под удар и была развоплощена.

– И что это вообще было? Это наш наблюдатель? Может, настоящий шпион подставил змейку, а сам по-быстрому сбежал?

«А это так!» – согласился я с орком, поразившись, что такая простая мысль не пришла мне в голову. Однако все чувства, в том числе и шестое, ничего подозрительного и странного не обнаруживали. Хотя орки все же промчались по округе, пытаясь высмотреть противника.

Никого не найдя, воины вернулись к Баруе-укру, оставшемуся на месте развоплощения змеи и с интересом рассматривающего изрисованный рунами и печатями сег.

– Ты когда-нибудь видел что-то подобное? – спросил я у воина.

– Нет, – покачал он головой. – Это нечто новое, нужно обязательно показать этот камень Улук-Гыргызу, причем в срочном порядке. – Орк задумался. – Но и распылять силы и отправлять кого-либо в Роркогорд – совсем не вариант.

– И что будешь делать? – поинтересовался я. Вопрос меня заинтересовал в первую очередь потому, что конечная цель нашего путешествия была уже довольно близка, а весь смысл поездки Баруе-укра и его отряда заключался в расчете со мной согласно нашему договору с Серыми Орлами.

– Приезжаем в баронства и сразу же идем в банк, – посмотрев мне в глаза, ответил орк. – После расчета с тобой возвращаемся назад. Я чувствую, что этот камень очень важный и необычный.

– Тревожные сведения мы раздобыли, – задумчиво произнес опытный воин средних лет, посмотрев на Баруе-укра.

– Но почему? – удивился один из молодых воинов. – Это всего лишь свободный дух! Что тут необычного?

– Ничему тебя жизнь не учит, Тир-укр, – глубокомысленно покачал головой другой воин. – Всегда думай головой, прежде чем задать вопрос!

– Или молчи, – добавил я. – Тогда, может, и за умного сойдешь!

– Ха-ха! – посмеялись орки над немудреной шуткой. – Точно! Лучше промолчать, чем говорить такую чушь!

– Да почему чушь?! – Тир-укр насупился. – Простой вопрос.

– Вот ты нам расскажи, – спросил один из ветеранов, – а что делают свободные духи? И почему их называют свободными?

– Ну… – все так же насупившись, пробормотал парень под пристальными взглядами воинов. Из молодежи в нашем небольшом отряде, он, кстати, был один, если не считать меня. – Они появляются из астральных арок и живут в нашем мире. Сильные духи нападают на орков и других духов, слабые прячутся.

– В общем, ты прав, – согласился ветеран. – Тогда подумай и объясни прежде всего себе, а в чем заключалась цель духа? Он же следил за нами. Это довольно опасно, ведь у нас большой караван и много своих духов. Его могли обнаружить. В чем тогда смысл слежки? Это действительно опасно для такого слабого духа и противоречит алгоритму его выживания.

«Ничего себе завернул! – удивился я, во все глаза глядя на представителя Серых Орлов. – И не думал, что орки могут мыслить такими категориями, они по большей части кажутся простыми ребятами, не склонными к заумным изречениям, а тут такое. Все-таки Великая Степь со своими родами – большая загадка!»

– Ну не следил же он за нами, чтобы передать эту информацию другим свободным духам, которые решили организовать засаду?! – язвительно произнес молодой воин.

Орки пораженно замолчали.

– Я всего лишь хотел сказать, что дух не был свободным и шпионил для кого-то, но и твое предположение вполне оправданно!

– Вот! – наставительно поднял палец вверх другой ветеран. – Когда ты захочешь, все у тебя получается.

– Страшно представить, – произнес третий, – что за силы решили на нас напасть. Караван большой, есть и всадники, и простые воины, и маги, это грозная сила.

– Надеюсь, это будут не те силы, что недавно напали на столицу, – заметил второй.

– Да не хотелось бы.

– Возвращаемся к каравану, – дал команду Баруе-укр, а затем продолжил: – Неизвестно, как события будут развиваться дальше, но одно я знаю точно: в любом случае нужно готовиться к бою.

Мы помчались за виднеющимися вдали повозками. Орки обменивались короткими сухими фразами, обсуждая случившееся. Молчал только я, и лишь потому, что в момент уничтожения духа уловил «привкус» силы, присущий краснокожим оркам.

Об этом следовало хорошенько поразмыслить.