Текст книги "Николас Бюлоф – рыцарь-дракон с тысячью лиц"

– Почувствуйте себя туманом, стелющимся по земле и насыщающим траву влагой…

В конце концов ему надоело бесцельно собирать ману, девать которую было совершенно некуда. И от нечего делать Николас задумался, а какие ощущения на самом деле могли бы быть у «тумана, стелющегося по земле», если бы тот мог что-нибудь чувствовать. Наверное, что-нибудь вроде легкой щекотки или зуда от соприкосновения с травой. Иначе зачем ее влагой обволакивать? Чтобы не щекоталась. Ведь туман, наверное, не видит, а воспринимает мир через осязание. А как же он его осознает? Хотя стоп! Чтобы осознавать, думать уметь надо. Думающий туман? А что, интересно!

Николас расфокусировал зрение, слегка прикрыв глаза, и мысленно потянулся во все стороны, особо выделив направление в сторону вещавшего философа. Одновременно внушал себе: он легкий, чуть влажный, растекается и плывет в воздухе…

Вроде что-то такое почувствовал. Мир стал каким-то совсем другим: снизу что-то слегка царапает, сверху и боков слегка массирует… Вдруг в спину что-то его резко ударило, сминая, кидая вперед и пытаясь разорвать на части. Николас запаниковал, широко открыл глаза и замахал руками. Наваждение закончилось, но каким-то конфузом. Оказалось, что он лихорадочно дергается прямо в центре площадки, сидя верхом на «учителе», которому только что заехал локтем в ухо. Хорошо так заехал, бедняга вырубился, а ухо на глазах увеличивается в размерах.

Активировав «Отвод глаз», он буквально в два прыжка вернулся на место. Кажется, далеко не все заметили происшествие, а те, кто что-то заметил, не успели осознать и теперь ошалело крутили головами. Он тоже внимательно осмотрел все вокруг и прислушался к своим ощущениям. Похоже, по земле в сторону аскета от его места тянулся слегка влажный след. А ему, кстати, очень пить захотелось. Что еще? С какой стати он вообще с места вперед рванул? Действительно, что ли, туманом стал, и его легким ветерком так больно приложило? Ни хрена себе! Что же это за боевая форма, в которой ветром сдувает?! Впрочем, релаксировать лучше в другом месте. Подальше от посторонних глаз. Короче, линять пора! Наложил на ушедшего в нирвану по его вине философа очередное «Среднее исцеление» и, не убирая «Отвод глаз», тихо удалился. По-пиктански…

Следующую декаду Николас из своей комнаты выходил только в нионский ресторан поесть. Да и то делал это раз в сутки. Начав с третьих. Очень уж экспериментами увлекся. Сделал свою защитную сферу непрозрачной и стал новые «боевые» формы осваивать. Сначала ничего не получалось. Более суток настрой, который в ашраме случайно поймал, повторить пытался. Наконец, уже ночью, удалось стать туманом и заполнить собой всю сферу. Да чуть было сквозь сферу и не просочился, она же воздух пропускает! Хорошо, вовремя заметил, а сквозняка в комнате не было. Сумел обратно втянуться. А то, глядишь, полруки потерял бы. Или полголовы… Аккуратнее надо!

После этого долго учился себя контролировать. Типа – чувствовать себя не просто туманом, а относительно компактным облаком. При этом жадным облаком, которое водой ни с кем не делится. Самому нужна!

Наконец что-то стало получаться. Он уже мог вполне успешно сопротивляться порывам не очень сильного ветра (к счастью, в это время года здесь другого и не бывает) и даже не давать ему себя сдувать, а потихоньку ползти в нужном для него направлении, цепляясь за землю или другие неподвижные предметы. Воспринимать мир на ощупь было, конечно, неудобно и непривычно, но он и с этим стал справляться. Опять же опыт магических игрушек, которыми в подростковом возрасте увлекался, помог. Мысленно рисовал объемную картину того, чего успел коснуться. Вроде как от третьего лица за собой в виде тумана наблюдал.

Туман, как оказалось, форма не боевая, а какая-то шпионская. Видеть он в ней не может, а слушать все-таки научился. Ну и проникать куда угодно – не проблема. Раньше он замки телекинезом открывал, потом артефакт хитрый сделал, на тех же принципах работающий. А в виде тумана он сам может в любую щель просочиться. Хотя бы сквозь ту же замочную скважину. Даже сквозь стену получается, только очень медленно. И что интересно, носить с собой все, что пожелает, тоже получается. Для этого требуется в свою обычную форму перейти, нужный предмет в руки взять (или в сумку сунуть) и снова туманом стать. Так что унести с собой, равно как принести с собой и оставить, тоже можно все что угодно.

Наигравшись с новой формой до одурения, Николас вспомнил, что неплохо бы не только задачу по смене формы решить, но и местного гуру навестить. По душам поговорить, так сказать. А то что это он на него наехал?! Почему это кшатриям драконами быть нельзя?! Пусть объяснит, а лучше – изменит свою позицию.

Сказано – сделано. Так из своей хижины в резиденцию Сатьи-Саи туманом и полетел. Именно, что «полетел». Не снимая своей защитной сферы в комнате, просочился через ее оболочку, выскользнул в окно… Тут-то Николаса-облачко ветерок и подхватил. И куда-то понес. Ориентацию он сразу потерял, разве что по звукам снизу хоть что-то определить можно было. Вроде над городком пролетает, вот на какой высоте? Ясно, что выше крыш, иначе бы уже за стену какую зацепился. Видимо, надо форму на другую менять, имеющую способность видеть. А какую? Человеком стать и оземь грохнуться? Или драконом в небо улететь? Заодно всех жителей городка напугав и объявив для всех здешних кэров тревогу? Ути-Бабу они все немедленно защищать кинутся!

Вдруг что-то непонятное его по боку хлестнуло. Вроде материя какая на ветру плещет. Он в нее мертвой хваткой вцепился и стал обволакивать. Ткань… прямоугольная… к палке какой-то привязана… веревки вниз идут… А длинная палка какая! Скорее, мачта. Нет, флагшток! И куда же это его занесло?

Еле заметное облачко сползло по флагштоку на черепичную крышу небольшой башенки, скользнуло по ее стене и опустилось на открытую веранду внутреннего дворика. Чуть в стороне раздавались какие-то голоса. Мужские. Беседовали двое. Только говорили на местном языке, а его Николас не знал, общался-то он с помощью ментального артефакта, а как его в состоянии тумана задействовать? Отполз в уголок и, плюнув на конспирацию, вернулся к человеческой форме.

Что называется, удачно зашел! То, что над резиденцией Сатьи-Саи реет государственный флаг, Николас знал. И на то, что принесло его именно к центральному зданию резиденции, надеялся. Но в такую удачу верилось слабо. Закон подлости гораздо чаще срабатывает. Однако повезло!

На веранде сидели двое немолодых мужчин – сам Ути-Баба и какой-то еще более толстый господин в чалме. Проходило так называемое интервью. Только в толстом «чалмоносце» священного трепета не наблюдалось. Активировав, наконец, ментальный артефакт и подключившись к их аурам, Николас понял почему.

Гуру уговаривал толстого сделать пожертвование на больницу. Ни много ни мало – миллион золотых! Золота по весу целого десятка мужчин! Вот со спонсора весь трепет и слетел. Открыто не хамил, но обещаний никаких не давал, кроме как «подумать». По ауре Ути-Бабы было видно, что он сам сожалеет, что такую сумму запросил, но сбавить положение не позволяло. Аватары богов не торгуются. И если кто их слова как руководство к действию воспринимать не хочет, его проблемы. Сам почувствует свою ошибку. Это если аватар от имени бога говорил, а не развести его пытался… В общем, сложившейся ситуации оба были не рады.

Николас плавно выскользнул из своего угла и подошел к ним. Увлеченные своими проблемами, собеседники его приближения не заметили, а увидев вдруг выросшую перед ними фигуру, оба сделали вид, что ничего другого и не ожидали.

– Позволю себе рассказать вам одну притчу, уважаемые! – спокойно произнес Николас, усаживаясь на ковер подле них. – Жил, как гласит легенда, рядом с храмом Викши святой аскет Баларама. Жил в полнейшей бедности, укрепляя свою прану и занимаясь духовными практиками. И достиг уже седьмого круга святости. Сидел он сутками напролет перед храмом, медитировал и громко славил Викшу. Однажды в этот храм зашел богач Вишал и, к своему изумлению, услышал разговор богов. Божественная супруга Викши, прекрасная Амрита, уговаривала того наградить Балараму за преданность. И обещал ей могучий исполнить любую просьбу аскета, с которой тот обратится к нему завтра.

Услыхав об этом, хитрый Вишал немедленно вышел из храма и подошел к Балараме.

– Беден, но достоин облик твой, – обратился Вишал к Балараме, – я предлагаю тебе договор. Я дам тебе сегодня десять золотых, а завтра ты отдашь мне все, что подарят тебе боги!

Удивился Баларама такому предложению. Много лет сидел он перед храмом и никогда не получал в день подаяния больше одной серебрушки. Сказал он об этом богачу, но тот настаивал. Тогда согласился аскет, чтобы не раздражать этого важного господина, и даже принес в этом клятву богами по его настоянию.

После этого богач побежал к хижине аскета и стал уговаривать его жену заставить Балараму завтра войти в храм и попросить Викшу дать ему миллион золотых. Но женщина была не так наивна, как святой, и выпытала у Вишала всю историю, после чего они долго торговались. Договорились, в конце концов, поделить деньги пополам. Богач сегодня даст ей полмиллиона золотых, а завтра получит от бога миллион.

На следующее утро Вишал, даром что был очень толст, бегом прибежал в храм и спрятался сбоку в одной из ниш. И вдруг почувствовал, что не может пошевелиться. Зато снова услышал разговор Викши и Амриты.

– Ну вот, миллиона золотых твой Баларама у меня еще не просил, а я его просьбу уже выполнять начал. Полмиллиона его жена уже получила. А того, кто даст оставшиеся полмиллиона, я сейчас держу за ногу!

– Это известная история, – не выдержал толстый «чалмоносец», – но к чему ты ее сейчас рассказал?

– Так кто даст полмиллиона на больницу? – спросил Николас, одновременно прижимая ступни ног задавшего вопрос телекинезом. Тот дернулся, попытался встать и не смог.

– Значит, полмиллиона? – упавшим голосом спросил он.

– Полмиллиона, и сегодня! – подтвердил Николас.

Толстяк послушно согласился и даже расписку написал. После чего удалился действительно бегом. Захват Николас, естественно, отпустил.

– Как я понимаю, вторые полмиллиона давать мне? – спокойным голосом спросил Ути-Баба, после того как убедился, что встать он тоже не может. – Или все-таки мой вклад может быть не деньгами?

– Деньгами, если только на строительство больницы. Хотя, по-моему, полумиллиона не на одну больницу должно хватить. Нет, меня всего лишь интересует отмена глупого запрета драконам быть кшатриями. Вы меня поняли?

Лицом Сатьи-Саи владел великолепно, ни один мускул не дрогнул на его лице, разве чуть-чуть бледнее стал.

– Кэр Бюлоф? Давно хотел с вами познакомиться. Действительно, то заявление, сделанное под давлением пиктанцев, было поспешным. Они утаили от меня результаты вашей битвы с ними, так что я оказался такой же жертвой заговора, как и вы. Сегодня же обращусь к ученикам с рассказом о сотворении мира. Ведь, по преданию, высшая каста брахманов произошла из уст Брахмы, каста кшатриев – из рук бога, вайш – из бедер, шудр – из ног. Сам же Брахма появился из золотого яйца, находившегося в огромном первородном океане. Но ведь из золотого яйца вылупился и великий асур – дракон Вишварупа. То есть кшатрии, конечно, драконами быть не могут, а вот потомки асуров – сколько угодно. Войны же между асурами и богами давно нет, большинство признало власть богов, а одна из дочерей асуров, прекрасная Суджа, даже вошла в божественный пантеон. Так что в том, что и среди кэров появился потомок асуров, есть великая божественная мудрость и данное нам откровение!

– А за то, что разрулил ситуацию с Масуром, спасибо, – уже совсем другим тоном добавил Ути-Баба. – Подвел меня финансовый советник, зря я его к себе из губернаторов провинции забрал. Говорил, что для этого богатея миллион вполне по карману, а теперь вижу, что личные счеты с ним сводил. А я уже сумму назвал. Так что твое «божественное вмешательство» дало обоим возможность лицо спасти. Так что если, как с пиктанцами разберешься, захочешь потом сюда переехать, помогу устроиться. Брахману рыцарь-асур очень бы пригодился. Ты ведь сейчас в Пиктании живешь? Все равно эта страна домом для тебя не станет.

– Даже не знаю. Шибко ты умный, Ути-Баба! Опасно с таким рядом находиться. Да и рано об этом думать. Мне еще с Нионом разбираться предстоит. Но за предложение спасибо. Надеюсь, недоразумений между нами больше не будет. Так что я твою речь послушаю и пока Брахман покину. Хрустальный шар у тебя, надеюсь, есть? Если что – свяжусь. Или сам явлюсь, как сегодня…

Николас демонстративно сменил форму и струйкой тумана скрылся среди листвы деревьев, украшавших внутренний дворик. Гуру сначала пристально смотрел ему вслед, а потом просто в одну точку.

Через день Николас давал подробный отчет богине Целиции из храма очередного провинциального городка в центре Вендии. Сатьи-Саи не обманул, в чем, впрочем, сомнений не было. Слишком умен мужик, чтобы рисковать, а тем более ставить на проигрывающую сторону. Его речь произвела на Николаса сильное впечатление. Вроде и не о нем говорилось, а северные и южные народы Брахмана призывались жить в дружбе. Мол, сначала асуры этой землей правили, потом боги их потеснили. Но теперь единой семьей живут. Так и народы – потомки Брахмы и асуров должны одним народом стать. А о драконе Вишварупе вскользь упомянул, но ярко. Как о доблестном рыцаре, с которого и кэрам не грех бы пример брать. Тем более что есть уже один такой – кэр-асур. Ну и дальше снова про дружбу народов, величие Брахмана и т. п. А вот нионцев обозвал еретиками. Воевать с ними не велел, но божественную кару им напророчил. В общем, оккупационная армия будет готова, дело за Николасом. Ох, спасибо…

Хижину свою в тот же день Николас на Рати переписал. И полсотни золотых ей оставил. В общем, женой не признал, а расплатился непонятно за что щедро. Наверное, просто пожалел. Зато у Джави сразу стимул появился считать себя не просто заместителем хозяина, а законным мужем. И куча идей, как свой собственный парк велорикш организовать. Ладно, пусть сами разбираются!

А вот богиня опять всю душу из своего кэра вынимала. Раз пять его прямо в центре храма в туман обратиться заставляла, все ментальную связь старалась при этом не потерять. У Николаса возникло подозрение, что она сама теперь с формами начнет экспериментировать.

– Получается, что ты можешь в качестве формы различные модификации людей брать, а также и разумных нелюдей. Пока только дракона, но надо будет список расширить. С людьми тоже тренироваться не забывай! – стала подводить итоги Целиция. – А вот с туманом ты меня удивил. Думала, что газом стать для тебя сложнее всего будет, а ты эту форму раньше других освоил. Теперь надо будет еще жидкости изучить и статичную природу. Камни, например. Хотя совсем неподвижные формы – это пока подождет. Лучше учись деревом становиться!

Глава 3
«Небесные наставники»

Извивающаяся серпантином дорога взбиралась все выше и выше, а вместе с ней все ближе к небесам подбирались паломники. Дорога была исключительно пешеходной, местами она превращалась в вырубленную в скалах лестницу. Так что колесному транспорту по ней было не подняться, и снабжение находящейся на вершине резиденции «небесного наставника» данного района обеспечивали носильщики и вьючные лошади. Несчастные создания, которые, наверное, по многу раз на дню проклинали тот час, когда их приставили к этой работе.

Наконец дорога в очередной раз повернула за край скалы, и каменная стена вдоль нее сменила цвет с обычного серого на праздничный красный, став стеной входной башни монастыря. Монастырь располагался на вершине горы, как бы вырастая из скального основания. Как будто кусок серого теста покрыли сверху цветной глазурью.

Зелени внутри почти не было, лишь все те же серые камни под ногами. Зато все стены и многочисленные крыши с загнутыми кверху углами, которые не только укрывали дома сверху, но и обрамляли каждый этаж, были раскрашены в яркие цвета. Превалировали белый, зеленый и красно-оранжевый. Но, несмотря на яркую раскраску и весело загнутые углы крыш, это была прежде всего крепость, до которой, если не умеешь летать, и добраться-то тяжело, а штурмовать так и вовсе безнадежно.

«Зачем вообще строить такие крепости? – недоумевал Николас про себя. – Сколько труда потрачено! А любой кэр ее все равно на счет раз порушит. От обычных же людей вполне бы и ограды хватило. Все равно идиотов штурмовать ее не найдется. Кэры прилетят и любую толпу разгонят. Если не грохнут. Красиво тут, конечно, но все эти здания внизу ничуть не хуже бы смотрелись. И снабжение намного проще обеспечить. Или они по религиозно-идеологическим соображениям поближе к небу быть стараются?»

Местную официальную идеологию Николас не понимал. Было, конечно, и неприятие на уровне подсознания, кому понравится, когда тебя (твою кровь) на пилюли пустить хотят? Но он с этой предвзятостью боролся и решил постараться быть объективным, а не рушить все направо и налево. Местные жители почти наверняка ни в чем не виноваты, да и с их руководством не все так однозначно. В общем, решил не спешить с выводами и действиями, а разобраться на месте.

Только вот сделать это оказалось совсем непросто. Нион – страна закрытая, иностранцев в нее пускают только после полугода переговоров, многочисленных запросов, проверок и перепроверок. Вариант для него, скажем мягко, не самый оптимальный. Прикинуться местным? А как это сделать, если ты о них почти ничего не знаешь? Какой-то замкнутый круг получается. Чтобы узнать хоть что-то достоверное, надо там побывать. Чтобы побывать – надо выдать себя за местного, а для этого надо уже довольно много знать. Оставался один вариант: собрать начальный набор сведений незаметно.

К сожалению, путь этот оказался долгим и неэффективным. Простоял он, например, пару дней в виде дерева рядом с сельским базаром. Немного в местных ценах разобрался. А вот об остальных аспектах местной жизни почти совсем ничего не узнал.

Еще менее удачной оказалась попытка собирать информацию в форме коровы. Нет, богиня просто в восторг пришла, когда узнала, что у него получилось коровой себя представить. Только он в результате этого эксперимента чуть копыта не откинул. Казалось, никакой опасности нет, корова и в Нионе священным животным считается, на мясо не пустят, гонять не будут. Кормить, как выяснилось, тоже никто не станет, а вот подоить чуть не каждый пытается. Тут и так от смены пола крыша едет, а тебя еще за вымя дергают! А в быка превращаться – смысла нет, быки на свободе не гуляют, все либо в повозки запряжены, либо плуг тянут. Хотя коровами интересоваться им это не мешает. Короче, не выдержал Николас образа, лучше уж деревом постоять, так хоть никто не пристает со всяким непотребством.

Проще всего было бы подслушивать разговоры аборигенов, цепляясь за стены домов в виде тумана, да вот беда, не знал Николас местного языка, а как этот ментальный артефакт активировать, когда сам в мелкокапельной форме находишься, понятия не имеешь, поскольку не знаешь, где он в тебе растворился…

В общем, пробирался на цыпочках по вечерам в дома, используя отвод глаз, и подслушивал, стоя в каком-нибудь укромном уголке, уворачиваясь от случайно проходящих рядом людей и чувствуя себя диверсантом.

Кое-что понять удалось, но многое так и осталось непонятным. В долинах жили преимущественно крестьяне, и разговоры у них были все больше о насущном. Государственного устройства или религиозных догматов они не касались. О кэрах тоже при нем речь ни разу не зашла. Так что выяснил, что виды на урожай ячменя неплохие, а вот просо плохо уродилось, хотя, казалось, самый надежный злак. Еще узнал, что большинство деревенских записано в «регистр землепашцев» (вроде и так очевидно, но при чем тут «регистр»?), что «небесного генерала» над ними зовут Паньгу, и что, как это ни печально, скоро им всем идти в главный храм монастыря – нести подношения и «покаяния». Из подслушанного разговора молодых парней узнал, что до праздника Исцеления еще пять декад осталось, но ничего, потерпят. При этом активно обсуждали, кому в этот раз какую девку или чью жену «натянуть» удастся (опять «по жребию» все самые красивые настоятелю и его приближенным достанутся!), и что лучше бы на празднике было не три дня поста и один «траха», а наоборот.

Николасу даже интересно стало, что это за праздник такой? Оргии на нем, что ли, устраивают? Для здоровья? Но ждать пять декад… У него аптека развалится! По всему выходило, что за более подробной информацией надо идти в монастыри. Хотя нет, деревни тоже частями монастырей считаются, так что правильнее их называть административными центрами монастырей. Или даже храмами, как их деревенские зовут. Ладно, как ни назови, а придется идти, на месте разбираться.

Ночью слетал к ближайшему монастырю, но вернулся раздосадованный. Долететь легко, а как там спрятаться? Монаха изобразить? Не так уж их в монастыре много, все друг друга хорошо знают. Деревом, как в Чине, прикинуться не получится, нет там деревьев, только кустов немного (кажется, чайных). Одинокое дерево, выросшее за ночь, сразу внимание привлечет. Скорее всего, нездоровое. Оставалось – прикинуться паломником и идти ножками. Летать драконом – только если штурмом их брать решит.

К счастью, оказалось, что в деревне, где Николас разведданные собирал, как раз собирались паломники со всей округи – идти в монастырь с «подношениями» и «покаяниями» в виде зерна, масла, тканей, каких-то ремесленных поделок и пр. Вот он и затесался в их компанию, внушая через ментальный артефакт, что он чей-то племянник из соседней долины. Но попался на глаза странствующему монаху, и тот обязал его сходить в монастырь – покаяться. Авантюрное решение, конечно, велик риск оказаться разоблаченным. Только что монахи ему сделать могут? Все кэры в столице сидят, а обычные маги ему не соперники. Так что можно попытаться. В крайнем случае, захватит кого-нибудь из руководства и расспросит в тиши на природе. Рельеф местности тут такой, что спрятаться нетрудно.

Странствующие монахи в оранжевых хламидах, ходящие по деревням, ему нередко на глаза попадались. Крестьяне им явно не были рады, но заискивали, как перед большим начальством. Хотя если тут всех жителей в монахи записали, то эти оранжевые, наверное, и есть начальники. Так что его легенда, вопреки опасениям, подозрения не вызвала, наоборот, многие бросали на него не подозрительные, а сочувствующие взгляды.

Монастырь, ставший целью посещения паломников, к которым примкнул Николас, был построен на вершине горы тремя ярусами (или правильнее сказать террасами?). На самом верху находились резиденция настоятеля и кельи монахов, на среднем ярусе – храм, какие-то службы, площадки для медитаций и тренировок. Чуть не треть площади занимали сотни молитвенных барабанов – надетых на горизонтальные оси цилиндров в полшага длиной и диаметром с ладонь взрослого мужчины, на медных боках которых были выгравированы различные молитвы. Здесь же находился небольшой, но довольно глубокий бассейн прямоугольной формы, заполнявшийся водой с помощью хитрой системы труб и насосов (магических, естественно). Нижний ярус был отведен в основном под кладовые и амбары, а также мастерские и общежития для паломников. Здесь же находилось своеобразное «лобное место», откуда паломникам зачитывали волю настоятеля и других «небесных наставников», а также подвергали их экзекуциям (по потребности).

Сначала паломников рассортировали на нижнем ярусе. Пара монахов в желтых одеждах, как заправские регулировщики, разогнала подошедших крестьян по хозяйственным постройкам. Зерно принес – сам и неси в амбар. Тут слуг нет, точнее, паломники тут как раз по регистру слуг и проходят. Временно, как из монастыря уйдут, снова в регистре землепашцев окажутся. Аналогично крестьян с овощами на другой склад отправили, с деревянной и глиняной посудой – на третий. Николас умудрился выпилиться. Зерно тут посторонним не продавали (кажется, не продавали вообще), а воровать он принципиально не хотел. Так что в качестве подношения отдал сандаловую статуэтку богини Целиции. Он таких в качестве сувениров в Ути-Пати несколько купил, вот и решил одну пожертвовать. Вроде богиня обидеться не должна, в храм все-таки жертвует.

Поскольку статуэтка была относительно дорогой (для нищих крестьян – так даже очень дорогой), то его подношение вызвало у монахов искренний интерес. Никуда его не отправили, статуэтку себе взяли. Судя по взглядам и эмоциям, заметным через ментальный артефакт, оба монаха теперь жалели, что напарник ни с какой партией добра в этот момент не отлучился, и теперь дорогую вещь как-то между собой делить придется. Начальству о ней, судя по всему, никто докладывать не собирался.

Суета с разгрузкой продолжалась около часа, после чего паломников собрали около «лобного места». Стояли, переминались с ноги на ногу, перешептывались в ожидании начальственного слова. Вдруг по толпе пронесся вздох, а Николаса долбануло по мозгам всплеском эмоций, в которых преобладали удивление, растерянность и немалый страх. На помост поднялась целая толпа монахов, из которой вперед выдвинулся бородатый, но наголо обритый господин средних лет в расшитой золотом хламиде, с драгоценным посохом в руках и начальственным выражением на лице.

– Настоятель, – прокатился шепот, и все паломники стали опускаться на колени. Пришлось и Николасу, чтобы не выделяться.

– Братья мои МЛАДШИЕ из деревень Дарбханга, Гонда и Ситапур! – обратился к коленопреклоненным крестьянам настоятель, выделив голосом свое превосходство и право повелевать. – Вы пришли на день позже назначенного срока (по толпе прокатился робкий рокот протеста). ПОЗЖЕ, я сказал! За это назначается вам покаяние.

Судя по эмоциям, толпа совсем приуныла.

– Неужели опять весь урожай потребует, а нам голодать придется? – безнадежным голосом прошептал сосед слева от Николаса.

Настоятель продолжил:

– Необычная епитимья будет сегодня. На нужды алхимической лаборатории храма каждому в качестве покаяния назначаю сдать по малой пиале крови!

Народ застыл в растерянности, переходящей в радость.

– А часто ли вам так кровь сдавать приходится? – спросил Николас своего болтливого соседа.

Но тот лишь замахал на него руками и зашептал страшным голосом:

– Тихо ты! Не спугни! От пиалы крови тебя не убудет, зато дети сыты будут!

Параноиком Николас никогда не был, но перспектива сдавать кровь на опыты тем самым монахам, которые из него всю «драконью» кровь откачать хотели, ему не понравилась. Но, с другой стороны, побыть немного донором здоровье ему, спасибо богам (по крайней мере, одной конкретной богине), позволяет. А кровь действительно бывает нужна при изготовлении некоторых лекарств, это он как алхимик и целитель знал. В общем, решил подождать и посмотреть, как дальше события развиваться будут.

Пришедшие с настоятелем монахи перестроились, образовав живой коридор. Паломников запустили проходить через него колонной по одному. Когда проходил десяток, двое крайних монахов подхватывали их и уводили куда-нибудь в сторону. В основном на следующий ярус.

Когда очередь дошла до десятка, в который попал Николас, одним из двух присоединившихся к нему монахов оказался, к всеобщему изумлению, сам настоятель. Но он невозмутимо шагнул в середину стайки крестьян, которые пугливо подались в стороны, а второй монах возглавил шествие.

Через несколько шагов Николас обнаружил, что настоятель уже идет рядом с ним и с любопытством его рассматривает.

«Кажется, спалился», – подумал кэр с неудовольствием, но принял столь же невозмутимый вид и ответил настоятелю таким же оценивающим взглядом.

– Брат мой, ты иностранец, – настоятель констатировал факт, но в голосе его не было агрессии. В эмоциях тоже.

Монах продолжил:

– Возможно, ты пришел сюда из праздного любопытства, но твоя смелость, пожалуй, заслуживает поощрения. Я честно отвечу на любые твои вопросы. Идем к бассейну, там нам будет удобнее.

Николас молча пошел за ним, мысленно пожимая плечами. Как-то становилось все «страньше и страньше», но опасности пока он не чувствовал, а настоятель, кажется, и про кровь забыл. Если так, то, может, его инкогнито и не раскрыто. А узнать из первых рук об устройстве этого государства ему очень хотелось, за этим сюда и шел. А так даже подслушивать ничего не надо, только вопросы задавать.

Проходя мимо рядов молитвенных барабанов, Николас с интересом заметил, что под каждым из них стоит табличка с отчеканенным на нем изображением бога и какой-нибудь смысловой пиктограммой. Видимо, далеко не все тут были грамотными, так что пришлось поясняющие рисунки делать. Хотя большинство паломников крутили все барабаны подряд.

Николас углядел на одной из пластинок стилизованное изображение Целиции. Точнее, догадался, что это она. Молиться другим богам он не собирался, в последнее время они ему только пакости устроить норовили, а вот барабанчик своей богини легонько крутанул, и тот завертелся с бешеной скоростью. Оказалось, что взгляд невозмутимого на вид настоятеля может выражать даже больше любопытства, чем раньше.

«Ну и что это был за сигнал? – спросил самого себя Николас. – Что она молитву приняла? Или намекает, что драпать пора? Могла бы и словами сказать, раз я такой тупой и не понимаю намеков. Связь-то со своим кэром у нее есть всегда. Кстати, а почему она своего кэра всегда вызвать может, а он ее – только через храм? Чтобы начальство почем зря не отвлекать? Проход только через приемную?»

О крови настоятель все-таки не забыл. Когда они уселись на какие-то каменные тумбы около бассейна, к ним, забавно семеня и кланяясь через каждые шесть шагов, подошли четыре девушки в таких же желтых хламидах, как и у монахов. Хотя почему как? Если в Нионе весь народ в монахи записали, то почему в монастыре, помимо монахов, монашек быть не может? Обет безбрачия тут не приносят, воздержания, похоже, тоже. По крайней мере, монашки, хоть и смиренно наклоняли головы, но глазками постреливали.

В руках у девушек были подносы. На двух оказались чайные принадлежности и какие-то заедки вроде орешков и мелких печений, на третьем – непонятного назначения посуда. А вот на последнем подносе под пахнущим спиртом полотенцем лежали нож-ланцет, жгут, стопка влажных салфеток и набор каких-то проволочек.

– Не удивляйся, – настоятель ответил на недоуменный взгляд Николаса, – если покаяние назначено, оно должно состояться. На том и держится в Нионе установленный Небом порядок.