Текст книги "Николас Бюлоф – рыцарь-дракон с тысячью лиц"

– Почему ты решил, что здесь есть Пэн-хоу?

– Он говорил со мной.

– Тогда почему он не говорит со мной?

– Наверное, смущен вашим присутствием. Ой, нет!

В голове у Чена раздался ставший уже привычным голос:

– Да нет, у меня к этому старому пердуну несколько нелицеприятных вопросов как раз имеется. Только больно уж мощная природная защита от ментальных воздействий на кэрах стоит! Прорваться не могу. А он мне навстречу разум раскрывать и не думает. Может, и правильно делает. Я бы на его месте тоже не стал. Придется тебе, мальчик, толмачом поработать!

– Лаоши, – испуганным голосом сказал Чен, – Пэн-хоу говорит не словами, а мысли передает. Он сказал мне, что у вас слишком сильная ментальная защита. Сказал, чтобы я его слова вслух произносил.

– Это уже делается забавным! – Тон настоятеля говорил совершенно об обратном. – Ну, переводи!

– Лаоши, прошу меня простить, но Пэн-хоу спрашивает, почему вы, старый козел, отказали кэру-дракону в праве называться кэром?

– Хорошо, я отвечу, – произнес в ответ настоятель ровным ледяным голосом после некоторой паузы. – Потому что этот мерзавец посмел объявить себя драконом! Это мое имя! Я – Лун, Небесный Дракон! Это на моих доспехах переливается всеми цветами радуги изображение дракона и оживает, когда я веду бой! И это я создал и развиваю школу боя дракона! А этот самозванец мало того что непонятно как такую боевую форму сумел принять, так еще и добился приглашения в монастырь Кунь-Люнь от этого выскочки Ю показывать им школу боя дракона! Специально, чтобы меня унизить! Но настоящие драконы не унижаются! Они врагов уничтожают!

– Лаоши, Пэн-хоу спрашивает, а почему же вы не смогли убить кэра-дракона?

– Нет, теперь мой черед задавать вопросы! Тебе, а не дереву! Чему еще учил тебя этот зловредный дух, кроме непочтительности к старшим?!

– Он научил меня заклинанию «Малое исцеление»…

– Так вот оно в чем дело! Выучил «Малое исцеление» и разыграл тут целый спектакль! Обманул простаков и надо мной посмеяться решил?! Возвыситься за мой счет?! Но я же тебе сказал, что не терплю унижений!

– Лаоши! Я бы не посмел! Другие послушники тоже голос слышали!

Но кэр Лун уже перекинулся в боевую форму, раздвинув своей увеличившейся фигурой свисавшие со всех сторон ветви. Странно, но ни одна ветка при этом не сломалась, они как бы сами разошлись в стороны.

Двумя пальцами Лун подхватил Чена за плечо и буквально пришпилил ими его к стволу дерева на высоте своих глаз. Кажется, кости опять хрустнули…

– Я разрублю тебя пополам вместе с твоим деревом! – пророкотал кэр, и из его правой руки сам собой вырос сияющий золотом прямой меч-цзянь.

На железной груди воина вспыхнуло золотой инкрустацией изображение дракона, голова которого, казалось, приподнялась на воротник и хищно оскалилась на послушника. Рука с мечом неспешно размахнулась, и…

Удара не последовало. Ветви дерева ожили и оплели кэру руки. Одновременно зарокотал еще один голос на незнакомом Чену языке. А вот настоятель этот язык знал и слова понял. Забыв о послушнике, он взревел, трансформируя на державшей его руке небольшой круглый щит. Юноша отлетел в сторону. Ветви немного смягчили его падение, но именно что «немного». От удара о землю из него выбило дух, и он на мгновение даже потерял сознание.

Наверное, потерял. Жуткий рев голосов он вроде слышал, а вот что и от чего рядом с ним упало, понял не сразу. Оказалось – лаоши Лун. Теперь уже бывший лаоши, ибо трудно называться учителем, будучи разрубленным на две части. Как будто бы гигантские ножницы рассекли настоятеля вместе с доспехами по диагонали. Голова кэра, его правое плечо и рука, все еще сжимающая меч, лежали в паре шагов от остального тела, недвусмысленно показывая, что Небесный Дракон свой долгий жизненный путь завершил. Завершил его и золотой дракон на его доспехах, ибо голова его тоже осталась вместе с головой кэра отдельно от остального тела.

– Все-таки тупым дураком был этот господин Лун, не тем будь помянут, – раздался в голове у Чена знакомый голос. – Я с ним договориться надеялся, а он сразу с мечом бросаться. Ну, как вышло…

Я тебя сейчас оставлю на время, – продолжил Пэнхоу. – Надоело мне тут стоять, да и смысла нет. Сейчас, поди, оставшиеся кэры набегут, а мне бы не хотелось еще и с ними разбираться. Эксперимент прошел в целом удачно, можно богине отчитываться. Но ты не расстраивайся. Иди, как сможешь, в деревню, я тебя там найду. Подлечу то, что тебе настоятель снова попортил, да и подарок на прощанье сделаю. А пока – прощай!

Неожиданно все вокруг заполнил черный дым. Или туман? По крайней мере, никакого запаха не было. Видно тоже ничего не было. А когда туман рассеялся, не оказалось и дерева. Чен стоял на перепаханной травянистой лужайке рядом с рассеченным на две части телом кэра-настоятеля Луна. Вокруг толпились растерянные послушники, а по воздуху к ним быстро приближались два оставшихся кэра-монаха в боевой форме.

Убийство кэра-настоятеля – событие абсолютно экстраординарное. Раньше Чен считал его невозможным в принципе. Но никакой особой суеты оно не вызвало. Даже самого единственного непосредственного свидетеля кэры-монахи расспрашивали совсем недолго. Услыхав, что Пэн-хоу говорил с господином Луном о кэре-драконе, остальное они сочли маловажным. Подхватили то, что осталось от настоятеля, и унесли в монастырский храм всех богов, а сами удалились в корпус монастыря, предназначенный для кэров.

Послушники оказались предоставлены самим себе, и Чен, приняв озабоченный вид, отправился в деревню, якобы с поручением.

Голос Пэн-хоу послушник услышал в голове буквально сразу, как вошел в поселение. Но никого не увидел. В смысле ни одного дерева в этой части деревни не росло. Да и людей встречалось мало. Голос стал давать указания, куда идти. Но не цель назвал, а команды подавал, типа «поверни направо», «иди прямо», как будто рядом с ним шел. Только никого видно не было.

Наконец вышли на окраину, где никого из местных жителей не наблюдалось, а вот дерево как раз росло. К нему Чен и подошел. Но заговорило с ним не это дерево, а неизвестно откуда взявшийся немного странного вида старик. То есть последние пару десятков шагов он к юноше подошел, но раньше с той стороны дорога явно пустынной была.

Старик что-то сказал на незнакомом языке, после чего вновь включился голос в голове.

– Да, это именно я тебя звал, а не это дерево. Не смотри на него так. Оно тут давно растет и ко мне отношения не имеет. Садись пока, расслабься. Давай я тебе плечо подлатаю.

Плечо и вправду болело довольно сильно. Рука у настоятеля всегда тяжелой была, а давеча он Чена явно жалеть не собирался. Несколько «Малых исцелений» на себя наложил, но мало помогло. Видимо, на переломы заклинание все-таки не рассчитано.

Молча сидели около получаса. Потом старик (Пэн-хоу?), видимо, разобрался с его болячками и дальнейшее врачевание осуществлял на автомате. Заодно и разговор повел.

Поведение кэров-монахов его не удивило.

– Небось по хрустальному шару в столицу о произошедших событиях отчитываться пошли. Кунь-Люнь ближе, но тамошний настоятель Ю им помогать точно не кинется. А вдвоем они дракона и приключений искать не будут, не самоубийцы, слава богам. А императору вашему кэра-дракона все-таки дать, наверное, придется. Очень уж ему этого хочется, как я понял. Пожалуй, надо будет тебя попробовать натаскать. Потенциал у тебя отличный, ауру я тебе выправил, думаю, шансы у тебя неплохие. Я еще с Целицией поговорю, чтоб она тебя другим прорекламировала. А нет, так саму уговорить попробую. Хотя еще десять лет ее очереди ждать…

Чену очень хотелось верить, что его не разыгрывают.

– Так попробуешь драконом стать? Тогда готовься.

Неожиданно старик извлек из висевшей у него на плече сумки странную конструкцию.

– Это игра такая, «Круче кэра» называется. Специально для такого случая с собой таскал, вот и пригодилась. Инструкция нажатием вот сюда вызывается. Подзаряжать сам будешь, заодно манорезерв прокачаешь. И не вздумай за обычного рыцаря играть, только за дракона! Вот когда с ним сроднишься, драконом себя почувствуешь, тогда сможешь, когда кэром станешь, такую боевую форму принимать. Точно знаю, проверено практикой!

Чен несколько ошалело принял подарок.

– А если… – начал он.

– Если совсем хреново станет, перебирайся отсюда пока на Запад. Пиктанские корабли сюда регулярно ходят, вот на каком-нибудь из них в Линн и доберешься. Вот возьми деньги на всякий случай.

Старик извлек из той же сумки довольно увесистый кошель и протянул юноше:

– Не волнуйся, не последнее отдаю. В Линне найдешь аптеку Пэна. Думаю, тебе нетрудно запомнить будет. Там довольно странная команда из разных эмигрантов работает, тебя они примут. Ну, со сложными повреждениями я закончил, остальное сам долечишь. Удачи тебе!

Старик повернулся и пошел прочь по дороге. Шагов через десять его силуэт стал покрываться рябью, а после того как Чен невольно сморгнул, обнаружить его глазами он уже не смог.

– Эй, ты как так исчезать умудряешься? – спросил он, не надеясь на ответ.

– Обычный отвод глаз, – все-таки откликнулся голос. – Учи ментальную магию! Может пригодиться. Ладно, прощай пока! Думаю, еще встретимся!

Больше ни голоса не раздавалось, ни людей никаких не наблюдалось. Дерево тоже не откликнулось, хотя Чен по нему даже постучал на всякий случай. Пошел обратно в монастырь.

По дороге он сообразил, что не так было в этом старике. Какой-то он был карикатурный. Вроде как из пьесы какой-то взятый, а не из жизни. «Комичный нищий крестьянин» – вот как этот персонаж называется. Ага, «нищий»! Да тут не меньше сотни золотых в кошеле! Спрятать надо!

Обуреваемый разными противоречивыми мыслями и чувствами, Чен поспешил дальше.

Глава 2
Учитель истины

Черный дракон летел в ночном небе, практически невидимый с земли. Конечно, если бы облаков не было совсем, можно было бы заметить простую закономерность в «моргании» звезд по маршруту его следования, но, во-первых, облака все-таки были, а во-вторых, надо было знать, куда смотреть и что искать. Да и смотреть было некому, внизу расстилались сплошные ледяные поля. Ибо возвращался дракон из далекого Чина не над обжитыми местами, а через Северный полюс. Холода он не чувствовал, обледенения крыльев не боялся, так как ими и не махал, а летел исключительно на магической тяге.

Лететь так, конечно, было скучновато, зато даже днем наблюдателей можно было не опасаться. Так что всего полтора дня беспосадочного полета, и он в Пиктании. Не спать, не есть и даже не пить пару суток для него не проблема, а манорезерв и вовсе наполняется быстрее, чем расходуется, было бы куда заполнять.

«Жаль, но дела в Чине так и не закончены, – думал Николас. – Как минимум еще раз слетать придется. Но сначала пусть суета из-за гибели настоятеля Луна уляжется».

На самом деле это его не смущало, он уже привык летать через полмира ради очередной диверсии, каковые они с Целицией называли «экспериментами». Впрочем, богиня, похоже, искренне их таковыми и считала. Ну и хорошо, что их интересы совпали.

По легенде-то он на континент за всякими редкими алхимическими ингредиентами отправился. На неделю-другую, что даже совсем не долгой командировкой считается. Кстати, кое-какими травами и минералами он в Чине разжиться успел, так что даже с выгодой для себя сюда смотался. На Западе все это много дороже стоит.

Слишком долго о текущих бытовых делах размышлять было не надо. Аптека у него налажена, можно сказать, процветает. Так что мысли его опять унеслись в прошлое. С чего же началась его партизанская эпопея?

А началась она, как ни странно, с ученичества. Самого настоящего, хотя учителя, похоже, об этом сами не подозревали, да и трудно учить тому, в чем сам ни бельмеса. Но Николасу деваться было некуда. Отправила его богиня к Ути-Бабе санкхью изучать, вот он этим и занялся со всем возможным рвением.

Небольшой городок Ути-Пата, расположенный в южной части Брахманского плоскогорья, встретил Николаса жарой и пылью. Пыль была мелкая, сухая и всепроникающая. К тому же непонятно, откуда она тут взялась. Улицы были вымощены каменными плитами, дома тоже были каменными. Вообще, камень оказался здесь основным строительным материалом. Немудрено, камень здесь был повсюду. На Западе местность вокруг назвали бы холмистой, да только здешние «холмы» были не из глины, а из камня, скрытого тонким слоем почвы. Впрочем, голых скал тут тоже было достаточно. Даже под ногами, если копнуть чуть поглубже, почти всюду можно было обнаружить лишь камень.

Рек в этой части Брахмана было крайне мало, в районе Ути-Паты их не было вовсе. Не было и ручьев, а вот родников по склонам холмов хватало. Только они никуда не текли, появлялись, растекаясь на пару шагов, а потом исчезали под землей. Родники, бившие на территории городка, были превращены в маленькие фонтанчики: каменный блок не выше человеческого роста с дыркой посредине, откуда в расположенную ниже каменную чашу капала (или текла тонкой струйкой) вода. Небольших бассейнов на земле, чтобы поить скот, как сделали бы в той же Ибре, здесь не наблюдалось. Из чаши вода как будто и не вытекала, исчезая где-то в недрах стенки каменного блока. Впрочем, бродившие вокруг безо всякого присмотра коровы и козы до чаш с водой прекрасно дотягивались. Так и пили наравне с людьми, иногда даже оттирая тех корпусом от поилки. Речь о коровах, естественно.

Городок еще не так давно был обычной деревней, своим нынешним статусом и благосостоянием он был обязан исключительно тому, что брахманский духовный лидер Сатьи-Саи устроил в нем свою резиденцию. Почему гуру выбрал именно это место, оставалось загадкой. Как говорил он сам, он это место «почувствовал». Впрочем, выбор у него был не так уж и велик. Другой гуру, умерший на севере Брахмана полвека назад, обещал воскреснуть в центре самой южной провинции этого государства. А там только несколько деревень и располагалось. Так как Сатьи-Саи с самого начала объявил себя не только аватарой Викши, но и реинкарнацией покойного северного гуру, то для «воскресения» ему Ути-Пата вполне подходила. А то, что родился он на самом деле совсем в другом месте, роли не играло. Вера и обычная логика, как правило, несовместимы.

В Ути-Пату Николас приехал на велорикше, нанятом в ближайшем крупном городе Машуре. Туда, понятно, он прилетел ночью драконом и до утра коротал время в местном притоне курильщиков какой-то сладко пахнущей дряни. Среди валявшихся в дыму тел было довольно противно, но у кэров в принципе большая сопротивляемость всем видам ядов, а он еще и соответствующий защитный амулет прихватил. Так что за здоровье и ясную голову можно было не опасаться. Зато никто не задавал неуместных вопросов, кто он такой и зачем сюда ночью явился.

Образ скучающего маменькиного сынка с Запада, в котором Николас явился в Брахман, внешне мало отличался от его настоящего. Не был он уверен, что сумеет преобразиться, как ему это с поваром в Старозвездиче удалось. Все-таки там стрессовая ситуация была, а у него адреналин в крови всегда творческому подъему способствовал. Так что рисковать не стал, воспользовался обычным гримом. Волосы в рыжий цвет перекрасил, веснушек нарисовал, а остального эффекта уже поведением добивался. Скучающий взгляд, губы кривятся презрительной ухмылкой и подавленным зевком. Плюс манера говорить, чуть растягивая слова и слегка картавя, неспешная и уверенная походка хозяина жизни – в общем, в гриме узнать в нем беглого кэра было практически нереально.

В качестве родового имени решил называть себя бароном фон Минтом из Аура (ударение на втором слоге) в Лердене. Род Минтов был очень многочисленный и разветвленный, появление дополнительного представителя не должно было вызвать ненужного родственного ажиотажа. Деревушка Аур в Лердене действительно была, а вот аристократов в ней точно никаких не водилось. Так что и на земляка нарваться было маловероятно.

От Машура до Ути-Паты было порядка сорока километров, но мелкий поджарый черноногий рикша, бодро крутя педали, преодолел их часа за четыре без остановок. Дорога Николасу удовольствия не доставила. Трехколесный велосипед – не самый комфортный вид транспорта. Водитель спереди, а для пассажиров за ним – маленькая скамеечка, на которой, при большом желании, можно и вдвоем втиснуться. Над задним сиденьем небольшой тент непонятного назначения. Наверное, от солнца, но клочок тени, как правило, на пассажира не попадал. А от здешних дождей это явно не защищало. Идут они только в определенные времена года, но если уж идут, то потоки воды в воздухе такие, что непонятно, чего больше: этой самой воды или воздуха. В общем, опасность захлебнуться вполне реальная. Ехать куда-нибудь под таким ливнем могут только самоубийцы и беспробудные оптимисты, все равно никуда не доедешь.

Зато ветер от тента очень неплохо отражался, аккуратно направляя струйки пыли Николасу за шиворот. А пыль здесь очень противная, не песок, которым, говорят, даже мыться можно, а субстанция, по свойствам напоминающая цемент. Залепляет все грязной коркой, которую потом весьма сложно отмыть. Местные, похоже, этого делать и не пытаются. По крайней мере, натуральный цвет кожи рикши так и остался для пассажира загадкой.

А еще этот рикша был говорлив и певуч. Увидав, что Николас его понимает (благодаря тому самому ментальному артефакту, с помощью которого он мысли у галлодийского дипломата читал), страшно обрадовался. Педали крутил исправно, но не умолкал при этом ни на минуту. Половину времени он хвастался, что даже был одно время личным рикшей Сатьи-Саи, но потерял должность из-за интриг завистников. Остальное время он пел, по ходу сообщив, что у него один из лучших голосов в стране и что он мог бы сделать профессиональную карьеру певца. Продемонстрировал ширину диапазона голоса, поведал о наличии у него абсолютного слуха, необходимого для исполнения местных гимнов, где высота звука различалась не тонами, как на Западе, а даже меньше чем осьмушками тонов.

Сразу стало понятно, почему он не сделал карьеру профессионального певца и почему потерял хлебное место при Сатьи-Саи. Николас никогда не подозревал, что при таком хорошем голосе можно так плохо петь. Рикша бесконечно любовался собственным голосом, абсолютно не к месту растягивая одни звуки и сокращая другие, выдавая всевозможные рулады и переливы. В результате свои вокальные возможности демонстрировал в полной мере, а вот красоту и смысл музыкального произведения убивал напрочь. Очень хотелось постучать ему по голове и как-нибудь заткнуть, но Николас этого не делал. В бессмысленном трепе иногда да проскакивала инсайдерская информация, а она была сейчас для него крайне важна. Так что терпел. Но злым приехал до невозможности, чуть даже маску скучающего бездельника не потерял.

Городок делился на несколько районов-секторов, расположенных вокруг резиденции Сатьи-Саи. Собственно, первоначально резиденция появилась на краю деревни. Когда-то это был обычный дом с садиком, где юный гуру медитировал сутками напролет, привлекая внимание окружающих и потихоньку вербуя почитателей. Теперь же комплекс зданий и садов резиденции стал новым, а разбогатевшая за счет паломников деревня – одним из окраинных районов. Другие сектора составляли торговые ряды, где располагались всевозможные магазины и лавки, ресторанчики и несколько мастерских, школа, больница и район с коттеджами в западном стиле, где поселились иностранные поклонники Сатьи-Саи, решившие переехать к нему поближе. Больница и школа были построены и оборудованы на самом высоком уровне. Вообще, в Брахмане все школы и больницы строились от имени гуру. То есть он собирал на их строительство деньги с богатых жителей и организаций страны, а потом часть из них действительно тратил на заявленные цели.

Так как Николас выехал из Машура, можно сказать, с первыми лучами солнца, то и в Ути-Пату рикша его довез относительно рано, полдень еще не наступил. Высадиться пришлось на окраине комплекса резиденции гуру, внутри его всем, кроме самого Сатьи-Саи, полагалось своими ножками ходить. Хотел было подхватить стоявшую рядом с ним на сиденье сумку на плечо, но решил, что так он из образа выбьется. Поэтому ленивым взглядом окинул спешившую мимо толпу, выискивая потенциального носильщика. Как ни странно, никто к нему не кинулся. В принципе для Брахмана такое поведение местных жителей нехарактерно. Народ здесь нищий, и «срубить» с «белого богатея» за мелкую услугу сумму, которой хватит всей семье кормиться неделю, желающих обычно больше чем достаточно. Но сейчас все со светящимися глазами спешили куда-то внутрь квартала и на приезжего не позарились.

Оказалось, у хитрого рикши все было просчитано. Он специально привез Николаса к дороге, по которой почитатели шли посмотреть на медитацию их гуру, которая должна была вот-вот начаться. А вот его собственный сын терпеливо дожидался такого случая на углу и на окрик отца немедленно поспешил к ним.

– Мой сын Джави, – гордо сообщил рикша, – красавец, весь в жену пошел. Она у меня чудо как хороша, только мы с ней на разных языках говорим. Она на траминском диалекте, а я на пешту. И так все двадцать лет, что вместе живем. (Николас так и не понял, шутит рикша или говорит серьезно.) Зато дети оба языка знают. Джави – моя гордость. Ему уже четырнадцать лет. Он тебе и проводником и слугой хорошим будет. За пару серебрушек.

Рикша, глядя чуть в сторону, протянул руку ладонью вверх. Николас с сомнением оглядел щуплую фигурку мальчика. Выглядел тот лет на десять. Хотя, если ребенка плохо кормить, большим он и не вырастет… Такому лучше бы в больнице полежать, а не сумки таскать. Хотя… альтернативы-то все равно нет. И две серебрушки, это цена за что? За день его работы? Жирно будет. За весь срок? Или папаша сына вообще за эти деньги продать пытается? Больше похоже на последнее…

Скорчил брезгливую гримасу и кинул рикше золотой. Тот монету, похоже, не просто за щеку сунул, а проглотил для надежности, после чего резко с ними попрощался и, не садясь на свой велосипед, потащил его за собой прочь отсюда почти бегом.

Джави бодро вскинул лямку сумки хозяина на плечо и попытался встать по стойке «смирно». Качало его при этом основательно. Перейдя на магическое зрение, Николас подкачал ему немного жизненных сил, потом мысленно плюнул и подхватил сумку телекинезом, уменьшив ее вес раз в десять.

– Ладно, веди пока к местной гостинице.

До места пробирались краешком большой, набитой народом площади. С противоположной стороны она была ограничена решеткой из посеребренных прутьев с золочеными остриями. Впрочем, вполне возможно, прутья и впрямь были из благородных металлов, Сатьи-Саи любил роскошь. Хотя маловероятно. Бессмысленных трат он тоже не любил. Почитателям (а особенно почитательницам) во время индивидуальных аудиенций, которые на западный манер он почему-то называл «интервью», он охотно дарил золотые кольца, честно предупреждая, что при попытке продать или передарить его подарок кому-либо другому золото в нем превратится в медь, а драгоценный камень – в стекло. И ведь не врал, что характерно…

Сейчас взоры всех собравшихся на площади были обращены к упомянутой решетке. За ней находился небольшой сад, посредине которого стояло небольшое возвышение, прикрытое балдахином. Там неподвижно сидел толстый пожилой человек с большой черной бородой и еще большей копной черных же волос. И борода и шевелюра были в мелких завитках, образуя большой меховой шар с проплешиной спереди для глаз и носа. Одет он был в нечто темно-фиолетовое, свободного покроя, похоже, из бархата, но что это – халат, мантия, ряса или просто балахон – разглядеть издалека было невозможно. Это и был гуру.

К Николасу пристроился какой-то одетый по западной моде человек с горящими бегающими глазками.

– Рад приветствовать здесь земляка! – заговорил он по-галлодийски.

– И вам доброй ночи, – вежливо ответил ему на том же языке Николас. – Только я вообще-то из Дэнляндии.

Но незнакомцу было явно наплевать, откуда именно.

– Значит, соседи! А почему вы сказали «доброй ночи»? Ведь сейчас полдень.

– О, я очень ленив, – гордо сообщил молодой человек. – Зачем вспоминать, какое сейчас время суток? Тем более что когда ведешь светский образ жизни, спишь преимущественно в светлое время суток. Так что я и мои друзья уже давно приветствуем друг друга именно так. А на что смотрят все эти граждане? Ути-Баба ведь даже не шевелится?

– О, даже присутствие рядом с местом, где медитирует столь великий человек, дает очень много. Вы чувствуете, как космические лучи буквально пронизывают весь ваш позвоночный столб? – Глаза незнакомца полыхнули особенно ярко, а Николас мысленно пожалел, что не активировал амулет отвода глаз. Похоже, в этой толпе почти все были фанатиками, а не туристами, как он первоначально подумал.

– Возможно, а я думал, что спина ноет просто с дороги, – пробормотал он. – Извините, но я хотел бы сначала посетить гостиницу.

Однако странный галлодиец увязался за ним следом, по дороге жалуясь на окружающих святого человека гнусных мздоимцев и на тяжелую жизнь паломников. Мол, гостиница для паломников бесплатная, но в ней даже белья не дают, все самим покупать приходится. Теперь глаза у него уже не столько пылали, сколько бегали. Это уже была более знакомая ситуация. После секундного колебания Николас решил для первого раза быть щедрым. Брезгливо выпятив губу, он выцедил из кошелька пяток серебрушек и вручил их «земляку».

– Надеюсь, простыни здесь не из парчи делают? – спросил он.

Незнакомец счел вопрос риторическим, но сразу же сослался на многочисленные дела, которые вынуждают его покинуть земляка. Но он обязательно посетит его в гостинице.

«Ну и место, – мрачно думал Николас, – здесь даже попрошайки – фанатики. Как это у этого гуру так получилось? Ведь никакой магии!»

Гостиница Николасу не понравилась. Собственно, после встречи со странным господином ничего хорошего он и не ждал. Но реальность даже эти ожидания превзошла. Точнее, по уровню сервиса даже до них недотянула. Гостиница оказалась трехэтажным бетонным зданием, разделенным на клетки-пеналы размером с купе поезда. В стене – небольшое окно. И все. Ни занавесок, ни мебели, ни даже «удобств» на этаже. Вообще ничего! Зато бесплатно. Хотя это еще как посмотреть. Селящиеся здесь паломники обязаны были несколько часов в день отрабатывать на уборке территории. Или в садах. Или еще куда пошлют. В общем, являли собой бесплатную рабочую силу, которая даже кормилась за собственный счет.

– Сразу сказать, что здесь жить нельзя, ты не мог? – обратился Николас к Джави. Но сменил гнев на милость. – Впрочем, на это было интересно посмотреть в познавательных целях. Веди меня теперь туда, где нормальные люди с Запада живут! И давай по дороге где-нибудь поедим.

Последнее пожелание он добавил, скорее, из жалости. Сам он тоже утром ничего не ел, только чашечку чая на дорогу выпил. После чего аппетит у него пропал. Чай в местном понимании оказался весьма странным напитком. Чайные листья довольно долго кипятят в молоке, потом добавляют сахару и, похоже, масла. Хотя, возможно, это молоко таким жирным было. Получается довольно густая сладкая жидкость цвета молочного шоколада. Подается в чашках, размером и формой напоминающих скорлупу куриного яйца. Вкус – «специфический». Корову, судя по запаху, перед дойкой не моют. Или рацион у нее такой, что молоко пахнет явно не сливками…

В общем, особого желания поесть Николас не испытывал. Но уж больно голодным и заморенным его проводник выглядел. А раз Джави его папаша к нему вроде как в слуги пристроил, то хозяину его и кормить.

Зашли в странное заведение, расположенное сразу за кварталом резиденции. Наверное, ресторан; по крайней мере, кто-то к нему подошел заказ принять. Николаса посадили одного за столик в прикрытой тентом части «зала», где даже пол был какими-то плитками выложен. Джави уселся за длинный стол под открытым небом. Попросив накормить его слугу, Николас не стал изучать меню (все равно читать по-местному не умеет), а попросил подать полный обед из местных «фирменных» блюд, но с учетом того, что он слишком острое не любит.

Съедобным в результате оказался только хлеб. И жутко дорогие сыр и вино, привозимые морем с Запада. Сами брахманцы ни того ни другого не делают. Мясо у них – либо куриное, либо баранина. Коровы – священные животные, а вот почему не принято есть ничего другого, осталось непонятным. Махараджи вроде на охоту на слонах выезжают, неужели ничего из своей добычи потом не едят? Впрочем, сам сорт мяса в местной кухне роли не играет. Курятина от баранины на вкус не отличается, так как все блюда состоят не меньше чем наполовину из перца. То же самое относится к тушеным бобам и даже пирожкам с зеленой начинкой. И это – «неострый» вариант еды для иностранцев. Какова же тогда еда для местных?

Оказалось, местные в основном питались отварным рисом, обильно поливая его различными соусами и размешивая пальцами. Ели тоже пальцами. Запивали водой. И были довольными. По крайней мере Джави просто светился от удовольствия, с бешеной скоростью уничтожая целую гору риса.

Из интереса Николас попросил дать ему попробовать и эти соусы. Делались они на основе протертых некрупных бобов местного сорта, а назывались «соевым», «томатным», «молочным» и еще кучей наименований, но не имели никакого отношения к заявляемому вкусу, только к цвету. Ибо белый «молочный» соус от коричневого «соевого» по вкусу не отличался. И тот и другой были сдобрены перцем до состояния «жидкого огня».

Насладиться местными фруктами тоже не удалось. Нет, выбор был большой, но все они оказались незрелыми. Как потом выяснил Николас, фрукты тут приходилось срывать раньше, чем обезьяны сочтут их пригодными в пищу. Иначе они успеют первыми, заборы для этих четвероруких – не преграда. А убивать или даже гонять их нельзя, какой-то гуру в древности объявил их священными. И если неприкосновенность коров еще может иметь хоть какое-то объяснение (их хотя бы доить можно), то пользы от массового разведения обезьян (а иначе эту отдачу без борьбы на разграбление продуктов своего труда никак не назовешь) нет никакой, а вот вреда – много. В результате в Брахмане все большую популярность кокосовые пальмы приобретали: ухода почти не требуют, а обезьяны кокосов не едят. Впрочем, в отсутствии любви к кокосам Николас был вполне солидарен с обезьянами.

Ну ладно, хотя бы мальчик удовольствие получил и даже, кажется, наелся. И сыр вполне неплохой был. И хлебные лепешки – съедобные. Вино, правда, дрянь…